« Hein.... Ai-je bien entendu ? »
Ernan cligna de ses grands yeux ronds.
« Tu as bien entendu. »
« Mais quand même. »
Quoi qu'elle en pense, elle ne comprenait pas.
« Je suis une princesse. »
« Je suis le Roi Démon. »
« Le héros vient me sauver. »
« Il vient me tuer. Et alors ? »
« Je ne peux pas. »
« Ouais, je me doutais que tu répondrais ça. »
Je n'avais d'ailleurs pas placé d'espoirs démesérés là-dedans.
C'était juste que.
L'attitude étrangement coopérative d'Ernan.
Son comportement sans la moindre résistance face à la tour du Roi Démon.
Tout cela avait soulevé la faible possibilité que ce soit peut-être faisable.
Toutefois, je n'avais aucune intention de la forcer. Si les gens aidaient vraiment de bon cœur sous la contrainte, je n'aurais pas eu besoin de m'accrocher à cet elfe au départ.
Même ainsi, je devais tenter les méthodes de persuasion que j'avais imaginées.
« Hillan Cargill est un héros puissant. Il y a de fortes chances qu'il me tue et te sauve. De fortes chances qu'il te ramène au royaume. »
« Ah. De retour au royaume.... »
Je n'ai pas manqué le changement dans ses yeux. Il y avait définitivement quelque chose.
C'était presque instinctif. Pour une raison quelconque, Ernan rechignait à retourner au royaume.
« Haïr son foyer plus que le Roi Démon — qu'est-ce qui s'y trouve ? »
Je ne pouvais pas l'imaginer. Alors je n'ai pas essayé. À la place, cette fois, j'ai tendu une carotte.
« Au fait, tu semblais avoir un sacré appétit pour les élixirs. »
« Des élixirs ? »
« Si tu en veux, je peux t'en donner. »
« ...Si je m'oppose au héros ? »
« C'est comme ça que ça se passerait. »
Elle ferma la bouche. Ses minuscules lèvres bougèrent.
Et après un long moment.
« ...Puis-je y réfléchir un peu ? »
Une réponse relativement positive revint.
...Ça marchait vraiment ?
***
Honnêtement, c'avait été un pari.
Çait été génial si ça marchait, mais j'estimais les chances extrêmement faibles. Je l'avais simplement lancé là — et j'obtenais une réponse plutôt positive.
Du coup, j'étais perplexe.
Je croyais bien connaître les humains, mais il semblait que je doive tout réviser.
« Les humains n'ont-ils pas un fort attachement à leur famille ? »
Alors pourquoi la princesse haïssait-elle tant son royaume ? J'avais entendu dire qu'elle était considérée comme un prodige même au sein du royaume.
J'ignorais la raison, mais je ne pouvais nier que les choses tournaient en ma faveur.
« Si Hillan Cargill grimpe jusqu'au 4e étage en toute confiance et tombe sur la princesse. »
Je pouvais déjà voir sa mine déconfite.
Je n'avais pas cru que la princesse l'emporterait vraiment. L'ouverture créée par son opposition au héros censé la sauver était mon but dès le départ.
« Tu dis que la princesse a vraiment accepté ? »
« Ce n'est pas confirmé encore. »
« C'est une bonne nouvelle, mais cette femme doit être folle. »
« Peut-être. »
Gordon claqua de la langue. Soulagé, mes pensées dérivèrent ailleurs.
« Mais est-ce qu'on ne fait rien pour le Roi Démon Draxon ? »
« Qu'est-ce que je devrais faire ? »
Je ne pouvais pas envoyer de monstres, et je n'en avais aucun à envoyer. Déposer une plainte écrite ne me vaudrait qu'un reniflement méprisant.
« S'il insiste sur le fait que ce n'est pas de son fait et fait semblant d'ignorer, il n'y a aucun moyen de l'épingler. »
« Mais si on reste comme ça sans bouger et que la rumeur se répand que Granada te sert, Roi Démon.... »
« Tu as dit que tu le détestais — pourtant tu détestes aussi quand les choses tournent mal ? »
« Ce n'est pas ce que je veux dire, mais quand même, c'est un plan dans lequel tu as mis tant d'efforts, Roi Démon. »
« Ta fidélité m'arrache des larmes. Si seulement tu étais aussi prompt et coopératif tout le temps au lieu de toujours t'opposer à moi. »
« ... »
J'aurais voulu que ce maudit seigneur accepte juste une fois mes inquiétudes avec grâce.
Gordon ferma la bouche. Qu'importe comment je retournais la chose, je détestais vraiment ce misérable maître.
« Bref, inutile de s'inquiéter pour des trucs inutiles. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire que c'est sans importance. »
***
Crac, crac —
« C'est un dingue complet ! »
Un os massif se brisa. Draxon l'avala entier et éclata d'un grand rire.
« C'est vrai ? »
« Oui. La Compagnie Mercenaire Faucon Rouge a rejoint la marche des héros d'Hillan Cargill. »
« Et tu es certain que Granada est avec eux ? »
« Granada est actuellement le capitaine du Faucon Rouge. »
« Alors c'est certain. »
Draxon avala l'os restant. Du sang rouge coula au coin de sa bouche.
« Je me disais qu'il faisait preuve d'une arrogance excessive, donc il devait mijoter quelque chose. Mais je ne m'attendais pas à ce que ce "quelque chose" soit de fourrer un elfe dans la marche des héros. Qu'est-ce qu'il vise à ton avis ? »
« Un espion. Je parie sur une trahison quand la marche des héros atteindra son apogée. »
« C'est aussi mon avis. Et plus j'y pense, plus ça me plaît. »
Aucun Roi Démon n'avait jamais envisagé une telle idée. Pourtant, elle était si astucieuse qu'on se demandait pourquoi personne n'y avait songé.
Renverser quelque chose de l'intérieur était bien plus facile et plus efficace que d'attaquer de l'extérieur.
« L'ingérence serait inutile, je suppose. »
« Même si on révélait que Granada est un espion du Roi Démon, personne ne le croirait. »
« Bien sûr que non. »
En ce qui concernait les humains, il y avait des précédents. Même sans être des sorciers dotés de pouvoirs par la race démoniaque, il y avait toujours des humains qui prenaient le parti du Roi Démon pour assouvir leurs propres désirs.
Mais les elfes étaient différents.
Les elfes avaient l'Arbre-Monde comme pilier inébranlable. Pour sa protection, ils s'opposaient à la race démoniaque.
Depuis les siècles où le Royaume Démoniaque avait découvert la dimension appelée Arein et s'y était installé, pas un seul elfe ne s'était jamais rangé du côté de la race démoniaque.
« Comment a-t-il fait pour persuader un elfe ? »
« Peut-être que c'était plus facile qu'on ne le pensait. »
« Plus facile ? »
« Il y a des elfes dans d'autres dimensions aussi. Parce que tout le monde connaît leur détermination, on a simplement supposé qu'on ne pouvait pas les persuader. Mais pour ce que j'en sais, personne à Arein n'a même essayé. »
« J'ai entendu dire qu'ils ont essayé quelques fois au début. Mais après tous ces échecs, ils ont complètement arrêté d'essayer. »
« N'est-ce pas juste un préjugé ? Peut-être que la persuasion était possible s'ils avaient poussé un peu plus loin, mais au lieu de ça, tout le monde jugeait en les comparant aux elfes des autres dimensions. »
« Mais Berje, sans rien connaître, a foncé tête baissée et a eu la chance du débutant.... C'est ça ? »
« Oui. »
« Je ne peux pas en être certain, mais ça mérite d'être considéré. »
Draxon se caressa le menton.
« Surveillance des mouvements de Granada pour l'instant. Contact discret avec les elfes aussi. Il faut sonder la possibilité. »
« Oui. »
« Et Berje est descendu, tu dis ? »
« Oui. Il a disparu en utilisant un cercle de téléportation à Hortonwork avec un nain. On a tracé la destination jusqu'à un endroit appelé Angsila, mais on n'a pas pu suivre ses mouvements après ça. »
« Angsila n'est pas mon territoire, donc c'est normal. Mais un nain ? »
« Oui. On pense qu'il en a enlevé un. »
« Quand a-t-il enlevé le nain ? »
« Il semble qu'il ait agi pendant l'intervalle juste après que Rosal est revenue sévèrement battue par le Roi Démon Berje. »
« Des elfes et maintenant des nains.... »
Pensait-il que les monstres étaient sans espoir après s'être heurté à l'Archiduc ? Prévoyait-il de remplir sa tour entièrement de créatures du Royaume Intermédiaire, en excluant tous les démons ?
« Je ne pense pas qu'il irait jusque-là. »
« Exact. Il n'y a pas moyen qu'un Roi Démon s'abaisse à ça. »
Sa fierté de membre de la race démoniaque rejetait l'idée. Qu'importe à quel point un excentrique ingérable pouvait rejeter la Norme, une telle chose était inimaginable.
« Il prévoit peut-être de relâcher le nain comme espion, comme l'elfe. »
« Enquête là-dessus. Où le nain est relâché, et s'il est déjà dehors, ne le perde pas de vue — surveille-le attentivement jusqu'au bout. »
« Oui, je m'en souviendrai. »
« Je suis très curieux de savoir quel tableau il est en train de peindre. »
Draxon saisit un nouveau morceau de viande.
***
Ernan Hilderan, la princesse enlevée par le Roi Démon, lança une boule de boue.
Un esprit du vent fonça dessus comme l'éclair et la rapporta dans sa gueule. Quand elle caressa sa tête pour le féliciter, il dansa. La même scène se répéta plusieurs fois.
« Arrêter le héros Hillan... ? »
Honnêtement, elle n'arrivait pas à s'en faire une image.
Hillan était le héros de Hilderan et avait croisé la route de la princesse héritière du royaume à plusieurs reprises.
Une personne infiniment douce.
Une personne qui semblait aimer les gens sans fin.
Il venait la sauver. Pourtant, devait-elle personnellement se dresser sur son chemin ?
« Mais. »
Elle ne voulait pas retourner au royaume.
Pour elle, le sauvetage n'était pas un sauvetage. Tout comme son enlèvement n'était pas un simple enlèvement.
La vie dans la tour était fastidieuse. Il n'y avait rien là-bas, et personne ne lui prêtait attention.
La liberté soudaine et limitée qu'on lui accordait était morne et ennuyeuse.
Mais c'était encore mieux que la frustration et la pression du royaume. Mieux que tous les regards braqués sur elle.
Surtout récemment, elle ne s'était pas sentie si ennuyée que ça.
Arrivée à ce point de ses réflexions, elle se leva. Elle descendit l'escalier et arriva au premier étage.
Des outils et des fils éparpillés en désordre partout l'accueillirent.
Bang, bang, bang —
De forts coups de marteau.
Houff —
Une chaleur chaude réchauffa l'air. Dans l'atelier installé sur un côté du premier étage, le dos d'un nain martelant avec application apparut.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Il n'y eut pas de réponse. Mais ce n'était pas inhabituel. Il avait dit auparavant qu'il n'entendait rien quand il était concentré.
N'ayant rien d'autre à faire de toute façon, elle s'assit simplement tranquillement et regarda les flammes ardentes.
Un esprit du feu s'y glissa et dansa. Les flammes grossirent.
Ernan tressaillit, mais Roger ne dit rien. Apparemment, il n'y avait pas de mal, alors il laissa faire.
Après un long moment —
« ...Qu'est-ce que tu fais là ? »
Enfin, Roger remarqua Ernan.
« J'étais curieuse de quelque chose. »
« Curieuse ? »
« Pourquoi tu travailles ici, Roger ? »
« Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ? »
« Tu es un héros, non ? Et tu as été enlevé aussi. Donc je suis curieuse de savoir pourquoi tu travailles pour le Roi Démon. »
« ... »
Pourquoi ? Parce qu'il n'avait pas le choix. S'il ne le faisait pas, il mourrait.
Et la raison pour laquelle il ne pouvait pas fuir, c'était qu'il savait que la fuite ne mènerait qu'à un avenir sombre.
Dehors, la princesse le cherchait probablement les yeux injectés de sang en ce moment même.
« ...Il y a simplement des circonstances. »
Mais il ne put se résoudre à le dire honnêtement. Même s'il était un lâche et même s'il n'avait jamais vécu lié par le titre de héros, il y avait des lignes qu'il devait tenir.
« C'est ça ? »
Ernan inclina la tête.
« Mais ça a aidé. »
« ...Je ne sais pas ce que j'ai dit qui a aidé, mais tant mieux. »
« Le Roi Démon m'a dit d'arrêter le héros s'il monte jusqu'au 4e étage. »
« ...Quoi ? »
Roger lâcha son marteau. Il regarda autour de lui prudemment et chuchota.
« Le Roi Démon est fou ? »
« Je ne pense pas. Il avait l'air normal. »
« Et il t'a dit ça ? »
« Il a vraiment hésité sur le fait de me le demander ou pas. »
« Il a hésité pour ça ? »
Il n'y avait même pas besoin d'y réfléchir.
Sûrement elle devait vouloir que le héros tue le Roi Démon pour pouvoir rentrer au royaume.
« Mais après avoir entendu tes mots, j'ai pris ma décision. »
Dans le sens de le faire.
Elle marmonna avec détermination.
« Enfin, tout le monde a des circonstances inévitables. Quels droits a un otage ? Si je veux vivre, je n'ai qu'à faire ce que dit le ravisseur. »
Du point de vue de Roger, elle n'avait besoin que d'une justification pour se convaincre elle-même. Elle avait déjà conclu seule.
« ...La princesse héritière de Hilderan est folle ? »
Il ne put s'empêcher de le penser.
Pendant ce temps, Ernan prit sa propre décision.
« Mais je ne veux pas que le héros meure. Donc je ferai de ça ma condition. »
« Je ne pense pas que le Roi Démon sera d'accord avec ça.... »
Tout comme les héros devenaient plus forts en tuant des démons et des monstres, le Roi Démon devenait plus fort en tuant des héros. Surtout un héros fort — il ne voudrait jamais laisser une telle proie lui échapper.
« Tu penses ? »
« J'en suis sûr. »
Ainsi Roger en fut certain. Ce Roi Démon avide ne renoncerait jamais à une proie de premier choix.
.
.
.
« Je le permettrai. »
« Merci. »
« ... »
Roger renonça à réfléchir.
***
Ce qui importait sur le moment, ce n'était pas de devenir plus fort.
Mais de survivre.
Vivre passait en premier — seulement après je pourrais devenir plus fort. Seulement après je pourrais me venger.
Par conséquent, la certitude de capturer le héros importait plus que la possibilité de le tuer et de devenir plus fort.
« Et puis, si le premier étage ne tient pas, tout ça devient de la spéculation sans intérêt. »
Hic —
Roger, qui avait suivi Ernan par curiosité pour recevoir soudain un regard acéré, tressaillit.
« Quel est l'avancement ? »
« ...L'installation du Fantôme de Mana est terminée. Je venais justement le signaler. »
« Allons vérifier. »
Je descendis au premier étage. L'appareil appelé Fantôme de Mana avait été installé en creusant une section entière du mur. Des vrilles partant de l'appareil s'étendaient sur tout le premier étage, donnant une impression inquiétante.
Mais il y avait des choses bien plus étranges dans la tour du Roi Démon, donc ce n'était pas bien grave.
« Je l'active. »
« La source d'énergie ? »
« Normalement, il puise le mana environnant et fonctionne de façon semi-permanente. Mais pour l'instant, il nécessite une pierre de mana. »
« Active-le. »
« Oui. »
Roger actionna l'interrupteur. L'appareil magique se mit à trembler violemment avec un bruit fort.
Quelque chose effleura ma peau. Un voile diffus enveloppa tout le premier étage. Je sentis qu'il ne portait aucune malveillance.
« Contrôle. »
C'était une structure qui empêchait l'énergie interne de fuir vers l'extérieur.
« Attends. »
Moi, qui avais l'intention de vérifier ses performances, je marquai une pause. Un appareil magique. Et la tour.
« Donc les reliques mélangées parmi les humains peuvent être apportées dans la tour et utilisées plus efficacement. Je n'avais pas besoin de gaspiller des points magiques comme un idiot en achetant tout ? »
Était-ce une coïncidence que je me souvienne soudain des vantardises de l'autre Roi Démon quand il m'avait donné l'info sur la 13e Princesse ?
Une des fonctions de la tour : Reconnaissance et Assimilation.
Un système qui améliorait les artefacts du Royaume Intermédiaire pour les adapter à la tour.
Mais je ne m'étais jamais donné la peine de l'utiliser. Je n'avais simplement pas ressenti le besoin de dépenser des points magiques pour améliorer des objets du Royaume Intermédiaire inférieurs.
À l'époque, j'étais obsédé par la Norme et la suprématie de la race démoniaque.
Je touchai prudemment le noyau de l'appareil magique.
À cet instant —
[La tour reconnaît l'appareil magique « Fantôme de Mana » installé au 1er étage.]
[Confirmé installé avec la volonté du maître de la tour. L'appareil peut être assimilé à la tour.]
[1000 pt sont requis.]
[Procéder à l'assimilation ?]
1000 pt, ce n'était pas donné. Et comme j'avais converti la plupart de mes points en argent via Draxon, ils étaient encore plus précieux.
Mais les points magiques n'étaient plus omnipotents pour moi.
« Oui. »
[Consommation de points.]
[12 182▶11 182]
Alors que je faisais un petit signe de tête, l'énergie démoniaque afflua.
Crépitement —
L'énergie démoniaque de la tour se rua vers l'appareil. Quand elle atteignit enfin le noyau, une énorme étincelle secoua tout l'étage.
[Une énergie de mana massive a été détectée.]
[L'assimilation a échoué.]
« Échoué ? »
[Plus d'énergie démoniaque est requis pour une assimilation complète.]
[Dépenser 10 000 pt pour procéder à l'assimilation ?]
Quoi ?
Échec — et les points requis décuplaient. C'était tout ce qu'il me restait, pourtant la phrase « énergie massive » piqua ma curiosité.
« J'accepte. »
[Consommation de points.]
[11 182▶1 182]
L'appareil magique, qui s'était arrêté, se remit à trembler.
Ses vrilles se connectèrent plus finement, plus densément. Elles ne couraient plus seulement le long des murs mais traversaient murs, sols et plafonds, fusionnant en un seul ensemble.
Et puis —
[Le Fantôme de Mana reconnaît le maître de la tour, Berje Deias, comme son propriétaire.]
[La source d'énergie du Fantôme de Mana est entièrement convertie de mana ▶ énergie démoniaque.]
[La fonction du Fantôme de Mana, dissimulation de mana, est changée en dissimulation de toutes les énergies sauf l'énergie démoniaque. L'effet évolue avec le niveau de la tour et du Roi Démon.]
[La portée du Fantôme de Mana s'étend à toute la tour.]
[Dissimule en permanence toute l'énergie à l'intérieur de la tour.]
[Des points d'énergie démoniaque peuvent être dépensés pour dissimuler la tour elle-même.]
« J— je n'ai rien fait de bizarre ! Il n'y avait aucun problème à l'atelier, alors pourquoi tout d'un coup.... »
« C'est moi qui l'ai fait. Tu es bruyant, alors ferme-la. »
« Oui ! »
« Princesse. Invoque un esprit et lance n'importe quelle magie. »
« C'est permis ? »
« Comme tu veux. »
Je sortis de la tour.
Lentement — très lentement —
Je fis un pas au-delà du seuil. Mes pieds s'enfoncèrent dans la neige blanche. Puis je tournai le corps.
Même ainsi, je —
Ne pus sentir aucune ondulation de mana.
Rien.
Je claquis des doigts. La tour, répondant à ma volonté, aspira l'énergie démoniaque —
Et disparut. Pas parfaitement, mais à moins de la fixer directement, elle s'évanouit comme un mirage.
« ... »
Je tremblai d'exaltation.