« Vendez Roger. Et utilisez le Troisième Prince. »
Ce fut la décision que je pris après avoir saisi la gravité de la situation et m'être tourmenté.
« Si cela arrive, ma relation avec le Roi Démon sera révélée au Troisième Prince. »
La raison pour laquelle Hillan avait fait la connaissance de Roger était la Tour du Roi Démon.
« Non, nous allons modifier un peu l'histoire. Ce ne sera pas que vous vous y êtes rencontrés et avez fait connaissance — Roger n'a jamais été enlevé par moi en premier lieu. »
Ceux qui savaient que Roger avait été enlevé étaient extrêmement peu nombreux, et même eux étaient tous sous ma coupe.
Si je décidais de le cacher, c'était tout à fait possible.
« Il fuyait de-ci de-là pour échapper à l'emprise de Louise Berfht, et il a cherché refuge auprès de vous. »
« Il a fabriqué volontairement le canon à mana pour vous aider, mais par crainte d'être découvert par les nains, il en a délibérément baissé la qualité. »
« ... Cela sonne assez plausible, mais si les choses tournent mal, cela pourrait causer des ennuis encore plus gros en déclenchant des problèmes avec le royaume de Berfht. »
« Si Son Altesse le Troisième Prince informait Berfht de l'existence de Roger. »
« S'il les informait, oui. »
Mais le ferait-il vraiment ?
« Il ne le fera pas. Une fois qu'il saura que Roger est entre les mains de Lord Hillan, il essaiera d'obtenir de l'aide d'une manière ou d'une autre, ou de le prendre sous son aile. Roger deviendrait la dague qui poignarderait Rufus oppa ou Floyan oppa. »
Le conseil de Kaede, forgé par les nombreuses années qu'elle avait passées aux côtés de Martin, renforça ma conviction.
« Je pense la même chose. Je ne l'ai rencontré qu'une fois, mais le désir dans ses yeux n'avait rien d'ordinaire. »
« S'il y a une preuve claire que Roger existe, il coopérera certainement avec Hillan. »
« Une preuve claire signifierait révéler Roger. »
« Prétexte que c'est difficile de le révéler directement. Dites que, du fait du traumatisme d'être pourchassé par Louise Berfht, il est extrêmement réticent à s'exposer à l'extérieur. Puis montrez la preuve de Roger. »
« Une telle preuve existe-t-elle ? »
« Les canons à mana. »
La cause même de tous ces ennuis.
« Dites-lui que vous lui donnerez un vrai canon à mana nain. »
« ... Certainement. »
Les canons à mana avaient à l'origine été développés par les nains.
Dès leur développement, des modifications suivirent, et au fil de leur perfectionnement, les canons à mana étaient devenus quelque chose d'un tout autre niveau par rapport à ceux des humains, qui ne faisaient que commencer à rattraper leur retard.
« Compte tenu du contrôle absolu du royaume de Berfht sur les canons à mana, il serait impossible pour une simple compagnie marchande d'en posséder un de fabrication naine. »
« À moins qu'il n'y ait un artisan nain ayant fait défection du royaume. »
« Exactement. Et si nous ajoutons une arme de plus fabriquée par Roger ? »
« Si la puissance d'interférence est imprégnée dans une arme faite par Lord Roger, il n'y aura pas d'autre conclusion à tirer. »
Roger n'était pas le seul héros artisan. Il y avait des héros parmi les nains également. Mais il n'y avait personne d'aussi exceptionnel que Roger, qui était aussi un héros. Non — il n'y avait personne qui, tout en étant un héros, se concentrait uniquement sur l'artisanat.
« Mais même si nous passons ce cap pour l'instant, à la fin nous devrons les laisser rencontrer Roger. »
« C'est vrai. »
Mais ce moment serait bien lointain.
Eh bien, d'ici là.
« Ce ne serait pas si mal de le lui montrer une fois. Après tout, cette princesse qui a essayé de tuer Roger est maintenant membre de la Tour. »
Opposer les deux princes pour de bon — à ce prix, c'était donné.
« Mais nous ne devons jamais laisser le royaume de Berfht le découvrir, n'est-ce pas ? »
« Cela va de soi. »
« Compris. Je m'en occuperai ainsi. »
La communication coupa, et Kaede, qui écoutait, prit la parole.
« Il vaudrait mieux remettre quelque chose le plus tôt possible, donc je pense que donner mon épée serait bien. »
L'épée que Kaede utilisait actuellement avait été forgée par Roger.
« D'accord. Les canons à mana sont abondants de toute façon, nous pouvons en remettre un, et tu pourras lui demander d'en faire un autre. »
« Oui. »
Plusieurs nains produisaient des canons à mana sans relâche, jurant d'en tapisser toute la Tour.
« Cela dit, ce n'est pas nécessairement l'œuvre de Lord Roger, n'est-ce pas ? Mais est-ce même possible ? Tourner le canon vers l'extérieur pour tirer de l'intérieur vers l'extérieur. »
« Eh bien. »
La Tour n'avait pas de fenêtres à la base. Et ses murs extérieurs solides n'avaient pas subi la moindre égratignure.
Pourquoi les héros grimpaient-ils la Tour au lieu de la détruire depuis l'extérieur ?
Tous avaient essayé. Et comme ça n'avait pas marché, ils avaient fait ainsi.
« Théoriquement, pour ne serait-ce qu'égratigner la Tour, il faudrait au moins un souffle de dragon ou un grand sort.... »
Même alors, si la Tour déployait une magie défensive en utilisant des Points d'Énergie Démoniaque ou se réparait simplement, tout serait vain.
« Eh bien, ça s'arrangera d'une façon ou d'une autre. »
Le but n'était pas de détruire la Tour, mais simplement de tourner le canon de l'intérieur vers l'extérieur.
Tout comme le pont s'était fixé de lui-même, peut-être que l'autorité de la Tour s'en chargerait d'une façon ou d'une autre.
« Et si ça ne marche pas, nous pourrons juste l'utiliser en interne ou l'exporter de la même manière. »
« Je vois. »
« Ah, au fait. Prends ceci. »
Je sortis cinq énormes ballotins.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Du chocolat. Ernan a dit de te le donner. »
« ... Dis-lui s'il te plaît que j'ai été très reconnaissante. »
« Je le ferai. »
Je ricannai.
« Roger Friedrich.... »
Jadis, il avait été précisément la personne qui avait mis tout le continent en émoi.
La Deuxième Princesse de Berfht l'avait pourchassé en errant à travers le continent ; elle avait été entraînée avec le Roi Démon de la Bête et avait terriblement souffert, et par la suite, Berfht avait émis un ordre de recherche à part entière, leur prince tentant personnellement de le traquer.
Son nom s'était peu à peu effacé à cause de la guerre avec l'archipel pirate, mais l'ordre de recherche était toujours en vigueur.
Roger Friedrich était l'un des trois meilleurs artisans de Berfht.
Sa valeur ne s'arrêtait pas là. La singularité d'être un héros. La particularité d'être un héros spécialisé non pas dans le combat, mais dans la création.
Et de ce fait, la capacité unique d'imbuer les armes et équipements d'un degré de puissance d'interférence.
Telle était la valeur de Roger. C'était pour cela que le royaume de Berfht le recherchait désespérément.
Il était extrêmement réticent à rencontrer des étrangers en raison de l'ordre de recherche.
À sa manière, c'était compréhensible.
En regardant le canon à mana et l'épée que Hillan, la Compagnie Marchande Lune d'Or, avait envoyés comme substituts, il n'y avait pas d'autre conclusion possible.
C'était vraiment Roger Friedrich.
Un canon à mana supérieur que seul un nain pouvait fabriquer, et une épée renommée imprégnée de puissance d'interférence — c'étaient des créations de haute dimension qu'un artisan ordinaire ne pourrait jamais produire.
De penser que Roger Friedrich était avec la Compagnie Marchande Lune d'Or.
Son corps trembla d'exaltation.
Si les innombrables chefs-d'œuvre qu'il avait créés, et continuerait de créer, tombaient tous entre ses mains ?
S'il pouvait seulement les utiliser ?
« ... Cela peut marcher. »
La seule chose à redouter était le royaume de Berfht.
Tant que cela ne s'ébruiterait pas.
Même si les chances d'exposition étaient élevées, il le fallait.
'Pour rattraper mes aînés, je dois courir.'
Il n'y avait pas le choix.
Et peut-être, même si cela s'ébruitait, y aurait-il un moyen d'arrondir les angles.
Sous prétexte de secourir une princesse et des artisans enlevés, le royaume de Berfht distribuait d'énormes quantités d'équipements stratégiques à Dormunt, Arkan et Hessen.
L'Empire, pour qui il était inacceptable que des armes naines affluent vers les trois royaumes, envoya des avertissements expriment des regrets, mais Berfht resta silencieux.
Par conséquent, des fissures se formaient peu à peu dans la relation entre l'Empire et Berfht.
S'il persuadait bien les nobles et guidait l'opinion publique en sa faveur, peut-être le pire pourrait-il être évité.
C'était un optimisme excessif, rien de plus qu'une auto-justification bâtie sur une conclusion prédéterminée. Mais peu importait.
'Le problème, c'est....'
Bien avant que Hillan ne le contacte, il s'était penché sur l'affaire entre la Compagnie Marchande Lune d'Or et la Compagnie Marchande Crapaud Noir.
Et il en devint certain. C'était quelque chose dont il ne pourrait jamais s'échapper.
'Mon frère aîné n'a pas affûté sa lame à la légère. Est-ce que notre alliance avec Hillan t'a tant déplu ?'
Une maudite manque de peu d'échapper à ses lèvres.
Ce n'était pas un piège élaboré, mais il était si précis qu'aucune ouverture n'était visible. Avec des nobles alignés sur le Premier Prince ou la Maison Ducale d'Osrian prêtant main-forte, le royaume d'Iasince les avait déjà abandonnés.
Comme il était difficile de recevoir l'aide du royaume, ils n'étaient pas différents d'une lampe vacillante face à la tempête colossale qu'était l'Empire.
Même si les preuves étaient fabriquées, il était impossible de les réfuter, donc la justification était du côté adverse. Et ainsi, payer des compensations et rendre les artisans était inévitable.
Cependant.
La valeur de la Compagnie Marchande Lune d'Or n'était pas ces misérables artisans.
Si Roger s'y trouvait, cela valait la peine d'endurer tout cela.
« Y a-t-il quelqu'un dehors ? »
« Oui, Votre Altesse. »
« Je dois sortir. Faites les préparatifs. »
« Où irez-vous ? »
« Je dois voir mon grand-père maternel. »
Cette affaire était bien trop grosse pour que Martin la gère seul.
Après avoir refilé tous les dossiers de la compagnie marchande à Martin, je revins à la Tour une fois de plus après avoir livré le canon à mana et l'épée.
« Je devrais vraiment faire en sorte qu'il y ait quelqu'un d'autre capable d'aller et venir de la Tour à part moi. »
Ne pas pouvoir sortir même pour des broutilles devenait irritant au plus haut point.
« Si c'était le plan, tu n'aurais pas dû placer la Tour dans la mer. »
« Tu parles plus ces derniers temps, tu t'en es rendu compte ? »
« Ai-je ? »
« Tu commences à ressembler de plus en plus à Ernan. »
Elle avait été silencieuse quand Ernan était là, mais dès qu'Ernan a disparu, elle a commencé à changer peu à peu.
« ... Ce n'est pas vrai. »
Kaede répondit raide.
« Disons que c'est le cas. »
« Je pense que c'est probablement à cause de Lady Louise. »
Contrairement à Ernan, avec qui elle n'échangeait que des conversations occasionnelles, Louise venait plusieurs fois par jour, hache à la main, rayonnant de danger.
Avec sa langue bien pendue, Kaede devait devenir non seulement une partenaire d'entraînement, mais aussi une interlocutrice.
Naturellement, elle se mit à parler davantage.
« Comment penses-tu que ton frère va bouger ? »
« Il essaiera de sauver la compagnie marchande, ou même s'il n'y parvient pas, il essaiera d'en tirer quelque chose. »
« Roger a tant de valeur que ça ? »
« Il en a. Même si dans cette Tour son traitement est... disons, comme ça, Lord Roger est quelqu'un compté parmi les meilleurs de tout le continent, et la particularité d'être un héros le rend encore plus extraordinaire. Le fait que le royaume de Berfht n'ait toujours pas levé l'ordre de recherche le prouve. »
« À ce point, hein. »
Pour être honnête, je ne savais pas vraiment.
J'avais simplement attrapé celui qui semblait le plus remarquable dans l'atelier.
Et chaque fois que je demandais quelque chose, c'était fait rapidement et compétemment, mais jusqu'à récemment, Roger avait été le seul nain que j'avais jamais utilisé, alors j'avais supposé que tous les nains étaient comme ça.
« Mais les autres nains ne semblent pas si loin derrière Roger, non ? »
« Ne sont-ils pas des artisans de l'atelier royal ? »
L'atelier royal rassemblait les meilleurs talents de tout le royaume de Berfht. En d'autres termes, j'avais dépouillé le royaume de ses ressources humaines vitales en une seule fois.
« En tout cas, cela signifie que nous devrions d'abord voir comment Martin bouge et réagir en conséquence. »
« Oui. »
« D'accord. »
Kaede descendit, et quelqu'un frappa à la porte.
« Puis-je entrer ? »
C'était Vivian. Elle traînait un corps derrière elle.
« Est-il mort ? »
« Il respire. J'ai tout découvert. Il y avait un sort d'interdiction assez vicieux sur lui, mais qui croyez-vous que je suis ? »
Vivian sourit avec séduction.
« Nom : Othor Kroyan. Âge : quarante-trois ans. Il est le commandant de l'Ordre des Chevaliers Lion Noir de la Maison Ducale d'Osrian. »
« Commandant de l'Ordre des Chevaliers Lion Noir, hein. »
Pas étonnant que son visage me dise quelque chose. Donc c'était l'un de ceux de la Gorge de Hapstrain.
« Alors c'est définitivement le Premier Prince. »
« Exact. Il agissait sur les ordres du Premier Prince pour t'enlever. »
« Quoi d'autre ? »
« Il pense que tu es lié au royaume de Hilderan ou au héros Hillan Cargill. C'est pourquoi il a contacté Martin, agissant comme messager pour les deux. »
« Ce n'est pas faux. »
Je n'étais pas un messager du royaume de Hilderan ou de Hillan Cargill, mais l'inverse — mais dans les grandes lignes, le sens n'était pas si différent.
« Autre chose ? »
« Je n'ai pas encore demandé. »
« Alors fais-lui tout cracher. De un à dix, tout. »
« Il sera complètement ruiné après, tu sais ? »
« Est-ce un problème ? »
« Non, je me disais que tu l'utiliserais juste comme thrall à nouveau. »
« Je n'ai pas particulièrement d'intérêt. »
« Eh bien, si c'est le cas. »
Vivian traîna Othor hors une fois de plus.
« Le Premier Prince. »
La manœuvre contre la Compagnie Marchande Lune d'Or n'était pas particulièrement élaborée vue dans l'ensemble. Pourtant, on avait l'impression d'un scénario bien écrit — paraissant bâclé, mais ne laissant aucune ouverture.
Celui qui avait créé cette situation était la Compagnie Marchande Crapaud Noir. C'était la compagnie marchande de la Maison Ducale d'Osrian, et la Maison Ducale d'Osrian était la famille maternelle du Premier Prince.
La première maison noble de l'Empire soutenant le Premier Prince.
Martin pense que c'est une attaque visant Hillan, mais....
Était-ce vraiment le cas ?
Si — juste si — c'était le cas, peut-être que c'était Jason Kokemundo qui m'attaquait, Berje Deias.
'Peu de gens savent que cette compagnie marchande est à moi.'
Même ainsi, la plupart étaient mes thralls. Excepté une seule personne — Jason Kokemundo, qui avait prêté de l'argent et n'en avait pas perdu la trace.
'Et Jason a réalisé que j'avais enlevé les nains.'
La dernière vision de lui à l'Harmonie des Tours me revint en mémoire.
Ces yeux emplis de certitude ne ressemblaient pas à ceux de quelqu'un qui avait accepté les choses docilement. Non — plutôt, ils semblaient convaincus.
'Il a pensé que Vivian avait enlevé les nains et était furieux.'
Et puis, froidement, il coupa les liens.
Le sentiment de parenté d'être des Rois Démons camarades n'importait pas beaucoup à Jason. Que cela aide ou non. Que cela gêne ou non. C'était tout ce qui comptait.
'Mais il a compris que ce n'était pas Vivian — et il a déduit que c'était moi.'
Si tel était le cas, il n'aurait rien d'étonnant que cette colère se dirige vers moi.
'Si j'étais Jason. S'il y avait un Roi Démon que je n'aime pas, qui cause des problèmes à chaque fois, que ferais-je ?'
La meilleure méthode aurait été de le tuer. Utiliser des héros liés pour lancer une marche des héros et s'en débarrasser net.
'Mais si ce n'est pas possible ?'
Alors il détruirait le socle de soutien. Même si la cible se cachait, il la forcerait à sortir.
Tout comme la chaîne de circonstances qui se déroulait en ce moment même.
À l'origine, l'Empire avait eu l'intention d'utiliser les marches des héros comme outils dans la lutte pour la succession impériale. À un moment donné, cela s'était tordu en une marche des héros désespérée composée entièrement de héros.
Ma compagnie marchande avait été attaquée deux fois en succession rapide. Une fois par des démons-bêtes, et une fois par une compagnie marchande humaine.
'Tout particulièrement les démons-bêtes.'
Les seuls qui pouvaient avoir mobilisé ces démons étaient Jason et Ugar. Mais à mon avis, Ugar n'était pas quelqu'un ayant l'audace de lancer une frappe préventive si témérairement.
Bien sûr, pour l'instant, ce n'était encore que des conjectures.
« Qu'en penses-tu ? »
Gordon, qui avait accouru à la convocation soudaine et entendu tout, réfléchit profondément.
« Je partage les pensées du Roi Démon. Il n'y a pas de preuve définitive, mais les indices circonstanciels pointent dans ce sens. »
Bon sang. Gordon soupira.
« Qu'un Roi Démon en attaque un autre... il semble que Jason ait été trop profondément corrompu par Arein. »
« Oui. Insolent de sa part. »
Sentant l'intense intention meurtrière, Gordon demanda avec inquiétude.
« ... Que comptes-tu faire ? »
« Je ne peux pas l'encaisser sans broncher. Naturellement, il devra payer le prix. »
« Il n'y a pas de preuve concluante. Si tu attaques le Roi Démon Jason dans un tel état, un rapport sera envoyé à l'Archiduc du Royaume Démoniaque. »
« Ne t'inquiète pas. Je n'ai pas besoin de le frapper. Il me suffit d'écraser le pion qu'il a envoyé. »
La Compagnie Marchande Crapaud Noir.
« Je la transformerai en friche. »
« C'est de la folie ! »
« Folie ? »
« Si ce que tu dis est vrai, la Compagnie Marchande Crapaud Noir appartient à la Maison Ducale d'Osrian et au Premier Prince. Ce serait une attaque directe contre l'Empire. N'as-tu pas dit toi-même que même si cinq Rois Démons unissaient leurs forces, l'Empire n'est pas quelque chose contre qui tu pourrais facilement garantir la victoire ? »
« Je l'ai dit. »
Mais —
« C'était avant. La situation est différente maintenant. »
Cette Tour.
« Cette Tour ne bouge-t-elle pas ? Et en ce moment, elle est même sous la mer. »
« Ah ? »
« Il n'y a plus aucune raison de s'inquiéter de ce qui est derrière nous. Plus besoin de se soucier de leurs réactions. »
Après ma régression, j'ai emprunté un chemin complètement différent d'avant.
Ce chemin avait été entravé par la peur de la mort, par la haine envers les héros, et par une farouche détermination à ne pas échouer deux fois.
Un chemin qui me rendait passif, indigne d'un Roi Démon.
Mais maintenant, ces chaînes avaient disparu.
Il n'y avait plus aucune raison pour que je me déchaîne comme avant ma régression — aucune raison du tout.
« Je leur rappellerai pourquoi j'ai été major de ma promotion à l'Académie militaire des Rois Démons. »
« .... »
« Quand nous attaquerons la compagnie marchande, s'il y a un lien définitif avec Jason, il y aura une réaction. »
« Et s'il n'y en a pas ? »
« Alors peu importe. Même si Jason n'était pas impliqué, je pourrai encore apprendre à ces vers qui ont osé m'attaquer et convoiter ce qui est à moi leur vraie place. »
Bien sûr, les répercussions ne seraient jamais simples. Peut-être que tout le continent se soulèverait.
Non — il se soulèverait. Depuis cent ans, l'humanité n'avait pas été attaquée préventivement par un Roi Démon. Cette règle tacite — que les humains avaient le dessus — serait brisée.
« ... Ils viendront essaimer par milliers. »
« Oui. Et nous les dévorerons simplement. »
Écraser l'espoir pour produire un désespoir encore plus grand. C'était le fondement même de la Norme du Roi Démon.
« Bien sûr, ce serait bien si les choses se passent ainsi, mais y a-t-il une méthode autre que simplement se cacher ? »
Face à l'air dubitatif de Gordon, je répondis non par des mots, mais en appelant Roger.
« Fabrique un .... »
« ... Pardon ? »
J'arrachai la réponse que je voulais à Roger, décontenancé. Gordon s'exclama avec admiration.
« Un coup de génie ! Avec cela, peu importe à quel point le héros pourrait être exceptionnel.... »
« Alors ensuite.... »
J'infusai de l'énergie démoniaque dans l'orbe de communication. Après un long moment, une réponse vint.
« Quoi ? »
« J'ai une faveur à demander.... »
« Une faveur ? »
« Un orbe magique capable de geler quelqu'un. Peux-t'en obtenir ? Je paierai le prix. »
« Encore ? Combien t'en faut-il ? »
« Plus il y en a, mieux c'est. »
Je souris largement.
Le dragon démoniaque, qui avait oublié la peur de la mort, était enfin en train de se débarrasser des chaînes du passé.