Le château royal du royaume de Hilderan, le premier palais annexe.
Le palais annexe, qui était resté vide pendant près d'un an, retrouva sa vitalité dès le retour de sa propriétaire.
Alors que celle-ci s'impliquait activement dans la politique, le nombre de visiteurs augmenta, et les serviteurs furent reconnaissants que ce lieu soit un palais plutôt qu'un hôtel particulier dans la capitale.
Ce n'était pas un endroit qui laissait n'importe qui entrer librement.
Pourtant, les visiteurs de rang noble étaient nombreux, et à chaque fois, les serviteurs s'affairaient pour les recevoir.
« Bougez, bougez vite ! Il ne doit pas y avoir la moindre erreur ! »
Le serviteur Heran était le chef responsable du personnel du premier palais annexe. Suivant les ordres de la princesse héritière, il supervisait tout dans le premier palais annexe, et depuis son retour, il avait reçu d'innombrables invités.
Mais c'était la première fois.
'Faites de votre mieux. Il ne doit pas y avoir la plus petite erreur.'
Malgré les innombrables invités accueillis, c'était le genre d'avertissement que la princesse héritière lui avait donné.
'Qui vient ?'
Son Altesse le Premier Prince ? Son Altesse le Second Prince ? Le Duc Heinz ? Ou peut-être un noble ou un royal d'un autre pays ?
Il ne parvenait pas à cerner la situation. La princesse héritière n'était pas du genre à faire tout un plat de la visite des princes du royaume, et sa relation avec le duc Heinz était pratiquement hostile.
Quant à un noble étranger, les relations de la princesse héritière se limitaient largement à son propre pays. Pour commencer, elle n'était pas allée à l'étranger très souvent.
'Bon, peu importe.'
Qui que ce soit, cela ne concernait pas Heran. Ce qui importait davantage, c'était que s'il commettait une inconvenance envers cet invité important dont la princesse héritière l'avait prévenu, la chose posée sur ses épaules pourrait disparaître.
« Bougez, bougez vite ! »
Alors qu'un frisson inutile le parcourait, sa voix monta d'un ton.
***
C'était assez grandiose.
Je n'avais pas particulièrement l'intention de venir en invité officiel.
Pourtant, c'est ce qui s'était produit. Dès mon entrée dans la capitale royale, des chevaliers étaient venus m'accueillir, et j'avais été conduit au palais annexe, où j'étais maintenant assis à ce banquet.
Malgré la foule d'accueil fastueuse, l'immense salle de banquet n'était occupée que par deux personnes.
La maîtresse du premier palais annexe et le Roi Démon sous apparence humaine.
« C'est tout à fait naturel. »
Ernan découpait son steak avec élégance. De la fourchette à la bouche, pas un mouvement superflu. Ça ressemblait à un tableau.
« Pour accueillir Sir Pale, ceci est le strict minimum. »
« J'ai eu l'impression que de nombreux yeux nous observaient. »
Je découpai et avalai une grosse crevette. Aucun goût de poisson ; le beurre et les herbes se mariaient à merveille.
« Cela n'a pas d'importance. Chaque jour, des douzaines de nobles frappent aux portes du palais annexe rien que pour me rencontrer. »
« Leur offres-tu un accueil aussi grandiose ? »
« Bien sûr que non. Mais le Roi Démon est spécial. »
Il me semblait que ce n'était pas la seule raison.
« Comment vont les nouvelles princesses ? »
« Ordinaires. C'est embarrassant de les comparer à toi, Kaede, Ellena ou Lavinia. »
Tsk. Je claquis de la langue.
« Elles sont trop faibles pour servir à quelque chose. »
« N'est-ce pas le Roi Démon qui est inhabituel, en essayant d'utiliser toutes les princesses comme ses bras et ses jambes ? »
« Je ne pense pas que tu sois en position de me dire ça. »
« Hein ? Pourquoi pas ? »
Devant son sourire innocent, je changeai de sujet.
« Où est Hillan ? »
« Il est sorti brièvement pour une affaire. »
« Tu ne l'as pas fait appeler ? »
« .... »
« Un accueil grandiose, et un repas privé à deux dans le palais annexe. Les rumeurs doivent déjà se répandre partout. Quelle est ton intention ? »
Devant mon regard soupçonneux, Ernan finit par avouer.
« C'est à cause de pourparlers de mariage. »
« Des pourparlers de mariage ? »
« Comme je poursuis mes activités politiques sérieusement, de nombreux nobles ont commencé à s'intéresser à moi. »
« Tu es en âge de te marier selon les standards humains. Le moment est parfait, je suppose ? »
« Oui. D'innombrables nobles souhaitent une alliance matrimoniale avec la famille royale. Même si la personne concernée n'y a pas donné la moindre pensée. »
Les alliances par le mariage faisaient partie de l'histoire humaine depuis l'Antiquité. Les prétendants d'Ernan n'avaient rien d'anormal.
« Mais même avec Hillan dans les parages ? »
Ernan était apparue aux côtés du héros Hillan Cargill à maintes reprises dans la haute société. Les humains exagéraient et brodaient sur le moindre indice. Impossible que personne ne soupçonne une relation entre Ernan et Hillan Cargill.
« C'est exactement le problème. »
« C'est un problème ? »
« Mon père m'a parlé d'une vieille coutume. Sais-tu laquelle ? »
« Une coutume ? »
'Donnez la princesse au héros qui la sauve.' Cette vieille pratique démodée et vile.
Elle fronça les sourcils, visiblement mécontente.
« Donc il essaie de te marier à Hillan ? »
« C'est ça. L'ère de telles coutumes dépassées est révolue depuis longtemps. »
Pour une raison quelconque, j'eus soudain envie de frapper Hillan.
« As-tu refusé ? »
« J'ai refusé. Hillan aussi. Mais mon père n'a pas l'air d'avoir abandonné. »
Il ne pouvait forcer le mariage à un grand héros, alors il s'était retiré pour l'instant, mais ce n'était pas fini. Non, ce n'était pas qu'une impression.
« La haute société et la capitale royale sont pleines d'histoires sur l'affection entre Hillan et moi. Qui penses-tu les avoir répandues ? »
« Le roi. »
« Exactement. Il essaie de créer un fait accompli. »
L'union de la princesse héritière de Hilderan et du Héros de Hilderan qui l'avait sauvée.
Le peuple s'enflamma naturellement, et les émissaires des nobles cessèrent net leurs avances. Mais ce n'était pas une bonne nouvelle pour autant.
Parce qu'Ernan ne le voulait pas.
« Donc ce grand dîner privé bruyant est comme un coup de semonce tiré contre le roi ? »
« Oui. C'est ça. Je trace une ligne claire : Hillan et moi ne sommes pas dans ce genre de relation. Tu m'aideras, n'est-ce pas ? »
« Tu l'as déjà fait, et maintenant tu me le demandes ? »
À cette heure, cela devait être parvenu aux oreilles de ce soi-disant roi.
En tant qu'élément soudainement inséré dans la tentative de lier Hillan et Ernan, j'allais être une épine dans son pied.
'Je me suis fourré dans quelque chose de pénible.'
Toutefois, je pouvais faire au moins ça. Je lui devais plus d'une chose, et récemment, grâce à elle, la Lune d'Or avait survécu.
Officialiser des liens entre Pale et la princesse héritière de Hilderan n'était pas une mauvaise chose.
Cependant.
'Il vaudrait probablement mieux quitter ce pays au plus vite.'
Je haïssais les ennuis.
« Mais si j'ajoute une couche de peinture fraîche à la rumeur, elle pourrait finir par se propager dans le mauvais sens. »
Je savourai le vin rouge. Un arôme de raisin approprié et une acidité douce emportèrent le gras de la viande.
« Il n'y a pas d'humain assez audacieux pour répandre de vaines calomnies sur la princesse héritière du royaume. »
« Il n'y a pas de race plus audacieuse que les humains. »
« Même s'ils le faisaient, cela n'aurait pas d'importance. Ils en paieraient le prix pour avoir clabaudé sans réfléchir. »
« Et s'ils utilisent ça pour t'attaquer ? »
« Si je ne peux même pas gérer ça, je n'aurais pas commencé. »
Cela n'avait rien à voir avec une politique nationale importante ou la diplomatie. Ce n'était que l'affaire du mariage de la princesse héritière.
Si la base de soutien d'Ernan avait été faible, cela aurait pu poser problème à lui seul, mais elle était confiante de ne pas tomber pour si peu.
« Mais pourquoi moi ? Tu pourrais en utiliser plein d'autres si tu le voulais. »
« C'est une question étrange. »
« Étrange ? »
D'un air boudeur, elle répondit.
« N'est-ce pas évident que ce doit être Sir Pale ? »
« ...Hein ? »
« J'ai donc une demande à te faire. »
« Une demande ? »
« Il y a un banquet que le duc Heinz organise dans deux jours. »
Elle me tendit une invitation scellée dans une enveloppe rouge.
« Je refuse. »
« Je ne l'ai pas encore dit. »
« Tu me demandes d'y aller, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Je refuse. »
« Sir Pale. »
« Il y a Hillan. »
« Alors ce serait sans signification. »
Un repas à deux. Ce n'était pas sans signification, mais on pouvait le traiter comme une futilité si on le voulait.
Mais devenir le cavalier d'un banquet organisé par un duc du pays, c'était une autre histoire. Amener quelqu'un sans lien rendait l'occasion encore plus étrange.
Tous s'attendraient à ce qu'elle amène Hillan Cargill.
Former un duo avec elle en un tel lieu.
« Tu m'as beaucoup aidé, c'est vrai. Et c'est vrai que je te suis reconnaissante. »
Mais ça.
« Ça ne devient pas une raison pour que j'assiste à un banquet en tant que ton cavalier. »
« Et si j'utilisais une demande garantie par le Roi Démon ? »
« Je refuse. »
« Tu as juré sur le Premier Empereur Démon et la Norme du Roi Démon. »
« Tu sais déjà que je ne la respecte pas, non ? »
« Tu es vraiment effronté, non ? »
« C'est toi qui cours partout en racontant des histoires bizarres à Kaede. »
J'affichai une mine effrontée.
« J'en utiliserai deux. »
« Ce qui ne peut pas se faire ne se fait pas. »
« Ce n'est pas seulement bon pour moi. C'est nécessaire pour que je devienne la reine de Hilderan. Et c'est toi qui as dit que tu me ferais reine. »
« ...Ça me semble un peu différent. »
« À grande échelle, c'est la même chose. »
Ernan répondit fermement.
Je grommelai. Un banquet. Avant de venir à Hilderan, je n'avais jamais imaginé assister à ce genre de chose.
Endosser un masque d'hypocrite, rire et bavarder tout en menant de mesquines manœuvres politiques ne collait pas à mon tempérament.
Puis, nos regards se croisèrent.
De larges pupilles claires, semblables à l'améthyste, me fixaient droit dans les yeux.
« .... »
'J'étais le premier.'
'Tu as été le premier à tendre la main.'
'Et le premier à prendre la mienne.'
Pourquoi ce moment me revenait-il maintenant ?
« Oui ? »
Ernan cligna des yeux une fois de plus.
'Rehausser l'honneur et la réputation de Pale n'est pas une mauvaise chose.'
C'était mon but dès le début, en agissant en tant que Pale.
Mieux m'imprégner de la société humaine pour devenir un poison encore plus mortel.
Les liens avec Hilderan, le réseau et la renommée acquis grâce à eux, seraient certainement utiles.
Supporter la nuisance d'un banquet, le regard du roi et l'attention publique, en valait la peine.
Oui, ça avait de la valeur.
« D'accord. »
« Merci. »
Ernan sourit radieusement, puis ajouta en mâchant son steak.
« Mais le savais-tu ? »
« Quel nouveau tour prépares-tu avec ce ricanement ? »
« À Hilderan, c'est généralement l'homme qui demande à la femme d'être sa partenaire. »
« C'est toi qui m'as demandé. »
« Passons sur les détails triviaux. »
« Je voudrais que tu sois mon cavalier. Même si c'est toi qui m'as demandé en premier. »
« Oublie la seconde partie. »
« Veux-tu être mon cavalier ? »
« Dis-le comme un chevalier. »
« Je suis le Roi Démon. »
« Est-ce que ça change quelque chose ? »
Je fronçai les sourcils.
« Tu franchis une limite. »
« J'en utiliserai une autre. »
« Tu en as déjà utilisé une en me le demandant. »
« Je les utiliserai toutes. Tu n'es pas le genre de Roi Démon à revenir sur sa parole, si ? »
« Je dis trois choses différentes avec une seule bouche. »
« Je répandrai la rumeur que le Roi Démon ne tient pas le serment du Premier Empereur Démon et de la Norme du Roi Démon. »
« Tu l'as déjà fait. Grâce à toi, le regard de Kaede est devenu inquiétant. »
« Lady Kaede me manque. A-t-elle apprécié les chocolats ? »
« Oui, grâce à eux, quelque chose était plus agré... »
...able.
Une fois de plus, nos regards se croisèrent. Merde.
« Est-ce vraiment tout ce que tu comptes demander ? »
Les seules fois où j'avais permis à Ernan de me demander quelque chose, c'était quand elle en avait payé le prix fort.
Quand elle était devenue l'une des Quatre Rois Célestes pour bloquer l'ennemi.
Quand elle avait tué Daphne Phillian.
Quand elle était revenue à Hilderan pour la tour et pour moi.
« Je pense que ça vaut autant. »
Je réfléchis brièvement.
'Sans Ernan, j'aurais été tué.'
Ce n'était pas une ou deux fois que j'avais surmonté des crises grâce à elle.
Comparé à ça, comme c'était facile d'accorder une demande aussi absurde ?
C'était un marché. Rien de plus.
Je me levai de mon siège. Lentement, j'approchai de son côté. Je ne parvins pas à m'agenouiller. Je me contentai de tendre la main et de la regarder de haut.
« Belle dame, voulez-vous m'accorder l'honneur d'être votre cavalier ? »
C'était une demande de partenariat qui paraissait étrange au premier abord, contrairement à la forme habituelle.
Mais Ernan sourit.
« Volontiers. »
Radieusement.
***
« Un invité ? »
Tout comme Berje l'avait prévu, le roi de Hilderan saisit l'identité du nouvel invité arrivé au premier palais annexe.
« Pale, c'est ça. »
Quelqu'un lié à Hillan Cargill. On disait que son mana était si pur qu'il rendait fous les mages d'Arkan.
Le simple fait de le rencontrer n'avait rien de spécial. Mais l'attitude d'Ernan posait problème.
Plus fastueuse qu'avec quiconque.
Et par-dessus tout, elle dînait seule avec lui.
Compte tenu de la position et des circonstances actuelles d'Ernan, l'attention se porterait inévitablement sur elle, et les propos iraient bon train.
Le fait qu'elle le fasse en le sachant ne voulait dire qu'une chose.
« Est-elle en train de manifester contre moi ? »
Si seulement Ernan avait refusé, il aurait pu l'imposer par ordre royal. Mais Hillan Cargill ne le voulait pas non plus, et il avait dû reculer.
Pourtant, le fruit nommé Hillan Cargill était bien trop sucré pour l'abandonner si facilement.
Il manœuvrait donc petit à petit.
Et maintenant, elle le gâchait ouvertement comme ça.
« Combien de gens sont au courant ? »
« Depuis les remparts de la capitale royale, les chevaliers de la princesse héritière sont sortis pour l'accueillir. »
« Donc ça s'est répandu dans toute la capitale royale. »
C'était un acte extrêmement délibéré.
Après un instant de réflexion, le roi secoua la tête pour l'instant.
« Pour l'instant, observons. »
Les rumeurs s'étaient déjà propagées, on ne pouvait les arrêter. Mieux valait attendre et guetter le bon moment plutôt que de causer du tort de force et de créer des ragots encore plus étranges, attisant l'esprit rebelle d'Ernan.
« Elle était un enfant si obéissant. »
À un moment donné, cet enfant s'était transformé en quelqu'un d'insoumis.
« Depuis quand, je me le demande. »
« Peut-être depuis qu'elle a été enlevée vers la Tour du Roi Démon et qu'elle est revenue. »
Le grand chambellan répondit.
« Cela a-t-il été le point de bascule ? »
Il savait que les humains traversant de grandes épreuves changeaient parfois. Le changement n'allait pas toujours dans le mauvais sens, mais cette fois, c'était totalement déplaisant.
« Sais-tu ce qui arrive aux royaux enlevés vers la Tour du Roi Démon ? »
« Généralement, on dit qu'ils sont emprisonnés et y passent leurs jours. Dans le cas de la Tour du Givre, j'ai entendu qu'ils deviennent de la glace et perdent tout souvenir à partir de ce moment. »
« Ce que tu sais et ce que je sais ne sont pas très différents. »
Ce qu'il voulait, c'était une future reine qui écoutait bien et rendait le royaume encore plus grand, pas un enfant turbulent qui lui désobéissait et s'égarait.
« Élever des enfants est difficile. »
« Je suis d'accord, Votre Majesté. »
« Pour l'instant, observez et renseignez-vous sur cet homme appelé Pale. Où il est né, comment il a obtenu un tel mana, quel genre de magie il utilise, même ce qu'il mange au petit-déjeuner. »
« Oui. »
Le grand chambellan baissa la tête.