[Le royaume d'Arkan a occupé l'île d'Artian. L'effondrement de l'Alliance de Kelcasis....]
[Balraf Dislode et les Trois Étoiles. À nouveau vers les Ergest.... Il n'y aura pas de second échec.]
[La Compagnie Marchande Lune d'Or échappe au bord de la faillite.]
[Pourquoi la compagnie marchande qui prospérait après avoir reçu l'investissement de Hillan Cargill a-t-elle soudainement fait face à une crise....]
Et une compagnie marchande titubait.
« ...Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Après avoir pris un déjeuner léger à Kroint, une ville de l'est du royaume de Dormunt, et s'être préparé à se diriger vers l'Empire, Berje froissa le journal posé sur la table du restaurant.
C'était absurde.
'La compagnie marchande a presque fait faillite ?'
Quelque chose qui allait parfaitement bien jusqu'à récemment ?
Du moins, c'était une chance qu'ils aient échappé à la crise pour l'instant. Sinon, il serait peut-être allé trouver Aman pour lui arracher la tête.
Il acheva le pilon de poulet qu'il déchiquetait, os compris, et quitta le restaurant.
'Quelle en était la raison ?'
Même si c'était déjà fini, le haut de son crâne lui picotait.
La Compagnie Marchande Lune d'Or ne servait pas seulement à fournir des matériaux.
L'information, et les relations.
L'information accessible grâce aux marchands de la compagnie et le réseau de connexions en toile d'araignée étaient les plus grands atouts de la compagnie.
Si la compagnie marchande faisait faillite, tout cela disparaîtrait complètement.
'Maintenant qu'Ernan est revenue, il y a une autre organisation appelée Hilderan, mais....'
Ce n'était pas une raison pour abandonner Lune d'Or. Hilderan serait Hilderan, et Lune d'Or serait Lune d'Or — toutes deux devaient devenir ses bras et ses jambes.
Les pas furieux de Berje s'accélérèrent.
* * *
Hic —
Aman, qui traitait les documents de la compagnie marchande, fut décontenancé par la porte violemment ouverte et le regard furieux.
« F, faillite ? C'est n'importe quoi. »
Un morceau de journal froissé lui fut fourré sous le nez.
« C'est écrit noir sur blanc dans l'article, tu sais ? »
« Il y a bien eu une crise, c'est vrai, mais elle a été résolue correctement. »
« Et tu ne me l'as pas signalé ? »
« Si ! Mais tu ne l'as pas reçu ! »
« Tu aurais dû le refaire encore et encore ! »
« Je l'ai refait encore et encore ! »
Devant l'expression qui suintait le grief, Berje réprima d'abord sa colère.
« Quand exactement, ça ? »
« Il y a environ un mois et demi. »
« Hum. »
C'était quand il avait remis la Tour en mer. À ce moment-là, n'ayant rien de particulier à faire, il avait tranquillement apaisé les membres de la Tour et ignoré tous les contacts embêtants.
'Ma faute, alors.'
Mais un Roi Démon n'admettait pas facilement sa tort devant n'importe qui.
« Et ? Tu vas pas me sortir l'excuse bidon d'avoir essayé de me contacter une fois et d'avoir arrêté là, hein ? »
« Il y avait des circonstances ! S'il vous plaît, écoutez mon histoire ! »
« J'écoute. »
Mais s'il échouait à le convaincre —
Crac —
« Je laisse la suite à ton imagination. »
« O, oui, bien sûr. »
Aman avala sa salive face à l'accoudoir de la chaise pulvérisé.
« Il y a quelques semaines, nous avons reçu un contact de la Compagnie Marchande Serpent Blanc. »
La Compagnie Marchande Serpent Blanc était une compagnie marchande basée dans l'Empire.
« Ils disaient vouloir acheter des canons à mana. »
À l'intérieur de l'Empire, seules quelques compagnies marchandes pouvaient gérer des fournitures de guerre comme les canons à mana. La Compagnie Marchande Serpent Blanc en faisait partie.
Une compagnie qui approvisionnait l'Armée Impériale.
« Au début, nous avons refusé. »
« Pourquoi ? »
« Comme je vous l'ai dit avant, notre priorité absolue était Iasince. »
C'était le prix de la protection du royaume d'Iasince. Non seulement ils devaient fournir la famille royale d'Iasince, mais ils devaient aussi vendre en priorité aux compagnies marchandes d'Iasince.
C'était bien sûr l'intention. Mais la famille royale encourageait au contraire activement le commerce avec l'Empire.
« C'était une manœuvre pour apaiser un peu la pression de l'Empire. Pour nous, tant qu'ils payaient, peu importait où. Ils offraient même un surplus. »
« Continue. »
« Oui. En tout cas, le contrat s'est déroulé sans accroc, et nous avons reçu 20 000 pièces d'or en acompte. »
Un acompte, et en fait la totalité. Du point de vue de Lune d'Or, qui raisonnait à 10 pièces d'or par canon à mana, c'était une offre qu'on ne pouvait pas refuser.
Ils partirent, et la compagnie marchande entama le voyage commercial.
Comme il s'agissait de 150 canons à mana, ils prirent des précautions particulières. Ils envoyèrent même une centaine d'hommes en escorte, ce qui pouvait être considéré comme plus que suffisant.
« Mais il a été détruit. »
Il y eut une attaque de monstres. Plus de la moitié des participants au voyage commercial moururent, et la plupart des canons à mana furent détruits, devenant de la ferraille inutilisable.
« Des monstres ? Tu t'attends à ce que je croie que vous avez subi ce niveau de dégâts de la part de simples monstres ? »
Les monstres n'étaient pas faibles. Mais entre les territoires du royaume d'Iasince et de l'Empire, il n'y avait pas d'endroits où des monstres particulièrement forts pouvaient former des groupes.
Pour l'ordre public, chaque nation menait des subjugations régulières.
« ...Enfin. »
« Crache le morceau. »
« La plupart ne sont pas morts des monstres, mais d'explosions en chaîne. »
« Quoi ? »
« Les monstres ont touché les obus des canons à mana, les faisant exploser. Dans le processus, une réaction en chaîne s'est produite.... »
« ...Ha. »
Il était si abasourdi qu'aucun mot ne sortait. Même si les munitions des canons à mana étaient du mana plutôt que de la poudre, elles conservaient des propriétés explosives.
Si on ne les manipulait pas avec précaution, il était naturel qu'elles explosent. Mais comparé à la poudre, les munitions des canons à mana auraient dû être bien plus stables.
« Autant que je sache, à moins de frapper le circuit du mécanisme de tir avec un canon à mana, ça n'explose pas facilement ? »
Il s'en souvenait parce que Roger Friedrich ne cessait de le rabâcher.
« Ils disent qu'un basilic a craché du feu là-bas. »
« Pourquoi y aurait-il un basilic là-bas ! »
« Même si vous me le demandez.... »
« ...Ça me rend dingue. Et alors ? »
« Nous avons dû payer une pénalité triple de l'acompte. »
« 60 000 pièces d'or, donc. »
« Quand on ajoute les sommes englouties dans le lobbying ça et là, ça dépasse 62 000 pièces d'or. »
« Vous avez dépensé plus de 2 000 rien qu'en lobbying ? La queue ne remue-t-elle pas le chien ? »
« N'est-ce pas quelque chose qui ne s'arrêtera pas à cette fois ? »
« ...C'est vrai. »
Berje avait l'intention d'acquérir beaucoup de choses via la compagnie marchande à l'avenir, et payer avec des canons à mana était la méthode la plus efficace.
« Bref, avec les seules capacités de la compagnie, on n'a pas pu réunir cette somme immédiatement. »
C'était quand même une somme considérable. Les 100 000 pièces d'or que Berje avait fournies avaient toutes été investies dans l'expansion de l'affaire, et l'argent gagné était pareil.
Incapable de rembourser immédiatement, la compagnie marchande commença à tituber, et il était naturel que des rumeurs inquiétantes se propagent.
« D'accord, je comprends jusqu'ici. Mais on dirait que la partie la plus importante n'est pas encore sortie, non ? »
Berje attrapa Aman par le col. Soulevé en l'air, il gigota.
« J, j'allais le dire ! »
« Dis-le. »
« C'est Lord Hillan qui l'a dit ! Puisque le Roi Démon était occupé par la marche du héros, on devait régler l'affaire d'abord et attendre ton contact ! »
« Hillan ? »
« C'est ce que Lady Ernan m'a dit de transmettre ! »
« Ernan ? »
« O, oui. Peu après, des investissements sont arrivés — 50 000 chacun du royaume de Hilderan et du royaume d'Iasince, un total de 100 000 pièces d'or. Grâce à ça, on a éteint l'incendie urgent. »
« ...Au nom de la famille royale de Hilderan ? »
« Oui, au nom des deux royaumes.... »
La suite ne rentra pas vraiment.
* * *
« Pardonnez-moi si c'était présomptueux. Vous ne preniez pas les appels, vous aviez l'air très occupé. Mais nous n'avions pas la marge d'attendre indéfiniment le Roi Démon, alors j'ai agi. »
« C'est bon. C'était en partie ma responsabilité aussi. Mais était-il vraiment nécessaire que tu interviennes ? »
« Je suis l'une des Quatre Rois Célestes. Quand le Roi Démon est dans le pétrin, il est tout naturel qu'un Roi Céleste nettoie le bordel. »
« Si tu trouves ça bizarre, je vais être blessée, tu sais. »
Elle dit ça avec un sourire, ne lui laissant rien à répondre.
« ...Merci. »
« De rien. Ah, et ne t'inquiète pas. Ce n'était ni mon argent ni celui de la famille royale. J'ai plus qu'assez d'argent moi-même, mais il n'y avait pas besoin d'utiliser le mien. »
« Le Duc Heinz ? »
« Oui. Grâce au Roi Démon, le persuader a été facile. »
« Persuader ? Tu ne l'as pas volé ? »
« ...Tu me prends pour qui ? C'est toi qui voles, Roi Démon. »
« J'ai entendu dire que tous les habitants de Hilderan avaient suivi ça avec enthousiasme. »
« Ils étaient pris en otage, ils n'avaient pas le choix. S'ils voulaient vivre, ils devaient suivre les ordres du Roi Démon, non ? »
« Un hellhound de passage en rirait. »
« Qu'il rie. Bref, puis-je continuer l'histoire ? »
« Vas-y. »
« Tout ça, c'est grâce au Roi Démon qui a enlevé la princesse naine et mis le tort sur le Roi Démon de la Luxure. »
« C'est la raison ? »
« Les nains, ayant complètement mal compris, agitent l'archipel des Pirates sous les bannières d'Arkan, de Hessen et du royaume de Dormunt. Dans le processus, d'énormes quantités d'équipement stratégique nain affluent vers ces trois royaumes. »
Et parmi ces armes stratégiques, la plus représentative était le canon à mana.
Les canons à mana qui avaient été strictement gérés par le royaume de Berfht et pas distribués équitablement étaient maintenant concentrés dans ces trois seuls royaumes.
« Qu'est-ce que tu penses qu'il va se passer ? »
« Les pays voisins vont chier dans leur froc. »
Même les alliés ne regarderaient pas calmement un autre pays devenir plus fort. Aucune nation — aucun humain — ne le ferait.
C'était l'acte d'ouverture d'une course à l'armement.
« Exactement. Hilderan en fait partie. Et le Duc Heinz est aussi le commandant naval du royaume. »
« Devant quelqu'un comme lui, une compagnie marchande est apparue qui pouvait produire des canons à mana de qualité assez élevée — même s'ils n'égalaient pas ceux des nains. »
« Et puis elle est tombée dans le pétrin, c'est ça ? »
« Hilderan devrait pouvoir produire des canons à mana aussi, non ? »
« Les canons à mana de la Compagnie Marchande Lune d'Or avaient des performances supérieures à ce que nous produisions nous-mêmes. »
« ...Je vois. »
Ce salaud de Roger. Il lui avait dit de baisser modérément les performances, et il les avait vraiment baissées juste modérément.
« Du coup, la conclusion a été de tendre la main pour mettre la main sur la technologie en premier. Bien sûr, je veillerai à ce que la compagnie marchande ne soit pas complètement avalée. »
« Même ainsi, Iasince n'aurait pas lâché l'affaire facilement, non ? »
« On a passé des négociations bien compliquées. On devra partager avec le royaume d'Iasince, mais ils ont dit que c'était quand même un résultat satisfaisant. »
« Ça a aussi aidé que la Compagnie Marchande Lune d'Or ait déjà filé pas mal de fric aux hautes sphères. »
Ah, et il y a aussi eu quelques menaces mélangées, avec le nom de Lord Hillan.
Ernan sourit radieusement.
« Je vois. »
« Mais il y a une chose qui ne colle pas tout à fait. »
« Quoi ? »
« Le voyage commercial a été attaqué dans la région d'Ormus. C'était autrefois le territoire du Roi Démon de la Bête. »
« Et ? »
« Des monstres de type bête ont attaqué le voyage commercial. C'est possible. Après la mort du Roi Démon de la Bête, les monstres de là-bas ont été libérés. Mais un des survivants a dit avoir vu un homme-bête. »
« ...Un homme-bête ? Ils en sont sûrs ? »
« Pas complètement. Dans le chaos, ils ont pu avoir des hallucinations. Personne d'autre ne l'a vu, après tout. »
« Je vois. »
« C'est aussi bizarre qu'au moment où le basilic est apparu, il a immédiatement craché son feu juste là où étaient les obus de mana. »
« Ça pourrait être une simple coïncidence. »
« Probablement. C'est pour ça que j'ai juste dit que c'était quelque chose qui ne collait pas tout à fait. »
« Et une dernière chose. La Compagnie Marchande Serpent Blanc gère bien une partie de l'approvisionnement militaire, mais ce sont des épées, boucliers, armures de basse qualité, ce genre de choses — et encore, seulement pour certaines forces régionales. »
« Ils sont petits à l'échelle. Tu ne trouves pas bizarre que des gens comme ça achètent soudain 150 canons à mana et paient d'un coup ? »
« C'est un peu bizarre. »
Mais s'ils voyaient les canons à mana comme une opportunité en or et faisaient un pari misant le sort de leur compagnie, ce n'était pas complètement incompréhensible non plus.
Il n'y avait pas besoin d'approvisionner directement l'armée impériale, et avec Berfht et Arkan, plus de nations cherchaient des canons à mana.
'Mais si on relie les deux, ça fait bizarre, quand même.'
Vus séparément, aucun des deux n'était bizarre. Mais quelle était la probabilité que deux telles coïncidences se produisent simultanément ?
'Un homme-bête, hein.'
Après la mort de Draxon, la plupart des hommes-bêtes auraient dû mourir avec lui.
Même ceux qui avaient survécu n'auraient pas duré longtemps une fois la Tour disparue. Il n'y avait aucun moyen qu'ils soient encore en vie maintenant.
'À moins qu'ils ne soient devenus subordonnés d'un autre Roi Démon....'
Les yeux de Berje se refroidirent.
'Subordonnés d'un autre Roi Démon.'
Qui ça serait ?
Ce n'était pas Reina. Il était allé et venu dans sa Tour plusieurs fois, et il n'avait vu aucun homme-bête.
'Ugar, ou Jason.'
L'un des deux.
Mais pourquoi ?
'Alors, au final, aucun des Rois Démons n'a touché au Royaume Nain, mais ces gens ont mal compris et ont causé tout ça.'
Les dernières paroles de Jason lui revinrent. Ce regard — souriant aux commissures des lèvres tout en le fixant droit dans les yeux — était inoubliable.
Ça pouvait être une suspicion excessive. Ça pouvait être une surréaction.
Ça ressemblait à une coïncidence absurde, mais le monde produisaitoccasionnellement de telles coïncidences.
Mais ça n'avait pas d'importance. Il pouvait enquêter, et si c'était juste une coïncidence, il pouvait la laisser en tant que telle. Le temps et les efforts dépensés vaudraient mieux que la suspicion grandissante dans son cœur.
'Si c'est vraiment ton œuvre.'
Berje avala son intention meurtrière.
« Pour l'instant, j'ai compris. »
« Voulez-vous que j'enquête une fois ? »
« Pas besoin que tu interviennes. Comment va le royaume ? »
« C'est un peu chiant. Mon grand frère a épousé une princesse du royaume de Hessen, et des avantages ont commencé à être donnés aux compagnies marchandes liées aux marchands de Hessen. »
Avec ces avantages, plus de compagnies marchandes de Hessen se mirent à faire des affaires à Hilderan, et plus de compagnies de Hilderan se dirigèrent vers Hessen.
Et toutes ces compagnies marchandes tombèrent inévitablement sous l'influence du Second Prince. Naturellement. Il tenait fermement les liens avec Hessen en utilisant la princesse comme levier.
« Donc il compte étendre son influence comme ça ? »
« C'est ça. »
L'influence sur les marchands et les nobles était vouée à s'étendre graduellement. Peu importe à quel point un humain était capable, l'argent avait toujours le dernier mot.
« Ça va aller ? »
« Ne t'inquiète pas. Je te l'ai dit, non ? Je déteste qu'on me prenne ce qui est à moi. »
« Je te fais confiance. »
« Oui. Ah, j'ai entendu que tu allais à l'Empire. C'est pour cette épée, non ? »
« C'est ça. »
« C'est une épée symbolisant l'Empire — tu pourras l'obtenir ? »
« J'essaie pas de l'obtenir. Je vais la détruire. »
« La détruire ? »
« Oui. Je la briserai si complètement que personne ne pourra plus jamais l'utiliser. »
Si c'était vraiment l'épée qui avait percé le cœur de Berje. La simple existence de cette épée dégoûtante dans ce monde était abjecte.
'Et je devrais aussi jeter un coup d'œil aux alentours. Un maniant une épée symbolisant l'Empire serait sûrement quelqu'un de fortement lié à l'Empire.'
Pour être honnête, au début, il suspectait Balraf Dislode. Parmi les héros, il était plus fort que quiconque et avait des liens étroits avec le Premier Prince, ce qui en faisait le candidat le plus probable.
Mais son visage et son aura étaient légèrement différents.
'Qui d'autre pourrait être un héros de ce niveau en dehors de Balraf Dislode ?'
Il avait vérifié la plupart des Étoiles — directement ou via le Héros Hillan Cargill. Il n'y avait personne de particulièrement suspect.
Parmi les Étoiles, le seul qu'il n'avait pas correctement examiné était Hollen Calife, mais les héros puissants ne se limitaient pas aux Étoiles.
Il y avait aussi ceux qui avaient été Étoiles mais avaient quitté ce poste — effectivement à la retraite, mais possédant encore un pouvoir qu'on ne pouvait pas ignorer.
'Ce serait bien si Hillan Cargill devenait bientôt le Maître de la Guilde des Héros.'
Alors il pourrait connaître tous les effectifs de la guilde.
« Je suis curieuse, mais je ne demanderai pas la raison. Tu dois avoir quelque chose en tête, Roi Démon. Je te souhaite bonne chance. »
« D'accord. Je te souhaite bonne chance aussi. Si tu as besoin d'aide, dis-le-moi. Je ferai tout ce que je peux. »
« Oui. »
La connexion se coupa.
* * *
« Intéressant. »
Même si la pression via la compagnie marchande avait échoué, Jason ne perdit pas son attitude agréable.
« Je pensais que Hillan Cargill interviendrait naturellement, mais il semble qu'il ait été persuadé mieux que prévu. »
De penser que le Duc Heinz de Hilderan interviendrait personnellement pour investir.
« Il semble que la Princesse Héritière de Hilderan soit aussi impliquée. »
« Ça doit être l'influence de Hillan Cargill. Les 100 000 pièces d'or ont été déguisées en investissement de Hillan Cargill et placées dans la Compagnie Marchande Lune d'Or. »
Jason saisit le flux global à sa manière.
L'argent qu'il avait payé à Berje en échange d'énergie démoniaque avait été absorbé directement par la Compagnie Marchande Lune d'Or. Et juste à ce moment, l'héritier de la Compagnie Marchande Lune d'Or était revenu de son errance après l'échec de la marche du héros.
Avec son orifice d'aura brisé.
« En faire un Chevalier Noir et ensuite briser son orifice d'aura était le meilleur choix. Comme ça, il ne pouvait pas révéler l'énergie démoniaque à l'extérieur. »
« Hillan Cargill est aussi impliqué ? »
« Il l'est. »
Sinon, il n'y avait aucun moyen que ces 100 000 pièces d'or se transforment en fonds d'investissement de Hillan au moment où il revint des Ergest.
« Hillan Cargill a fait alliance avec Berje. Il a peut-être même menti dès le début, disant qu'il n'avait pas trouvé la Tour même après l'avoir trouvée. »
« Mais même ainsi, un héros Étoile.... »
« Les héros sont humains, au bout du compte. Et les humains sont infiniment faibles face au désir. »
« Je pense qu'il serait déraisonnable de révéler ce fait immédiatement. »
« C'est ça. Sans preuve claire, ce serait rejeté comme simple rumeur. La réputation qu'il a construite n'est pas légère, donc le provoquer imprudemment n'est pas une bonne méthode. »
D'abord, abattre la compagnie marchande, couper la source de fonds de Hillan, et éroder lentement sa réputation.
« Une approche sage. »
« Passons au plan suivant. »
« Et la Princesse Héritière de Hilderan.... »
Après avoir réfléchi brièvement, Jason continua.
« Laisse-la tranquille. Quand elle réalisera plus tard que Hillan Cargill était un chien du Roi Démon, elle sera encore plus furieuse de s'être fait utiliser et essaiera de tuer Berje. »
« Enfin, elle a subi toutes sortes de souffrances de la part du Roi Démon Berje, sa rancoeur doit être profonde. »
« Prends contact avec le Second Prince de Hilderan. Hillan Cargill, qui soutient la Princesse Héritière, lui sera plus irritant qu'une épine dans l'œil. »
« Oui. »
Ils ne savaient pas qu'une de leurs suppositions était fausse.
Peut-être ne le sauraient-ils jamais.
Parce que dans leur bon sens, il n'existait pas de princesse enlevée devenue l'une des Quatre Rois Célestes.