« Quel genre de connerie est-ce que c'est ! »
« L'Épée du Dragon Rouge, Barstain, n'était pas là. »
L'endroit où Barstain aurait dû se trouver était complètement vide.
Affolé, Martin vérifia chaque relique des archives, mais ce fut la même chose.
« L'Épée du Dragon Rouge est déjà partie chercher son maître. »
Si quelqu'un l'avait volée, l'administrateur n'aurait pas pu ne pas le savoir. Cela signifiait qu'elle avait été prise légitimement.
« Osez-vous me mentir ? »
« Je parierais tout ce que je possède. L'Épée du Dragon Rouge n'était pas dans les registres, et le plus déconcerté ici, c'est moi. »
L'Épée du Dragon Rouge était le symbole de l'Empire. Si quelqu'un l'avait prise, est-ce que cela se serait vraiment terminé par un simple vol ?
Non. L'Épée du Dragon Rouge était un objet qui ne pouvait jamais être enterré dans le silence.
« Si quelqu'un avait pris l'Épée du Dragon Rouge, l'Empire aurait dû être en émoi. »
Qu'il s'agisse d'un bon présage — un héritier qui deviendrait le nouveau maître de l'Épée du Dragon Rouge et mènerait l'Empire vers des sommets encore plus grands — ou d'un mauvais — une graine funeste menaçant l'Empire et l'Empereur.
Pourtant, il n'y avait aucune rumeur quelconque sur l'Épée du Dragon Rouge. Silencieusement, totalement silencieusement, elle avait été enterrée.
« Qu'a dit l'administrateur ? »
« Je lui ai demandé, mais il n'a pas répondu. Il n'y a pas d'autre façon de l'interpréter que comme un accord tacite de Sa Majesté. »
Et l'Empereur avait dissimulé le fait même que l'Épée du Dragon Rouge avait accueilli un nouveau maître.
« ...Pourquoi. »
« Y a-t-il eu des membres de la famille impériale qui sont entrés aux archives ? »
« Hormis moi, les trois autres ont déjà sorti des reliques des archives. »
« Et avant cela ? »
« Ils sont tous morts et sont devenus des âmes errantes. Les reliques qu'ils possédaient ont été récupérées. »
Les reliques des archives appartenaient en définitive à l'Empire. Quand la vie de celui qui avait obtenu les qualifications et acquis une relique prenait fin, elle retournait aux archives une fois de plus.
« Alors, en fin de compte, ce doit être l'un de ces trois. »
« N'est-ce pas encore plus étrange ? S'ils avaient eu l'Épée du Dragon Rouge, ils auraient dû propager la rumeur au lieu de la taire. Bruyamment. »
La justification d'avoir obtenu l'Épée du Dragon Rouge n'était jamais légère. Elle aurait même pu permettre d'écarter les autres héritiers d'un seul coup et de devenir Prince Héritier.
« ...Non, peut-être. »
Martin, qui parlait, ferma la bouche.
« On dirait qu'une idée vous vient. Moi aussi, je viens d'en avoir une. »
« ...Sa Majesté n'a pas reçu le choix de l'Épée du Dragon Rouge. En fait, parmi les Empereurs passés de l'Empire, ceux qui avaient été choisis étaient rares. »
« Alors le symbole et la signification de l'Épée du Dragon Rouge seraient encore plus grands. »
Peut-être assez pour menacer même l'Empereur.
'Si c'est le cas.'
L'Épée du Dragon Rouge était déjà entre les mains de quelqu'un — plus précisément, entre les mains de l'un des trois autres frères et sœurs impériaux.
'Alors l'un de ces salauds....'
Était le fils de pute profondément impliqué dans la mort de Berje.
« Retrouvez-le, coûte que coûte. Celui qui a pris cette épée. Si vous trouvez juste cela. »
Les yeux de Berje se durcirent froidement.
« Je vous offrirai une coopération au-delà de ce que vous désirez. »
Martin frémit face à l'intention de tuer subtile qui suintait à travers l'expression vide.
« ...Compris. »
Il acquiesça.
***
« Martin a rencontré quelqu'un, et après cela, il est entré aux archives.... »
Rufus Zespine. Le Premier Prince de l'Empire surveillait toujours de près les mouvements de ses frères et sœurs.
Même mis à part cela, les rumeurs selon lesquelles quelqu'un était entré aux archives discrètement s'étaient répandues dans toute la famille impériale.
« L'identité de la personne qu'il a rencontrée a-t-elle été confirmée ? »
« Oui. Un homme nommé Pale. »
« Pale ? »
« On dit qu'il possède un mana pur comme un esprit. Vous devez avoir entendu les histoires selon lesquelles le royaume d'Arkan est désespéré d'obtenir son sang. »
« Cet homme était cet homme ? Mais pourquoi aurait-il approché Martin ? »
« Pale est lié au Héros Hillan Cargill. Il a agi avec Hillan pendant la répression à la Gorge de Hapstrain, lors d'une subjugation de Mage Noir. Et Hillan est.... »
« Lié à Martin. En fin de compte, ce Pale pourrait être considéré comme un envoyé qu'Hillan Cargill a envoyé à Martin. »
« C'est notre évaluation. »
« Intéressant. »
Chaque relique qu'on pouvait obtenir des archives était un objet qui méritait amplement le nom de « relique ».
Elles ne pouvaient qu'être d'une grande aide, et naturellement, le moment où on obtenait un jeton, il était courant d'entrer aux archives.
Plutôt que de les garder, les utiliser activement — ou les cacher comme une dague — était préférable.
Pourtant, Martin était le seul impérial qui avait un jeton et n'était toujours pas entré aux archives.
Et puis il a rencontré l'envoyé d'Hillan Cargill et est immédiatement entré aux archives.
« Nous ne saurons pas ce qu'il a sorti, n'est-ce pas ? »
« Mes excuses. »
« Peut-on supposer qu'Hillan Cargill a pleinement choisi le camp de Martin ? »
« Oui. »
« Il fait un choix stupide, en fin de compte. »
Le coin de la bouche de Rufus se tordit.
Un héros était le symbole de l'humanité. L'adversaire qui s'opposait au Roi Démon.
À cause de cela, la renommée et la valeur d'un héros n'étaient jamais légères. C'est pourquoi, même si l'Empire avait des frictions avec la Guilde des Héros, il ne rompait pas complètement les liens et essayait de toutes les manières de recruter des héros exceptionnels.
Le climat politique actuel ne pouvait pas être discuté sans les héros.
Naturellement, parmi les héros, les étoiles exceptionnelles brillaient d'une valeur encore plus grande. Hillan Cargill, qui avait tué deux Rois Démons et continuait de s'élever, d'autant plus.
« Et Balraf Dislode ? »
« Il n'y a pas eu de contact pour l'instant. »
« Il sera capable de trouver la tour, n'est-ce pas ? »
Il ne demanda pas si le Roi Démon pouvait être tué. Balraf Dislode était le héros le plus fort, et même si le Roi Démon montrait un schéma différent d'avant, il croyait qu'il n'y avait aucune chance que Balraf ne soit pas à la hauteur.
Il n'y avait qu'un seul cas où Balraf Dislode échouerait à soumettre le Roi Démon de la Flamme Noire — s'il échouait à nouveau à trouver la tour.
« Il la trouvera. Même s'il ne la trouve pas, cela ne ternira pas sa réputation. »
« Je ne le vois pas ainsi. »
« Le Héros Hillan Cargill a aussi échoué à trouver la Tour de la Flamme Noire. »
« Mais cette fois, il a sauvé la Princesse Héritière de Hilderan. Celui qui l'a sauvée.... »
Rufus, qui parlait, ferma la bouche. Son sourcil se plissa lentement.
« ...Pourquoi n'y ai-je pas pensé ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Ce Pale est l'envoyé d'Hillan Cargill. N'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Et Hillan Cargill n'est pas juste un héros, mais une Étoile, et Argann. En même temps, il est le héros de Hilderan. »
Cette renommée avait grimpé encore plus haut après qu'il eut sauvé la Princesse Héritière de Hilderan.
« Ce n'est un secret pour personne qu'Hillan Cargill est apparu dans divers cercles mondains aux côtés de la Princesse Héritière de Hilderan. »
« Alors il ne serait peut-être pas simplement l'envoyé d'Hillan Cargill, mais l'envoyé de Hilderan. »
« C'est exactement ça ! »
Il avait été trop fixé sur la seule position de « héros ». Même si les héros et la politique étaient inséparables.
« Surveillez de près ce Pale. »
« Qu'allez-vous faire ? »
« Hilderan et l'Empire ne sont pas si loin, n'est-ce pas ? On dit que les gens disparaissent parfois ou tombent malades pendant les pèlerinages. »
Une faible intention de tuer brilla.
« Il semble que les gens d'Hillan Cargill méritent une attention particulière. »
« En effet. Faire entrer un autre pays dans les affaires de l'Empire n'est-il pas l'acte d'un ver sans fierté d'impérial ? »
Ce n'était pas encore certain, mais cela n'avait pas d'importance. Le simple fait d'impliquer un autre pays lui déplaisait.
« Vous avez raison. »
« Un mana pur que même Arkan convoite. J'aimerais le voir moi-même. »
Et il était aussi curieux de savoir quel genre de conversation avait eu lieu entre cet homme et Martin.
« Cela viendra. »
Le prince et son aide de camp échangèrent un sourire sinistre.
***
Après avoir terminé sa rencontre avec le Troisième Prince, Berje décida de sa prochaine destination.
'À Hilderan....'
La voix d'Ernan, lui disant de passer par Hilderan s'il quittait un jour la tour, résonnait encore à ses oreilles.
Par courtoisie, il pourrait rencontrer Hillan Cargill, donner le prochain ordre, et montrer son visage une fois.
'Ça m'énerve que l'épée ait déjà trouvé son maître, mais j'ai confirmé que c'était bien cette épée.'
Barstain était le symbole de l'Empire, et de nombreux registres restaient.
Et grâce à l'orbe de divination que Martin avait procurée, Berje confirma l'apparence de l'épée.
C'était ça.
Cette épée — c'était cette épée.
'Au final, c'est l'Empire.'
Le héros qui a tué Berje et l'Empire étaient liés.
D'une certaine façon, c'était un résultat naturel.
Ce qui avait poussé Berje à la mort, en fin de compte, c'était qu'il avait enlevé le Prince Héritier de l'Empire — Rufus Zespine, maintenant Premier Prince.
« Bienvenue. »
« Je voudrais utiliser un cercle de téléportation. »
Arrivé à la tour de magie de la capitale impériale, Berje monta sur le cercle de téléportation en direction de la ville frontalière, Frisia.
Et puis —
« ...De qui est-ce l'œuvre ? »
Dans un marécage collant et humide, il fit face à des hommes masqués qui le dévisageaient.
Quoi qu'il en soit, cela ne ressemblait pas à Frisia.
'Les coordonnées ont été déformées.'
Ce n'était pas la destination d'origine.
Pour que les coordonnées soient déformées à la capitale impériale, à la tour de magie de la capitale impériale, cela signifiait que ce n'était pas une déformation mais une altération intentionnelle.
Quelqu'un avec assez d'influence pour affecter la tour de magie impériale ciblait Berje.
Qui ?
L'un des quatre.
Le Premier Prince de l'Empire.
Le Second Prince de l'Empire.
La Première Princesse de l'Empire.
Ou des nobles influents.
Ou, bien que la possibilité soit mince, l'Empereur.
'Ont-ils confirmé que j'ai rencontré Martin ? Que nous sommes allés ensemble jusqu'à l'entrée des archives ?'
Il avait été distrait par l'épée rouge. Il ne pouvait nier son imprudence.
L'identité de Pale n'était plus celle d'un homme sans attaches tombé du ciel, et Martin était le Troisième Prince de l'Empire.
Il y avait trop de gens qui s'y intéresseraient, trop de gens qui enquêteraient.
« Vous n'avez pas l'intention de répondre ? »
'Dix.'
Berje les examina lentement. Un par un, aucun d'eux n'était ordinaire.
« Si vous venez tranquillement, nous ne vous ferons pas de mal. »
L'homme en tête parla. Sa voix était raide, sans inflexion.
« J'aimerais au moins connaître la raison. »
« Quelqu'un souhaite vous voir. »
« Qui ? Le Premier Prince ? Le Second Prince ? La Première Princesse ? Ou alors — »
L'Empereur ?
« ...Vous feriez bien de ne pas remuer la langue imprudemment. »
« Et si je ne viens pas tranquillement ? »
« Votre avis n'a pas d'importance. »
Ching —
Dix épées furent tirées.
L'aura résonna. Comme la magie, elle vibra l'air et s'abattit sur Berje.
Elle secoua le mana dans l'instabilité.
Craquement —
Le sol se brisa. Le corps de Berje fut écrasé sous une pression intense.
Le coin de la bouche de Berje se releva.
« Vous riez ? »
« Il ne semble pas y avoir de présence particulière aux alentours. »
Quoi qu'il arrive, personne ne le saura.
« Très bien. Alors même si une personne comme vous meurt, personne ne le — »
Saura.
Berje claqua des doigts. De fines fissures coururent sur le cercle des dix.
« Savez-vous pourquoi je suis venu seul à la capitale impériale, même si le Troisième Prince pouvait me trahir ? »
« Qu'est-ce que vous — ? »
« Parce que j'étais confiant. »
Confiant qu'il pourrait survivre quoi qu'ils fassent.
────!
Les fissures s'élargirent.
Une massive vague déchirante déferla, et l'aura vacilla. Les hommes masqués grincèrent des dents.
« Parce qu'après avoir coulé la tour dans la mer, je n'avais plus à m'inquiéter d'être découvert. »
« ...La tour ? »
Une énergie noire entra en collision avec l'aura. Face à l'énergie funeste et glaciale, complètement différente du mana, les hommes masqués furent horrifiés.
« U, un démon ? »
« J'ai évité la marche des héros, enlevé huit princesses en plus, et l'énergie démoniaque accumulée — près de vingt millions d'unités. »
Tout cela.
« C'est un démon ! Ne baissez pas votre gu— ! »
« Parce que je l'ai utilisée pour lever la puissance d'interférence. »
L'énergie demoniaque explosa.
Pas trop étendue. Mais plus que suffisant pour inspirer la terreur aux chevaliers.
« Alors il n'y a plus aucune raison de supporter. »
Comment osez-vous.
« Il n'y a plus de raison de tolérer cette langue sale qui ose me menacer. »
« Il n'y a aucune raison de ne pas écraser ces yeux dégoûtamment grands ouverts. »
Un pas — Berje avança.
« Une bouche pour révéler le commanditaire suffira. Les autres. »
Mourez.
Les ténèbres —
Engloutirent tout.
Quand les flammes s'éteignirent, il ne restait rien.
Et puis —
Des flammes rouges purifièrent les ténèbres.
***
« Anéantis ? »
« ...Oui. Tous les chevaliers du Lion Noir qui attendaient pour l'enlever ont disparu. Ne restent que des traces d'un combat acharné, des cendres présumées être les chevaliers, et une chaleur et une puissance de feu pures. »
« Vous dites qu'il est assez fort pour anéantir les chevaliers du Lion Noir tout seul ? Même avec Othor à leur tête ? »
Othor était le commandant de l'Ordre des Chevaliers Lion Noir.
Même au sein de la Maison Ducale d'Osrian, il était parmi les trois plus forts.
La raison pour laquelle il avait accepté une telle sale besogne était que la force de l'Ordre des Chevaliers Lion Noir avait été réduite de près de la moitié pendant la répression de Hapstrain.
Pour restaurer leur puissance effondrée, il avait pris la main que Rufus tendait et reçu des promesses de soutien. C'est pour cela qu'il devait s'y accrocher si désespérément.
Pourtant, tuer dix chevaliers du Lion Noir, y compris leur commandant, tout seul.
« Y a-t-il une chance qu'ils aient tout avoué — »
« Ils sont parfaitement entraînés contre la torture et ont même des interdictions de type mental. À moins que la Reine Succube, le Roi Démon de la Luxure, ne lance une magie mentale sur eux, cela n'arrivera pas. »
Mais elle était déjà morte. Dès le départ, il n'y avait aucun moyen que Pale, dit être le pion d'Hillan Cargill, ait un quelconque lien avec le Roi Démon de la Luxure.
« D'autres mouvements ? »
« Il n'y a aucune trace d'utilisation d'un cercle de téléportation. »
« Ce n'est pas quelqu'un qu'on peut capturer à un niveau raisonnable. Nous venons de remuer un nid de frelons. »
Rufus fronça les sourcils.
« Il y avait quelqu'un sous les ordres d'Hillan Cargill dont nous aurions dû nous soucier encore plus. Pour l'instant, ne faites aucun autre mouvement. Suivez ses traces et fouillez son passé. »
« Oui. »
« Même si ce n'est pas maintenant, je récupérerai définitivement ce prix du sang un jour. »
Les yeux de Rufus brillèrent d'une intention de tuer.