« Vous êtes magnifique ! »
À l'exclamation admirative de la servante, Berje s'examina dans le miroir.
Un costume soigné, relevé d'une touche d'élégance juste ce qu'il faut. La coupe était nette et ne gênait aucunement les mouvements.
« Pas mal. »
Ce qui n'allait pas, ce n'était pas le costume.
C'était la salle de banquet où il devait s'y rendre.
De se retrouver à jouer le rôle de partenaire d'un humain, chose jamais inscrite à son destin.
Alors qu'il soupirait, Ernan entra dans la pièce. À son regard, la servante se hâta de se retirer.
« Vous êtes superbe. Et moi, comment suis-je ? »
Ernan fit un tour sur elle-même.
La robe bleu ciel qui s'harmonisait à ses cheveux blanc neige était frappante.
« Ça va. »
« Vraiment ? »
« Il n'y a pas grand-chose que j'aie à faire au banquet, non ? »
« Bien sûr que non. Il te suffit de rester à mes côtés. Je m'occupe du reste. »
Bon, alors.
« C'est l'heure. »
Elle tendit la main la première. Berje la saisit.
« On y va ? »
« Allons-y. »
La splendide calèche transportant la princesse héritière et Berje s'ébranla vers le domaine du duc Heinz.
---
Le standing d'un banquet dépendait de qui l'organisait.
Et de qui y assistait.
Un banquet organisé par la famille royale trônait au sommet, évalué selon la puissance en jeu.
En ce sens, le rang de ce banquet était fort élevé.
Le duc Heinz. Il se tenait sous la direction du premier noble du royaume, et l'on savait que le 2e prince du royaume et son épouse y seraient présents.
Beaucoup assistaient au banquet dans l'espoir de glaner des miettes de l'alliance matrimoniale avec le royaume de Hesse.
Mais ce n'était pas l'intérêt principal de tous.
« Avez-vous entendu ? Une invitation est parvenue jusqu'au 1er palais annexe. »
« Alors Son Altesse la princesse héritière viendra aussi. »
La princesse héritière, Ernan Hilderan.
L'invitation avait atteint la femme la plus en vue du royaume, et la nouvelle qu'elle avait récemment dîné seule avec un homme avait secoué la haute société.
Que la princesse héritière vienne avec le héros Hillan Cargill pour partenaire, ou qu'elle amène un nouvel homme nommé Pale, était au centre de toutes les attentions.
« Même ainsi, ne viendra-t-elle pas avec le héros Hillan ? »
« Mais j'ai entendu que le chevalier personnel de la princesse héritière était allé lui-même escorter un homme nommé Pale. Ils ont même dîné ensemble et il loge au palais annexe, donc ce n'est clairement pas une relation légère. »
La comtesse Orian murmura en déployant son éventail.
« J'ai entendu dire qu'il appartient à l'unité d'assaut du héros Hillan. »
« Oui, dans ce cas, il ne serait pas étrange qu'ils se connaissent. »
« Alors, est-ce que vraiment… ? »
« Ne pourrons-nous pas deviner en fonction de qui elle amène comme partenaire aujourd'hui ? »
« Comme c'est irritant. »
Obest Hilderan, 2e prince du royaume, écoutait leur conversation en savourant son vin.
Il n'aimait pas ça.
Le nom qui sortait de leurs bouches n'aurait pas dû être Ernan Hilderan.
« Vous semblez mécontent. »
« Vous vous trompez. Pourquoi ne continuez-vous pas ? »
« Je m'amusais bien puisqu'il y avait des gens avec qui je m'entendais. Mais avec Votre Altesse l'air si sombre, comment pourrais-je m'amuser seule ? »
« Cette réunion a été arrangée pour vous. »
« Vous et moi sommes dans le même bateau. Qu'y a-t-il à cacher ? »
Oui. C'était vrai.
Obest tourna la tête et croisa son regard. C'était Peria Hesse, 2e princesse du royaume de Hesse, désormais son épouse.
« Si vous entendez leurs chuchotements, vous pouvez deviner la raison. »
« Je comprends. Les nobles de ce pays semblent vraiment adorer la princesse héritière. »
« En effet. »
Obest n'aimait pas sa demi-sœur.
Être un Enfant de l'Arbre-Monde, avoir survécu et être né à travers ce maudit grand rituel — c'était la même chose pour tous les deux.
Grandir pour devenir de vrais adultes à travers un entraînement frisant la maltraitance était aussi la même chose. Aucun chevalier ordinaire du royaume ne pouvait lui être comparé, et d'innombrables royaux ne pouvaient même pas mettre le pied dans son ombre.
Et pourtant, quand Ernan Hilderan, sa cadette de dix ans, était née, tout avait changé.
La faveur du roi à son égard s'était déplacée vers sa cadette.
La faveur du roi était devenue la tendance dominante. Très lentement, mais indubitablement, le soutien des nobles avait glissé de lui vers Ernan Hilderan.
Les sentiments de celui qui était forcé d'assister à cela étaient quelque chose que personne ne pouvait comprendre sans le vivre de première main.
« Détendez votre expression, je vous prie. Tout le monde regarde. »
Une touche douce défit son visage crispé.
« Le passé est le passé. Regardez-les. Ils parlent de la princesse héritière avec leurs bouches, mais n'est-ce pas vous qu'ils cherchent par leurs actes ? »
Elle avait raison.
Les plus grands desseins de ce banquet étaient doubles.
L'un était les débuts de Peria Hesse dans la haute société de Hilderan.
L'autre était d'interagir avec ceux qui désiraient le commerce entre Hesse et Hilderan qu'il menait.
Bien qu'ils les aient momentanément éconduits pour les laisser se reposer, il n'y a pas un instant ils avaient été entourés de nombreux nobles, discutant d'affaires le concernant.
« Regardez-les. Tout le monde attend Votre Altesse. »
« …Moi. »
« Veuillez vous lever et répondre à leurs attentes. Les propos sur la princesse héritière Ernan ne sont qu'une petite diversion pour combler le temps où vous n'êtes pas là. »
« …Ernan n'est pas si facile à gérer. »
Mais.
« Cette fois, vos paroles sont justes. »
Obest se leva de son siège. Les nobles qui observaient le 2e prince et son épouse commencèrent à s'approcher les uns après les autres.
Ce fut à ce moment-là.
« …Le légitime de Hilderan… »
De fastueux et longs titres honorifiques suivirent. Au contenu seul, tous comprirent qui faisait son entrée.
Criiic—
Les portes s'ouvrirent lentement.
« …Son Altesse la princesse héritière de Hilderan, Ernan Hilderan, et son partenaire, Lord Pale Kraphein, font leur entrée ! »
En un instant, la salle tomba dans le silence.
Comme par promesse, toutes les têtes se tournèrent dans la même direction.
Clac, clac—
Le bruit de pas brisa l'immobilité.
Des cheveux blond platine descendant jusqu'à la taille, des yeux améthystes, et une robe bleu ciel avec des accessoires qui s'harmonisaient à sa peau claire.
Ernan Hilderan était la même que toujours.
Brillante, pourtant composée.
Raffinée, pourtant pure.
Élégante, pourtant noble.
« Belle. »
« Comme on s'y attend de Son Altesse la princesse héritière. »
Les hommes étaient happés par son charme, et les femmes également s'enivraient de sa présence.
C'est pourquoi elles furent en retard d'un temps.
En retard pour laisser leurs regards dépasser Ernan et atteindre son partenaire.
Mais.
« Ah. »
La comtesse Orian poussa un souffle.
Une chevelure rouge flamboyante fut la première chose qui accrocha le regard. Des yeux rubis, fermes mais profonds, et, associés à sa peau claire, le costume noir qui contrastait avec elle était d'une netteté et d'une dignité impeccables.
« …Il est beau. »
Les pupilles de la comtesse se troublaient.
Ernan et Berje avancèrent lentement, savourant l'attention. La foule s'écartait. Au bout se tenaient Obest Hilderan et Peria Hesse.
« Cela fait un moment, Frère. »
« "Cela fait un moment" ne semble pas tout à fait exact. »
« Alors contentons-nous d'un salut de courtoisie. »
« Je pensais que vous viendriez avec Hillan Cargill. »
« Je suis venue avec quelqu'un qui ne vaut pas moins. »
Le regard d'Obest se porta sur Berje.
« Qui êtes-vous ? »
« Mon partenaire, Pale. »
« Je ne vous demandais pas à vous. »
« Pale Kraphein. »
Berje inclina légèrement la tête en énonçant le faux nom de famille.
« Je suis Obest Hilderan. »
« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse le 2e Prince. »
« Je n'ai jamais entendu le nom de Kraphein. »
« C'est normal, je ne suis pas né à Hilderan. »
« Puis-je demander ce que vous faites ? »
« Je dirige une petite compagnie marchande. »
« Je me demande à quel point elle est petite. Si vous étiez ordinaire, vous n'auriez pas pu remplacer Hillan Cargill comme partenaire d'Ernan. »
« Frère, ça suffit. »
« Je me faisais simplement une telle joie de le rencontrer que j'ai posé quelques questions. »
« Il semble que le sens de "joie" ait pas mal changé par rapport à ce que je connais. »
« Le temps que vous avez passé captif du Roi Démon fut en effet long. »
Les regards de la princesse héritière et du 2e prince se heurtèrent.
« L'atmosphère est lourde. Cela ne ressemble pas à la relation de frères et sœurs qui devraient être proches. »
À cet instant, Peria Hesse intervint, s'insérant dans l'atmosphère pesante.
« Cela fait un moment, Votre Altesse la princesse héritière. C'est notre première rencontre depuis le mariage, n'est-ce pas ? »
« Ravi de vous voir. Il semble que vous vous débrouilliez bien dans l'inconnue Hilderan avec mon frère. »
« Grâce à la bienveillance de Son Altesse le 2e Prince, je m'adapte raisonnablement bien même à Hilderan. »
« C'est ainsi. »
« La beauté de Votre Altesse la princesse héritière est toujours éblouissante. »
« Vous aussi. »
« Merci, Votre Altesse. »
« Je n'ai pas fini de parler. »
Obest versa de l'eau froide sur l'atmosphère qui se réchauffait.
« Pale Kraphein, j'ai en fait beaucoup entendu parler de votre réputation. Je ne savais pas que votre nom était Kraphein, cependant. »
« C'est ainsi ? »
« On dit que vous possédez un mana dont les mages d'Arkan s'obsessionnent. Qu'en dites-vous — m'accorderiez-vous l'opportunité de voir ce mana également ? »
« Frère, c'est bien trop grossier. »
« Je parle avec Lord Pale en ce moment. »
« Malheureusement, ce ne sera pas possible lors d'un banquet. »
« Même si c'est un ordre du 2e Prince ? »
« Si c'était un ordre de Son Altesse la princesse héritière, peut-être. »
Le coin de la bouche d'Obest se tordit.
« Je vois. Aussi hautaine que le dit votre réputation. »
« Vous me flattez. »
« Je comprends pourquoi Ernan vous a choisi plutôt qu'Hillan Cargill comme partenaire. Mais dites-moi. »
« Oui. »
« N'est-ce valable qu'à Arkan ? Ici à Hilderan, pensez-vous vraiment être meilleur qu'Hillan Cargill ? »
Pour être honnête, il était presque content.
Il savait déjà que le roi poussait à un mariage entre Ernan et Hillan. Si les deux se mariaient, sa position deviendrait encore plus étroite. C'était quelque chose qu'il fallait arrêter à tout prix, et pourtant Ernan elle-même le repoussait.
Il était content, pourtant il ne pouvait pas se sentir à l'aise car il ne comprenait pas ses intentions.
Pourquoi Ernan sacrifiait-elle volontairement sa relation avec Hillan Cargill ?
Il voulait le savoir. Ce n'est qu'en le sachant qu'il pourrait faire quelque chose.
« Eh bien, du moins à Hilderan, je ne pense pas pouvoir surpasser Hillan Cargill. »
Mais.
Berje fit un pas de plus et glissa son visage entre le 2e prince et la princesse consort.
Après leur bref moment de confusion, il chuchota doucement.
« Mais, à tout le moins, je pense être meilleur que Hesse et Son Altesse la princesse consort. »
Les visages du prince et de la princesse se crispèrent sans pitié.
---
Le 2e prince et la princesse consort, que Berje s'attendait à voir exploser, contrôlèrent leurs émotions mieux que prévu.
Après cela, d'autres nobles s'empressèrent, et ils ne purent plus continuer la conversation. Le temps passa, et le banquet se termina sans incident(?).
« Je suis épuisé. »
Essayer de jouer le gentilhomme parmi les nobles avait failli lui glacer le dos de sueur froide.
Dans la calèche, Berje retira sa veste avec agacement.
« J'ai été surprise. Je n'aurais jamais cru que vous diriez une chose pareille. »
« Ils testaient ma patience. J'ai failli briser le cou de ce maudit prince. »
Berje était du genre à parler familièrement même aux Étoiles bien-nées et au 3e Prince, au mieux transigeant sur un demi-vouvoiement.
Mais cette fois, il ne le fit pas.
Il réprima à peine la résistance qui se tordait et montait dans tout son corps et joua le rôle d'un humain poli.
Pour Ernan.
Pour que sa position ne devienne pas embarrassante.
Cette provocation finale était le compromis maximal qu'il pouvait gérer.
« Si vous ne m'aviez pas amené au départ, cela n'aurait pas été embarrassant. »
« Cela n'a jamais été une option pour commencer. »
« Alors maintenant, on attend juste de voir comment le roi réagit ? »
« Oui. En assistant au banquet, nous avons enfoncé le coin jusqu'au bout, donc il répondra. »
« Cette femme. »
« Femme ? »
« La princesse de Hesse, c'était ça ? Ses yeux étaient comme ceux d'un serpent. Ne la prenez pas à la légère. »
« Je sais. »
Ernan tripotait les ornements de sa robe.
« J'ai envoyé des gens à Hesse pour enquêter un peu sur elle. Elle s'est battue jusqu'au bout dans la lutte pour la succession contre le 1er Prince — c'est-à-dire l'actuel Prince héritier. »
« Et elle a perdu ? »
« Oui. Elle a perdu et a perdu toute sa base de soutien. Mais l'ambition ne disparaît pas comme ça, n'est-ce pas ? C'est Peria Hesse qui a poussé aux échanges entre les deux royaumes. »
« Donc elle compte utiliser ça comme base pour rallier les nobles et étendre le pouvoir du 2e Prince. »
« Exactement. Vous pouvez supposer que le Prince héritier de Hesse la soutient. Elle a l'intention de devenir au moins la reine de Hilderan. »
« Avez-vous des contre-mesures ? »
« Je n'ai pas de liens solides du côté marchand, donc il n'y a pas de méthode claire. »
La base de soutien principale d'Ernan consistait en des nobles loyaux à la volonté du roi, des mages et des chevaliers.
« Des mages ? »
« Les sorcières des esprits sont aussi des mages. J'ai eu des échanges fréquents avec des mages depuis mon jeune âge. »
« Et les chevaliers ? »
« Les chevaliers admirent fondamentalement un roi fort. Bien sûr, ce n'est pas tout, mais j'ai bâti ma réputation en partant personnellement en subjugation dès mon jeune âge. »
« Et le 2e Prince ? »
« Frère a fait la même chose. Mais beaucoup de chevaliers me soutiennent plutôt que lui. Ça, je peux le dire avec confiance. »
« Alors cela ne veut-il pas dire que l'armée est pratiquement entre vos mains ? »
« Pas complètement — juste dans une mesure raisonnable. Et avant tout, le peuple de Hilderan a un fort patriotisme. La manœuvre de Frère qui fait entrer Hesse mènera à une fin plutôt défavorable. »
Ernan le dit avec assurance.
« Mais vous avez une compagnie marchande, vous aussi ? »
« Il y a quelques années, on m'a donné une compagnie marchande royale. Mais je n'ai pas de talent pour le commerce, donc je l'ai confiée à une personne appropriée. »
« Je dois recevoir des compagnies marchandes de l'Union de Trafarta par l'intermédiaire du 3e Prince. La Compagnie Marchande Rose Blanche et la Compagnie Marchande Jacinthe. Que diriez-vous de commercer avec elles ? »
« Quand avez-vous réussi à les obtenir ? »
« Quand je suis allé vérifier l'épée. »
« Vous êtes assez capable. J'en parlerai. »
« Bien. »
Ce fut à ce moment-là. Berje fronça les sourcils, ouvrit son sous-espace et en sortit un dispositif de communication.
« Qui est-ce ? »
« Aman. »
Le dispositif s'illumina, montrant le visage de l'interlocuteur.
« C'est grave ! »
« Grave ? »
« La Compagnie Marchande Crapaud Noir a formellement soulevé une objection, affirmant que nous leur avons volé leurs artisans et leur technologie. »
« L'Empire a réagi, exigeant que nous livrions les artisans volés, les canons à mana, et tout l'argent gagné de la vente des canons à mana ! »
« … ! »