« Plus vite que prévu. »
Le départ de l'armée alliée, après une cérémonie d'adieu tapageuse, parvint aux oreilles de Berje.
Une vitesse surprenante.
À peine un mois et demi.
Compte tenu d'une force massive atteignant cent dix mille soldats, c'était un délai extrêmement court.
Ce seul fait montrait à quel point leur colère contre Berje était grande, et à quel point leur détermination à le soumettre devait être forte.
« La composition est splendide, elle aussi. »
Balraf Dislode.
Le héros Hillan Cargill.
Rozel Charnte.
Ralph Schmitz.
Gillian Aint.
Aina Diaphrin.
Watton Colo.
Avec trois Étoiles supplémentaires, un total de sept Étoiles avaient participé. C'était sans précédent.
Parmi elles, deux noms l'irritaient le plus.
Balraf Dislode et le héros Hillan Cargill.
« Il n'y avait pas de rumeurs sur l'Épée Rouge. Mais il y avait de nombreux témoignages affirmant que Balraf Dislode avait joué un rôle de premier plan dans la chasse au dragon. »
Si c'était le cas, celui qui possédait cette épée était-il Balraf Dislode, ou quelqu'un d'autre avait-il porté le coup fatal avec l'Épée Rouge en évitant l'attention du public ?
« Au minimum, Balraf Dislode n'est pas ce putain de salaud que je connaissais. »
Il avait déjà vu son visage une fois dans la Gorge de Hapstrain. Il avait les mêmes yeux et cheveux noirs, pourtant son visage était différent.
Même ainsi, il restait le plus suspect.
« Une fois qu'ils découvriront la fausse tour, ce sera révélé. »
S'ils voulaient survivre, ils n'auraient d'autre choix que d'abattre toutes leurs cartes.
Et puis il y avait Hillan Cargill.
« Ce putain de salaud. »
Il lui avait dit de ne pas participer tant de fois.
Bien sûr, il comprenait.
« Moi aussi, je voulais suivre l'ordre du Roi Démon. Cependant, des pressions sont venues à la fois de la Guilde des Héros et du Roi de Hilderan.... »
La Guilde exigeait qu'il remplisse son devoir d'Argann.
Le Roi lui ordonnait d'aller prêter main-forte à l'armée de Hilderan.
Par-dessus cela, tous les héros ayant un tant soit peu de renom avaient exprimé leur intention de participer, si bien que le peuple de Hilderan supposait naturellement que Hillan Cargill se porterait volontaire lui aussi.
Avec les trois conditions parfaitement alignées, Hillan avait été poussé sur le champ de bataille, incapable de refuser.
C'est pourquoi même Berje ne pouvait pas en dire plus.
Il dit seulement :
« Une fois que vous découvrirez la tour, n'y entrez jamais. À partir de ce moment, même moi je ne pourrai pas répondre de votre vie. »
« ... Ce n'est pas exactement quelque chose que je peux décider seul, mais j'essayerai. »
Bien que cent dix mille soldats aient été mobilisés, la plupart ne servaient qu'à rechercher la tour. Au final, pour minimiser les dégâts, les héros — qui montraient une compatibilité absolue contre les démons — devaient se porter au front.
Il y avait de fortes chances que l'entrée dans la tour soit réservée aux héros. Et quand les héros entreraient dans la tour, il serait impossible pour Hillan seul de se retirer.
« Je dois tout gérer de un à dix. Tu n'es plus un gamin. »
« .... »
« La tour se trouve ici. Vous devriez mener vos recherches le plus loin possible de cet endroit. Même si vous découvrez la tour, assurez-vous qu'il vous faudrait un temps extrêmement long pour vous y rendre. »
Il n'y avait pas de cercles de téléportation dans les monts Ergest. Puisque tout dépendait purement de ses propres jambes, il n'y avait pas de meilleure méthode que celle-là.
« Oui. »
Après avoir indiqué la direction à Hillan, Berje quitta la vraie tour et se dirigea vers la fausse.
Des centaines de monstres erraient autour de la tour. Ils étaient trop précieux pour être gâchés dans un endroit pareil, mais absolument nécessaires pour tromper les héros.
Le problème était que, puisque ce n'était pas la vraie tour, les monstres devaient être gérés directement.
Comme ils ne pouvaient pas se nourrir de l'énergie démoniaque fournie par la tour, ils devaient soit manger réellement, soit recevoir de l'énergie démoniaque.
« Toi, ici. »
« Toi, là-bas. »
En entrant dans la tour, il aperçut Lavinia, qui contrôlait les monstres. À la vue de Berje, elle courut vers lui d'un seul bond, les yeux embués de larmes.
« Moi aussi. »
« Tu veux faire de la recherche ? »
« Injuste. »
« Parce que les nains s'amusent à jouer avec un dragon pendant que tu es la seule à travailler ? »
« Oui, oui. »
Lavinia acquiesça vigoureusement.
« Bon, mis à part moi, tu es la seule capable de contrôler les monstres sans accroc, non ? »
En vérité, elle n'était pas la seule.
Mettant de côté Gordon, qui ne pouvait pas quitter la tour en raison de son rôle d'adjoint, Vivian, la Reine des Succubes, était une option bien plus fiable.
Mais pour une raison quelconque, Berje ne pouvait pas faire confiance à Vivian. Pas à cause de son niveau, mais à cause de cette personnalité de mouche.
« Elle a le genre à les fourrer n'importe comment et à s'en laver les mains. »
Et ce n'était pas seulement Lavinia qui contrôlait les monstres dans la fausse tour. Des succubes sous les ordres de Vivian aidaient Lavinia sur ordre de Berje.
« Cela dit, je ne peux pas le faire moi-même, non ? »
« Pourquoi ? »
« Parce que c'est une corvée. »
« .... »
De son air boudeur, on sentait qu'elle le maudissait des yeux sans dire un mot.
Bah, peu importe. Quand on a plein de subordonnés compétents sous la main, pourquoi s'embêter ?
Berje haussa les épaules.
« Je t'ai donné un cadavre de dragon en compensation, alors tu devrais au moins en tirer ce viel, non ? »
« ... Oui. »
Passant près de sa silhouette affalée, Berje parcourut lentement la tour du regard.
La tour ne comptait que deux étages au total. Chaque étage faisait environ vingt mètres de haut, et le premier comme le second avaient été aménagés en labyrinthes.
Ainsi, ils pouvaient accueillir plus de monde et les retenir plus longtemps.
« Le troisième étage. »
Il gravit l'escalier menant au-delà du deuxième étage vers le troisième. L'escalier en colimaçon qui s'enroulait autour de la tour se terminait sur un plafond complètement hermétique.
« Intéressant. »
Quelle tête feraient les héros qui atteindraient cet endroit ?
Domage de ne pas pouvoir le voir de ses propres yeux.
« Les préparatifs sont parfaits. »
Maintenant, tant qu'il retirait Lavinia et les succubes avant que l'alliance ne découvre la tour, personne ne penserait que cette tour n'était pas la tour du Roi Démon.
« J'ai hâte. »
Il espérait sincèrement que la tour serait découverte rapidement.
Pour la première fois, Berje encouragea franchement les héros.
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Tard dans la nuit, l'armée de cent dix mille hommes, qui avait quitté l'Union de Trafarta et commencé lentement sa marche vers le nord, installa son camp sur la plaine et sombra dans un sommeil profond.
« Mm. »
« Mm. »
Dans la tente préparée pour le Héros Étoile Hillan Cargill, Hillan et Granada se regardèrent et avalèrent en silence leurs grognements.
« Le Roi Démon a dit ça ? »
« Oui, il l'a dit. »
« Alors tu dois obéir. Quoi qu'il arrive. »
« C'est ça. Si on n'obéit pas, le Roi Démon ne nous laissera jamais tranquilles. »
« Bien sûr. »
L'ordre émis par le Roi Démon de ne pas participer à la marche des héros était simple, mais difficile à exécuter. Il n'avait d'autre choix que d'y participer à contrecœur, mais heureusement, le Roi Démon avait présenté une nouvelle alternative.
« La tour se trouve au nord-ouest de la chaîne de montagnes. »
« Comment ce salaud de Roi Démon a-t-il pu changer l'emplacement de la tour ? »
Quoi qu'il en soit, le fait qu'elle soit maintenant décalée sur un côté était un soulagement.
La chaîne de montagnes était vaste, et l'armée alliée de cent dix mille hommes — qui avait connu de multiples échecs — décida de tout reprendre à zéro pour ne pas répéter la même erreur.
Trois royaumes bordaient les monts Ergest : Horton, Korzen et Dormunt.
Des équipes de recherche partiraient de chaque direction, centrées sur les trois royaumes, et retourneraient toute la chaîne de montagnes.
Tous les problèmes et dégâts survenus dans le processus seraient enterrés sous le grand motif, et —
« Nous devons être affectés à Horton. »
Bien qu'élites, les cent dix mille troupes avaient été rassemblées dans la précipitation. Il n'y avait qu'un cadre général en place ; l'organisation proprement dite et même les directions assignées n'étaient pas encore déterminées.
Ainsi, il était prévu que la véritable organisation soit décidée au point de bifurcation, le royaume d'Iasince. Hillan et Granada voulaient tous deux rester le plus loin possible de la tour mentionnée par le Roi Démon. Il fallait donc que ce soit Horton.
« Est-ce possible ? »
« Une fois que l'alliance se divisera en trois branches, chacune aura besoin d'un commandant suprême. »
Confier ce rôle à un royaume précis sème les graines du conflit. Il sera donc confié à des héros, et Hillan Cargill est voué à être l'un des trois.
« Je pousserai fortement pour Horton — »
C'est à ce moment-là que cela se produisit.
Au bruit de pas, Hillan ferma la bouche. Il sentit quelqu'un à l'extérieur.
« Sire Hillan. »
« Qui est-ce ? »
« Je suis envoyé par Lord Balraf. Il a dit qu'il souhaiterait une rencontre privée avec vous. »
« Maintenant ? »
« Oui. »
Après un moment d'hésitation, Hillan se leva de son siège.
« J'y vais. »
Il ne savait pas pourquoi Balraf Dislode l'appelait à cette heure, mais il avait de toute façon l'intention de lui parler.
« Bienvenue. »
À l'intérieur de la tente, où il fut conduit par un chevalier impérial, un splendide banquet était dressé.
« Asseyez-vous et dinez avec moi. »
« Merci. »
Hillan découpa le steak placé devant lui. Il avait déjà dîné, mais il ne se donna pas la peine de refuser.
« Tu ne vas pas demander pourquoi je t'ai appelé ? »
Ce n'est qu'après une dizaine de minutes de repas silencieux que Balraf'ouvrit enfin la bouche.
« Je suis curieux. Puis-je demander ? »
« De quoi ? »
« De toi en tant que héros. »
Balraf savoura son vin.
« On t'appelle le second Balraf Dislode, ou on dit que tu es le héros destiné à devenir le plus grand. »
« C'est trop d'éloges. Avec toi ici, comment pourrais-je — »
« Ne dis pas des choses que tu ne penses pas. Pour un héros qui a soumis deux Rois Démons et absorbé leur pouvoir, cela ne peut guère s'appeler des éloges excessifs. »
C'était la vérité. Parmi les Étoiles actuelles, il n'y avait pas de héros ayant vaincu deux Rois Démons. En fait, tuer ne serait-ce qu'un seul Roi Démon était rare.
« Honnêtement, j'ai eu un petit soupçon. »
« À propos de quoi ? »
« Que tu pourrais être de mèche avec le Roi Démon et essayer de te moquer de moi. »
« ...! »
Heureusement, le changement émotionnel de Hillan ne se vit pas à l'extérieur.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Tu as trouvé la tour du Roi Démon et sauvé la princesse héritière de Hilderan, pendant que je n'y parvenais pas. C'est tout ce que je voulais dire. »
« Ce n'est pas le cas. Je me suis contenté de suivre les archives de Lord Daphne. »
« Oui, c'est sûrement ça. Je le sais aussi. Après avoir cherché pendant des mois dans cette putain de chaîne de montagnes sans rien trouver, ce n'était rien d'autre qu'une illusion née de l'irritation. L'idée qu'un héros ayant tué deux Rois Démons aurait des liens avec un Roi Démon — même un chien errant en rirait. »
Balraf éclata d'un rire franc.
« Mes excuses. J'ai laissé mes émotions prendre le dessus. »
« Je comprends. »
« Merci de comprendre. »
Un bref silence suivit. Après avoir mis un morceau de steak dans sa bouche, Balraf parla à nouveau.
« Où iras-tu ? »
« Je ne comprends pas bien. »
« Tu sais que l'armée alliée se divisera en trois branches, et que la responsabilité de chaque unité finira par incomber à des héros. Naturellement, deux d'entre elles seront toi et moi, et pour la troisième, je ne peux pas en être sûr. »
Bien que les héros ne soient officiellement affiliés à aucune nation, officieusement, ils le sont. Chaque nation essaierait de nommer comme commandant un héros qui lui est proche.
À moins qu'ils ne soient considérés comme supérieurs aux autres Étoiles, comme Balraf ou Hillan.
« N'importe où me convient. »
« Bien sûr. Il n'y a personne qui puisse te barrer la route où que tu ailles. Pourtant, n'y a-t-il pas un endroit que tu préfères, ne serait-ce qu'un peu ? »
« Dans ce cas, je choisis Horton. »
« Et la raison ? »
« La tour que j'ai trouvée était près du centre. Si elle a été déplacée, ce serait vers l'un des deux flancs. »
« Ça se tient. Alors pourquoi Horton plutôt que Dormunt ? »
« Dormunt irait aussi bien. »
Hmm.
Après avoir réfléchi un instant, Balraf acquiesça.
« Alors je suppose que je devrais éviter Horton. »
« Il n'est pas nécessaire que tu ailles si loin — »
« Considère ça comme de la bienveillance envers un héros junior. »
« ... Merci. »
« Finis ton repas d'abord. Mon cuisinier est assez doué. »
Comme promis, le banquet était délicieux. Mais peut-être à cause de l'étrange atmosphère, Hillan ne pouvait pas dire si la nourriture passait par son nez ou sa bouche en l'avalant.
« À demain. »
« Prends soin de toi. »
Hillan quitta la tente.
« Au moins cette partie de sa prédiction était correcte. »
« Hillan Cargill est lié à Berje Deias. Qu'il s'agisse d'une alliance directe ou d'une simple coopération, il connaît définitivement l'emplacement de la tour. »
« Tu dis qu'Hillan Cargill a fait cause commune avec le Roi Démon ? As-tu des preuves ? »
« Je n'ai aucune preuve claire à te montrer. Mais t'ai-je déjà dit quelque chose qui t'a nui ? »
« Non. »
« Alors demande à Hillan Cargill laquelle des trois régions il veut. Il choisira probablement l'est ou l'ouest, en excluant le centre. Et le côté exactement opposé sera l'endroit où se trouve la tour. »
« Tu dis qu'il essaiera d'éviter au maximum de rencontrer le Roi Démon avec qui il coopère. Mais ne pourrait-ce pas être l'inverse ? Vu la situation, il pourrait au contraire prendre les devants pour effacer les preuves qu'il a fait cause commune avec le Roi Démon. »
« Dans ce cas, Berje Deias ne manquerait pas de le remarquer. Il lui aurait indiqué l'emplacement inverse. La conclusion est donc la même. »
« Hmm, compris. »
Balraf tapa légèrement sur la table.
« Puisque Hillan Cargill a choisi Horton, l'est. »
Il déplia la carte.
« Alors l'endroit où j'irai est Dormunt. »
Il planta sa fourchette dans la partie ouest d'Ergest.
« Attends-moi, Roi Démon de la Flamme Noire. Il n'y aura pas de second échec. »
Il prendrait certainement cette tête et laverait sa fierté ternie.
Une épaisse intention meurtrière accrochait le coin de ses lèvres.