Après leur arrivée à Iasince, les forces alliées y restèrent deux semaines, finalisant leurs formations et établissant des plans plus détaillés.
L'armée de 110 000 hommes fut divisée en trois formations, chacun des trois héros prenant le commandement suprême de l'une d'elles.
Balraf Dislode (front de Dormunt) — Empire Zespine, royaume de Dormunt.
Rozel Charnte (front de Korzen) — royaume d'Arkan, royaume de Korzen, royaume de Hessen, royaume d'Iasince, royaume de Machiel.
Héros Hillan Cargill (front de Horton) — royaume de Hilderan, royaume de Horton, union de Trafarta, royaume d'Ormus, royaume de Gaina.
« Vous voilà, Hillan Cargill. »
En progressant vers le royaume de Horton, Hillan Cargill atteignit la capitale royale et y croisa une autre Étoile.
Jessica Horton. Princesse du royaume de Horton, et l'une des rares héros qui, bien qu'Étoile, n'appartenait pas à une guilde mais directement à un royaume.
Elle était l'épée qui protégeait Horton, et son ultime bouclier. C'est pour cela qu'elle ne souhaitait pas quitter le royaume, et bien que le royaume de Horton eût rejoint l'alliance, elle-même en était absente.
« Je vous salue, Votre Altesse la Princesse. »
« Évitons de telles formalités entre Étoiles. »
« Non, c'est très bien. »
« Cela fait vraiment longtemps. N'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Je vous ai été vraiment reconnaissante pour ce qui s'est passé à l'époque. Grâce à vous, j'ai pu dire ce que j'avais sur le cœur à Gillian Aint. Mais quand je pense que votre vie a été mise en danger à cause de moi, j'en suis désolée. »
« Non. Je n'ai fait que ce à quoi un héros est tenu. Quel héros combattrait un Roi Démon sans risquer sa vie ? »
« Tout le monde ne fait pas ce qui est dû. Pour vous, ce n'était pas non plus quelque chose de "dû". »
« Au final, ce fut un échec né d'une capacité insuffisante. »
« Ce n'était pas dû à votre manque de capacité. C'est parce que nous avons tous sous-estimé le Roi Démon du Givre. Qui aurait pu imaginer que ce Roi Démon avait caché autant de monstres et de créatures et tendu tant de pièges ? »
Hillan faillit dire qu'il existait des Rois Démons qui préparaient même des canons à mana, mais il avala les mots.
« Je ne vous ai pas encore donné la compensation promise, c'est donc mon tort. Même maintenant, y a-t-il quelque chose que vous désirez ? »
« C'est bon. »
« Il y a toujours un prix attaché à chaque affaire. Vous avez accepté ma demande et risqué votre vie pour aider Gillian Aint, et j'ai mis mon honneur en gage en vous promettant une juste récompense. »
« ... C'est si soudain que rien ne me vient à l'esprit pour l'instant. »
« Alors ce n'est pas grave, même après la fin de la subjugation. En parlant ainsi, on dirait que je vous reproche quelque chose. Je m'excuse. »
Jessica sourit amèrement.
« Non. Je suis reconnaissante pour votre considération. »
« C'est moi qui devrais le dire. »
Une fois son entretien privé avec Jessica terminé, Hillan regagna les logements du palais qui lui étaient assignés.
'Une demande promise sur l'honneur par la princesse Jessica.'
Honnêtement, il avait oublié. Dès le début, quand il avait accepté la demande de Jessica, il n'avait pas attendu grand-chose d'extraordinaire.
La renommée de héros, et des liens avec elle.
La demande elle-même n'avait été qu'un avantage supplémentaire.
Et si sa renommée avait chuté à cause de l'échec de la subjugation, elle s'était bien relevée, et il avait réussi à laisser une impression favorable sur elle.
Après cela, les incidents s'enchaînèrent, et comme il était balloté par le Roi Démon, il en vint à oublier complètement.
'Une bonne carte.'
C'était une demande qu'il pouvait faire à une princesse, une héroïne qui occupait la position d'Étoile. L'appeler demande était modeste — vu sa personnalité et sa position, elle essaierait d'accorder presque n'importe quoi.
Selon la manière dont elle serait utilisée, l'effet varierait immensément.
'Devrais-je lui demander de plaider ma cause au sein de la guilde ?'
'Or une enquête sur la magie de type mental ?'
Bien qu'il fût désormais devenu un pion du Roi Démon, Hillan rêvait toujours d'échapper à son emprise.
Il ne niait pas que le Roi Démon l'avait grandement aidé, ni qu'il était ce qu'il était grâce au Roi Démon. Mais l'humanité, après tout, n'est-elle pas une race qui aspire à la liberté ?
Quel que soit le grand héros qu'il fût, à quoi bon tuer quatre ou cinq Rois Démons ? Être la propriété personnelle du Roi Démon revenait au même.
'... J'y réfléchirai plus tard. Pour l'instant, je dois me concentrer sur cette affaire.'
L'incroyable chiffre de 110 000 troupes de recherche et plus de mille héros avait été mobilisé.
Même ainsi, Hillan Cargill ne pouvait pas être certain que Berje mourrait.
Cette confiance.
Elle venait de la confiance dénuée de fondement qu'avait affichée Berje.
'Non, quel genre de Roi Démon est-il ? Il doit y avoir une raison.'
Il ne la partageait simplement pas.
'L'adversaire, c'est Balraf Dislode.'
La raison du Roi Démon pourrait-elle vraiment porter un coup décisif à un Tueur de Dragon qui aiguisait sa lame ?
Hillan était convaincu que c'était là le point crucial de cette marche des héros.
'Mais....'
Alors que les souvenirs de l'entretien privé de la veille lui revenaient naturellement, le sourcil de Hillan se fronce.
'Balraf Dislode soupçonne ma relation avec le Roi Démon... ?'
Il ne l'avait pas dit franchement, mais il y avait eu une atmosphère étrange.
C'était un infime fragment, mais Hillan pouvait le sentir instinctivement.
'Est-ce parce que la tour a été déplacée, après tout ?'
Hillan l'avait trouvée, mais pas Balraf. Le déplacement d'une tour était un événement sans précédent, absurde.
Plutôt que de croire que la tour avait bougé, il était plus plausible de penser que Hillan cachait quelque chose.
'Mais pourquoi....'
Il ne pensait tout de même pas que je l'avais tuée et cachée, si ? Sans tour, la première hypothèse serait que le Roi Démon est mort.
Comme le Roi Démon de la Luxure.
'Je ne sais pas.'
Après avoir brièvement réfléchi, Hillan secoua la tête. Quoi qu'il en soit, cette affaire lui avait depuis longtemps échappé des mains.
Il ferma les yeux et pria ardemment.
'Que l'issue me soit favorable, je vous en prie.'
Soit Berje trancherait la tête de Balraf et couperait net la graine du soupçon.
Soit Balraf Dislode trancherait la tête de Berje et le libérerait de sa condition de vassal.
Dans les deux cas, Hillan Cargill serait débarrassé d'un souci.
D'innombrables n'étaient pour les monstres que des proies faciles à trouver.
Même les Griffons Peul, qui possédaient leur propre territoire au sein du paradis des monstres qu'étaient les Ergest, n'y échappaient pas.
Les Griffons Peul étaient des monstres à la fourrure plus épaisse que les griffons ordinaires, vivant en vols de dizaines, parfois jusqu'à une centaine.
En volant dans le ciel, ils captèrent l'odeur sucrée de la proie. À la vue d'innombrables humains, ils en salivèrent.
Le griffon meneur ordonna de préparer la chasse.
Certains griffons firent valoir que le nombre d'humains était bien trop grand, mais le meneur ignora leurs avis.
Même à ses yeux, les humains étaient assez nombreux, mais c'était tout. Les humains n'étaient que des proies faibles. Certains offraient une résistance décente, mais s'ils fondaient tous ensemble et n'emportaient que quelques-uns, les autres paniqueraient et fuiraient à coup sûr.
Et ainsi, les griffons battirent des ailes. Ils entamèrent une descente simultanée vers les humains.
Et cela —
───── !
— fut le dernier souvenir du griffon meneur.
Tranch-
Une massive entaille fendit son corps en deux. Alors que les griffons paniquaient à la mort de leur meneur, ce qui les submergea furent d'innombrables flèches et auras.
Pabababak-
Kiiieeeek !
Les cris des Griffons Peul secouèrent les montagnes enneigées jusque-là silencieuses.
« Un accueil plutôt rude. »
Balraf Dislode, qui avait fendu le griffon meneur en deux d'un seul coup, secoua le sang de son épée. Sans qu'il ait besoin d'intervenir davantage, les griffons furent réduits en tas de chairs en un instant.
Une dizaine seulement parvint à s'enfuir. Balraf ne daigna pas les poursuivre.
Une attaque par un vol de près de cent griffons — chose qu'on voit rarement ailleurs — n'était ici qu'une banale occurrence.
« Nous diviserons les forces à partir d'ici. »
Après être entrés dans les Ergest, lors de leur première bataille à grande échelle, les forces combinées de l'Empire et de Dormunt acquiescèrent sans relâcher leur tension.
Balraf divisa l'armée de 40 000 hommes en quatre groupes de 10 000 chacun et leur assigna leurs zones respectives.
La 1re Armée sous les ordres directs de Balraf Dislode.
La 2e Armée sous les ordres de Gillian Aint.
La 3e Armée sous les ordres d'Aina Diaphrin.
Et la 4e Armée sous les ordres d'un héros de Dormunt nommé Buarn.
Pour une coalition de 40 000 — 30 000 troupes impériales et 10 000 de Dormunt — c'était un alignement parfaitement adapté.
« Fouillez minutieusement depuis le sol en progressant. Il n'y aura pas de second échec. Nous trouverons la tour, quoi qu'il en coûte. »
« Oui. »
« Compris. »
« Moi non plus, je n'aime pas l'échec, alors je ferai de mon mieux. »
Les forces de recherche se divisèrent en quatre, puis à nouveau en dizaines d'autres, ratissant la chaîne de montagnes du bas vers le haut.
Les monstres dont les territoires étaient violés se dressèrent, mais tous devinrent de simples poignées de cadavres et disparurent dans les cris.
Et de loin, un Roi Démon observait tout cela.
« Prévoient-ils d'exterminer les monstres entièrement ? »
Des idiots. Berje claqua de la langue.
« Vois-tu des visages familiers ? »
« Pas mal. »
« La plupart vont mourir. »
« Ils ne pourront pas tous entrer dans la tour. »
« Laisse-moi corriger. La plupart des héros vont mourir. »
« Et les autres, tu les épargneras ? »
« S'ils rentrent la queue entre les jambes et fuient d'eux-mêmes, je n'ai pas l'intention de forcer le trait. »
« C'est un soulagement. Merci pour ta clémence. »
« Clémence. »
Aux remerciements de Kaede, Berje laissa échapper un rire moqueur. Ce n'était pas de la clémence, mais de la fuite.
Même si des pièges étaient tendus, la différence écrasante de forces ne diminuerait pas.
Même s'il anéantissait les héros d'un seul coup, des dizaines de milliers de soldats resteraient. S'il pressait son avantage, il subirait probablement des attaques concentrées et serait forcé à une retraite humiliante.
Chacun d'eux n'était pas un simple soldat, mais une élite.
« Krutu, que ferais-tu ? »
« Si tu donnes l'ordre, je les châtierai au nom du Roi Démon. »
« Assez. Tu serais anéanti. »
Que pourraient faire quelques centaines d'orcs ?
« Rentrons simplement. »
« Est-ce acceptable ? »
« À l'origine, je prévoyais de les attirer proprement jusqu'à la tour, mais.... »
S'ils fouillaient et avançaient ainsi, d'un bout à l'autre, l'histoire changeait.
Leur vitesse ralentirait, les affrontements avec les monstres augmenteraient, les pertes s'alourdiraient — mais ils finiraient inévitablement par arriver à la fausse tour.
Cela suffisait.
« Quel genre de héros est Balraf Dislode ? »
« Je n'ai pas de lien direct avec lui, donc je ne peux pas en dire beaucoup. Cependant, je sais qu'il est extrêmement fort et une figure représentative de l'Empire. »
Balraf Dislode entretenait des liens profonds avec l'Empire depuis un bon moment. L'Empire était depuis longtemps lié à plusieurs héros Étoiles, et Balraf était l'un des héros qu'il parrainait.
« Un lien profond, hein.... Alors, selon toi, quelle est la probabilité que Barstain soit passé entre ses mains ? »
« ... Pardon ? C'est impossible. »
« Pourquoi ? »
« L'Épée du Dragon Rouge est un symbole de l'Empire. Non, c'est un symbole de la famille impériale. Il n'y a aucune chance qu'elle soit remise à quelqu'un qui n'est pas de sang impérial. »
Pour commencer, Kaede n'avait jamais entendu la moindre rumeur selon laquelle Barstain serait tombé entre les mains de qui que ce soit.
« Si Barstain avait été sortie et un propriétaire choisi, tout l'Empire aurait été en émoi. »
« Et s'il l'avait malgré tout ? »
« Cela.... »
« Malgré tout. »
Berje appuya sur chaque mot, lentement et distinctement.
« S'il l'avait ? »
« ... L'Épée du Dragon Rouge est différente des reliques ordinaires de l'archive. Elle ne serait pas sortie simplement parce qu'un propriétaire a été choisi. »
« Alors ? »
« Même ainsi, si elle pouvait être sortie sans qu'un rat ou un oiseau ne s'en aperçoive et remise à quelqu'un qui n'est pas de sang impérial. »
« Si c'est le cas ? »
« ... Cela ne serait possible que pour Sa Majesté l'Empereur. »
Pas le Premier Prince Impérial, pas le Second Prince Impérial, pas la Première Princesse Impériale, ni le Troisième Prince Impérial.
Seul l'Empereur de l'Empire pouvait tromper tout le monde.
« ... ! »
Pendant ce temps.
« Allons-y ! Vers notre Roi Démon ! »
« Ô Luxure, nous arrivons ! »
Dans l'archipel de Seratin, où faisaient rage les guerres entre équipages pirates et royaumes, ceux qui ne pouvaient plus endurer le conflit commencèrent à fuir.
Alkan de l'équipage pirate du Bandeau Noir, Miriel de l'équipage pirate de la Barbe de Cascade, et Rui de l'équipage pirate de la Mer Nocturne.
Les capitaines pirates qui avaient été séduits par Vivian et étaient devenus ses vassals levèrent l'ancre avec leurs flottes, à la recherche de leur maître disparu.