Sir Balraf Dislode, légèrement blessé.
Aina Diaphrin, gravement blessée.
Gillian Aint, décédée.
Sur les 349 héros hors Stars, 13 étaient légèrement blessés, 71 gravement blessés et 265 tués.
Armée impériale de Zespine, 30 000 hommes : 4 231 légèrement blessés, 1 998 gravement blessés, 9 327 tués.
Armée du royaume de Dormunt, 10 000 hommes : 1 340 légèrement blessés, 689 gravement blessés, 4 391 tués.
Sur les quarante mille alliés, à peine la moitié était indemne.
En vérité, hormis les héros, les forces alliées n'avaient pas subi de dommages catastrophiques directement causés par l'explosion de la tour de magie elle-même.
Les retombées s'étaient limitées aux troupes proches de la tour, la barrière humaine réduisant les dégâts plus on s'en écartait.
Cependant, l'explosion avait provoqué l'effondrement de la formation, et les soldats étaient tombés dans une panique psychologique face à un événement qu'ils n'avaient jamais connu.
Dans cette situation, alors que le feu rencontrait la neige, de la vapeur s'éleva — non, quelque chose qui dépassait la vapeur et devint du brouillard apparut, et d'innombrables monstres déferlèrent.
C'en était venu au point où il fallait s'inquiéter de sa survie plutôt que de la subjugation du Roi Démon.
Personne ne parla de retrouver la tour. Ils sombrèrent dans le chagrin et la douleur, la colère et le désespoir, devenant une armée en déroute.
Aux premiers temps où les Rois Démons commencèrent à descendre, les humains avaient été incapables d'y répondre correctement et avaient dû les regarder former des légions et détruire des royaumes.
Pourtant, de telles guerres unilatérales ne s'étaient plus produites depuis des centaines d'années, remontant même au-delà du siècle où humains et Rois Démons avaient commencé à trouver une stabilité fragile.
Et pourtant, des centaines de héros et plus de dix mille soldats alliés étaient morts.
Le choc était tout autre que lorsque le corps des héros avait subi un écrasant revers dans les plaines enneigées, que lorsque l'armée d'un Mage Noir avait été découverte à la Gorge de Hapstrain, que lorsque la princesse de Berfht et les artisans royaux avaient été enlevés, ou que lorsque le cœur de l'Empire avait été attaqué par un Roi Démon.
Il était plus accablant.
Et plus choquant.
Les ondes de choc ébranlèrent violemment le continent.
[Choc ! Balraf Dislode et les forces alliées échouent à soumettre le Roi Démon... !]
[La Grande Étoile, Gillian Aint, morte.... Une fois encore, un héros Étoile a été tué par un Roi Démon.]
[Plus de 200 héros, plus de dix mille soldats alliés morts ! Pourquoi ont-ils dû mourir ?]
[Des dizaines de milliers de morts seulement, mais quels ont été les exploits des forces alliées ?]
[Balraf Dislode : "Je n'ai rien à dire." Fuit-il ses responsabilités... ?]
[Balraf Dislode échoue encore. L'épithète "Grand" lui convient-elle vraiment ? Des doutes surgissent.]
[La tour n'a jamais existé au départ. Une fausse tour a-t-elle attiré l'alliance et le corps des héros ?]
[Aina Diaphrin : "Nous sommes tombés dans un piège. Un piège méticuleusement tendu par le Roi Démon. Le Roi Démon de la Flamme Noire est complètement différent des précédents Rois Démons. Nous devons nous méfier de lui." Après l'échec, la controverse éclate sur des propos qui louent le Roi Démon au lieu de reconnaître leur propre incompétence.]
[Les forces alliées feront-elles venir des légions depuis les fronts de Horton et Korzen ?]
[Des bombes remplissant la fausse tour — comment le Roi Démon s'en est-il procuré ? "Serait-ce le Roi Démon de la Flamme Noire qui a enlevé les nains ?" Certains soulèvent la question.]
[Le Tueur de Dragons qui chassait les dragons s'agenouille devant le Roi Démon de la Flamme Noire. Le Roi Démon de la Flamme Noire est-il plus fort qu'un dragon ?]
[N'y a-t-il qu'un seul héros capable de vaincre le Roi Démon de la Flamme Noire ? D'étranges rumeurs circulent dans les bas-fonds.]
Dans la capitale impériale, dès que deux personnes ou plus se réunissaient, elles parlaient du même sujet.
« Mon dieu, des centaines de héros morts ? Juste à cause d'un seul Roi Démon ? »
« Des centaines de héros, et plus de dix mille au total. À quel point doivent-ils être incompétents pour subir autant de dégâts face à un seul Roi Démon ? »
« L'Empire est incompétent ? Ne dis pas n'importe quoi. Il a battu le Tueur de Dragons qui chassait les dragons ! Ça veut juste dire que le Roi Démon est fort ! »
« Ça ne fait que deux ans ! »
« Réfléchis à ce que le Roi Démon de la Flamme Noire a fait en ces deux ans ! »
« .... »
« En seulement deux ans, il a joué avec les Étoiles comme ça. Qu'arrivera-t-il si le temps passe ? Nous sommes foutus. Le Roi Démon va conquérir le monde ! »
L'homme qui écoutait baissa la voix.
« Dis pas que tu penses.... »
Non, pas possible ?
« ...Non. Bien sûr que non ! Mais regarde la situation ! Je ne peux pas être sûr qu'on puisse battre ce Roi Démon ! »
« Il y a toujours eu des rumeurs disant que les Rois Démons sont forts. Mais ils ont été soumis. Tout ce qu'on peut faire, c'est croire que cette fois sera pareille. »
« Bon, de toute façon on peut rien faire. Buvons un coup. »
Les marchands noyaient leur angoisse dans l'alcool. La même scène se jouait dans toute la capitale impériale.
Et dans un coin du palais impérial, le 3e Prince, Martin Zespine, entendait un compte-rendu plus précis, non pas par les journaux mais via ses proches collaborateurs.
« Mon dieu. »
Même quand les forces alliées avaient avancé, il n'avait jamais imaginé un tel dénouement.
Il avait cru que l'assurance du Roi Démon provenait simplement du fait de cacher sa tour et d'éviter les flammes.
Mais au lieu de simplement les éviter, il avait infligé des dégâts massifs.
Il croyait avoir beaucoup expérimenté en tant que prince, mais cet incident transcendait tout.
« À ce stade, il n'y a que deux issues. »
Soit l'Empire s'effondre le premier, soit le Roi Démon est soumis.
Non — ce n'était pas seulement le problème de l'Empire. Le continent entier s'unirait. Pour tuer le Roi Démon de la Flamme Noire.
« Tous ces sondages jusque-là vont disparaître. »
Ils pourraient vraiment y aller à fond. Cet incident avait réveillé le sentiment de crise de l'humanité à ce point.
« Est-ce que ça va vraiment se limiter au Roi Démon de la Flamme Noire ? »
Une fois n'était que le début. Au moment où la graine d'anxiété germait — que cela puisse arriver deux fois, trois fois — la lame irait au-delà du Roi Démon de la Flamme Noire pour s'abattre sur les autres Rois Démons aussi.
« C'est la guerre. »
La paix fragile qui avait à peine été établie il y a cent ans se brisait.
Les Rois Démons continueraient à descendre, alors la guerre ne finirait jamais vraiment.
« Mon dieu. »
Martin se passa la main sur le visage.
Ses yeux devinrent froids.
« Si c'est comme ça qu ça doit être, alors peut-être contrôler les Rois Démons à la place.... »
À ce stade, la guerre était inévitable. La colère humaine ne retomberait pas avant que les Rois Démons n'aient payé le prix fort.
Et ce prix fort était leur mort à tous, signifiant que tous les Rois Démons seraient réinitialisés.
« Si les Rois Démons fraîchement descendus sont identifiés à l'avance et entravés, muselés, contrôlés pour qu'ils ne puissent pas étendre leur pouvoir.... »
« Non — si tous les Rois Démons meurent, qu'adviendra-t-il de Kaede ? Merdre, peut-elle être sauvée ? »
C'est à ce moment que cela se produisit.
Toc toc —
« Qui est-ce ? »
« Votre Altesse, Sa Majesté a convoqué tous les membres de la famille impériale et de la noblesse. »
« ...J'arrive. »
Tous les membres de la famille impériale et de la noblesse commencèrent à se presser d'urgence vers la capitale impériale.
Et cela ne se limitait pas à l'Empire seul.
« Son Altesse le 3e Prince, Martin Zespine, entre. »
Martin entra dans le palais. Il marcha sur le tapis rouge et baissa la tête devant le maître du trône.
« Votre Majesté, celui-ci, Martin Zespine, est arrivé. »
« Prenez place. »
« Oui. »
Il s'assit parmi les membres de la famille impériale réunis.
« Son Excellence le Marquis Vargan entre. »
« Son Excellence le Baron Olai entre. »
« Son Altesse la 5e Princesse, Nicola Zespine, entre. »
« Son Altesse le 4e Prince.... »
Nobles et royaux arrivaient les uns après les autres. La vaste grande salle se remplissait de monde, bien que tous les nobles ne se fussent pas rassemblés comme sur un décret impérial.
C'était parce que les comtes des marches gardant les frontières et les seigneurs régionaux n'étaient pas inclus dans la convocation de l'Empereur.
Ainsi, ce qu'ils attendaient n'était pas les nobles en retard.
Le regard de l'Empereur se porta sur les sièges vides.
Parmi les sièges réservés à la famille impériale, à la place la plus haute.
« Le 1er Prince n'est pas encore arrivé ? »
« Nous avons reçu l'information qu'il est en route. »
« Il est en retard. »
L'Empereur marmonna avec nonchalance. Au tranchant de sa voix, tous dans la salle retinrent leur souffle.
Une seconde passa comme une heure.
Puis —
────!
Un flux massif de mana se fit sentir. Un sort à grande échelle enveloppa toute la capitale impériale, et tous dans la salle tressaillirent.
« La magie défensive de la capitale ? »
« Mon dieu, qu'est-ce que c'est ? »
Les portes de la grande salle s'ouvrirent. Pas de voix de chambellan annonçant une arrivée. Et celui qui entra n'était pas la personne qu'ils attendaient.
Un chevalier cria urgemment.
« Votre Majesté, un intrus est apparu dans la capitale impériale ! »
« Un intrus ? »
« Oui ! Une brèche s'est ouverte dans la barrière défensive de la capitale, et l'intrus y est entré. Actuellement.... »
« Votre Majesté ! »
Par la porte pas encore refermée, un chevalier ensanglanté trébucha en entrant, saignant abondamment.
Il rampa vers l'avant et s'approcha du trône de l'Empereur.
« Ce chevalier est... ? »
« N'est-ce pas le chevalier d'escorte du 1er Prince ? »
Les gens murmuraient. L'ordre royal des chevaliers, qui avait essayé d'empêcher l'approche du chevalier, rengaina leurs épées sur un signe de l'Empereur.
Finalement, le chevalier frappa son front au sol devant l'Empereur.
« Je, je salue Votre Grande Majesté ! »
« Expliquez pourquoi vous êtes dans cet état, et pourquoi votre maître n'est pas venu. »
« Son, Son Altesse le 1er Prince... ! »
Le chevalier d'escorte versa des larmes, avalant sa rancoeur.
« Il a été enlevé par un Roi Démon sur le chemin ! »
« ...! »
« ...! »
« ...Qu'avez-vous dit ? »
Le visage de l'Empereur se tordit.
Les nobles furent jetés dans la confusion.
Le chevalier d'escorte enfonça le clou.
« Flamme Noire ! Le Roi Démon de la Flamme Noire a anéanti tout l'ordre des chevaliers et enlevé Son Altesse le 1er Prince ! »
Le Roi Démon de la Flamme Noire ne leur donna pas le temps de reprendre leurs esprits.
Le Roi Démon descendit soudainement, sans avertissement.
Tout comme la légion de monstres qui avait plongé Britan dans le désespoir.
Une alarme retentit sur la capitale impériale naguère paisible.
« Une brèche s'est ouverte dans la barrière défensive ! Secteur 85-B ! »
« Un intrus ? »
« Pas encore confirmé ! »
« Contactez immédiatement la tour de magie pour déterminer la cause de l'impact sur la barrière et demandez des réparations. Envoyez les forces de sécurité pour préparer l'intrusion ! »
La magie défensive de la capitale, qui avait toujours été active, fut frappée, et une faille se forma. Un intrus y pénétra.
« Votre Altesse. Un intrus est apparu et a percé la barrière défensive. »
« La dignité de l'Empire a été fourrée dans les égouts. »
Le 1er Prince, qui s'apprêtait à entrer au palais sur convocation de l'Empereur, ricana.
« Comme si l'attaque du Comté de Briant ne suffisait pas, voilà que la barrière défensive est percée ? »
La capitale impériale — et sa barrière défensive — étaient les symboles de l'Empire. Jusqu'où pouvait-il encore tomber ? C'était absurde.
« Qui est-ce ? »
Les yeux du 1er Prince devinrent froids.
« Ils enquêtent encore. »
« Que faisaient les gardiens de la barrière ? »
« Leurs corps ont été trouvés près de la brèche.... »
« C'est de la folie. »
La barrière défensive était un sommet de magie créé lors de la conception même de la capitale impériale. Maintenue et renforcée en continu par la tour de magie du palais impérial, l'Empire croyait qu'elle ne pouvait jamais être percée.
Les gardiens de la barrière qui la protégeaient étaient du même acabit. Aux côtés de l'Ordre des Cinq Chevaliers Dragons, ils étaient une autre force sauvegardant l'Empire.
Et pourtant ils avaient été battus, et la barrière détruite.
« Qui a pu faire ça ? Un Roi Démon, peut-être ? »
« Aucune énergie démoniaque n'a été détectée. »
Pour percer la barrière, les moyens ordinaires ne suffiraient pas. Si une telle énergie démoniaque avait été utilisée, des traces seraient inévitablement restées.
« Donc si ce n'était pas un Roi Démon, quelqu'un a osé s'infiltrer dans la capitale impériale ? »
Ça n'avait pas de sens. Pas par arrogance ou fierté de l'Empire, mais parce qu'aucune nation stupide n'oserait provoquer un conflit à un moment pareil.
« C'est exact. »
À cet instant —
────!
Le plafond du manoir vola en éclats. Quelque chose s'écrasa lourdement. Une épaisse énergie démoniaque s'empara de l'intérieur.
« Ennemi ! »
Les chevaliers, qui n'attendaient que le 1er Prince finisse ses préparatifs, tirèrent leurs épées.
Mais il ne fallut que quelques secondes pour que tous soient abattus.
« Si ce n'est moi, qui aurait l'audace de faire ça ? »
« ...Le Roi Démon de la Flamme Noire ? »
Malgré le sol imprégné du sang de ses chevaliers, le 1er Prince ne sourcilla pas.
« C'est exact. »
L'intrus répondit, des flammes noires s'enroulant tandis que ses cheveux d'un pourpre sombre voltigeaient.
« Je suis le Roi Démon de la Flamme Noire que vous cherchiez. »
« ...Culotté. Culotté au-delà de la raison. Ta vésicule a gonflé jusqu'à éclater. Tu sais seulement où tu es ? »
« La capitale impériale. Et le domicile du 1er Prince, Rufus Zespine. »
« Tu es venu m'enlever ? »
« Eh bien, je ne le nierai pas. »
« Tu penses pouvoir assumer les conséquences ? »
« Je pense avoir déjà pas mal prouvé. »
« Ne te la pète pas juste parce que t'as réussi un coup bas avec un piège minable ! »
« Pour un piège minable, les dégâts étaient plutôt significatifs, non ? Qui ignore que les nobles de l'Empire sont tous convoqués à la capitale ? »
« Salopard... ! »
« Et pourtant vous n'avez pas pu m'attraper. Vous n'avez même pas trouvé ma tour, et vous êtes tombés dans mon piège, perdant une Étoile, des centaines de héros et des dizaines de milliers de soldats. »
Même ainsi —
« Devrais-je manquer de confiance ? »
« Ne sous-estimez pas l'Empire. Ce que vous avez vu n'en est qu'une infime partie. »
« Non. Je pourrais comprendre la puissance de l'Empire mieux que vous. »
Parce qu'il l'avait vécue lui-même. Parce qu'il s'y était heurté d'innombrables fois.
« Quoi ? »
« C'est ce que je veux. Que tout l'Empire se débatte désespérément pour m'attraper. »
Tout cela deviendrait de l'énergie démoniaque et le rendrait plus fort.
« D'une arrogance extrême. »
« L'arrogance est ma spécialité. »
Alors toi —
« Tu n'as qu'à devenir mon prisonnier. »
Le Roi Démon attrapa le 1er Prince par le col et déploya ses ailes.
Kwaaaa —
Un éclair noir jaillit au loin.
Les débris laissés par le Roi Démon commencèrent à embrasuer le manoir.
« ...N-non... ! »
Un chevalier d'escorte survivant hurla.
Après la 9e Princesse de l'Empire, le 1er Prince avait été enlevé par le Roi Démon de la Flamme Noire.
Pendant ce temps, quelque part dans les mers occidentales du continent.
« ...Tu es sûr que c'est l'endroit ? »
« Tu le sens toi aussi, non ! »
Les vagues déferlaient. Des dizaines de navires tanguaient violemment.
──!
─!
Des canons à mana tirèrent en rafale.
D'énormes serpents de mer hurlèrent. Des monstres pisciformes de plus de dix mètres de long fracassèrent leurs corps massifs contre les flancs des navires.
« Aaaargh ! »
« Feu ! Feu ! »
Le capitaine de l'Équipe des Pirates à l'Œil Noir, Miriel, sauta en brandissant une massive épée à deux mains.
Une aura rugueuse fendit la tête d'un monstre, et il rebondit sur le pont. La mer se teinta de rouge.
« Merdre, y en a pas la fin. »
« D'autres monstres vont affluer, attirés par l'odeur du sang. Il faut d'abord quitter les lieux. »
« Qui l'ignore ? Je me demande juste si on va dans la bonne direction. »
« Tu sens toi aussi la présence du Roi Démon qui grandit, non ! »
Miriel claqua la mâchoire aux mots d'Alkan, un autre capitaine de l'Équipe des Pirates à l'Œil Noir.
« Alors pourquoi on s'enfonce toujours plus en haute mer ! Le Roi Démon est une succube ! »
« Pourquoi tu m'en veux pour ça ! Peut-être qu'elle a bâti une nouvelle tour sur quelque île isolée ! »
« Y a rien que la haute mer ! Où serait une île ! »
« Alors pourquoi tu m'engueules pour ça ! »
« Merdre, avoir écouté cette suggestion de fuite était une erreur.... »
« Si on l'avait pas fait, on serait déjà des cadavres ! Si tu veux faire demi-tour et te laisser livrer en sacrifice par ces bâtards, vas-y ! »
Rui, un autre capitaine menant l'équipe de pirates, intervint pour calmer le jeu.
« Doucement, doucement. Rien n'est sûr pour l'instant, non ? Pour l'instant, éviter les monstres et quitter cette zone passe avant tout. »
« Grr. »
« Il nous faut des provisions. Puisqu'on ne sait pas exactement où est le Roi Démon, on ne peut pas savoir combien de temps ça va prendre, non ? »
« Ce serait bien qu'une île correcte se pointe. »
Demi-tour !
Sortez d'ici immédiatement !
Les navires mal en point arborant des pavillons pirates reprirent leur route vers le nord.