L'intérieur de la tour était un labyrinthe.
Des pièges emplissaient chaque recoin, et des monstres rôdaient à chaque tournant.
C'était une tour de Roi Démon conforme au manuel.
Mais c'était précisément ce qui donnait à Balraf un étrange sentiment de malaise.
« ...Pourquoi ? »
C'était trop différent de la ligne de conduite que le Roi Démon de la Flamme Noire avait affichée jusqu'ici.
C'était un bâtard qui avait caché la tour, l'avait même déplacée, et s'était moqué des humains. Et pourtant, la tour de ce bâtard était si orthodoxe et normale ?
« Quand on y pense, bâtir la tour ailleurs, c'est en fait très simple. C'est nous qui nous sommes fait piéger en restant fixés sur leur standard. »
« Tu veux dire que puisqu'il s'agit d'un changement simple, ce ne serait pas étrange que l'intérieur n'ait pas beaucoup changé non plus ? »
« C'est ce que je pense. Franchement, la déplacer n'a aucun sens. On n'a juste pas réussi à la trouver. »
« Bah, la mage a pas tort, non ? Maintenant qu'on a trouvé la tour, on ne peut pas se tromper. Même s'il y a quelques pièges, je suis sûre qu'on peut tout défoncer. »
Gillian approuva les paroles d'Aina. Balraf acquiesça aussi.
C'était de la confiance.
Tout comme il l'avait dit, Balraf était convaincu que quel que soit le tour bas de gamme que le Roi Démon tenterait, il pourrait tout écraser par la force et lui trancher la tête.
« On monte à l'étage suivant. Méfiez-vous des Quatre Rois Célestes. »
« Maintenant que tu le dis, les Quatre Rois Célestes ne sont pas apparus cette fois. »
« Ils ont dû avoir la frousse en voyant l'armée et se sont sauvés la queue entre les jambes. »
« Bah, quand Lord Hillan et Lord Daphne ont gravi les Ergest, c'était littéralement une équipe de recherche, mais là c'est une légion entière. »
Le labyrinthe était long, et les monstres plus forts que prévu. Mais c'était tout.
Ils ne suffisaient pas à arrêter trois Étoiles et 349 héros. Surtout quand l'une de ces Étoiles était Balraf Dislode.
─ !
Une créature dégageant de l'énergie démoniaque — non, une bête magique — fut fendue en deux net sans même parvenir à crier.
Au cours de tout ce processus, Balraf mit le sentiment de malaise de côté.
De l'énergie démoniaque parcourait toute la tour, et des bêtes magiques étaient présentes. C'était une tour de Roi Démon qu'il avait visitée d'innombrables fois. Il était normal d'être prudent, mais il n'y avait pas lieu de ressentir une étrangeté excessive.
C'est ce qu'il pensa.
Du moins jusqu'à ce qu'ils percent le labyrinthe du deuxième étage — dont la structure ne différait que légèrement du premier — et gravissent les escaliers menant au troisième.
« ... ? »
« ...Hein ? »
« Quoi ? »
Les escaliers étaient brutalement coupés.
Il n'y avait pas de porte, et pas de troisième étage.
Seul un plafond vide les accueillait.
« ...Un plafond ? »
Ce n'était pas possible. Quel que soit le peu de temps depuis sa convocation, on savait qu'une tour comptait au minimum cinq étages de base —
Ce fut à cet instant qu'un mouvement massif de mana se fit sentir.
« C'est un piège ! »
Balraf libéra son aura et l'enveloppa tout entier. Gillian, et les autres héros qui sentirent que quelque chose n'allait pas, en firent de même.
« Aina ! »
« Oui ! »
Aina entama rapidement un chant. Une barrière massive d'eau commença à envelopper les héros.
Au même instant —
───── !
Une explosion se produisit.
« Une bombe de mana ? »
Ce n'était pas une simple bombe de mana. Si c'en avait été une, il n'y avait aucune chance qu'ils ne l'aient pas sentie.
« Elle est mélangée à de l'énergie démoniaque. »
Plus précisément, elle était superposée. Mélangée à l'énergie démoniaque qui circulait dans toute la tour, elle avait complètement masqué sa présence en son sein. Comme un arbre caché dans une forêt. Comment une chose pareille était-elle possible ?
Balraf coupa court à ses réflexions. La situation ne lui laissait pas le luxe de la contemplation.
« Devant, derrière, gauche, droite. »
Et même au-dessus et en dessous. Des bombes partout. Des flammes affluaient de toutes parts.
La barrière d'eau s'évapora complètement devant la puissance de feu écrasante.
Il fendit les flammes déferlantes en deux. Au moment où il abattit celles de face, des chocs s'abattirent de tous les côtés.
Le sang et la chair des héros furent dévorés par les flammes. Leurs cris furent avalés par le rugissement des explosions.
L'aura fondit en vain, murmurant la mort.
Et pourtant, Balraf ne tomba pas.
Il restaura son aura brisée. Si une fois ne suffisait pas, alors deux fois, trois fois — il brandit son épée.
Les tranchées qu'il créa repoussèrent les ondes de choc. Mais ce ne fut que pour un instant.
Incapable de supporter la chaleur et l'aura au-delà de ses limites, l'épée lança un craquement et se brisa. Balraf jeta l'épée, ne conservant que la garde.
Et puis il ouvra un sous-espace.
─── !
Face à cette présence parfaitement familière, l'épée lança un cri de joie. Son chant clair résonna distinctement même au milieu des explosions.
L'épée rouge dévora les flammes. Elle les trancha, les avala, et absorba avidement chaque embrasement.
Kwaaaar —
Même tandis que la tour s'effondrait et que les retombées de l'explosion frappaient au-delà, l'épée ne se concentrait que sur le remplissage de son propre ventre.
Mais l'instant était bien trop court pour avaler toutes les flammes, pour bloquer chaque explosion qui jaillissait au-delà de la tour vers l'alliance.
Une seule tempête passa.
« Haha.... »
Sentant la plénitude de la chaleur à travers l'épée rouge, Balraf laissa échapper un rire creux.
C'était l'enfer.
La tour s'était effondrée, et la plupart des héros qui y étaient entrés avaient été anéantis. Gillian Aint, une Étoile, était mi-fondue, et Aina Diaphrin avait à peine tenu mais était inconsciente d'un épuisement mana sévère.
Et les forces alliées ?
La vapeur emplissait les alentours alors que la neige et la chaleur se rencontraient, mais elle ne cachait pas le spectacle à ses yeux. À l'intérieur, c'était rien de moins que l'enfer.
Un chevalier à la peau mi-fondue hurlait.
Un soldat qui avait perdu ses jambes rampait sur le sol.
Un héros qui avait à peine survécu serrait le cadavre carbonisé d'un camarade et gémissait.
Cadavres, cris, sang, désespoir et agonie.
Une seule explosion avait créé cette situation.
Le Roi Démon de la Flamme Noire s'était moqué de lui et de l'humanité une fois de plus.
Et ça ne s'arrêtait pas là.
Flash —
Une lumière noire perça le ciel et s'élança vers le haut, se dispersant en tous sens et affirmant sa présence.
C'était une énergie démoniaque si nauséabonde qu'elle donnait la nausée.
De tous côtés, la puanteur immonde des monstres se multiplia.
« Attirer les monstres après l'explosion, hein.... »
Ils s'étaient fait jouer.
Joués si complètement qu'il n'y avait pas de doute possible.
Pourquoi n'y avait-il pas pensé ? Pourquoi n'avait-il pas réalisé que la tour elle-même était un piège ?
Ça ne pouvait pas être évité !
Le sang coula le long du poing serré de Balraf.
Quel Roi Démon, quel genre de Roi Démon, ferait une tour-leurre et l'utiliserait comme piège ?
Quel genre de Roi Démon concevrait un stratagème aussi élaboré ?!
« ...Sors. »
Des flammes jaillirent vers le haut. Se nourrissant du sang de leur maître, elles devinrent encore plus ardentes.
Hwaruruk —
De sombres flammes rouges fendirent l'énergie démoniaque, l'empêchant de se propager davantage.
« Sors. »
Putain de bâtard de Roi Démon.
« Sors ! »
C'était une rage vaine.
Rien de plus qu'une chaleur incontrôlable.
Une rancœur si intense que, s'il ne fracassait, ne détruisait et ne tuait pas quelque chose tout de suite, elle ne se libérerait jamais — le poussant à chercher désespérément le Roi Démon par-dessus tout.
Et puis, comme un miracle —
─────── !
Le Roi Démon apparut.
* * *
Le chocolat était sucré.
C'était l'aliment parfait pour savourer en admirant le magnifique paysage qu'il avait créé.
« Bon, alors. »
Une belle explosion qui s'évanouit avec la tour. Le premier acte de la scène qu'il avait préparée touchait à sa fin.
Place maintenant au second chapitre.
La lutte désespérée, belle et infiniment divertissante entre l'alliance blessée et les monstres attirés par l'énergie démoniaque.
« Jason Kokemundo. »
Quelle tête ferait-il en apprenant l'issue de tout ça ?
Ragerait-il ouvertement comme la fois dernière, ou laisserait-il passer en silence ?
Et quelle réponse montrerait-il ensuite ?
Viserait-il à nouveau la Lune d'Or ? Ou ciblerait-il de nouveau la tour avec les héros restants ?
Quoi qu'il en soit, ce serait agréable.
Peu importe ce qu'il ferait, Berje continuerait sur sa voie actuelle sans s'en soucier.
« Dire que pouvoir déplacer la tour, c'était si bien. »
La certitude que la tour ne serait jamais découverte l'avait rendu comme ça.
Quoi qu'il fasse, quoi qu'il provoque, il pouvait survivre.
« Oui, même si j'enlevais à nouveau le Premier Prince héritier de l'Empire — »
Fais....
Berje ferma la bouche. Son regard revint vers la scène qu'il avait créée en bas.
Malaise, rejet, dégoût et haine affleurèrent.
Un invité non invité était apparu. Des flammes s'élançant haut dans le ciel fendaient l'énergie démoniaque. Cette puissance, cette présence, étaient trop familières à Berje.
Quelque chose qu'il ne pourrait jamais oublier, même s'il vivait toute sa vie.
« L'épée rouge. »
Celle qui avait tranché ses écailles.
« L'épée rouge. »
Celle qui avait percé son cœur.
« L'épée rouge ! »
Cette épée-là.
Cette présence. Ce pouvoir violent de tueur de dragon.
Il déploya ses ailes.
Il fendit le ciel. De sombres flammes rouges laissèrent une longue traînée tandis qu'il plongeait verticalement vers le centre de la scène.
─────── !
Deux flammes différentes entrèrent en collision.
Des ondes de choc impossibles à disperser balayèrent les alentours.
« ...Toi, bâtard. »
Berje grogna.
« D'où tu tiens cette épée ? »
« Toi. »
Balraf leva les yeux.
« Tu es le Roi Démon. Tu es le Roi Démon de la Flamme Noire, non ? »
Berje ne cacha pas son énergie démoniaque. Balraf ressentit cette présence démoniaque épaisse, collante.
Leurs regards se croisèrent.
« Balraf Dislode ? »
Une lueur différente affleura dans les yeux de Berje. C'était différent. Ce n'était pas le héros qui avait percé son cœur et s'était moqué de lui par le passé.
Mais cette épée — oui, cette épée était la même. La présence qu'elle émettait ne trompait pas.
Il n'y avait pas d'erreur possible. Il ne pouvait pas se tromper. Il l'avait rumignée encore et encore, même dans ses rêves.
Alors —
'C'est juste temporairement entre les mains de ce bâtard.'
Il y avait une dizaine d'années d'écart entre la mort de Berje et maintenant. Même si un nouveau héros était apparu et que le propriétaire de l'épée avait changé, ce ne serait pas si étrange.
'Oui, c'est tout naturel.'
Mais ça ne donnait aucune raison de laisser Balraf en vie.
Le simple fait d'avoir cette épée était raison suffisante pour mourir.
Et il en allait de même de l'autre côté.
Le Roi Démon était apparu. Le tuer.
Les pensées de Balraf Dislode convergèrent en une seule en un instant.
« Pourquoi un Roi Démon s'intéresserait-il à cette épée ? »
Seul le doute né de la dernière question du Roi Démon retint brièvement la rage bouillonnante.
« Quand je demande, tu réponds. »
« C'est moi qui t'ai demandé, putain de bâtard de Roi Démon. Après nous avoir jetés dans un piège, t'es devenu si plein de toi que tu ne sais même plus faire la différence entre l'avant et l'arrière ? »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Tu sembles avoir un énorme malentendu. »
Balraf fit un grand pas en avant.
« La raison pour laquelle je n'ai pas pu te tuer jusqu'ici, et la raison pour laquelle je me suis fait avoir par toi, c'est pas parce que tu es plus fort que moi. »
Parce que tu es un lâche.
« Parce que tu fais des trucs dégoûtants comme cacher la tour et poser des pièges. »
« Je vois. »
Berje ricana.
De sombres flammes rouges enveloppèrent tout son corps.
« J'ai trop bavardé face à de la vermine. J'aurais dû juste te tuer et basta. »
« N'importe qui croirait que t'es un Roi Démon descendu y a cent ans, t'as si peur. »
Celui qui bougea le premier —
Ce fut le grand héros.
Hwaruk —
En un clin d'œil, il était juste devant le nez de Berje.
Les flammes qui ne suivaient pas traçèrent un arc rouge un instant plus tard.
──── !
Flamme et flamme s'emmêlèrent.
L'épée fut bloquée par des griffes acérées. Le pouvoir draconique déchira le pouvoir draconique.
─ !
Des chocs non dispersés se propagèrent vers l'extérieur. Juste avant que ces chocs ne s'estompent totalement, Berje tendit son autre main.
Kagagak —
L'épée glissa hors de la prise de Berje. Il repoussa l'autre main également.
L'impact fit légèrement reculer son corps. Utilisant le recul, il balança l'épée en un large arc. Une tranchée déchirant l'espace, visant le Roi Démon.
─── !
Un mur de flammes déferlantes bloqua la tranchée. Mais il fut bientôt brisé. La puissance d'interférence qui existait pour effacer les êtres d'autres dimensions prêta force au héros.
Le mur disparut. Mais le Roi Démon n'était plus derrière.
Au-dessus.
Balraf lança son épée vers le ciel, entrant en collision avec des flammes qui pleuvaient verticalement.
Balraf propulsa son corps au sol. Il jaillit vers le haut comme un obus, fendant les flammes en plein. Et quand il en atteignit le bout, ce qui l'attendait fut un poing couvert d'écailles.
── !
Il fut cloué au sol à plus du double de la vitesse à laquelle il avait monté. Au milieu de la neige brumeuse et des nuages de poussière, Balraf jaillit à nouveau vers le haut.
Les flammes devinrent propulsion, l'accélérant à nouveau.
─ !
─ !
Épée et griffe entrèrent en collision. Poing et épée, poing et poing, pied et pied se frappèrent mutuellement.
L'espace se déchira, et l'air vibra. Flammes, aura, mana, puissance d'interférence — tout s'emmêla.
Berje révéla une partie de sa forme véritable. De sombres écailles de dragon rouge recouvrirent sa peau.
L'épée tueuse de dragon — trempée et raffinée jusqu'à devenir l'opposé de sa nature originelle — déchira les écailles du dragon. La résistance momentanée créa une infime ouverture. La griffe du dragon effleura l'épaule du héros.
Un pouvoir excessif créa un cratère massif au loin. L'alliance prise dans les retombées hurla.
« ...C'est quoi, toi ! »
Au fil du combat, Balraf fut envahi par un bizarre sentiment d'inquiétude. Un flot de questions s'empara de son esprit.
'Pourquoi ?'
Était-ce vraiment le pouvoir d'un Roi Démon qui n'existait que depuis deux ans ?
'Pourquoi ?'
Pourquoi la puissance d'interférence n'arrivait-elle pas à exercer sa force propre ? La puissance d'interférence était la force dimensionnelle qui agissait sur les êtres d'autres dimensions — la volonté du monde de se protéger lui-même.
Ce n'était pas que la puissance d'interférence était complètement inefficace, mais compte tenu de l'adversaire qui était un Roi Démon, elle était loin d'être efficiente.
À moins qu'il ne s'agisse de monstres ayant survécu de longs âges, obtenu la reconnaissance de la dimension, et s'y être installés —
'Ça n'a aucun sens.'
Un Roi Démon convoqué depuis seulement deux ans et qui aurait déjà obtenu la reconnaissance de la dimension ? Une chose pareille ne pouvait pas exister — et ne devait pas exister.
Par conséquent, sans faille —
'Je le tue ici.'
L'idée de le garder en vie pour en extraire des informations avait déjà disparu. S'il ne le tuait pas maintenant, cela reviendrait sûrement comme une grande calamité. Ses instincts, aiguisés par une vie de héros, hurlaient un avertissement féroce.
Pachak —
Il vrilla l'épée, coupant le flux d'énergie démoniaque. Flammes et aura se mélangèrent. Il enfonça le pouvoir déferlant dans une brèche du flux.
Elle déchira l'espace et visa le point vital du Roi Démon.
Au milieu de cette vague violente, le Roi Démon calma sa respiration. Il pétrit énergie démoniaque et mana en une seule forme, la compressa fortement,'ouvrit la bouche, et la cracha.
──── !
Les deux forces entrèrent en collision.
Le monde trembla.
Le corps de Berje, incapable de disperser le choc, vacilla en plein air.
La vague déviée effaça un sommet de montagne entier.
'Impossible.'
Son souffle n'avait pas réussi à bloquer complètement la frappe du héros.
La lame violente perça l'énergie démoniaque et lacéra la chair. Le pouvoir tueur de dragon arracha les écailles, et la lame froide s'enfonça dans la peau.
Il évita une blessure fatale, mais le pouvoir qui dépassa ses attentes mit un frein à ses pensées.
'Ce n'est qu'un héros qui a tué un seul Roi Démon ?'
Ce n'était pas possible.
Quelle que soit la durée de sa vie de héros.
Quelle que soit sa vénération comme plus grand héros pendant des décennies.
Un humain avait des limites.
Même le pouvoir d'un Roi Démon avait des limites.
Hillan Cargill pourrait s'efforcer pendant des décennies de plus et n'atteindrait pas ce niveau.
Même en tuant plusieurs Rois Démon de plus, il ne le surpasserait pas.
Ce n'était pas de la spéculation. C'était une certitude.
Parce que les deux ans de Berje n'avaient pas été de simples deux ans.
Il avait absorbé le cadavre d'un Phénix et éveillé le mana.
Il avait absorbé la tour de Vivian et accru l'efficacité.
Il avait consommé un cœur de dragon et fusionné parfaitement deux pouvoirs différents en un.
Il était égal à — ou supérieur à — son propre moi juste avant la régression, quand plus de la moitié de sa puissance d'interférence avait été libérée.
C'est pourquoi il était confiant. En un contre un, il était confiant de pouvoir submerger n'importe qui.
Et pourtant Balraf Dislode. Qu'est-ce que c'était que ce héros ?
« Toi. »
Berje marmonna doucement.
« Combien de Rois Démon as-tu tués, au juste ? »
« Et toi — es-tu vraiment le Roi Démon de la Flamme Noire ?! »
Leurs doutes mutuels furent avalés par l'intention de tuer.
Balraf Dislode raffina son aura une fois de plus et la superposa à la puissance d'interférence.
Au lieu de reculer, Berje aiguisa à nouveau son pouvoir. Un dragon était grand parce qu'il était un dragon. Un dragon devait être draconique pour être un dragon.
Et Berje était un dragon.
Les deux puissances entrèrent en collision sans céder un seul pouce.
Elles dévorèrent tout.
* * *
Un cratère massif où les retombées s'étaient tassées.
« ...Putain de bâtard lâche ! »
Balraf rugit depuis son centre.
« Un bâtard de Roi Démon qui fuit vraiment — ! »
De nettes marques de griffes étaient gravées dans la poitrine de Balraf, qui haletait heavily.
Pas profondes, mais indubitables.