Plouf-
Des ondulations se propagèrent à la surface de l'eau de mer, jusqu'alors calme. Les monstres qui s'étaient rués vers l'odeur du sang connurent une fin rare, brûlés vifs sous les flots.
Dans l'abîme sombre où la lumière même n'atteignait pas, une tour gigantesque se dressait sur le fond marin.
La tour ouvrit ses portes à l'arrivée de son maître, et Berje pénétra à l'intérieur.
« C'est le Roi Démon ! »
« Le Roi Démon est de retour ! »
« Comment c'était, Roi Démon ? La puissance des bombes spéciales qu'on a fabriquées ! »
« Je voulais le voir de mes propres yeux ! »
« Tu avais dit que tu l'enregistrerais avec l'orbe de divination, non ? »
« Grâce à la recherche sur la création d'un noyau de golem, on a superposé l'énergie démoniaque proprement sur le mana, donc ils ne s'en sont aperçus qu'au dernier moment avant l'explosion, seigneur ? »
« ...Roi Démon ? »
« ...Ça va ? »
« Appelez Vivian. Amenez Vivian ici. »
« Le Roi Démon est blessé ! »
« Est-ce que la puissance de la bombe était plus forte que prévu et l'a pris dedans ? »
« Ça veut juste dire qu'on l'a assez bien faite pour affecter même le Roi Démon ! Comme attendu de mes compétences — ! »
Les nains firent un vacarme en se hâtant vers le haut. Peu après, Vivian apparut.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-il arrivé ? Ne me dis pas que ça a échoué ? »
« Ça a réussi. C'est juste que.... »
« Juste que ? »
« Non, laisse tomber. Il y a eu une variable. Mais elle a été bien gérée. »
« Ça ne ressemble pas à quelque chose de bien géré. »
L'état de Berje était, au mieux, loin d'être normal. Ses écailles avaient été arrachées sur la moitié, et de profondes cicatrices d'épée lui sillonnaient le corps. Le sang coulait sans fin, sans signe d'arrêt.
« Tu es un Démon Dragon. La capacité de régénération d'un Démon Dragon devrait —. »
« Puissance d'interférence dimensionnelle. L'interférence supprime la récupération, c'est pour ça que je t'ai appelée. »
Les succubes apprenaient la magie de soin, aussi faiblement soit-elle. Comparé à un vrai soigneur, c'était loin d'être suffisant, mais c'était mieux que rien.
Et celle-ci était la Reine des Succubes.
« Tu avais dit que tu allais juste jeter un coup d'œil. Tu t'es fait repérer et tu t'es retrouvé encerclé par des dizaines de milliers de personnes ou quoi ? »
« Un truc comme ça. »
Le combat avait été un duel contre Balraf Dislode, mais une armée d'alliance remplissait les alentours, donc ce n'était pas faux.
« Donc tu as rentré la queue et tu as fui ? »
« Je n'ai pas rentré la queue. »
Il s'était simplement retiré temporairement parce qu'il n'y avait pas de place pour aller jusqu'au bout.
Il n'était pas clair si l'issue contre cet homme aurait été la victoire ou la défaite. Et même s'ils avaient paniqué, il y avait eu des dizaines de milliers d'humains à proximité.
Il ne voulait pas gagner pour devenir ensuite un chien blessé et misérable traqué par la suite. Alors il avala l'humiliation et battit en retraite.
« Nous, on appelle ça fuir. »
« Ferme-la. Je ne fais pas partie de ce "nous". »
« Quelle fierté. Bon. Voici mon maximum. »
« C'est tout ? »
« Ce n'était pas ma spécialité à la base. »
« Bah, c'est pas mal. »
Berje vérifia son état. Les blessures n'avaient pas entièrement guéri, mais une grande partie de l'interférence avait été arrachée. Il n'avait pas subi de blessures mortelles à la base, donc le reste guérirait naturellement avec le temps.
« Ça va ? »
Gordon descendit en retard. Berje hocha la tête.
« Appelez les princesses immédiatement. Il y a quelque chose que je dois confirmer. »
Balraf Dislode. Les questions sur ce putain de héros n'avaient toujours pas quitté son esprit.
Comment cet homme possédait-il l'Épée du Dragon Rouge ?
Comment un simple héros pouvait-il être aussi fort ?
Non.
« Est-il vraiment Balraf Dislode ? »
Était-il véritablement l'Étoile la plus forte qui avait chassé un Roi Démon et vécu en héros pendant des décennies ?
« Oui. »
« Tu viens aussi. Vivian, toi aussi. »
« D'accord. »
Peu après, au sommet de la tour, le Roi Démon, quatre princesses, l'adjoint et celle qui avait été un Roi Démon se rassemblèrent.
« Tout à l'heure, le groupe de héros est tombé dans le piège que j'avais préparé. »
« Ah. »
« Alors ils sont tous morts ? »
« Morts ? »
« Ils doivent tous être morts. Tout le monde connaît les bombes naines. »
Elles parlèrent dans l'ordre : Kaede, Ellena, Lavinia, puis Louise.
« Les héros qui sont entrés dans la tour ont subi une annihilation quasi totale, et même les forces alliées qui gardaient les abords de la tour ont essuyé de lourdes pertes. »
« Attendez, il y a des survivants ? »
Louise fronça les sourcils.
« C'est exact. »
« C'est impossible. Les bombes naines sont les meilleures du continent ! Combien on en a planquées dans cette fausse tour, et c'était pas un massacre total ? »
« Même ainsi, rien ne change. »
« Dans ce genre de cas, c'est l'un des deux. »
« Quoi ? »
« Soit il n'y avait pas assez de bombes, soit ce salaud de Roger les a faites à la va-vite ! »
« Ni l'un ni l'autre. »
« Ni l'un ni l'autre ? »
« La puissance explosive était suffisante. »
Ils avaient infligé assez de dégâts. Augmenter le nombre de bombes aurait élargi la portée, mais quoi qu'il arrive, ça n'aurait pas tué Balraf Dislode.
« Il y a eu un salaud qui a dépassé mes attentes. »
« Un héros très fort ? »
« Balraf Dislode. »
« Peu importe sa force, à ce point ? »
« Oui. Kaede Zespine. »
« Oui, Roi Démon. »
« Tu te souviens quand je t'ai demandé à propos de Balraf avant. »
« Oui. »
« À l'époque, c'était un soupçon. »
« ...Et maintenant ? »
« Maintenant j'en suis certain. Il a dégainé l'Épée du Dragon Rouge. »
Les pupilles de Kaede se dilatèrent.
« C'est impossible. »
« Alors l'Empereur doit être impliqué, comme tu l'as dit. Non ? »
« ...S'il y a la moindre possibilité, ce serait ça, mais c'est dur à croire que Sa Majesté remettrait le symbole de l'Empire à un simple héros. »
« Balraf Dislode n'est pas un simple héros. »
« Comparé à l'Empire, il l'est quand même. »
« Et si la colère de l'Empereur envers moi est si grande ? »
Berje avait taillé une cicatrice massive dans l'honneur jadis inébranlable de l'Empire.
À la Gorge de Hapstrain, il avait laissé des Mages Noirs pulluler, rêvant de subversion nationale, et il avait lâché des monstres sur les territoires impériaux.
Si c'était l'Empereur, le souverain suprême de l'Empire, il n'aurait jamais toléré une telle provocation.
« Mais l'Épée du Dragon Rouge n'avait-elle pas disparu avant que tu ne lances les monstres, Roi Démon ? »
« Mais c'était aussi après l'échec d'une marche des héros de Balraf. »
Bien sûr, rien ne pouvait être affirmé avec certitude. Berje ne faisait qu'envisager une possibilité plausible.
« En tout cas, ce n'est pas ce qui est important maintenant. La force de Balraf Dislode. Il s'est battu à égalité avec moi. »
Après avoir absorbé le cadavre d'un Phénix.
Après avoir absorbé la tour et amélioré l'efficacité de la libération de l'interférence.
Après avoir même consommé un Cœur de Dragon.
Cela surpassait tout ce qu'on savait de Balraf jusqu'ici.
« Depuis combien de temps est-il héros ? »
« Vingt-huit ans. J'ai entendu qu'il s'est fait un nom pour la première fois lors de subjugations de monstres impériaux. »
Vingt-huit ans. Pour lui, un Démon Dragon, c'était un temps très court, mais pour un humain, c'était long.
Et même la même durée ne s'écoulait pas de la même façon pour tout le monde. Les humains aux vies brèves vivaient d'autant plus intensément — certains qui n'avaient même pas vécu cinquante ans tuaient des Rois Démon.
Vingt-huit ans n'était pas extraordinairement long, mais c'était assez de temps pour qu'un humain exceptionnel devienne immensément fort.
Mais même ainsi.
« Ce niveau est impossible. »
« Combien de Rois Démon a-t-il tués ? »
« Un. »
« S'il n'a absorbé qu'un seul Roi Démon, d'autant plus. »
« Quel était son nom ? »
« J'ai entendu que c'était un Roi Démon portant l'épithète de la Mer de Sang. »
« Le Roi Démon de la Mer de Sang, hein.... »
Le seul nom le disait. Vraiment un sens du nommage direct.
« Un Seigneur Vampire ? »
« Oui. Un Roi Démon subjugué il y a une quinzaine d'années. Au moment de la subjugation, j'ai entendu qu'il y avait une dizaine d'années depuis sa descente. »
« Pourquoi a-t-il été ciblé pour la subjugation ? »
Les Rois Démon d'Arein n'agissaient pas témérairement, comme Jason le voulait. Mis à part cela, ils savaient qu'un tel comportement favorisait la survie.
Un vampire qui avait duré dix ans n'aurait pas pu ignorer ça.
« Il a attaqué la région est de Hilderan. »
Ellena répondit à la place.
« L'est de Hilderan ? »
« Oui. À l'époque, le Roi Démon de la Mer de Sang commandait prétendument des milliers de serviteurs. »
« Pourquoi ? »
« Il a étendu sa puissance rapidement, donc Hilderan planifiait déjà une subjugation. Il a frappé le premier. »
« Donc il a fait des ravages comme un Roi Démon typique. »
« Probablement. En tout cas, l'embuscade a dévasté des villes et des villages de l'est de Hilderan, et Sa Majesté — alors Prince Héritier — a organisé une force de subjugation et demandé l'aide de la Guilde des Héros. »
Ce n'était pas un cas où les armées ne pouvaient pas être envoyées à cause de nations intermédiaires. Comme Ormus, qui avait perdu un prince et envoyé des milliers de troupes, Hilderan décida de le subjuguer directement.
En organisant la force de subjugation, ils demandèrent l'aide de la Guilde des Héros, et celui qui fut dépêché alors était Balraf Dislode.
« À l'époque, Balraf Dislode n'était qu'un des héros avec un peu de renommée. »
Il était fort et avait réussi beaucoup de subjugations, mais il lui manquait un coup de grâce décisif. À cause de ça, son évaluation fut abaissée, et il n'entra pas dans les rangs des Étoiles.
« Donc celui qui vint comme capitaine du groupe de héros était une Étoile nommée Beirn Kockna. »
« Il est mort ? »
« Oui. Je crois qu'il est mort pendant la subjugation du Roi Démon. Et Balraf Dislode, qui a abattu le Roi Démon, est devenu une nouvelle Étoile. »
« Et après ça ? »
« Il a montré des tendances pro-impériales, a rejoint des unités d'assaut, et a souvent participé à la subjugation de divers monstres et bêtes magiques. Mais rien de particulièrement spécial. »
« C'est encore plus bizarre. S'il n'y a rien de spécial, pourquoi est-il évalué comme le héros le plus fort ? »
Bien sûr, c'était vrai. Aucun héros de nos jours ne surpassait Balraf Dislode. Berje l'avait expérimenté de première main.
« Il y a eu un incident. »
« Un incident ? »
« C'était quelques années après la mort du Roi Démon de la Mer de Sang. Alors que la renommée de Balraf Dislode grandissait, il a eu un différend avec Carlson Donette, qui était l'une des Étoiles à l'époque. »
« Carlson Donette ? »
« C'était une Étoile louée comme la plus forte à l'époque. »
Les humains aimaient toujours classer les autres. Parmi les héros actifs, l'Étoile appelée la plus forte était l'objet d'admiration de tous les héros, et parmi eux, l'un était subtilement soutenu comme étant le plus fort de tous.
Carlson Donette avait été un grand héros avant Balraf Dislode.
« Personne ne sait pourquoi le différend a commencé. Aucun des deux ne l'a expliqué. »
« Mais un jour, les deux se sont affrontés formellement au siège de la guilde de l'Union de Trafarta. »
« Balraf a gagné. »
C'était un résultat trop prévisible.
« Oui. Balraf Dislode a gagné. »
« Pas juste gagné — il l'a écrasé. Du début à la fin, le duel a été complètement unilatéral, et Carlson Donette n'a pas pu infliger une seule blessure à Balraf Dislode. De son côté, son bras droit a été sectionné. Il a pris sa retraite à cause de ça. »
Une nouvelle figure de proue qui écrasait le plus fort de l'époque. Il était tout naturel que l'effroi suive et qu'il s'envole.
« Et ça a continué jusqu'à maintenant. »
« Ses innombrables subjugations comptent aussi. Tous ceux qui l'ont rejoint dans des assauts ou des chasses aux monstres le tiennent en awe. »
« Parce qu'il les subjuguait trop facilement ? »
« Oui. »
« C'est insuffisant. »
Tout était trop abstrait. Écraser une ancienne Étoile sonnait impressionnant au premier abord, mais comparé à la puissance qu'il avait montrée, c'était une goutte d'eau.
« Mais peut-on juger qu'il avait ce niveau de puissance depuis plus d'une décennie ? »
Avoir assez de compétence pour traiter ses pairs Étoiles avec légèreté depuis ce temps. Compte tenu de la courte durée de vie des humains, c'était assez étonnant.
« Et avant ça ? »
« Il n'y a probablement rien de notable. Même s'il y en avait.... »
« Vous n'auriez pas eu raison d'y prêter autant d'attention. Je comprends. »
« Désolée de ne pas pouvoir être plus utile. »
« C'est bon. »
Ça avait été utile à sa manière.
« J'en attendais trop à la base. »
Pensant à Ernan, qui répondait à tout sans hésiter, il avait pris l'habitude de convoquer les princesses. Mais l'histoire personnelle d'un seul héros n'était pas quelque chose qu'elles connaîtraient en détail.
« Je devrais donner des ordres à Ernan, Hillan et la Lune d'Or pour rassembler plus d'infos sur lui. »
« Et séparément de ça, faire avancer le plan comme prévu. Si j'enlève ce putain de mec dans une situation comme ça, le continent va être encore plus secoué —. »
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que tous les regards étaient posés sur lui.
« Hum. »
Berje coupa ses pensées et porta machinalement la main vers le sous-espace.
« Vous voulez du chocolat ? »
Les princesses hochèrent la tête.
Grrr-
Le Titan ouvrit les yeux. Le plafond de la tour, maintenant familier, apparut dans sa vision.
Il se redressa, se gratta les fesses, et laissa échapper un bâillement paresseux.
Puis, soudain sur ses gardes, il examina son corps. Il soupira de soulagement. Heureusement, rien n'avait changé.
Grrng-
Son seigneur travaillait toujours sur lui pendant qu'il dormait. Jusqu'ici, il n'avait pas pensé que c'était mal.
À chaque réveil, il était toujours plus fort. Il était un démon, et un Titan. Poursuivre la force était instinctif, faisait partie de sa nature.
Il faisait confiance à son seigneur pour ne jamais lui nuire. Du moins, jusqu'à récemment.
Cette confiance se brisa peu après son arrivée dans cette tour. En se réveillant, quelque chose qui n'était pas là avant se trouvait maintenant sur ses fesses. Ses muscles saillants avaient disparu, remplacés par une forme étrange.
Pour un membre fier de la race des Titans se retrouver affublé de la queue d'une succube faible.
Avoir des muscles qui avaient dégénéré à cause de ça.
C'était une honte pour les Titans.
Peu importe combien son seigneur prenait soin de lui et le chérissait, c'était inacceptable.
Il alla tout de suite exiger que la queue soit enlevée.
« Silence. »
Mais son seigneur fut ferme. Elle frappa Cher sur la tête pendant qu'il argumentait.
Ça fit assez mal pour lui tirer des larmes.
Il essaya d'enlever la queue lui-même, mais peu importe comment elle avait été attachée, elle ne voulait pas partir.
Même ainsi, il n'abandonna pas. Il hurla que tant que la queue n'était pas enlevée, il ne permettrait plus rien sur son corps.
Et ainsi, jusqu'à maintenant, il évitait son seigneur.
« Cher. »
À cet instant, son seigneur s'approcha.
Cher se recroquevilla sur la défensive. Prêt à fuir à tout moment, il vérifia sa route de fuite.
« Renforcement. »
Grrr-
Son seigneur pointa la queue.
« Non. »
Si ça arrivait, alors il ne le ferait pas. Il secoua la tête.
Mais son seigneur ne recula pas.
« Ça. »
Les monstres amenèrent quelque chose. C'était un rouge magnifiquement vif.
« Dragon. Écailles. »
« ...! »
Elles étaient d'un noir de jais rayonnant.
« Cornes de dragon, ailes. »
« ...! »
« Toi ? »
Cher l'imagina. Lui, couvert d'écailles de dragon, avec des cornes et des ailes de dragon ornant sa tête — une forme écrasante, majestueuse.
C'était beau. Fort et féroce. Sa vision idéale.
Comme un gigantesque Démon Dragon. Une race démoniaque suprêmement noble et grande.
Il hocha vigoureusement la tête.
« Queue. »
Il hocha à nouveau la tête.
S'il pouvait avoir des écailles et des cornes de dragon attachées, il pouvait tolérer une queue de succube.
« Main. »
Il tendit la main.
Bang-
Avec un douleur étourdissante, sa tête fut claquée au sol. Ça fit mal.
« Plus de geignements à l'avenir. »
Il jura qu'il ne se plaindrait plus. Il frotta son visage contre la main de son seigneur.
« Bien. Bon garçon. »
Ce n'est qu'alors que son seigneur sourit.
Cher sourit aussi.
C'était un peu humiliant, mais quoi ? La puissance du dragon l'attendait.