La Guilde des Héros était une organisation qui se targuait d'une longue histoire et d'une tradition s'étendant sur plus de cinq cents ans depuis sa fondation.
Au fil de ce temps, il y avait eu d'innombrables changements de maître de guilde, mais l'actuel était spécial.
Les héros étaient ceux qui naissaient avec un talent extraordinaire après avoir reçu la puissance des dimensions. Étant destinés à s'opposer au Roi Démon et à la race démoniaque, ils devaient être forts.
Seuls les forts étaient traités avec respect.
Cependant, la plupart des héros étaient encore humains, et ils ne pouvaient pas surmonter le passage du temps. Peu importe leur force, ils vieillissaient. Ils s'affaiblissaient.
Pourtant, leur expérience ne disparaissait pas. C'est pour cela que la guilde était divisée entre ceux qui étaient encore actifs et ceux qui ne l'étaient plus.
Les plus forts parmi eux — les Étoiles.
Ils étaient l'avant-garde de la guilde, courant sur les lignes de front, mais ceux qui géraient réellement la guilde et en portaient la responsabilité étaient les cinq Anciens et le maître de guilde.
Les Argann étaient parfois nommés parmi les héros actifs, mais les Anciens ne recevaient l'éligibilité qu'une fois retraités vétérans. Et le maître de guilde était élu au vote de ces vétérans.
Non pas celui qui était actuellement le plus fort, mais parmi ceux qui avaient la plus grande réputation et les plus hauts faits d'armes par le passé.
Oui — ceux qui *les avaient* accumulés.
Comparés aux Étoiles actives, la plupart leur étaient inférieurs en force. C'était inévitable, et c'est précisément pour cela que le maître de guilde actuel était spécial.
Plus de dix ans s'étaient écoulés depuis sa disparition, pourtant même à l'époque, il avait déjà bien plus de soixante-dix ans.
Cependant, son apparence était assez juvénile pour qu'on le prenne pour un trentenaire, et il était assez fort pour submerger même les Étoiles, qui portaient le titre de héros les plus forts.
Après sa disparition, l'émergence du héros exceptionnel Balraf Dislode l'avait fait presque oublier, mais il y en avait encore beaucoup qui ne pouvaient pas oublier la nostalgie qu'il avait laissée derrière lui.
C'était un grand héros qui avait chassé deux Rois Démons avant le héros Hillan Cargill.
Et même passé l'âge de soixante-dix ans, c'était un grand meneur plus fort que les Étoiles elles-mêmes.
À cause de cela —
« Vive le Maître de guilde ! »
« Le Maître de guilde est de retour ! »
Son retour ne pouvait manquer de secouer le continent entier.
De plus, comparé à il y a des décennies, son apparence — toujours apparemment intacte par l'âge — le faisait ressortir encore plus.
« Maintenant que le Maître de guilde est revenu, le Roi Démon de la Flamme Noire n'est rien... »
« Ce salaud de maudit n'a aucune chance contre le Maître de guilde ! »
« Exactement, exactement. »
Les gens croyaient que le maître de guilde, incapable de rester spectateur face au chaos causé par le Roi Démon de la Flamme Noire, avait brisé sa retraite et était revenu.
À cause de cela, ils s'accrochaient à l'espoir et écartaient leur anxiété. Ils croyaient que le maître de guilde, éternellement grand, résoudrait naturellement le problème cette fois encore.
Et cette supposition était, en partie, correcte.
***
Hillan Cargill sentit une atmosphère lourde.
C'était la première fois que tous les dirigeants de la guilde étaient réunis, hormis le moment où il avait été nommé Argann.
Non.
C'était la première fois que *vraiment* tous les dirigeants étaient réunis.
« …Cet homme. »
« Le tristement célèbre maître de guilde de la Guilde des Héros. »
On l'avait appelé un grand héros qui avait tué deux Rois Démons avant Hillan Cargill.
Même après avoir pris sa retraite d'Étoile, on disait qu'il n'avait pas d'égal.
Il avait régné en maître de guilde, puis avait soudainement disparu, devenant une légende.
C'était la première fois qu'Hillan voyait le maître de guilde en personne. Au moment où Hillan avait commencé sa marche de héros, l'homme s'était déjà mis en retrait.
« Il a l'air jeune. »
Malgré ses près de cent ans, il paraissait remarquablement jeune. Si Hillan n'avait pas su à l'avance qu'il était le maître de guilde, il l'aurait peut-être pris pour un héros ordinaire comme les autres.
Réaliser que l'homme avait dissimulé sa présence presque parfaitement lui glaça le sang.
« Ravi de vous revoir tous. »
Le maître de guilde, qui était resté assis tranquillement à la place d'honneur en attendant que tout le monde prenne place, parla pour la première fois. Sa voix était basse et calme, sans inflexion, pourtant elle dominait lourdement la pièce.
« Il y a des visages que je connais, et des visages que je ne connais pas. »
Il balaya la salle du regard. Chaque fois que ses yeux se posaient sur quelqu'un, cette personne se recroquevillait. Puis son regard croisa celui d'Hillan.
« .... »
« .... »
À cet instant.
La chair de poule envahit tout son corps. Quelque chose d'inédit, d'immense, se fit sentir.
Même les poils de son corps semblèrent se dresser, et il mordit désespérément sa lèvre.
Était-ce son imagination si les coins des yeux du maître de guilde se courbaient imperceptiblement vers le haut ?
La pression disparut en un instant tandis que le maître de guilde tournait à nouveau la tête vers la salle.
« La raison pour laquelle j'ai brisé ma retraite et suis revenu à la guilde, et la raison pour laquelle je vous ai convoqués immédiatement — je suppose que vous la comprenez grosso modo. »
« N'est-ce pas pour nous sauver au milieu de cette situation chaotique ? »
Le Grand Ancien baissa la tête.
« Similaire, mais différent. C'est parce que je ne supporte pas de voir, les yeux grands ouverts, un tel état pathétique où l'on se fait manipuler par un Roi Démon. »
C'était trop pathétique — pathétique au-delà des mots.
« Une situation qui aurait été impensable il y a à peine plus de dix ans. C'étaient nous qui manipulions les Rois Démons — jamais ceux qui se faisaient manipuler. »
Des dizaines d'unités d'assaut avaient conquis des tours, et chaque fois qu'une marche de héros commençait, au moins un Roi Démon mourait.
Les Rois Démons n'osaient pas mettre le pied sur le territoire humain, et c'était une époque où les humains pouvaient affirmer avec assurance une nette supériorité sur les Rois Démons.
C'était une époque où l'on plaisantait même en disant qu'on laissait les Rois Démons en vie par nécessité.
Et au premier plan de cette époque se tenait le maître de guilde. Il avait tué deux Rois Démons et réprimé des centaines de démons et de bêtes démoniaques, ainsi que davantage encore de monstres.
« Et pourtant, après m'être écarté pour si peu de temps, en être tombé si bas. »
Son regard se porta vers certains des Anciens.
« Au sein de la Guilde des Héros, qui devrait défendre la neutralité plus que toute autre organisation, vous vous êtes liés à diverses nations et avez mené de sales manœuvres politiques. »
Comme si cela ne suffisait pas —
« Ceux qui devraient être en première ligne pour chasser les Rois Démons se recroquevillent à la place. »
Une faible aura commença à émaner du maître de guilde. À mesure que l'air s'alourdissait, certains avalèrent leur salive.
« Après avoir vaincu le Roi Démon Or-Acier, vous auriez dû poursuivre et chasser le Roi Démon de la Flamme Noire. Pourtant, j'entends dire que les préparatifs pour une marche de héros trainent. Dans une situation où les gens tremblent d'anxiété, pouvez-vous encore vous targuer d'être des héros ? »
« Cependant. »
À cet instant, un Ancien ouvrit prudemment la bouche.
« Des centaines de héros sont morts lors de la tentative ratée de subjugation de la Tour de la Flamme Noire. C'est la perte la plus choquante depuis plusieurs centaines d'années, et il faudra du temps pour récupérer pleinement. »
« Donc vous dites qu'on peut ignorer l'honneur et la justice de la guilde, tombés à terre à cause de cet échec, et les attentes des gens qui tremblent en ne regardant que vers nous ? »
« Heureusement, nous avons conquis la Tour Or-Acier. Nous avons tranché la tête du Roi Démon Or-Acier, et le continent entier a confirmé son corps. Grâce à cela, l'honneur et le prestige de la guilde se sont quelque peu rétablis, et l'anxiété a diminué. Je crois qu'il est juste d'utiliser ce temps précieux pour restaurer les pertes de la guilde. »
« Croyez-vous vraiment cela ? »
« Pardon ? »
« Je demande si vous croyez vraiment que tuer le Roi Démon Or-Acier a pleinement guéri les blessures de la guilde. »
« Pas pleinement, mais dans une certaine mesure… »
« Ancien Tristano Kanieff. »
Sous le regard méprisant du maître de guilde, Tristano ferma la bouche.
« Des centaines de héros sont morts. Et vous pensez que tuer un seul Roi Démon a vraiment restauré ce qui a été perdu ? »
« …Un Roi Démon n'est pas "juste" n'importe quoi. »
« Il est "juste" cela. D'innombrables Rois Démons ont échoué à réaliser leurs ambitions et n'ont même pas pu laisser un corps derrière eux. »
« C'était le passé. »
« C'est le présent. C'était la même chose il y a un ou deux ans. N'est-ce pas ? Hillan Cargill. En tant que personne concernée, que pensez-vous de ces absurdités ? »
Avant que le Roi Démon Or-Acier ne soit subjugué par Balraf Dislode, le dernier Roi Démon à être mort avait été le Roi Démon de la Bête, dont Hillan Cargill avait tranché la tête.
Et avant cela, ce fut le Roi Démon de la Luxure — également vaincu par Hillan Cargill.
« …Je suis d'accord avec l'opinion du Maître de guilde. Même il y a un ou deux ans, une situation comme celle-ci aurait été impensable. »
« Bien sûr, je suis aussi d'accord sur ce point. Mais le Roi Démon de la Flamme Noire est différent. Hillan Cargill ! N'avez-vous pas été vous aussi piégé par les machinations du Roi Démon de la Flamme Noire ! »
« C'est aussi vrai. Mais précisément à cause de cela, je crois que nous ne devons pas laisser le Roi Démon de la Flamme Noire tranquille. Il est différent des autres Rois Démons. Si nous continuons à ne rien faire, il est fort probable qu'un problème bien plus grave que quelques centaines de morts surgisse. »
« Donc vous pensez comme moi. »
Le maître de guilde sourit. Malgré cela, Tristano resta négatif.
« Je ne suggère pas de ne rien faire. Nous avons simplement besoin de temps. Nous ne pouvons pas nous permettre un autre échec, n'est-ce pas ? Un nouvel échec porterait un coup irréversible à la Guilde des Héros ! »
Ce n'était pas faux. Le Roi Démon de la Flamme Noire avait infligé bien trop d'échecs aux héros, apportant choc et peur.
S'ils agissaient à la hâte et échouaient une fois de plus, pourraient-ils vraiment s'en remettre ?
Peut-être que l'honneur et le prestige que la Guilde des Héros avait bâtis pendant des centaines d'années pourraient tomber à un niveau d'où ils ne pourraient jamais être restaurés.
« Mais même ainsi, nous ne pouvons pas complètement lâcher prise. »
« Vous avez tout à fait raison. »
« Si nous lâchons prise simplement parce que c'est dangereux, il pourrait devenir encore plus difficile d'arrêter le Roi Démon de la Flamme Noire. »
Le Grand Ancien acquiesça. Certains Anciens et Argann en firent autant. Tristano mordit sa lèvre.
Après un moment de réflexion, le regard du maître de guilde se fixa sur Hillan Cargill.
« Il suffirait alors de préparer la marche de héros étape par étape sous la direction de quelqu'un de plus fiable. »
Quelqu'un qui s'était heurté au Roi Démon de la Flamme Noire plus que quiconque et avait montré des résultats exceptionnels.
« Hillan Cargill. »
Le maître de guilde prononça doucement son nom.
« Je souhaite vous le confier. Qu'en pensez-vous ? »
« Vous voulez dire moi ? »
« Vous êtes un grand héros qui a tué deux Rois Démons, et le seul à avoir sauvé la princesse héritière du royaume de Hilderan des griffes du Roi Démon de la Flamme Noire. Je crois qu'il n'y a personne de plus approprié. Qu'en dites-vous ? »
« .... »
Hillan ne put répondre facilement. De sa position de subordonné de Berje Deias, c'était une proposition qu'il ne pouvait jamais vraiment accepter.
Cependant, le raisonnement du maître de guilde était sensé. Il ne pouvait pas disregarder son autorité devant tous ceux qui regardaient.
« C'est un fardeau au-delà de ce que je peux porter. »
« Qu'en pensent les autres ? »
« Le Maître de guilde a raison. »
« Je crois aussi qu'il n'y a personne de plus approprié que Sir Hillan. »
Tous parlèrent d'une seule voix.
« Vous les avez entendus. Tout refus supplémentaire n'est pas de l'humilité, mais de la négligence et de l'irresponsabilité. C'est abandonner votre devoir de héros. »
« .... »
Finalement, Hillan n'eut d'autre choix que de baisser la tête.
« Je ferai de mon mieux pour subjuguer le Roi Démon de la Flamme Noire. »
***
« Avez-vous entendu la nouvelle ? On dit que la Guilde des Héros prépare une autre marche de héros contre la Tour de la Flamme Noire. Et le meneur est Hillan Cargill. »
« Pas Balraf Dislode ? Le Roi Démon de la Flamme Noire est différent des autres Rois Démons. Naturellement, le plus grand héros devrait s'avancer. »
« Le plus grand héros ? Pourquoi confier une marche de héros à quelqu'un qui a déjà échoué plusieurs fois ? »
« Échoué ? Ne savez-vous pas qui a tranché la tête du Roi Démon Or-Acier cette fois-ci ! »
« Or-Acier et Flamme Noire sont différents. Et vous — avez-vous oublié qui était le seul héros à avoir jamais localisé la Tour de la Flamme Noire ? »
Balraf Dislode et Hillan Cargill.
Le plus fort actuel et la puissance montante.
Les comparer était un instinct humain naturel.
De telles conversations avaient lieu partout sur le continent.
Pour dissiper autant que possible l'anxiété et l'inquiétude des gens concernant le Roi Démon de la Flamme Noire, la Guilde des Héros avait largement annoncé les faits de la prochaine marche de heroes, avec Hillan Cargill comme meneur.
« Mais ils disent que c'était la décision du Maître de guilde. »
« Pourquoi ne s'avance-t-il pas lui-même ? »
« Qui pourrait connaître les intentions profondes de cet homme ? Il doit avoir quelque chose en tête. »
« Eh bien, qui que ce soit, j'espère juste qu'ils tueront le Roi Démon de la Flamme Noire. »
Qu'ils soutiennent Hillan Cargill ou Balraf Dislode, la conclusion de telles conversations était toujours la même. Ils trempaient leur gorge dans l'alcool, priant pour la mort de Flamme Noire.
C'était à quel point le choc et les cicatrices profondes laissés par les actions du Roi Démon de la Flamme Noire étaient grands.
Pourtant, la personne même qui portait les attentes de tous ne pouvait pas accepter le rôle avec joie.
« Alors tu dois devenir le meneur de cette marche de héros. »
« Je suis désolé. Je n'ai pas pu refuser. »
« Peu importe. Ce dont tu dois t'inquiéter, ce n'est pas ça, mais comment préserver ton honneur autant que possible même si tu échoues. »
« Oui. »
« Plus important encore, quel genre d'homme est ce maître de guilde ? »
« Je n'ai pas pu lui parler en privé. Et en surface, je n'ai rien ressenti d'extraordinaire. »
Hormis le très bref instant où leurs regards s'étaient croisés.
Peut-être Hillan Cargill était-il le seul à avoir confirmé un fragment du maître de guilde.
« Ça m'a donné des frissons dans le dos. Même Balraf Dislode n'allait pas à ce point. »
« Un héros plus fort que Balraf Dislode existe ? »
« Ça n'a aucun sens. »
Balraf Dislode s'était battu à armes égales avec Berje Deias, qui avait surpassé son moi d'avant la régression.
Même s'il avait emprunté la puissance de l'Épée du Dragon Rouge, et même si aucun des deux n'avait tout donné, ce niveau ne pouvait être minimisé.
Et pourtant il y avait quelqu'un de plus fort que cela ?
« Mais c'était définitivement le cas. »
« À quoi ressemblait-il ? Dis-moi la couleur de ses cheveux et de ses yeux. »
« Les deux étaient noirs. »
« …Merde, pas possible. »
Les yeux de Berje s'assombrirent lourdement.
Une possibilité lui vint à l'esprit — le héros qui avait tué Berje avant la régression.
Cet homme avait été extrêmement fort et maniait l'Épée du Dragon Rouge, Barstain. Mais ce n'était pas Balraf Dislode.
« Si Balraf n'était vraiment que l'intermédiaire, et que le propriétaire de cette épée était le maître de guilde ? »
Alors cela signifierait que le héros qui avait tué Berje à l'époque était le maître de guilde.
« Mais peu importe comment j'y réfléchis, avoir un autre monstre comme Balraf Dislode… »
Une malédiction lui échappa naturellement.
Plus il apprenait pourquoi Arein était la pire dimension, plus il réalisait, une fois de plus, le mur qui ne cessait de grandir.
« Balraf Dislode et le maître de guilde de la Guilde des Héros. Je dois toujours me méfier de ces deux-là. »
« Compris pour l'instant. Fais de ton mieux en tant que héros. »
Ces mots alourdirent encore les épaules d'Hillan.
Parce que cela signifiait que Berje comptait sur lui.
« …Aurai-je un jour la chance de m'enfuir ? »
Soupirant, il maudit le maître de guilde qui avait placé un fardeau si excessif sur ses épaules.
***
« Le maître de guilde… »
Il n'avait pas vu le visage du maître de guilde directement, mais pour une raison quelconque, il avait l'impression que c'était cet homme.
Pour l'instant, c'était tout. La nouvelle marche de héros ne pouvait plus représenter un danger pour Berje.
Et à présent, autre chose le tracassait.
« Ugar Velbek. »
Il était mort. La Tour Or-Acier s'était effondrée.
Dès le début, ils n'avaient probablement pas visé la Tour Or-Acier. Leur offensive contre la Tour du Givre avait été certaine, et après la disparition de cette tour, ils avaient dû prendre une décision rapide.
« Est-ce l'effet papillon de m'avoir sauvé, Reina ? »
Ce stupide bâtard.
Il maudit Ugar, qui était déjà devenu un fantôme.
Un homme qui estimait sa propre vie plus que tout, pourtant au moment crucial, il n'avait rien pu faire.
S'il avait ne serait-ce qu'envoyé une seule transmission à Berje, Berje l'aurait immédiatement fait subordonné et absorbé la tour.
Quel gâchis. Un gâchis incroyable.
« C'est déjà passé. Un nouveau Roi Démon viendra de toute façon. Alors laisse tomber tes regrets… »
Berje tapa légèrement sur l'accoudoir.
Ses pensées bifurquèrent dans une autre direction.
Jason Kokemundo.
« Était-ce ton intention ? »
Ugar n'avait été rien de plus que le laquais fidèle de Jason. Le fait qu'un tel homme meure aux mains de Balraf Dislode signifiait que Jason avait abandonné Ugar.
« Pour élever Balraf ? »
Est-ce que cela valait la peine de jeter Ugar, avec qui il était ensemble depuis près de cent ans ?
« Ça en vaut la peine. »
Oui — il y avait exactement une raison. Une qui existait clairement.
« Pour me tuer. »
Renforcer Balraf et prendre plus sûrement la tête de Berje.
« Tu penses que je vais te laisser faire ? »
D'une certaine manière, c'était aussi un cas de Roi Démon tuant un autre Roi Démon.
« Si je rassemble des preuves et utilise le dispositif de communication de Reina pour contacter l'Archiduc ? »
S'il coupait la connexion entre Jason et le Royaume Démoniaque ?
Le coup que subirait Jason serait sur un niveau entièrement différent de tout ce que Berje affrontait.
« Absorber Reina a vraiment été l'un des tous meilleurs coups. »
Juste au moment où Berje s'apprêtait à appeler Gordon Dyrik et Reina Sordein pour consolider davantage son plan —
« Roi Démon ! »
Gordon déboula.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il y a des dizaines de navires qui flottent juste au-dessus de nous. Je pensais qu'ils partiraient bientôt, mais ils n'ont pas bougé depuis plusieurs jours. »
« Des navires ? »
Est-ce que ce pouvait être une marche de héros ? Comment connaissaient-ils l'emplacement de la tour ?
« Euh, hum, bon, tu sais… »
À cet instant, Vivian Blunt asoma la tête par la porte entrouverte.
« Euh, je pense que ça pourrait avoir un rapport avec moi… »
« ...? »