Martin serra sa tête qui pulsait.
« On dirait que tu ne t'attendais vraiment pas à me voir venir. »
« C'est tout naturel. Quel Roi Démon au monde marcherait de son plein gré au cœur de l'Empire ? »
Et seul, en plus.
« ...Tu sais que la marche des héros a recommencé et qu'ils cherchent ta tour ? »
« Je le sais. Ils gâchent pitoyablement leurs efforts. »
« ...Comment as-tu réussi à cacher la tour ? »
« Si je te le disais, il se pourrait que je doive te couper la tête. »
« Oublie. Alors, c'est quoi exactement, cette apparence ? »
« Elle est étrange ? »
« ...Elle est étrange. Bien trop étrange. »
Le visage était exactement le même. La carrure aussi. Mais la couleur des cheveux, la couleur des yeux, l'aura qu'il dégageait étaient différents.
L'absence totale d'énergie démoniaque rendait impossible de croire qu'il était le Roi Démon, sous quelque angle qu'on le regarde.
« Quelle méthode as-tu utilisée ? »
« Pas besoin de le savoir. »
« Les autres Rois Démons peuvent-ils se déplacer comme ça aussi ? »
« Tu n'en demandes pas un peu trop ? »
« Qu'est-ce que tu veux ? »
Berje sourit en coin.
« Tu veux le savoir à ce point ? »
« C'est une question sérieuse. »
« Si tu le veux, il n'y a rien que je ne puisse te dire. Ça dépend juste de ce que tu peux m'offrir. »
« J'entends dire que tu aimes l'argent. »
« J'aime bien, oui. »
« Qu'est-ce qu'un Roi Démon ferait de l'argent ? »
« Ça aussi ? Alors le prix monte. »
« ...Dis-le. »
« Je veux une compagnie marchande. »
« Une compagnie marchande ? »
« Si tu ne peux pas me la donner, tu n'auras pas l'info. »
C'était sa façon à lui de se prémunir.
Ayant senti que les griffes de Jason s'étendaient vers la Compagnie Marchande Lune d'Or, il ne pouvait pas rester les bras croisés à se faire démanteler.
Même si la Lune d'Or s'effondrait, il fallait un remplaçant.
« Je possède plusieurs compagnies marchandes. Je t'en donnerai une. »
« Une que tu pourras faire disparaître dès que tu n'en auras plus envie ? »
Une petite compagnie marchande, un prince impérial peut l'effacer à tout moment s'il le souhaite.
Surtout s'il use du prétexte qu'elle est devenue un outil du Roi Démon et l'élimine à sa guise ?
Martin Zespine n'était qu'un allié de circonstance pour son propre bénéfice, pas un allié en qui il pouvait tourner le dos en confiance.
« En tant que membre de la grande lignée impériale, je tiendrai ma parole. »
« Tu es sûr que cette parole vaut même pour un Roi Démon ? »
« ...Bien sûr. »
« Malheureusement, ça ne suffit pas pour me faire bouger. »
« Alors qu'est-ce que tu veux ? »
« Un prince de ton calibre doit bien avoir une ou deux compagnies marchandes à l'étranger, non ? »
« C'est.... »
« Ne mens pas maladroitement. À moins que tu ne veuilles te retirer tôt de la succession. »
« ...J'en ai. »
« L'Union de Trafarta ? »
« Il y a deux compagnies marchandes sous la Maison du Marquis Aincheil. »
« Donne-m'en une. Coupe les ponts avec la Maison du Marquis Aincheil complètement. Ah, bien sûr, il ne doit pas paraître en surface que le propriétaire a changé. »
« L'échelle des deux compagnies n'est pas très grande. »
L'Union de Trafarta était le centre du commerce. C'était une nation riche où l'argent et les gens affluaient, mais il y avait d'autant plus de compagnies marchandes.
L'Union de Trafarta poursuivait une politique de favoritisme envers ses propres compagnies marchandes liées à divers petits États, si bien que la Compagnie Marchande Rose Blanc et la Compagnie Marchande Jacinthe ne faisaient que survivre, ne servant qu'à glaner des informations depuis l'Union de Trafarta.
« Alors donne les deux. »
« ...Tu es un bandit. »
« Tu sais mieux que quiconque que ça vaut ce prix. »
Ah, et encore.
« Fais des investissements supplémentaires dans les compagnies. Ça déterminera non seulement la réponse à cette question, mais aussi le degré de coopération que je t'accorderai à l'avenir. »
« Tu aurais dû faire de la politique au lieu d'être Roi Démon. »
« Tu me flattres. »
« J'investirai 5 000 or. C'est le maximum que je puisse arranger maintenant. »
« Pas mal. »
Comparé aux sommes de 100 000 ou 60 000 qui sortaient d'habitude, ça paraissait peu, mais c'était suffisant pour qu'une petite compagnie marchande lance une nouvelle affaire.
« Non, pas juste une — plusieurs. »
Quelqu'un a dit un jour que les affaires se font avec l'argent des autres.
« Maintenant, dis-le. »
« Je suis le seul Roi Démon capable de se déplacer en cachant parfaitement son énergie démoniaque. »
« Et ? »
« Tu peux probablement deviner la suite. »
« Deviner et être certain, c'est pas pareil. »
« Le mécénat. Je soutiens ceux qui galèrent et qui sont dans le besoin. »
« Évidemment pas par pure bonté. »
« Bien sûr. Sur tout le continent, il y a pas mal de gens, bien répandus, qui reçoivent le mécénat de Rois Démons. »
Berje posa une bombe en douce.
Parmi les nobles, il n'y en avait aucun qu'il soutenait. Mais il y en avait probablement pas mal que soutenait Jason.
Si le Troisième Prince fouillait les liens entre Jason et les nobles et les retournait, ce serait un spectacle assez divertissant.
« ...C'était une info bien chère. »
« Elle était bon marché. Mieux que de vivre chaque jour dans la peur, en croyant que les autres Rois Démons peuvent faire pareil. »
« Je ne le nierai pas. »
En vérité, révéler ce visage n'était pas un bon choix pour Berje non plus. Même ainsi, il s'était avancé hardiment parce qu'il tenait Kaede comme otage, et parce qu'en tenant compte de ce risque, il voulait confirmer cette épée.
Si c'était vraiment l'épée qui lui avait transpercé le cœur, ça en valait la peine.
« À ton tour maintenant. »
« Tu as apporté le jeton ? »
« Le voici. »
« Donne-le. »
« Après avoir entendu ton plan. Avant de venir ici, j'ai entendu parler des Archives du Palais Impérial grâce à Kaede. »
Les archives avaient été bâties en même temps que l'Empire fut fondé, mais elles avaient pris leur forme actuelle il y a environ 700 ans, après l'apparition d'un grand mage qui grava neuf Sceaux.
« Il y a une cavité dans les archives et deux portes. L'une relie à l'espace de l'administrateur, l'autre est la porte des archives elles-mêmes. C'est ça ? »
« ...C'est exact. »
« Le ne réagit qu'au sang impérial, et les non-impériaux ne peuvent pas entrer dans les archives même s'ils possèdent le jeton. Même s'ils se font passer pour un chevalier d'escorte, la cavité est la limite. L'administrateur garde les archives, et un impérial qui entre ne peut emporter qu'un seul trésor. C'est aussi exact ? »
« ...Cela aussi est exact. »
« Alors. »
Berje sourit faiblement. Il ne dégageait aucune pression. Ni son ton, ni son expression n'étaient menaçants.
Pourtant, la peau de Martin se hérissa. Il eut l'impression d'une bête face à un ogre.
« Est-il aussi vrai que le symbole de l'Empire dont tu as parlé ne peut être tenu par qui n'en a pas la qualification ? »
« ...! »
Martin ferma la bouche.
« ...Kaede ? »
« Tu pensais vraiment que je n'interrogerais pas ta cadette ? Après une telle négligence ? »
Ou alors.
« Tu croyais qu'elle tout cracherait juste parce que son grand frère le lui demandait ? »
« ...Comment exactement as-tu persuadé ma sœur ? »
« Ce n'est pas l'important. Si tu ne me convaincs pas, même moi je ne sais pas ce que je ferai. »
S'il le fallait, il pouvait enlever tous les impériaux. Quant aux conséquences ? Après avoir jeté la tour à la mer, pourquoi s'embêterait-il avec les conséquences ?
« ...L'Empire ne restera pas les bras croisés. »
« La marche des héros vers Ergest n'impliquait pas l'Empire, si ? Ce qu'il te faut faire, ce n'est pas une menace à demi-mesure, mais proposer une alternative qui me convainque. »
« .... »
Il n'y en avait pas.
En fait, le fait que Berje apparaisse juste devant lui avait déjà déraillé le plan de Martin.
Il n'avait jamais imaginé que le Roi Démon viendrait le trouver hardiment en cachant parfaitement son énergie démoniaque.
S'il avait pris le jeton.
S'il avait même pris du sang impérial.
Il aurait essayé d'agir seul et aurait échoué en tombant sur l'administrateur et la grande magie.
Pourtant, le Roi Démon était venu à la capitale impériale en invité officiel.
Martin serra les lèvres.
« Tu n'as toujours pas répondu. »
Le Roi Démon le pressait.
« ...C'est vrai. Depuis des centaines d'années, personne n'a soulevé cette épée, et je ne suis pas sûr d'en être qualifié non plus. »
« Et pourtant, tu as débité des âneries sur le fait de me la donner si facilement. »
« En tant que Roi Démon, tu pourrais avoir un autre moyen. Tu as pris le jeton et mon sang, alors pourquoi essaies-tu de suivre la procédure normale ? »
« Donc tu espérais vraiment que j'échoue et que je tombe dans un piège ? »
« ...Ça. »
« Tu penses que Kaede n'aurait pas mentionné que des réseaux de magie défensive posés par un grand mage sont installés et constamment renforcés ? »
« Pourquoi diantre.... »
« Tu devrais plutôt remercier ta cadette. Martin Zespine. C'était pour te garder en vie. Si je n'avais rien su et que la situation que tu imaginais s'était produite. »
Les yeux de Berje se glacèrent.
Tu aurais —
« Mouru. »
« .... »
« C'est ta dernière chance. Martin Zespine. Essaie encore de te moquer de moi comme ça, et tu feras face à une fin au-delà de ton imagination. »
Ne crois pas que je continuerai à t'épargner juste pour Kaede.
« ...Je m'en souviendrai. Cependant. »
« Tu as encore quelque chose à ajouter ? »
« Sachant tout ça, pourquoi es-tu venu ? »
« Pour confirmer. »
Affronter les réseaux de magie défensive des archives et l'administrateur, et commettre un vol excessif dans la capitale impériale, c'était le pire coup possible.
Peut-être que ça aurait été différent s'il libérait toute la puissance d'interférence et retrouvait pleinement sa vraie force, mais pour le Berje actuel, c'était complètement impossible.
Au final, le seul espoir était que Martin Zespine devienne le maître de Barstain et l'apporte comme il faut, mais il n'en attendait honnêtement pas beaucoup.
Croire qu'une épée sans maître depuis des centaines d'années choisirait soudain Martin, c'était de l'optimisme excessif.
Même ainsi, il était venu purement pour confirmer.
Si elle sortait, tant mieux. Sinon, au moins obtenir des indices précis sur Barstain dans la capitale impériale et confirmer si c'était vraiment l'épée qui lui avait transpercé le cœur.
« C'est quoi exactement, Barstain, pour toi ? Cette épée dort dans les archives depuis des centaines d'années. »
« Ça ne te regarde pas. »
« Et dans le cas improbable où il la sortirait. »
Il devrait la prendre ou la détruire par tous les moyens nécessaires.
Cette lame rouge était une unique possibilité. La possibilité d'une lame capable de tuer Berje.
Cette épée acérée, dit-on faite d'os de dragon, avait impitoyablement broyé ses écailles, sa chair et ses os.
Même dans les mains d'une personne ordinaire, elle pouvait déployer pleinement sa puissance, et dans celles d'un être extraordinaire, elle devenait encore plus forte.
À ce moment-là, en cet instant.
Peut-être que le résultat de la défaite n'aurait pas changé.
Mais au moins.
Si ce héros n'avait pas eu cette épée, il n'aurait pas perdu si misérablement et inutilement.
Au minimum, il aurait déchiré le col du salaud et ils seraient morts ensemble.
Juste éliminer cette possibilité valait la peine de forcer pour détruire l'épée. S'il ne pouvait pas la détruire, au moins la prendre ou la cacher.
« Il y a deux choses que tu dois garder en tête. »
D'abord, faire sortir l'épée et la lui remettre.
« Et si tu ne peux pas en devenir le maître, au moins grave son apparence pour que je puisse la confirmer. »
« ...Compris. »
Berje grogna. Martin hocha la tête.
* * *
Les Archives du Palais Impérial ne pouvaient être entrées que par des impériaux.
Seuls ceux qui possédaient le jeton pouvaient y entrer, et une seule chance était accordée dans une vie.
Les trésors à l'intérieur des archives étaient chacun des artéfacts exceptionnels capables de transformer un humain ordinaire en individu puissant, et un seul pouvait être emporté.
Cependant, tous les artéfacts avaient des qualifications.
Les artéfacts nobles choisissaient leur maître et n'acceptaient pas les mains des non-qualifiés.
« J'ai entendu dire qu'il y avait des impériaux qui en étaient ressortis sans rien emporter. »
« N'essaie pas de trucs. Si tu caches quelque chose après avoir été choisi, ma miséricorde s'arrête à cet instant. »
« ...Je ne faisais qu'évoquer une possibilité. »
« Ferme-la et entre dans les archives. »
« Tu ne m'accompagnes pas ? »
« Je t'accompagne. »
Jusqu'à l'entrée seulement, mais c'était l'occasion de vérifier l'apparence des archives et de l'administrateur chargé de les garder.
« Compris. »
Ainsi, Martin obtint la permission de l'Empereur d'entrer dans les archives. Berje le suivit comme son chevalier d'escorte.
« Bienvenue, Votre Altesse. Je vous attendais. »
Ils descendirent profondément sous terre. Une cavité massive et une porte apparurent, et un homme les gardant se tenait là, les attendant.
« Je suis Jaxion, l'administrateur des archives. »
« Enchanté, Seigneur Jaxion. »
« Le chevalier d'escorte ne peut pas aller au-delà de ce point. »
« Compris. »
Tout en répondant, Berje observait constamment les alentours et Jaxion.
« Il est fort. »
Au moins démon de haut rang — non, sous certains aspects, même au-delà. Il était à niveau avec Gordon se battant à plein régime au Royaume Démoniaque.
Ce n'était pas tout. La magie répandue dans les archives était liée à Jaxion.
Au moment où le combat éclaterait, elle l'assisterait et supprimerait le pouvoir de Berje à la place.
« Si je me bats maintenant. »
Huit fois sur dix, je perds. Pas la peine de parier.
« Votre Altesse, voudriez-vous placer le jeton ici ? »
« Volontiers. »
Martin inséra le jeton dans l'encoche au centre de la porte. Il s'ajusta parfaitement avec un clic. Puis il se taillada avec une petite lame et répandit son sang.
Ooooooong —
La porte et le jeton résonnèrent. Avec un grondement sourd, elle s'ouvrit lentement.
« Vous ne pouvez emporter qu'un seul objet. »
« Je sais. »
Martin entra dans les archives.
On ne pouvait s'empêcher de s'émerveiller devant la rangée d'artéfacts, chacun capable de transformer un humain ordinaire en être exceptionnel.
Mais il les passa tous et se dirigea vers le centre des archives. Selon ce qu'il avait entendu, le symbole de l'Empire serait au point le plus haut, au centre.
« ...Mon dieu. »
Mais.
Contrairement aux alentours splendides.
« ...L'Épée du Dragon Rouge. »
L'endroit le plus important était complètement vide.
« ...Rien. »
L'Épée du Dragon Rouge, Barstain, avait déjà trouvé son maître.