Berje déploya ses ailes et s'envola dans le ciel.
Les ailes du dragon, qui auraient dû être noires, étaient revêtues d'une lueur cramoisie diffuse.
Il posa son regard sur le sol avec un calme imperturbable.
En contrebas, il aperçut une cité gigantesque qui semblait minuscule vue d'en haut. Al son sein, il distingua le siège social d'une certaine compagnie marchande.
À la vue de ces humains insensés qui ignoraient que leur quotidien paisible allait être brisé, le coin de ses lèvres s'étira.
Berje balaya l'air de la main.
L'espace se déchira.
Un immense sous-espace ouvrit sa gueule vorace.
Plusieurs centaines de statues de glace — non, des monstres qui avaient été figés dans la glace — s'en déversèrent.
Snap‑
Un léger claquement de doigts.
À la volonté de leur maître, l'essence de la flamme s'accrocha à chaque monstre.
Elle commença à ronger la glace glaciale qui les enfermait.
Krrrraaaaah‑
Au moment où ils atteignirent pleinement le sol, ils n'étaient plus des statues. Ils étaient des êtres vivants à part entière — des monstres emplis de l'envie de détruire.
« Bon, voyons comment ça tourne. Futur Prince héritier. »
Cette fois, est-ce que ce sera toi qui gagneras —
ou moi ?
« Et derrière toi. »
Jason Kokemundo sera-t-il là ?
Ou ne le sera-t-il pas ?
Libéré de la nécessité de se soucier de ce qui se trouvait derrière lui, Berje, pour la première fois depuis sa régression,
Révéla sa vraie nature.
---
« Yaaawn. »
Jerry, cadre de la Compagnie Marchande Crapaud Noir, s'étira pour chasser la somnolence qui le gagnait.
Sentant le goût amer du café tiède, il reporta son attention sur les documents.
« Tsk, obstiné jusqu'au bout. Comme si ça servait à quelque chose. »
Les documents récapitulaient les dossiers liés à la Compagnie Marchande Lune d'Or. Une suite de procédures en cours.
La famille royale d'Iasince avait retiré son investissement, et les nobles qui avaient misé avec elle avaient fait de même.
Une fois les nobles partis, même les roturiers fortunés se retirèrent les uns après les autres. Avec d'énormes fonds d'investissement qui s'évaporaient, la compagnie marchande vacillait, et bien qu'elle eût réussi à ne pas retirer l'investissement d'Hilderan comme dernier espoir, l'avis dominant était qu'il serait bientôt retiré lui aussi et que la compagnie marchande elle-même ferait faillite.
« Le héros Hillan Cargill n'est pas un idiot. Il n'y a aucune chance qu'il continue à porter des ordures sans éthique commerciale comme ça. »
Le fait qu'Hillan Cargill ait investi dans la Compagnie Marchande Lune d'Or était déjà une rumeur connue de quiconque s'y intéressait. Ils auraient dû en tirer profit tant qu'ils le pouvaient.
Mais maintenant, c'était devenu du poison.
Combien de temps un héros brandissant la bannière de la « justice » resterait-il enlisé avec une compagnie marchande pourrie qui avait enlevé des artisans d'autres compagnies ?
De l'avis de Jerry, pas longtemps du tout.
Un héros capable de voler sur des ailes n'avait pas besoin de mettre les pieds dans la fange.
L'investissement d'Hilderan qu'il avait apporté serait probablement retiré bientôt. Par-dessus le marché, les fonds qu'il avait lui-même investis devraient être remboursés. Ce serait la fin de la Compagnie Marchande Lune d'Or.
C'est à ce moment que —
─ !
Un faible tremblement. La tasse de café vibra.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Sa confusion ne dura qu'un instant.
── !
Cette fois, c'était plus fort qu'avant. La tasse de café tomba au sol. Avec un cliquetis, son contenu imbiba la moquette.
« Monsieur Jerry ! C'est grave ! »
« Qu'est-ce qui se passe bon sang ! »
« A‑Attaque de monstres ! Des monstres apparaissent partout dans la ville... ! »
« C'est le cœur de l'empire ! Depuis des lustres, les monstres des environs ont été éradiqués — quelle absurdité est‑ce que‑là — ! »
Kwarrrrr‑
Le plafond s'effondra. Au milieu des débris qui pleuvaient, Jerry et le marchand hurlèrent en étant projetés au sol.
Une ombre se dressa.
Grrr‑
« ...M‑mon dieu. »
Ce qu'il vit au sommet du toit à demi détruit, c'était une tête. Des pupilles d'un jaune éclatant.
Un drake. Pourquoi un monstre qui aurait dû régner sur les montagnes se trouvait‑il ici, au siège social de la compagnie marchande ?
Crunch‑
En un clin d'œil, l'énorme gueule avala Jerry tout entier. Le sang gicla. Le corps de Jerry, dont ne restait que la moitié inférieure, s'effondra lamentablement.
« Aaah... ! »
Le marchand s'enfuit en pleurant, désespéré d'échapper à la mort. Mais les flammes crachées par le drake le réduisirent en cendres, et il disparut avec son cri.
Krrrraaaaah‑
Le drake rugit en démolissant les bâtiments de sa queue. Les mêmes scènes se déroulaient dans tout le siège social.
---
« Est-ce que ça a un sens ? »
Alphonse, commandant de l'Ordre des Chevaliers Lion Rouge, laissa échapper un rire creux. Son armure rouge symbolique avait depuis longtemps été teinte en noir, trempée bien au-delà du rouge dans le sang des monstres.
« Le nettoyage est terminé. »
« Pertes ? »
« 171 morts et 715 blessés. »
« Inouï. L'ordre des chevaliers ? »
« Deux Lions Rouges sont morts, et quatorze sont blessés. »
« Dites aux blessés de retourner sur leurs terres et de se tenir prêts. Autre chose ? »
« La plupart des bâtiments environnants, y compris la compagnie marchande, ont été détruits. Les morts civils sont actuellement estimés autour de mille, mais compte tenu des plus de trois mille disparus.... »
« Ça me rend dingue. »
La Compagnie Marchande Crapaud Noir était une affiliée directe de la Maison Ducale d'Osrian. Elle était gérée par le Comte Britan, vassal de la Maison Ducale d'Osrian, et son siège social se trouvait également sur le territoire ducal.
Cette compagnie marchande avait été attaquée. Non, ce n'était pas seulement la compagnie marchande. L'assaut de monstres qui déferla au‑delà et ravagea les alentours plongea la ville — Britan — dans la panique.
Les forces de sécurité furent anéanties, et tous les réseaux de défense magiques furent détruits. Les citoyens furent massacrés, et la ville se retrouva totalement sans défense.
Le Duc Osrian forma rapidement une force de subjugation avec l'Ordre des Chevaliers Lion Rouge et l'envoya, mais il était impossible d'empêcher complètement les dégâts déjà causés.
Parce qu'il n'y avait pas eu un seul monstre dans les environs, les forces de sécurité et les défenses magiques de la ville, totalement inadéquates, n'avaient fait qu'aggraver les dommages.
« Mais d'où diantre ces monstres sortent‑ils ?! »
Alphonse grinta des dents.
Il y en avait facilement plusieurs centaines, et chacun était incomparablement au‑delà de simples orcs.
De telles créatures avaient attaqué la ville comme si elles étaient tombées tout droit du ciel. Même après avoir fouillé les alentours, il n'y avait aucune trace suggérant d'où elles pouvaient venir.
« ...Elles sont tombées du ciel. »
« Quoi ? »
« Quel genre de connerie est‑ce que ça ! »
« Ça a l'air impossible, mais c'est vrai. »
« ...Tu te fous de moi là ? »
« Tous les survivants racontent exactement la même chose. Ils disent que plusieurs centaines de monstres sont tombés du ciel comme la pluie. »
Le chevalier arborait une expression outrée. Lui‑même trouvait cela absurde, mais avec tout le monde qui tenait le même discours, il ne pouvait pas simplement le rejeter.
« ...Merde, comment est‑ce que ça peut avoir un sens ? »
Alphonse se gratta la tête, irrité.
Des pertes humaines et matérielles astronomiques s'étaient produites. Plus que tout, le comte qui gérait la compagnie marchande et gouvernait le territoire était mort.
Et pourtant, ils ne pouvaient même pas déterminer d'où venaient les monstres, et on s'attendait à ce qu'ils présentent un rapport absurde affirmant qu'ils étaient tombés du ciel.
« Non. Si on y réfléchit, est‑ce que ce n'est pas tout à fait normal ? »
Alphonse chercha l'assentiment de son subordonné.
« Oui. C'est tout. »
En y réfléchissant, c'était évident. Des monstres étaient tombés du ciel — des monstres de haut rang capables de déchiqueter sans effort des orcs ou des trolls.
Dans des circonstances normales, une chose pareille ne pourrait pas arriver.
Dans des circonstances normales.
Alors, qu'est‑ce qui se passe si ce ne sont pas des circonstances normales ?
Et si quelqu'un avait délibérément attaqué la Maison Ducale d'Osrian ?
La réponse était simple.
« C'est le Roi Démon. Le Roi Démon a osé montrer ses griffes à la Maison Ducale d'Osrian ! »
« Mais lequel... ? »
« Est‑ce que ça a de l'importance ? Ce qui compte, c'est que le Roi Démon a bougé. Nous ferons un rapport à Son Excellence le Duc et attendrons son jugement. »
Alphonse lança résolument :
« ...Nous aurons notre vengeance. »
---
L'énorme dommage subi par le Comté de Britan, et l'anéantissement du siège principal de la Compagnie Marchande Crapaud Noir.
Il ne fallut pas longtemps pour que cette nouvelle parvienne au Duc Osrian et au Premier Prince Impérial.
Kwaaang !
La table vola en éclats, incapable d'encaisser le choc. Rufus Zespine ne put contenir sa rage bouillonnante.
« Êtes‑vous certain ? Que les monstres sont tombés du ciel, et que c'est l'œuvre du Roi Démon. »
« Oui. Tous les survivants disent la même chose. À moins qu'ils n'aient tous été collectivement soumis à de la magie mentale, il n'y a pas d'autre explication. »
Et il n'y avait aucun signe de manipulation mentale.
« Que fait Son Excellence le Duc ? »
« Il a dépêché des troupes pour restaurer la zone endommagée. Il a également déclaré qu'il décapiterait celui, parmi les Rois Démons, qui serait impliqué dans cet incident. Et il est entré dans la capitale impériale pour rencontrer Sa Majesté. »
« Bien sûr qu'il l'a fait. Bien sûr ! »
Crunch‑
Du sang sourdit entre ses lèvres broyées.
« Accordez à la Maison Ducale d'Osrian toute notre coopération et faites identifier le coupable. Envoyez aussi des demandes de coopération à la Guilde des Héros. »
« Oui. »
« Vous pouvez partir. »
Le comte se retira. Rufus manipula la bibliothèque derrière lui. Avec un grondement, une brèche s'ouvrit.
Rufus s'y engouffra. Au fond de l'escalier, dans la chambre secrète, un dispositif de communication était installé.
Il y insuffla du mana et attendit une réponse.
« Votre Altesse. »
« Vous avez entendu la nouvelle ? Non — il n'y a pas moyen que vous ne l'ayez pas entendue. »
« J'ai entendu. »
« Vous, bâtards de Rois Démons insolents. Connaissez votre place. Je vous ai laissé tranquilles, et maintenant vous osez essayer de m'attraper par les cheveux et de me les arracher ! »
« D'abord, il vaudrait mieux que vous calmiez votre colère. »
« Fermez‑la ! »
Rufus grogna.
« Estimez‑vous heureux que je ne rase pas votre tour tout de suite. »
« Bien sûr, Votre Altesse. »
« Je vais vous le demander directement. Est‑ce votre œuvre ? »
« Comment cela pourrait‑il en être ainsi ? »
« Alors qui ? »
« Berje Deias. »
« Celui que les humains appellent Flamme Noire. »
« Vous débitez de pitoyables mensonges pour vous tirer d'affaire. Balraf Dislode et le groupe de héros sont partis le traquer. Vous vous attendez à ce que je croie que quelqu'un qui peut à peine protéger sa propre tour a osé salir l'honneur de l'empire avec de la fange ? »
Plutôt que ça,
« C'est bien plus réaliste que ce soit *vous* qui ayez tiré quelque coup fourré. »
« Vous devez vous calmer et me faire confiance. »
« Vous faire confiance ? »
« Qu'est‑ce que je suis censé croire de vous — celui qui a poussé Korzen et Horton à la guerre il y a à peine cent cinquante ans ? J'ai entendu dire que votre talent pour fabriquer de fausses preuves, manipuler et attiser les autres était vraiment magistral. »
« C'était une affaire menée par l'empire. »
« Non, c'était vous. C'est pour ça que vous avez gagné le surnom de « Faux », non ? »
« C'est aussi l'empire qui a répandu ce nom. C'est Zespine qui m'a marqué du sceau de Faux. »
Celui qui a rejoint ses mains aux miennes pour me poignarder dans le dos, c'était Zespine.
« En fait, Zespine mérite bien davantage le titre d'empire du mensonge. »
« Donc c'est pour ça que vous m'avez poignardé dans le dos ? Parce que vous pensiez que je vous trahirais le premier ? »
« Il y a eu des précédents, mais je ne suis absolument pas le coupable. »
« Le passé est le passé. Je me suis efforcé de rétablir les relations avec l'empire déformé, et c'est ainsi que nous en sommes arrivés au présent. »
« Je ne détruirais jamais cela de mes propres mains. »
« Vos paroles sont toujours si policées. »
« Et par‑dessus tout. »
« Je n'en ai pas la capacité. »
« Pas seulement moi, mais le Roi Démon que les humains appellent Givre, et celui qu'ils appellent Or‑Acier, sont incapables d'un tel exploit. »
« Seul le Roi Démon que les humains appellent Flamme Noire peut le faire. »
« Qu'est‑ce que vous voulez dire ? »
« Le sous‑espace est une forme de magie de haute dimension — un sort suprême qui tord l'espace lui‑même. À moins d'être un mage spécialisé dans la magie spatiale, même parmi les démons, son échelle et ses performances chutent drastiquement. »
Un sous‑espace assez grand pour contenir plusieurs centaines de monstres à la fois n'était pas quelque chose qu'un Roi Démon puisse posséder, aussi puissant soit‑il.
Ce n'était pas une question de force, mais d'orientation.
« C'est ridicule. Vous dites que le Roi Démon de la Flamme Noire est en fait une sorte de Roi Démon de l'Espace ? Beaucoup de gens l'ont vu utiliser des flammes noires. »
« C'est certainement vrai, toutefois, il existe une race qui possède le sous‑espace non pas comme de la magie, mais comme une autorité instinctive. »
« Une race qui naît avec une autorité et une puissance écrasantes. »
« Si avide qu'elle thésaurise tous les trésors existants. »
« Une race arrogante qui ne craint rien et se croit l'existence suprême. »
« ...Ne me dites pas. »
« À Arein, on les appelle dragons (Dragon). »
« Vous dites que le Roi Démon de la Flamme Noire est un dragon ?! »
« Les dragons n'existent pas seulement à Arein. »
« Bien sûr, on ne peut pas dire que les dragons d'Arein et les dragonides du Royaume Démoniaque, Berje, soient complètement identiques. »
Mais quoi qu'il en soit,
« Le Roi Démon de la Flamme Noire, Berje Deias, »
« est un Démon Dragon — la race la plus forte du Royaume Démoniaque. »
Lui seul.
« Peut stocker des centaines de monstres dans un sous‑espace. »
Lui seul.
« Est assez arrogant pour faire la guerre à l'empire. »
Par conséquent,
« Il doit être tué sans faille. »
« ... ! »
Rufus recula inconsciemment d'un pas. De la sueur froide lui courut sur la peau.
Les yeux de l'interlocuteur au‑delà du dispositif de communication, relevant son monocle,
Eux étaient bien trop froids et étrangers.
Parce qu'une intention de tuer qui n'aurait pas dû être perceptible emplissait la chambre secrète.
« Vous comprenez ? »