Les rumeurs ont commencé dans le royaume de Horton.
C'était parce que le groupe de héros qui était entré dans les monts Ergest par Hortonwork, au royaume de Korzen, était réapparu à Hailin, au royaume de Horton.
« Le groupe de héros ! »
« Le groupe de héros est de retour ! »
« Ont-ils enfin pris la tête du Roi Démon ?! »
C'était une époque où la peur et l'hostilité envers le Roi Démon de la Flamme Noire avaient atteint leur paroxysme.
Comme le retour du groupe de héros avait tardé, des doutes étaient nés, mais personne n'ignorait que leur force suffisait à tuer le Roi Démon.
Et les voilà qui rentraient enfin.
Il était tout naturel de s'attendre à ce que le Roi Démon ait été abattu.
Pourtant, ils ne rapportaient ni la tête du Roi Démon, ni même les sous-produits des monstres.
« ...Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Ce qui occupait la place qui aurait dû être comblée, c'était une chose gigantesque que des dizaines de héros portaient en s'accrochant dessus.
Des ailes de dragon. Une queue.
« ...Un dragon ? »
« Pas le Roi Démon ? »
« D-Dragon slayers ! »
« Le grand héros Balraf Dislode a tué un dragon ! »
Ce n'était pas le dénouement qu'espéraient ceux qui attendaient le Roi Démon, mais c'était un dragon quand même.
Un être qui existait, mais n'était pas apparu depuis près de mille ans et ne figurait presque que dans les légendes.
Sa véritable forme avait été révélée, et un héros l'avait même abattu.
« Ils disent que les ailes seules font plus de vingt mètres ! »
« Et la queue, ses écailles extérieures ne pouvaient même pas être éraflées par un chevalier ordinaire, parait-il. »
« Et ils ont attrapé un truc pareil ? »
« Mais pourquoi seulement les ailes et la queue ? »
« Peu importe. C'était probablement trop gros, alors ils n'ont ramené que ça. L'essentiel, c'est qu'ils l'ont eu ! »
« Vive le groupe de héros ! »
« Vive le Dragon Slayer, Balraf Dislode ! »
De Hailin à tout Horton, d'Horton à l'Empire, et à travers le continent.
Les rumeurs se propageaient toujours plus vite.
Parce que c'était un dragon.
Parce que c'était une époque où l'hostilité et la peur envers le Roi Démon avaient atteint leur comble.
Le Roi Démon de la Flamme Noire avait affiché une conduite radicalement différente de celle des précédents Rois Démon. Il ressemblait au Roi Démon d'il y a cent ans, mais il était plus fort.
Même après plusieurs marches de héros, le Roi Démon de la Flamme Noire n'avait pas été soumis.
Une fois, ça pouvait être une coïncidence, mais deux et trois fois, c'était une fatalité. Pour couronner le tout, les assauts à grande échelle menés contre des villes impériales avaient ravivé la peur du Roi Démon qui s'était autrefois estompée.
Mais à cet instant, tout cela s'effaçait.
« S'ils ont attrapé ne serait-ce qu'un dragon, ils ne peuvent pas perdre contre un truc comme le Roi Démon de la Flamme Noire, non ? »
« Exact. Le jour où on verra la tête de ce bâtard n'est pas loin ! »
Du point de vue du peuple, comparés aux Rois Démon qui avaient été soumis d'innombrables fois en un millénaire, un dragon qui avait disparu et ne survivait que dans la légende se situait sur un échelon supérieur.
L'idée qu'un héros ayant tué un dragon ne puisse pas tuer un Roi Démon descendu il y a seulement deux ans n'avait aucun sens.
Le fait qu'ils aient encore échoué à trouver la tour du Roi Démon fut vite enterré.
La certitude enfla que dès qu'ils la trouveraient, ils pourraient le tuer à tout moment.
Et maintenant, les forces alliées avaient uni leurs mains pour chercher la tour.
Ainsi, les humains du continent étaient convaincus que ce n'était plus qu'une question de temps.
Ils ressentaient le soulagement que le Roi Démon se tenait sous l'humanité.
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« Est-ce vraiment un dragon ? »
« C'est exact, Votre Altesse. »
De retour à la capitale impériale sous des acclamations éblouissantes, Balraf reçut les louanges de l'Empereur pour ses hauts faits, puis rencontra immédiatement le Premier Prince.
« Comment avez-vous rencontré un dragon ? »
« Nous parcourions les montagnes à la recherche de la tour du Roi Démon. D'abord, nous avons fouillé le centre, puis nous nous sommes dirigés vers l'est. »
« Comme prévu, elle n'y était pas. »
« Oui. »
« Y a-t-il une possibilité que la tour ait été temporairement cachée par la magie ? »
« Nous avons suivi l'orbe de divination et sommes restés là une semaine, menant des recherches. Près de cinq cents héros n'ont tous pas réussi à sentir la moindre énergie démoniaque. »
« Hmm. Continuez. »
« Après cela, nous avons viré à l'ouest et avons peigné toute la montagne comme on ratisse. »
Il y eut des pertes. Inévitablement. Les Ergest étaient une terre rude que la main de l'homme n'avait jamais touchée.
Des blizzards balayaient les lieux presque chaque jour, et des monstres attirés par l'odeur de la proie attaquaient sans relâche.
Pourtant, chaque membre du corps de subjugation était un héros. Parmi les héros, c'étaient l'élite choisie, et à l'avant-garde qui taillait la route se trouvaient Balraf Dislode et les quatre Étoiles.
Partout où ils passaient, un chemin ensanglanté de monstres se traçait.
« Nous avons erré dans les Ergest ainsi pendant plusieurs mois. »
Quelle que fût la puissance du groupe de héros, les pertes étaient inévitables.
Des dizaines de héros moururent.
Malgré tout, Balraf Dislode n'abandonna pas. Les autres Étoiles non plus, et comme les Étoiles menaient, les héros étouffèrent leurs plaintes et suivirent.
« Puis, en fuyant un blizzard, nous sommes arrivés dans une grotte. »
« C'était l'antre du dragon ? »
« Exact. Nous avons établi un camp pour nous reposer un moment, mais l'intérieur de la grotte était plus profond que prévu. Et j'ai senti sa présence. »
Ce corps gigantesque dépassant quarante mètres était la violence incarnée.
Une existence véritablement grande se dressa pour anéantir les intrus.
« Le combat éclata. Plus de cent héros moururent. »
On en perdit davantage dans cette seule bataille contre le dragon que pendant l'errance dans la chaîne de montagnes.
« La bataille acharnée dura une journée entière. Elle fut si intense que le terrain environnant en fut changé. »
« Mais vous l'avez eu. Vraiment le plus fort des héros. »
« Nous ne l'avons pas eu. »
« ... ? »
Le sourcil de Rufus Zespine se plissa. Alors qu'étaient ces sous-produits, et ces acclamations de « Dragon Slayer » ?
« Il était fort. Nous avons pris l'avantage. Nous lui avons tranché les ailes, arraché les écailles, et coupé la queue. Cependant. »
« Cependant, ce n'a pas suffi à l'achever ? »
« Ce n'était pas que ce fût insuffisant. »
« Alors ? »
« Mais nous avons manqué de puissance pour l'arrêter une fois qu'il a décidé de fuir. »
Ce corps énorme était la puissance incarnée, mais les dragons étaient des êtres appelés les maîtres de la magie.
Il n'y avait pas moyen d'arrêter un dragon en fuite qui déchaînait la magie draconique de toute sa volonté.
« C'est vrai que nous lui avons infligé des blessures mortelles. Je crois qu'il est mort, mais à moins de le voir de mes propres yeux, je ne peux l'affirmer avec certitude. »
Parce que c'était un dragon.
« D'une manière ou d'une autre, j'ai senti que quelque chose clochait. »
S'ils avaient vraiment chassé un dragon, ils auraient ramené non seulement les ailes et la queue, mais aussi la tête et le cœur.
« Y a-t-il une raison pour laquelle vous ne l'avez pas démenti ? »
« Votre Altesse a probablement deviné juste. »
« En effet, les choses se sont passées exactement comme vous le vouliez. »
La peur qui s'insinuait sournoisement à cause du Roi Démon s'évanouit presque entièrement.
Puisque le dragon était plus grand que le Roi Démon, et que celui qui avait chassé un tel dragon était humain, le Roi Démon n'était plus effrayant.
Si, dans cette situation, on révélait que le dragon n'avait pas vraiment été tué, l'opinion publique s'inverserait.
Et l'honneur de Balraf et des héros s'effondrerait.
« Quoi qu'il en soit, ce n'est pas mauvais. »
C'était une opportunité. Il fallait exploiter l'attente que le grand héros qui avait chassé un dragon finirait assurément par en finir avec le Roi Démon de la Flamme Noire une fois la tour trouvée.
Leur confiance retrouvée, combinée à l'alliance nouvellement formée, créerait une sacrée synergie.
« J'aimerais entendre le plan concret. »
« Dormunt, Korzen, Horton, Arkan, Ormus, Trafarta, Iasince, Hilderan, Hessen, Machiel.... »
D'autres nations suivirent en file.
« Toutes ces nations ont accepté de rejoindre l'alliance. Au moins cent mille soldats alliés se rendront dans les Ergest et mèneront une recherche à grande échelle. »
Puisqu'il fallait fouiller les Ergest, l'échelle ne serait pas petite.
« Les pertes seront sévères. Quelle que soit leur élite, c'est quand même les Ergest. »
« Il le faut. C'est précisément pour cela que l'Empire ne le porte pas seul. »
L'Empire était une bête féroce qui ne partageait pas sa proie à l'origine. Mais il n'était pas assez sot pour tout assumer seul quand la cible n'était même pas visible.
« Trouver la tour n'est qu'une question de temps. J'ignore quel tour le Roi Démon de la Flamme Noire a joué pour tenir jusqu'ici, mais tant que la tour est dans les Ergest, ça s'arrête ici. »
« Vous parlez vrai. »
« Alors je vous le redemande une fois. Si vous trouvez la tour, serez-vous à l'avant-garde pour m'apporter la tête de ce foutu Roi Démon ? »
Balraf baissa la tête.
« Avec plaisir. »
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« Ça devrait aller. »
Je me tenais sur le champ de neige. Des montagnes emplissaient l'horizon.
À l'origine, j'avais prévu de construire la tour le long de la côte nord des Ergest. Ça aurait été plus facile de recevoir le soutien de la vraie tour, et il y aurait eu moins de risque d'être découvert par les humains.
Si je la bâtissais à la hâte dans les montagnes parce que c'était difficile de bouger, pour me faire découvrir par des humains enragé, ce n'aurait été rien de moins qu'une catastrophe.
Ce qui m'avait fait changer d'avis, c'étaient les assurances de Roger et la découverte de filons.
Comme l'approvisionnement en matériaux via la Compagnie Marchande Lune d'Or n'était plus fluide, j'avais utilisé les nains pour prospecter les filons environnants.
Le résultat était un jackpot.
« Ouais. Les Ergest, c'est vraiment le paradis. Là-bas, y'a du fer, là-bas du cuivre, là-bas de l'argent, et là-bas.... »
Des dizaines d'autres minerais défilèrent de la bouche de Roger. Il disait « là-bas », mais les distances étaient considérables. L'essentiel, c'était qu'ils existaient tous.
« Y'a même ce précieux karnien. J'veux déjà le miner. »
« Calme-toi. J't'ai pas dit que je t'aiderais à miner une fois la tour finie ? Plus important, là-bas y'a du mithral... »
« Le mithral, c'est rien à côté de ce qu'y a là-bas... »
Pas étonnant que non seulement Roger, mais tous les artisans nains soient excités.
« T'es sûr que la tour peut être construite en un mois ? »
« Bien sûr. »
« Mais elle est bien plus grande. »
« Elle est grande juste en taille et tape-à-l'œil à l'extérieur. À l'intérieur, c'est une structure très légère. Faut pas la comparer aux jambes de la tour qui intègrent de la magi-ingénierie de haute dimension. Et avec les filons à côté, on peut facilement sécuriser les matériaux... »
« Je te fais confiance. »
« Ouais ! Ah, mais du coup... »
« Bon. Cette fois, je te laisserai vraiment démanteler la tour. »
« Vraiment ? »
« C'est pas que j'veux pas tenir mes promesses. T'as juste pas réussi à faire un golem encore. »
« Tu m'as soudain dit de faire les jambes de la tour, non ? »
« C'est pour ça que cette fois je l'autorise, golem ou pas. »
« Je la finis en trois semaines au lieu d'un mois ! »
Ronald grogna brutalement.
« J'ai hâte de voir ça. »
Après avoir épuisé tous les matériaux extraits de la Compagnie Marchande Lune d'Or, je regardai autour de moi.
C'était une cuvette. Encerclée par des chaînes de montagnes, elle n'était pas facilement visible de l'extérieur.
« Mais. »
L'Empire avait formé une alliance, et selon Ernan, une massive équipe de recherche peignerait les Ergest.
Même cet endroit finirait par être découvert si on laissait passer assez de temps. Donc la tour devait être achevée le plus vite possible, et les alentours surveillés de près en cas d'urgence.
« Pourtant, quelque chose me semble bizarre. »
Avant ma régression, j'étais le Roi Démon moi-même. Je n'avais même jamais assisté à l'Harmonie des Tours, et j'avais maintenu une posture agressive en enlevant des princesses et des princes.
À la fin, j'avais même détruit plusieurs petites nations et tué une Étoile. Pourtant, jusqu'à ce que j'enlève le Prince Héritier, il n'y avait pas eu d'actions à si grande échelle.
« Qu'est-ce qui est différent ? »
Si on devait le dire, tout était différent. Mais j'avais l'impression de rater quelque chose de décisif.
« L'emplacement. »
En y repensant, l'ancien Berje s'était installé dans un endroit très avantageux. De son point de vue, il avait juste construit la tour où il avait atterri par hasard, mais ça lui avait accordé d'énormes avantages géographiques.
« Maintenant que j'y pense, je réalise à quel point c'était un coup de chance inouï. »
L'Alliance du Sud était déjà une frange par rapport au cœur du continent représenté par Arkan, Trafarta, Hilderan et Zespine. Et l'endroit où Berje s'était installé était encore plus au sud que l'Alliance du Sud — une frange parmi les franges où des douzaines de petites nations étaient éparpillées.
Elle était coupée des autres nations par la mer, et aussi coupée du courant principal impérial par l'Alliance du Sud.
« C'est ça. C'est pour ça que j'ai pu faire le fou sans trop attirer l'attention. »
Des héros venaient de temps en temps. Des unités d'assaut et des groupes de héros aussi.
Mais jamais une alliance massive comme maintenant, jamais Balraf Dislode et plusieurs Étoiles bougeant ensemble.
Même après avoir enlevé des douzaines de princesses, levé une armée de dizaines de milliers, et détruit plusieurs royaumes —
Jusqu'à ce qu'il enlève le Prince Héritier de l'Empire.
« Ils s'en foutaient. »
Enlever les princesses de nations marginales, détruire quelques petits pays — ça avait peu d'impact sur le courant principal. Donc ni l'Empire, ni Arkan, ni la Guilde des Héros ne s'étaient donnés la peine d'intervenir.
Non, du point de vue de l'Empire, c'était probablement bénéfique. Le Roi Démon éliminait commodément ces nuisances moustiques une par une.
« Peut-être.... »
N'était-ce pas la plus grande raison ?
Pourquoi Berje avait pu faire le fou comme une grenouille au fond d'un puits.
« Dégueulasse. »
Savoir plus rendait douloureusement clair à quel point mon moi d'avant avait été stupide.
Tss. Claquant la langue, je sortis l'orbe de communication.
« Je devrais voir Krutu et lui faire assurer que les humains ne pourront jamais approcher la tour. »
À cet instant, avant que je puisse même y injecter de l'énergie démoniaque, l'orbe sonna. C'était une transmission de Krutu.
« Roi Démon ! »
« Quoi ? »
« Ben.... Je crois que vous feriez mieux de venir voir vous-même. »
« Quoi encore ? »
« Y-Y'a un dragon ! »
« Un dragon blessé est là, étendu ! »
« ... ! »
Un dragon, de nulle part ?