Bang bang bang—
Avec des ondes de choc si tranchantes qu'on aurait peine à croire qu'elles naissent du choc de deux poings, les cheveux de Roger voltigent sauvagement.
« Que doit-il faire ? »
Roger pèse ses options. Seuls deux avenirs s'offrent à lui.
Être gravé dans l'histoire comme un traître à l'humanité pour avoir pris le parti du Roi Démon.
Ou tomber entre les mains de la Princesse et pourrir en esclave jusqu'à la fin de ses jours.
La question de savoir lequel est préférable est, en vérité, dépourvue de sens. Les deux sont le pire du pire.
Mais s'il doit choisir le moindre mal, c'est le premier.
« Il était le Roi Démon, mais il n'était pas aussi cruel que le prétendaient les rumeurs. »
Il était extrêmement particulier, mais cette particularité avait offert à Roger une maigre marge de manœuvre.
« La Princesse, en revanche… »
La folie de la Princesse est notoire, même au sein du royaume. Surtout son désir de bonnes armes et de beaux ornements, et son obsession quasi fanatique pour les artisans qui les fabriquent.
« Si elle m'attrapait, je serais pressé jusqu'à la moelle. »
Le Roi Démon le presserait aussi, mais pas à ce point.
D'autant plus que l'identité de Berje comme Roi Démon n'a pas encore été révélée. À cet instant, Roger n'est rien de plus qu'un artisan qui a fui parce qu'il ne voulait pas forger l'arme de la Princesse — pas un traître qui se serait rangé du côté du Roi Démon contre l'humanité.
« Et par-dessus tout… »
Roger caresse le collier autour de son cou. Au moment où il choisirait le camp de la Princesse, il mourrait. Le Roi Démon ne le laisserait jamais partir pacifiquement.
Résolu, Roger rampe vers le magi-appareil.
« Même s'il le faisait le plus vite possible, cela prendrait plus de dix minutes. »
Il doit sectionner les conduits qui courent le long des murs et enveloppent tout l'atelier.
« Je ne peux pas emporter tout le tronc. Je devrai me contenter du cœur… »
Les mains de Roger s'affairent frénétiquement. Mais sans outils, il ne peut travailler qu'avec une lenteur désespérante.
« S'il avait au moins une lame ou une hache… »
Tant que le cœur survit intact, peu importe. Qu'il détache les connexions ou qu'il les tranche à la hache, le résultat sera le same.
C'est alors que son regard tombe sur un bloc de métal qu'il travaillait — une lame qui a failli devenir une épée.
Le problème, c'est qu'elle gît juste au milieu du champ de bataille du Roi Démon et de la Princesse.
Gloups—
S'il va là-bas, il sera haché menu — en Ro/ger.
« Cette lame ! Il me faut cette lame ! »
Au final, tout ce qu'il peut faire, c'est supplier.
Heureusement, le Roi Démon le comprend. Le problème, c'est que la Princesse aussi.
« Comment oses-tu… »
Les regards du Roi Démon et de la Princesse s'entrechoquent. Simultanément, ils tendent la main vers la lame.
La première à saisir le tranchant inachevé est la Princesse. Mais un coup de pied fuse dans la foulée.
Thud—
Elle halète. Malgré le vertige, elle ne lâche pas prise. Et c'est malencontreux.
Car son adversaire est le Roi Démon — celui qui n'accorde aucune pitié sous prétexte que son adversaire est une princesse.
Crac—
Ses doigts craquent sous le talon qui s'abat verticalement. Avec un petit cri, la demi-lame vole en l'air, passe par la main du Roi Démon et atterrit dans celle de Roger.
« Merci ! »
Ce qui suit est le meilleur scénario possible pour Berje, et le pire pour la Princesse.
Son obsession pour la lame la pousse à laisser ses doigts se briser bien trop facilement, affaiblissant drastiquement sa puissance de combat.
Une offense à sens unique et une défense à sens unique.
Le flux du combat reste le même qu'avant, mais les rôles se sont inversés.
「…… ! »
Des blessures commencent à s'accumuler sur le corps de la Princesse. Sous l'intention meurtrière qui pèse sur elle, tout ce qu'elle peut faire, c'est résister et se débattre.
Et, fort heureusement, ce débattement désespéré fonctionne.
« Altesse ! »
« Ennemis ! »
Entendant le tumulte, des chevaliers surgissent et dégainent.
« C'est fait ! »
Pile au bon moment, Roger crie. Le Roi Démon frappe la Princesse à l'abdomen et l'envoie valser. Immédiatement après, le magi-appareil massif disparaît sans laisser de trace.
* * *
« Altesse… ! Votre main ! »
……
La Princesse regarde tristement son poing. Petit. Sa main est distinctement plus petite et plus délicate que celles des autres nains costauds, à demi brisée.
Ça fait mal. Mais la distorsion mentale l'emporte sur la douleur physique.
Si ce n'avait pas été si petit.
Si c'avait été gros et épais comme les mains des autres nains.
Elle ne l'aurait pas laissé filer si lamentablement.
Elle n'aurait pas perdu — ne se serait pas brisée si honteusement.
Sa colère mal placée se tourne naturellement vers ses chevaliers d'escorte.
« Qu'est-ce que vous fichiez exactement ? »
« …Nous sommes désolés. »
« Pourquoi ne pas attendre que je sois morte avant de vous pointer ? »
« …Nous sommes désolés. »
« Vos excuses me rendront-elles ma main blessée ? Si vous êtes désolés, attrapez ces bâtards tout de suite ! Au lieu de vous excuser, poursuivez-les dans ce passage. Ordonnez au seigneur de les retrouver sans faille ! »
« Nous obéissons ! »
Quelques chevaliers se jettent dans le passage. Des messagers courent vers le donjon du seigneur.
« …Retournons à la capitale. »
« Altesse ? »
« Je dois voir mon père. »
Roger ne lui a pas fait ça. Et pourtant, sa voix résonne distinctement dans son esprit.
— Il me faut cette lame !
Si elle n'avait pas été fixée sur l'épée à cause de ces mots, sa main ne se serait pas brisée si lamentablement.
Elle n'aurait pas subi une défaite aussi stupide.
« En premier lieu, si ce maudit Roger n'avait pas abandonné son travail et disparu — »
Rien de tout cela ne serait arrivé.
La Princesse grince des dents.
« Roger Friedrich a osé désobéir et tromper l'ordre de cette Princesse. Il en paiera le prix. »
« Je supplierai mon père de me laisser être celle qui le capturera. »
Et elle lui fera regretter cette journée pour le restant de ses jours.
Sans faute.
Elle le jure.
* * *
La poursuite des nains est implacable.
Rapide et prompte, surprenante pour leurs courtes jambes. Mais leur proie est le Roi Démon.
Ce sont des chasseurs qui exigent une discrétion exceptionnelle avant tout — après tout, ils enlèvent des princes et des princesses. Avec une telle habileté, traquer le Roi Démon en plein air est impossible.
« …Je ne pourrai peut-être vraiment jamais retourner au royaume. »
Roger gémit avec morosité.
« Ton hypothèse est fausse. Ce n'est pas une question de "peut-être pas". Tu ne peux pas retourner. L'instant où tu le feras, tu seras jeté directement dans la prison souterraine de la capitale. Ils ne t'exécuteront probablement pas. Tu as du talent — ils t'utiliseront longtemps. Esclave direct de la famille royale, peut-être même esclave personnel de la 2e Princesse. Tu passeras le plus probablement tes jours enfermé dans un atelier. »
……
Le visage de Roger blêmit alors qu'il imagine aisément cet avenir horrifiant.
« E-est-ce… est-ce que ce serait vraiment comme ça ? »
« Certain. Connaissant la 2e Princesse, c'est le cas. »
« Tu sembles bien connaître Son Altesse la 2e Princesse. »
« Je ne dirais pas que non. »
Leur lien était d'une persistance têtue.
Les héros sont des guerriers choisis par la dimension elle-même pour combattre les envahisseurs, mais tout individu fort n'est pas un héros.
Un héros est simplement quelqu'un béni de l'autorité adéquate pour batailler contre les envahisseurs — ne pas être un héros ne rend pas automatiquement plus faible.
Le nombre est faible, mais la 2e Princesse du Royaume Nain en est une telle.
« Peu importe de toute façon. Je ne lâche pas facilement ce qui tombe entre mes mains. »
« …O-oui, bien sûr. »
En cet instant, le dernier mince espoir du héros nain rêvant d'un "et si" se brisa.
* * *
Trois mois s'étaient écoulés depuis le début de la marche du héros.
Hillan progressa délibérément vers le nord à un rythme très lent, continuant de rencontrer les gens sur son passage.
De plus en plus de gens se rassemblaient.
Et aucun ennemi n'apparaissait pour bloquer leur chemin.
En surface, c'était une marche du héros sans accroc. On moquait que même le Roi Démon craignait assez la réputation de Hillan pour ne pas envoyer un seul monstre.
Mais Granada comprit que la discorde se formait progressivement à l'intérieur.
« Mince, c'est quoi cette marche de héros où pas un seul monstre ne se montre ? »
« Des monstres ? Quand un ogre sort, des centaines se battent pour lui et tout ce que j'obtiens, c'est un ongle d'orteil ! »
« Et même ça, les forts le prennent. On est quoi, des bénévoles non payés ? »
« Au moins les banquets sont fréquents. On ne peut pas se plaindre de ça. »
Hillan avait traité généreusement les notables et nobles locaux. L'échelle était modeste, mais Granada sentait que son existence portait une grande signification.
« Donc le raisonnement du Roi Démon n'était pas entièrement faux. »
Si le Roi Démon avait pensé si loin… ne pourrait-il pas élaborer une stratégie encore plus aboutie sur cette base ?
Granada sirota sa boisson tout en tournant ces pensées. Le banquet actuel était également organisé par un noble qui avait invité les héros.
Il agissait comme si la générosité envers les héros allait de soi, mais le vrai but était les parts : des parts du trésor une fois la tour du Roi Démon conquise.
« Quelle tête il fera quand il apprendra qu'il n'y a rien ? »
Granada laissa échapper un bref rire.
Juste à ce moment, Bark ivre s'approcha de lui.
« Chef, t'as entendu ? Il court une rumeur sur le Roi Démon. »
« Le Roi Démon ? »
Granada tressaillit involontairement.
« Ne me dis pas que c'est à propos de moi comme subordonné du Roi Démon… Non, impossible. »
Le Roi Démon avait dissimulé son identité à la perfection. Pour ce que savait Granada, rien n'avait fuité.
En effet, sa crainte était infondée.
« On dit que le Roi Démon qui a bâti la tour dans l'Ergest manie le feu. »
« Le feu ? »
Il maniait bien le feu. Granada avait vu les flammes noires de ses propres yeux.
Mais pour ce qu'il en savait, le Roi Démon ne les avait jamais utilisées devant des humains.
« Tu l'as entendue où ? »
« Ça circule parmi les nobles. Ça a déjà atteint les participants de la marche du héros. Tout le monde dit qu'il faut préparer l'équipement en conséquence. »
« De l'équipement avec résistance au feu, tu veux dire ? »
« Quoi d'autre ? Avec tout le soutien du Royaume de Hilderan et le financement des marchands, c'est largement à portée. »
« Ils sont sûrs que le Roi Démon manie le feu ? Personne ne l'a même vu — comment le sauraient-ils ? »
« J'en sais rien. C'est juste ce que j'ai entendu. Mais plein de gens le prennent déjà pour argent comptant. »
Granada posa son menton sur sa main.
Quoi qu'il en pense, c'était bizarre.
« Je ferais mieux de contacter le Roi Démon. »
Désagréable que ce soit, les elfes étaient une race qui honorait ses serments — même envers leur ennemi — avec une sincérité absolue.
* * *
« Il court des rumeurs comme quoi je manie le feu ? »
Berje fronça les sourcils. Le rapport qu'il reçut en rentrant à la tour était loin d'être agréable.
Il ne daigna pas demander comment.
Les humains n'avaient certainement rien découvert.
Quiconque aurait pu le savoir se limitait aux autres démons — et parmi eux, un seul bâtard répandra des rumeurs avec une intention malveillante pour l'embêter.
« Cette sale bête ose. »
« Ce ne peut pas être la seule volonté du Roi Démon Draxon. »
Gordon mordit sa lèvre.
Le Roi Démon Bête était le chien le plus loyal de l'Archiduc Arkaine. S'il avait agi, cela signifiait qu'un ordre ou une intention de son maître se cachait derrière.
Gordon se remémora l'instant juste avant son départ pour Arein.
L'Archiduc avait souhaité la mort de Berje. La malédiction qui suintait la malveillance était un refus en soi.
« Mince, comment ma vie a-t-elle pu finir comme ça… »
Normalement, après de grands efforts, finir major devait mener à une belle vie, pourtant il s'enfonçait davantage dans la ruine.
« Que ferez-vous ? À ce rythme, un grand danger — »
« Je ne ferai rien. »
« …Pardon ? »
« Mis à part la résistance au feu, tu sais ce que je compte placer au premier étage. »
« Ah. »
Les canons magiques et les pièges nains. Certains crachaient des flammes, mais ce n'était qu'une fraction. Quiconque entrerait avec seulement une résistance au feu, se croyant préparé, se ferait criblé de trous.
« Les monts Ergest connaissent de fortes chutes de neige toute l'année. Ils apprendront vite à quel point la résistance au feu est inutile dans un tel endroit. »
Les proies affaiblies seraient chaleureusement accueillies par les monstres.
Ceux qui passeraient seraient accueillis par les canons magiques et les pièges.
Et ceux qui passeraient encore —
« Ils rencontreront la Princesse. »
« Tu dis que même si le héros vient, tu laisseras la Princesse telle quelle ? »
« Un héros gravit la tour avec peine et rencontre la Princesse. Et la Princesse lui plante un couteau dans le dos — qu'en penses-tu ? »
La simple idée le faisait frémir.
« …Sûrement pas au point de faire se battre la Princesse et le héros entre eux. »
……
« Je ne manque pas de respect, mais — as-tu peut-être perdu la tête ? »
« C'est irrespectueux. »