C'était.
Enorme.
Et magnifique.
Kikikik—
Il émettait un bruit mécanique bizarre, libérant du mana — non, de l'énergie démoniaque.
Les circuits magiques brillaient, et le métal froid chauffait jusqu'à rougir. La neige fondait, et de la vapeur s'évaporant jaillissait dans toutes les directions.
Kikikik—
Ses jambes s'allongèrent. Le corps massif, haut de plusieurs dizaines de mètres et qu'on croyait impossible à mouvoir, se souleva lentement, très lentement, dans les airs.
« Ça marche ! Ça marche vraiment ! »
« N-non, pas encore ! Ne tirez pas de conclusions hâtives ! Il vient à peine de se tenir debout. Peut-on parler de succès quand il ne sait même pas encore marcher correctement ! »
« Même si ça rate, n'est-ce pas déjà incroyable ! Un golem de plusieurs dizaines de mètres ! Penser que je l'ai fait de mes propres mains ! »
« Fais attention à ce que tu dis — 99 % du mérite me revient. Le tien, c'est environ 0,0001 %. »
« Quoi ? Espèce de gros prétentieux ! »
« Qu'est-ce que tu as dit ? Tu n'arrives même pas à manier un marteau correctement avec ton épaule gelée ! »
Les voix des nains furent bientôt couvertes par un vacarme encore plus grand.
—!
—!
Les jambes bougèrent. L'énorme masse lourde écrasa lentement la neige sous ses pieds et fit un pas de plus.
Un pas, deux pas, trois pas.
Les nains qui bavardaient se turent. Face à un miracle qu'ils doutaient de revoir de leur vie, des larmes d'émotion coulèrent sur leurs visages.
« ...Oh. »
« ...C'est magnifique. »
« Penser que j'ai participé à sa fabrication. »
« J'ai fait vingt-trois saignements de nez, mais ça n'a pas été vain.... »
« Tout ça, c'est grâce à moi ! Il a été construit exactement selon le plan que j'ai fait ! »
Une distance large comme l'ossature massive elle-même disparut. En un instant, la tour parcourut cinquante mètres et s'immobilisa. Puis, avec un lourd fracas, son corps retrouva le sol.
Et puis la porte s'ouvrit. Le Roi Démon en émergea.
« Tout le monde, montez. »
Aujourd'hui, ils quittaient ce lieu.
—!
—!
La tour bougea.
Bien qu'elle laissât des traces profondes et fit un vacarme tremendous, les monstres attirés par les vibrations furent intimidés par la présence écrasante de la tour et rentrèrent la queue entre les jambes d'eux-mêmes.
Je m'assis sur le trône au sommet, observant tout. Les parois, qui devenaient transparentes seulement depuis l'intérieur, permettaient d'embrasser d'un coup d'œil tout le panorama extérieur.
« Alors, où comptes-tu aller ? »
Vivian s'installa à califourchon sur l'accoudoir du trône. Je la repoussai avec agacement, mais elle ne céda pas.
« ...Il y a un endroit que j'avais déjà en tête. »
Je projetai un hologramme et pointai un endroit.
C'était à environ quatre-vingts kilomètres d'ici. C'était aussi une cuvette, entourée de formations rocheuses, ce qui en faisait l'endroit idéal pour cacher la tour.
« Et si on descendait la montagne tout à fait ? »
« Ce serait impossible. »
La tour était bien trop massive. Sa taille pouvait être un avantage par moments, mais elle avait aussi l'inconvénient de se faire remarquer bien trop.
« Ouais, c'est logique. Mais quelle trace on laisse derrière nous ? »
« J'ai déjà donné des ordres à Krutu. Il effacera les traces avec les orcs Peul. »
Vu le poids immense de la tour, elle laissait des marques profondes. Les orcs Peul s'occuperaient de toutes.
« Mais ne vaudrait-il pas mieux aller plus au nord qu'ici ? Plus on s'enfonce, plus c'est dur pour les humains de vous trouver, non ? Les monstres sont plus forts aussi. Ici — cet endroit a l'air vraiment bien. »
Vivian, qui examinait de près l'hologramme, pointa un endroit.
« Cet endroit est interdit. »
« Pourquoi ? »
« Parce que quelque chose qui ne doit pas être dérangé y dort. »
« Qu'est-ce qui pourrait empêcher un Roi Démon de déranger quelque chose ? »
« J'ai entendu dire que tu es devenue ma vassale après avoir été faussement accusée d'avoir touché Louise Berfht. »
« C'est toi qui m'as piégée avec cette accusation ! »
« Je ne t'ai jamais piégée. »
Les yeux de Vivian se plissèrent vivement.
« Ah bon ? »
Son expression montrait clairement qu'elle aurait voulu riposter par quelque chose de cinglant, mais n'y parvenait pas. Je reniflai et l'ignora.
« Quoi ? »
« Tu demandes ce qu'il y a ? C'est un dangereux. »
« Un monstre ? »
« Plutôt qu'un monstre.... »
J'hésitai brièvement à l'expliquer ou non, puis haussai les épaules. En y réfléchissant, il n'y avait pas de vrai besoin de le garder secret. Au contraire, il fallait les prévenir d'être prudents et de ne pas aller dans cette direction.
« Un symbole. »
« Un symbole ? »
« Oui. Par exemple.... »
Mon regard se porta vers Kaede, qui se tenait raide derrière nous. La tête de Lavinia suivit.
« Pourquoi moi... ? »
« Comme un symbole de l'Empire. »
« ...Quoi ? »
« ...Hein ? »
« ...Ah ? »
Les yeux de Lavinia brillèrent.
Une marche des héros composée entièrement de héros. Une marche des héros qui comprenait quatre Étoiles.
Il n'y avait personne d'assez audacieux pour se dresser sur le chemin de la puissance militaire que l'Empire avait forgée en trois mois.
La marche des héros quitta l'Empire sans incident et traversa le royaume de Horton. Ce n'est qu'en atteignant Hortonwork du royaume de Korzen qu'ils firent une courte pause.
Ils ne créèrent pas les liens habituellement formés lors d'une marche des héros typique, et ne reçurent pas d'investissements supplémentaires.
Dès le départ, c'était une force de héros qui bénéficiait du soutien total de l'Empire, et la volonté de l'Empereur était de tuer le Roi Démon de la Flamme Noire le plus vite possible.
Même ainsi, renoncer aux moyens d'obtenir de plus grandes récompenses pouvait causer de l'insatisfaction chez certains héros.
Cependant, cela fut aussi tranché par Balraf Dislode, qui servait de capitaine à la force de héros.
« Ceux qui ont des plaintes peuvent partir. Mais vous en assumerez seuls les conséquences. »
Un grand héros déjà connu pour avoir pris la tête d'un Roi Démon.
Le héros Hillan Cargill bâtissait sa renommée en tuant deux Rois Démons, mais l'opinion dominante était qu'il ne pouvait toujours pas rattraper Balraf Dislode.
Il n'y avait personne qui puisse ignorer ses paroles.
L'Empire se tenait derrière lui, et tous savaient que s'il tuait aussi le Roi Démon de la Flamme Noire cette fois, il s'élèverait encore plus haut.
Les mécontents fermèrent leur gueule, et comme en réponse, le rythme de la marche des héros s'accéléra encore.
« Bienvenue. »
Ils furent accueillis à Hortonwork, mais leur séjour ne dura que deux jours — juste assez pour secouer leur fatigue.
« Il fait froid ici aussi. »
Gillian Aint, la grande Étoile qui menait l'Unité d'Assaut Aigle Blanc, exhala une bouffée blanche au milieu du blizzard des monts Ergest.
Comparé aux plaines enneigées, il n'y avait pas grande différence. Pourtant, impossible de nier que c'était encore plus misérable à cause du terrain plus rude.
« Quel genre d'endroit sont les plaines enneigées ? »
« Ben, un endroit morne. »
Gillian Aint sourit amèrement. Après l'échec de la tentative de se libérer de l'influence de l'Empire en mettant une laisse au Roi Démon du Givre, la tribu avait dû, au contraire, compter sur l'Empire encore plus.
C'était aussi pour ça que Gillian était venu jusqu'ici. Il ne pouvait pas refuser l'ordre de l'Empire.
« Maintenant que j'y pense, ça doit te sembler familier, puisque tu es déjà allé aux Ergest ? »
« Ben, c'est seulement ma deuxième fois. »
Watton Colo. Le héros qui était parti en marche des héros avec Hillan Cargill et avait échoué, maintenant renaît comme une nouvelle Étoile, arborait aussi un sourire pas très radieux.
« Peut-on s'habituer à un endroit comme ça en y venant deux fois ? Tu penses que cette marche des héros va réussir, Gillian ? »
« C'est une question évidente. Les cinq cents sont des héros. Et en plus, même si ça sonne comme de l'autosatisfaction, il y a quatre Étoiles. Pas seulement un Roi Démon — même le grand-père du Roi Démon n'aurait d'autre choix que de crever. »
« C'est peut-être vrai, mais.... »
Du point de vue de Watton, avec le souvenir de sa première marche des héros gravé profondément en lui, il était inévitable de se sentir mal à l'aise.
« À l'époque, on n'a pas réussi à trouver la tour, mais on a croisé d'innombrables monstres. »
« Je sais. Le Roi Démon de la Flamme Noire n'est pas du genre à attendre tranquillement dans sa tour pour recevoir les héros, si ? »
« C'est exact. »
Pas seulement pendant la marche des héros du héros Hillan Cargill, mais aussi pendant les recherches d'Arkan et même les recherches alliées à grande échelle, c'avait été la même chose.
Cependant.
« Avant et maintenant, c'est différent. »
Le calibre même de leurs forces était différent.
« Je n'ai pas l'intention de verser le sang de mes gens sur une terre étrangère. J'ai l'intention d'en finir le plus vite possible. »
L'Étoile des plaines enneigées du nord afficha sa confiance.
« Surtout, avec cet homme là-bas, quoi que fasse le Roi Démon sera sans importance. »
Le regard de Gillian se porta sur le dos du chevalier qui avançait en silence.
« C'est exactement ça. Une fois que Balraf Dislode se fixe un objectif, il ne sait pas reculer. »
Aina sourit radieusement.
« Il est impressionnant, non ? »
« ...Il l'est. »
« Notre nouvelle Étoile est étonnamment timide, hein ? D'habitude, ils sont pleins de confiance et fourrent leur nez partout sans peur. »
« N-non, c'est pas ça. »
« Comme c'est mignon. Tu as un air frais, innocent. »
« Me-merci ! »
« J'espère que tu garderas cette fraîcheur jusqu'au bout. Si je devais te donner un conseil, ce serait d'éviter de te mêler de Rozel. »
« Par Rozel, tu veux dire Dame Rozel Charnte ? »
« Cette salope ne mérite pas de "Dame". Si tu veux l'appeller, appelle-la folle salope. »
« .... »
« Essaie de comprendre. On est des ennemies jurées qui se dévoreraient si on en avait l'occasion. »
« Ah, oui.... »
« Si tu veux voir une bataille entre archimages, répète juste exactement ce que t'as entendu aujourd'hui à Rozel Charnte. Ce sera un spectacle. Encore mieux, fais-le devant la Tour du Givre. Peut-être que le Roi Démon du Givre crèvera des suites du combat. »
« ...Heu. »
Sur le conseil de Gillian, la tête de Watton se remplit de confusion.
« C'est ça, une Étoile ? »
Ses illusions volèrent en éclats.
Ce n'était pas qu'il s'attendait à quelqu'un de solennel et quasi omnipotent. Mais quand même.
« Hillan Cargill n'était pas comme ça. »
Bien que les avis aient divergé vers la fin de la marche des héros, Hillan Cargill avait été au moins l'Étoile idéale que Watton imaginait.
Gentil avec tout le monde, toujours calme, miséricordieux et bienveillant.
« Je ne deviendrai pas comme eux. »
Watton Colo fit un serment.
« Je serai celui qui prendra la tête du Roi Démon de la Flamme Noire. »
Même avec Balraf Dislode présent, prendre la tête du Roi Démon était l'objectif de chaque héros.
La renommée de tuer un Roi Démon, les gains tangibles du pouvoir du Roi Démon, et pour Watton Colo, même le passé d'être ressuscité après l'échec.
« Même si je rate le Roi Démon, alors au moins l'un des Quatre Rois Célestes. »
Watton Colo résolut de faire de cette marche des héros son tremplin. Tout comme Hillan Cargill, qui avait lui aussi échoué une fois, puis s'était envolé après avoir tué le Roi Démon de la Bête.
« Ne baissez jamais la garde ! »
« Méfiez-vous de l'apparition des Quatre Rois Célestes ! »
Balraf Dislode et les autres héros identifièrent la guérilla comme la plus grande menace à surveiller pendant cette marche des héros.
Il y avait eu de nombreuses tentatives pour localiser la Tour de la Flamme Noire, et à chaque fois, le Roi Démon avait harcelé les marches des héros et les équipes de recherche en utilisant des monstres, des bêtes et les Quatre Rois Célestes.
Des avalanches se produisaient toujours, et des monstres apparaissaient toujours dans le chaos.
Le Roi Démon avait exploité l'environnement des Ergest au maximum.
« Ce dont vous devez vous méfier tout particulièrement, ce sont les Quatre Rois Célestes, la Sorcière des Esprits des Ténèbres. On suppose qu'ils sont tous des démons de haut rang et ils représentent la plus grande force de combat de la Tour de la Flamme Noire. »
Hormis la Sorcière des Esprits des Ténèbres, peu de choses avaient été révélées, mais elle avait un historique d'anéantissement d'équipes de recherche en déchaînant des marées de neige.
« Si les Quatre Rois Célestes apparaissent, chacun de nous en prendra un. »
« Bien sûr. »
Eux aussi avaient, par hasard, quatre Étoiles.
Ainsi, ils raffermirent leur résolution et hâtèrent le pas vers la tour.
Cependant, contrairement aux attentes, il n'y avait aucun signe que le Roi Démon faisait un mouvement.
Il n'y avait pas de mouvements collectifs de monstres, pas d'avalanches.
Si ça s'était arrêté là, ce aurait été une bénédiction.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Ce n'est pas l'endroit ? »
« C'est l'endroit ! Selon ce qui est enregistré dans l'orbe d'enregistrement, c'est définitivement ça ! »
C'était vide.
À l'endroit où la tour devait se tenir, selon l'enregistrement que Daphne Phillian avait laissé au prix de sa vie, il n'y avait que des vents violents et de la neige d'un blanc pur.
« C-c'est pas possible.... »
« L-la tour a disparu ? »
« Je ne vois rien ! »
La force de héros, qui avait suivi l'orbe d'enregistrement avec confiance, sombra dans la panique.
« Y a pas moyen que la tour ne soit pas ici ! Recherchez encore soigneusement ! »
« Y a rien ! Si un truc aussi gros était là, comment on pourrait pas le voir ! »
Même les héros étaient encore des humains.
En posant le pied dans la terre interdite connue sous le nom d'Ergest, ils ne pouvaient s'empêcher de rester tendus, et en luttant à travers la neige, le terrain traître et les monstres, cette tension monta à l'extrême.
Mais combien de gens pouvaient accepter calmement que la fin de tout n'était qu'un vide vide — qu'ils avaient été trompés ?
« Ça doit être un rêve ! »
« Est-ce que ça a vraiment existé au départ ? »
« Daphne Phillian a dû mentir ! »
Balraf Dislode ordonna d'abord d'installer un camp dans la cuvette et leur commanda de se reposer. Puis il rassembla les autres Étoiles.
« ...Qu'en pensez-vous ? »
« Je ne peux pas lire la situation. Je n'ai jamais vécu un cas comme ça de ma vie. »
« Alors si vous deviez poursuivre les possibilités ? »
« Il y en a deux, non ? Soit Daphne Phillian a enregistré le mauvais endroit, soit il ne l'a jamais vraiment trouvé au départ. »
« C'est pas possible. Hillan Cargill a sauvé la princesse héritière du royaume de Hilderan de la Tour de la Flamme Noire. »
Oui, c'était ce qui avait donné à la force de héros une certitude encore plus grande — la certitude que l'emplacement de la tour trouvé par Daphne était correct.
« Alors.... »
« Daphne Phillian était poursuivi par l'un des Quatre Rois Célestes. Dans ce cas, il aurait été dur d'enregistrer l'emplacement exact. Mais la zone approximative devrait être bonne. »
« Donc la tour devrait être quelque part par ici. »
« C'est la seule chose qui a du sens. »
« Je pense pareil. »
Les Étoiles hochèrent la tête en accord les unes après les autres.
Dans les limites de leur bon sens, l'idée que la tour elle-même ait bougé n'existait pas.
La force de héros se répandit dans toutes les directions et commença à chercher. Personne n'avait prévu de rechercher après avoir déjà trouvé la tour une fois, mais la situation n'était pas entièrement sombre.
Au minimum, ils étaient convaincus que la tour était proche.
Cependant, quand trois jours passèrent, cet espoir vola en éclats.
La force de héros ne put trouver la tour — pas même son ombre.
Chaque jour qui passait à courir après un espoir invisible voyait le moral s'effondrer rapidement.
« ...Le Roi Démon pourrait-il déjà être mort ? Comme le Roi Démon de la Luxure. »
« Par qui ? »
« Peut-être Hillan Cargill après tout.... »
« Si Hillan Cargill avait fait un truc comme ça, ça serait resté tranquille ? »
« ...Non, ça aurait pas. »
Hillan Cargill poursuivait l'honneur et la gloire. Il n'y avait aucune raison pour lui de cacher l'exploit sans précédent de tuer un troisième Roi Démon.
« Et les déclarations de l'unité d'assaut qui l'accompagnait correspondent toutes. Ce n'était pas l'œuvre de Hillan Cargill. »
« Alors un tiers.... »
« Non, il est vivant. »
« Oui ? Comment pouvez-vous en être sûr.... »
« Il est vivant. Sans aucun doute. »
Face aux regards qui se rassemblaient, Balraf Dislode s'empressa d'expliquer.
« Il est différent de Luxure, qui a causé des problèmes répétitivement et s'est fait descendre. L'idée que celui-ci ait été soumis en douce sans que personne le sache, c'est ça qui n'a pas de sens. »
« C'est vrai, mais.... »
« ...Pour l'instant, on se retire. »
Personne ne dit qu'ils ne pouvaient pas rentrer sans tuer le Roi Démon.
Qu'importe qu'ils soient des héros, ils restaient des humains, et au milieu du désespoir de ne pas voir la tour, l'ambiance devint sombre.
Ainsi, la force de héros qui était partie si majestueusement redescendit la montagne sans obtenir le moindre résultat.
Et l'échec d'une marche des héros — qu'ils croyaient incapable d'échouer — frappa le continent comme un choc encore plus grand.
Another failed hero's march...?
Hillan Cargill rescued the Crown Princess of Hilderan, but what of Balraf Dislode, who confidently set out to kill the Demon King?
Why did Hillan Cargill succeed while Balraf Dislode failed?
Gillian Aint, 'It was wrong from the start. The tower was nowhere to be found.' Repercussions....
Is the Demon King of Dark Flame already dead? Who defeated him?
How did Hillan Cargill find the tower? How did he kill the Demon King...?
Hillan Cargill, 'The tower was there. I merely followed the guidance of the recording orb.'
Controversy over Hillan Cargill's remarks—are hero forces that can't even follow the recording orb incompetent?
Hillan Cargill, 'I never said anything like that....'
Balraf ignora tout le bruit et maintint son silence. Puis, évitant les regards des autres, il entra en contact avec Hillan.
« Cet emplacement est correct. J'ai trouvé la position grâce à l'orbe d'enregistrement de Lord Daphne, découvert la tour, et sauvé Sa Hautesse la princesse héritière. »
« Pas seulement moi, mais tous ceux de l'unité d'assaut qui m'accompagnaient peuvent en témoigner. »
« Au contraire, je voudrais te demander. Y avait-il vraiment pas de tour ? »
Balraf Dislode coupa le communicateur.
Dans l'obscurité totale, ses yeux scintillèrent de rage.
Le Roi Démon n'est pas mort.
Il était en vie. Il pouvait en être certain, puisqu'il l'avait entendu de quelqu'un de fiable.
Non, cette personne est-elle vraiment fiable ?
Bien qu'il ne puisse nier qu'ils avaient maintenu une relation passablement bonne jusqu'à maintenant...
Balraf chercha à nouveau le communicateur en hâte. Après un long moment, il grogna vers l'interlocuteur, qui finit par se connecter.
« Où est le Roi Démon de la Flamme Noire ? Tu ne m'as pas menti, toi aussi, hein ? »
« ...Notre confiance était-elle vraiment si légère ? »
La personne au bout du communicateur remonta son monocle.