« ...Dites-vous que Vivian Blunt est morte ? »
« Oui, c'est exact. »
L'adjointe, Aina Sermyun, baissa la tête.
Jason releva son monocle. Elle savait fin trop bien que c'était un signe d'irritation.
« Pourriez-vous m'expliquer avec précision et en détail ? »
« Des rumeurs se propagent, centrées sur Arkan et Dormunt, affirmant que le Roi Démon de la Luxure est mort. »
« Rien que des rumeurs ? »
« Le royaume d'Arkan a présenté la corne de Vivian Blunt comme preuve. »
« Une corne.... »
C'était ni plus ni moins la corne d'un Roi Démon. La puissance démoniaque qu'elle contenait et la nature de cette puissance ne pouvaient jamais être forgées. Si un groupe obsédé par la recherche sur la magie et les démons la garantissait, alors ce ne pouvait être un faux.
« Il n'y avait que des traces d'unités d'assaut ou d'une marche des héros, rien de plus. »
« Oui. À cause de cela, on dit que quelques unités d'assaut qui avaient des doutes se sont dirigées vers la Tour de la Luxure. »
« Ne me dites pas que la tour a disparu. »
« Oui. On dit qu'elle s'est volatilisée sans laisser la moindre trace. Pour autant que je sache, dans ce genre de cas.... »
« Il n'y a eu qu'un seul cas — quand un Roi Démon meurt et que la tour est rappelée inversement au Royaume Démoniaque. Oui, Vivian Blunt était vraiment morte. »
Haha. Jason laissa échapper un rire creux.
En vérité, la mort de Vivian Blunt avait été un résultat attendu. Cependant, cette mort était une anomalie qui saignait bien au-delà de la séquence prévue.
Comme il n'avait reçu aucun signal d'aucune unité d'assaut ni d'aucune marche des héros, Jason ne pouvait pas y croire.
Une telle variable n'était jamais bienvenue.
« Qui l'a fait ? »
« Cela n'est pas encore connu. Il en allait de même pour Arkan, qui possédait la corne de Vivian Blunt. »
« Ils avaient la corne, mais ils ne savaient pas qui l'avait tuée ? Cela avait-il un sens ? »
« C'est pourquoi j'ai un peu creusé. Ils ne l'avaient pas obtenue eux-mêmes, mais l'avaient achetée par l'intermédiaire d'une compagnie marchande. »
« Une compagnie marchande ? »
« La Compagnie Marchande Lune d'Or du royaume d'Iasince. »
« Lune d'Or.... »
Le coin de la bouche de Jason se tordit vers le haut.
« Berje Deias, alors. »
« Oui, Berje Deias. »
Après avoir prêté de l'argent à Berje, Jason n'avait jamais perdu de vue le flux.
Et il avait repéré une compagnie marchande.
Lune d'Or. Une compagnie qui se desséchait jour après jour avait soudain reçu un investissement massif et avait recommencé à prospérer. De plus, son successeur était quelqu'un qui avait participé à une marche des héros et était revenu.
N'était-ce pas trop de coïncidences ?
Ce timing n'était pas très éloigné de la date à laquelle Jason lui avait prêté l'argent.
« Berje Deias a-t-il tué Vivian Blunt et coupé la corne pour la vendre ? »
« Non, c'était improbable. Peu importe la force de Berje, tant qu'il est affecté par la puissance d'interférence, il y a des limites. À moins qu'il n'ait consacré tous ses Points d'Énergie Démoniaque pendant environ cent ans uniquement à la réduction de la puissance d'interférence, Berje ne pouvait pas tuer ce Roi Démon dans la tour d'un autre. »
Une tour était le bastion principal d'un Roi Démon. Un Roi Démon protégé par sa propre tour, et un Roi Démon dont la protection de sa propre tour était coupée alors qu'il se trouvait dans celle d'un autre.
L'issue était généralement évidente au premier coup d'œil.
« Cependant, nous ne pouvions pas dire qu'il n'était pas impliqué du tout. Le fait qu'il ait obtenu la corne signifiait qu'il y avait définitivement quelque chose. »
'Qu'est-ce que c'était au juste ?'
Au début, Jason avait pensé qu'ils avaient piégé Vivian pour détourner l'attention.
Mais la tuer purement et simplement ? Il ne comprenait pas ce que Berje voulait.
Après avoir réfléchi un moment, Jason secoua la tête.
Peu importait ce que Berje visait.
'Après Draxon, maintenant Vivian aussi.'
Le problème, c'est qu'il avait franchi la ligne de manière bien trop excessive.
« J'approfondirai l'enquête. »
« Oui, faites-le. »
« Et la compagnie marchande ? »
« Laissez-la tranquille. »
« Est-ce vraiment sage ? »
« Après la fin de la marche des héros, nous l'avalerons tout cru petit à petit. La mâcher et l'avaler est plus rentable que de la réduire en morceaux. »
« Alors oui, je ferai les préparatifs en conséquence. »
Aina se retira lentement.
« Le temps qu'il reste avant le début de la marche des héros. »
C'était le dernier délai de grâce qu'il t'accordait.
Sans faille.
La tasse de thé noir que tenait Jason se brisa.
« Cela se passera ainsi. »
***
Après avoir reçu le serment de loyauté de Vivian, la première chose faite fut la réorganisation de la tour qui s'était fondue en une seule.
Du 5e au 10e étage. Le nombre d'étages, qui avait doublé d'un coup, donnait très simplement l'impression que la tour de Vivian avait été greffée sur celle de Berje.
La tour de Vivian occupait les étages 1 à 5, et celle de Berje les étages 6 à 10.
Berje fit échanger les salutations entre les serviteurs de Vivian et les siens.
« Je suis Kaede Zespine. »
« Lavinia. »
« Je suis Ellena Hilderan. »
« ...Roi Démon ? Est-ce vraiment correct ? »
Les serviteurs de Vivian étaient déconcertés par les auto-présentations des princesses.
Il y avait des princesses et des elfes, et même des nains, et un étage entier était garni de canons à mana.
Pour les serviteurs de Vivian, qui n'étaient que de simples démons, c'était un défilé de choses qu'ils ne pouvaient pas comprendre.
« Je ne suis plus un Roi Démon. Je suis devenue une servante de Berje Deias, et il en va de même pour vous tous. »
« ...Mais. »
L'adjointe de Vivian, la succube Jenia, hésita. Vivian lui saisit le menton et croisa son regard.
« C'est regrettable de le dire à ceux qui m'ont fait confiance et suivie, mais malheureusement, il n'y a pas de choix. »
C'était ce que signifiait être serviteur. Quand celui que l'on servait venait à servir quelqu'un d'autre, on n'avait d'autre choix que de suivre.
« Malgré tout, j'espère que vous comprendrez que c'est aussi un choix bénéfique pour vous. »
« ...Compris. »
« Roi Démon — non, Dame Vivian, si vous donnez l'ordre, nous suivrons ! »
Tous ses serviteurs baissèrent la tête d'un seul coup.
Même avec les paroles de Vivian, les choses ne pouvaient pas bien se passer dès le début. Fondamentalement, ceux qui composaient la tour de Berje étaient des êtres d'Arein tels que humains, elfes et nains, et instinctivement, ils ne pouvaient s'empêcher de ressentir de la répulsion envers les démons en tant qu'intrus.
C'était un problème que le temps résoudrait.
« Mais si la tour est passée à dix étages, le poids.... »
« Ni l'extérieur ni le poids ne changent. L'intérieur est tordu. »
Pour commencer, un seul étage mesurait près de 20 mètres de haut, pourtant l'extérieur de la tour n'était que d'environ 50 mètres.
Théoriquement, c'était une hauteur qui n'aurait dû contenir que deux étages, et pourtant cinq y étaient entassés. C'était grâce à l'autorité de la tour à tordre l'espace.
« Ah... ! »
Écartant le Roger anxieux, Berje réorganisa l'agencement de la tour.
« Nous n'avions même pas rempli une tour de cinq étages, et la voilà doublée en un instant. »
D'abord, les serviteurs de Vivian furent divisés en deux groupes. Les démons furent rassemblés et se virent attribuer un seul étage, tandis que tous les monstres et bêtes magiques furent confiés à Lavinia.
« Waaaah ! »
Ce n'était pas exactement un secret qu'elle poussât un cri de bonheur face au nombre de monstres et de bêtes magiques qui avait presque doublé.
Au 2e étage, les matériaux furent entassés avec les nains, et la construction du pont débuta depuis le 1er étage. Le 3e étage fut attribué à Lavinia et aux monstres, le 4e à Vivian et aux démons, le 5e à Ellena et Charlotte, et le 6e à Kaede et aux elfes.
En prime, la princesse naine qui avait pris goût à l'escrime après un combat d'entraînement avec Kaede resta ensemble au 6e étage et demanda un combat d'entraînement chaque jour.
Les 7e à 9e étages furent laissés complètement vides, mais c'était quelque chose qui pourrait être comblé petit à petit à l'avenir.
« Grâce aux ondes que vous avez lancées, Roi Démon, personne ne doute du fait que Vivian Blunt est morte. Ils sont obsédés par la recherche du héros qui l'a tuée, et certains demandent même où sont les autres sous-produits hormis la corne. »
« La Compagnie Marchande Lune d'Or doit avoir du mal. »
Le premier à apparaître avec des sous-produits d'un Roi Démon avait été la Compagnie Marchande Lune d'Or.
Naturellement, toute l'attention ne pouvait être attirée que dans cette direction.
Plutôt que de soupçonner que la Compagnie Marchande Lune d'Or elle-même avait tué Vivian, il y en avait beaucoup qui essayaient de découvrir quel héros leur avait vendu l'objet.
Et cette situation n'était pas particulièrement bienvenue pour Berje.
« La transaction avec la tour de magie s'est conclue sans accrocs, et ils ont dit qu'ils pourraient désormais fournir tous les matériaux nécessaires, mais.... »
« Mais ? »
« Il a été signalé qu'ils réclament continuellement des composants supplémentaires et achètent diverses fournitures auprès de la Compagnie Marchande Lune d'Or. En particulier, comme ce qu'ils achètent sont des matériaux pour golems, des rumeurs courent selon lesquelles la compagnie marchande pourrait produire elle-même des golems. »
« Et alors ? »
« Pour l'instant, ils sont en sueurs froides à essayer de persuader les dirigeants de la compagnie marchande. »
Aman était le vice-chef de la Compagnie Marchande Lune d'Or qui détenait la vraie autorité après que son père lui eut donné plein pouvoir. Cependant, quelle que soit l'autorité qu'on détenait, une compagnie marchande n'était pas quelque chose qui pouvait être gérée entièrement par décision personnelle.
Inévitablement, il fallait avancer par consensus avec les dirigeants — mais lorsqu'il s'agissait de questions impliquant Berje, c'était tout simplement impossible.
Après tout, ce n'était pas comme s'il pouvait dire qu'il était un chien de chasse d'un Roi Démon, rassemblant des fournitures pour un Roi Démon.
À cause de cela, la solution qu'il choisit fut un « partenaire commercial inconnu » et la compensation bien tangible de canons à mana.
Peu importait qui était le contrepartie, si de l'argent pouvait être gagné, vendre son foie et sa vésicule biliaire était l'essence même d'un marchand, donc c'était tout à fait faisable.
Cependant, avec l'attention du public maintenant braquée sur eux et une corne de Roi Démon — quelque chose que même eux n'avaient pas connue — surgissant soudainement, ce n'était plus quelque chose qu'on pouvait simplement balayer.
« Ils font un vacarme chaque jour, exigeant qu'on explique clairement comment nous avons obtenu la corne du Roi Démon de la Luxure et qui exactement est le partenaire commercial qui nous donne des canons à mana en échange de matériaux pour golems. »
« Qu'en est-il de mettre Hillan Cargill en avant ? »
« C'est exactement comme ça qu'on les apaise. »
« En disant que Hillan Cargill l'a tuée ? »
« Non. »
Après avoir sauvé Ernan, Hillan était resté en Hilderan en permanence. Beaucoup de gens l'avaient vu là-bas, donc il ne tenait tout simplement pas qu'il ait détruit la Tour de la Luxure pendant ce temps.
« Alors ? »
« Ils ont profité du fait que Hillan Cargill est un investisseur de la compagnie marchande. »
Un investisseur voulait le secret maintenu. Au moment où les dirigeants entendirent que Hillan Cargill était impliqué, ils n'eurent d'autre choix que de fermer leur bouche, même si l'insatisfaction bouillonnait.
« Alors c'est réglé. »
Il y aurait beaucoup de bavardages, mais la nature humaine ne changeait pas. Ce pouvait être bruyant maintenant, mais cela se calmerait bientôt.
« Ce n'est pas réglé. Chaque nation fait aussi un vacarme. »
« ...Quel casse-tête. »
Une tour de Roi Démon avait soudain disparu, et des sous-produits de Roi Démon étaient apparus — bien sûr que l'attention serait attirée.
Le problème, c'est que c'était à peine bienvenu, et que cette attention excessive pouvait mener à des sanctions imposées à la compagnie marchande.
« Surtout, le problème est le royaume d'Iasince. »
Peu importe à quel point les autres pays braillaient, c'étaient quand même d'autres pays. Au minimum, ils ne pouvaient pas officiellement interférer excessivement avec une compagnie marchande étrangère.
Mais qu'en était-il si c'était le royaume d'Iasince, où la compagnie marchande elle-même était basée ?
« Oui. Ils ont dit qu'un document officiel était descendu exigeant que si les objets avaient été achetés par quelqu'un, la route exacte soit clairement divulguée. »
C'était appelé un document officiel, mais c'était une menace.
« ...J'enlèverai la princesse d'Iasince. »
« Hein ? Vous partez maintenant, alors que l'expérience vient juste de réussir ? »
L'expérience concernait la fiabilité de la fusion du pont avec la tour.
Les nains créèrent hâtivement un artefact en une seule journée et l'installèrent sur la tour.
Et quand Berje le toucha, le texte exact de celui du Fantôme de Mana apparut.
À cet instant, tout le monde en fut certain. Cette opération réussirait.
« Si une royale avec des droits de succession est enlevée, ils n'auront pas le loisir de s'inquiéter pour une simple compagnie marchande, n'est-ce pas ? »
« Il y a le problème que toute cette colère sera dirigée droit sur nous. »
« Une fois qu'on déplacera la tour, tout deviendra des cris dans le vide. »
« Le pont vient à peine de commencer sa construction. »
« Même si les préparatifs de la marche des héros commencent maintenant, cela prendra plusieurs mois au minimum. Roger a garanti qu'aussi longtemps qu'il y aurait des matériaux suffisants, il pourrait le finir à temps. »
Ce n'était pas du tout facile, mais il y avait jusqu'à cinquante des meilleurs maîtres artisans du Royaume Nain. Avec les artisans golemlieurs d'Arkan par-dessus, ce n'était pas complètement impossible.
« De plus, nous avons besoin du plus grand nombre possible de Points d'Énergie Démoniaque. Nous ne savons pas combien de Points d'Énergie Démoniaque il faudra pour fusionner la tour et le pont et activer la tour. Plus il y a de rage, mieux c'est. »
« C'est vrai, mais y a-t-il vraiment besoin de serrer encore plus le calendrier ? »
L'Empire préparait déjà une marche des héros. Si Iasince s'y joignait, le calendrier de la marche des héros pourrait être accéléré davantage.
« Non, ce ne sera pas le cas, donc ne vous inquiétez pas. »
« Ce ne sera pas le cas ? »
« Oui. J'en suis certain. »
L'Empire ne coopérerait jamais avec d'autres nations.
Quand il s'agissait de chercher une tour elle-même, cela pouvait arriver. Partager le sang qu'on verserait avec d'autres nations pour réduire les pertes était parfaitement ordinaire.
Cependant, une fois la tour trouvée et qu'il s'agissait de l'abattre, l'Empire agirait seul sans exception.
Il devait monopoliser l'honneur et la richesse — tout.
C'était l'Empire avant la régression, et l'Empire n'avait pas changé même après la régression.
À moins qu'il n'arrive quelque chose de vraiment extraordinaire.
« Dans ce cas, c'est un soulagement, mais détourner l'attention avec une seule personne est trop peu pour un incident de cette ampleur. »
« Alors cela n'a pas besoin d'être une seule personne. »
Ses pas étaient légers, comme s'il sortait simplement pour une promenade.
Quelques jours plus tard.
« La 1re Princesse du royaume d'Iasince, Natalia Iasince, ainsi que la 2e Princesse, la 3e Princesse et la 4e Princesse, ont été enlevées ! »
« Des traces de flammes noires laissées sur les lieux — le coupable est-il le Roi Démon de la Flamme Noire ? »
Avec l'incident sans précédent de quatre princesses enlevées d'un coup, le royaume d'Iasince fut plongé dans le chaos le plus total.
***
Pendant que le continent tremblait à cause de Berje, l'Empire préparait calmement la marche des héros.
Et c'était sous la direction directe de l'Empereur.
Martin Zespine ferma la porte avec une expression durcie. Du sang suintait de ses lèvres écrasées.
« Votre Altesse. »
Son adjoint baissa la tête.
« Les choses ne se sont pas bien passées avec Sa Majesté ? »
« Comment le dire. »
Si c'était l'opinion personnelle de Martin Zespine, les choses avaient terriblement mal tourné. Mais du point de vue d'un prince impérial, il n'y avait pas particulièrement de quoi perdre.
« Sa Majesté a complètement changé de direction. Il a exclu la famille impériale. »
À l'origine, l'Empire avait traité cette affaire comme quelque chose de proche d'un concours de succession impériale parmi les royaux.
Celui qui accomplirait le plus grand mérite recevrait la plus grande renommée et le plus grand pouvoir.
Mais l'Empereur avait soudain changé ses paroles.
« Sa Majesté s'implique directement, forme la force des héros et planifie la marche des héros. Pour en finir décisivement avec le Roi Démon de la Flamme Noire. »
Il ne tolérerait même pas la variable d'un conflit entre les princes.
« ...C'est. »
C'était une position extrêmement dure. On pouvait même y sentir une détermination désespérée à tuer le Roi Démon de la Flamme Noire quoi qu'il en coûte.
Ce n'était pas étrange pour le dirigeant d'une nation d'être enragé après avoir eu ses enfants enlevés.
Mais ce qui importait, c'est qu'il n'avait pas été comme ça jusqu'à présent.
N'était-ce pas le même Empereur qui, jusqu'à récemment, avait dit que c'était une extension de la lutte pour la succession impériale ?
Ce fut l'instant où le plan de Martin — intervenir personnellement et protéger Kaede à tout prix — fut complètement bouleversé.
« Il y a quelque chose. Quelque chose qui a changé les intentions de Sa Majesté. »
« J'enquêterai. Pourtant, pour être honnête, je pense que c'est un soulagement. »
« Un soulagement ? »
« Le Roi Démon de la Flamme Noire est bien trop dangereux. »
Par des tactiques consistant à cacher la tour et à intercepter depuis les montagnes, il avait dévoré d'innombrables héros et gens.
Et contrairement aux autres Rois Démons, il n'hésitait pas à enlever des royaux avec des droits de succession.
« Il jette complètement en l'air la relation que nous avons construite avec les Rois Démons jusqu'ici. Quelqu'un comme ça devrait disparaître le plus vite possible, pour le bien de l'Empire. »
Tout ce que Berje avait fait — rien ne se résolvait du point de vue de l'humanité — ne faisait qu'accroître leur sentiment d'alarme.
« Cela peut être, mais.... »
Ayant réalisé que sa cadette était devenue une chienne de chasse d'un Roi Démon, Martin ne put acquiescer aisément.
« Bien sûr, c'est regrettable que vous ayez perdu l'opportunité de gagner du mérite, mais c'est la même chose pour les autres membres de la famille impériale, et comme Votre Altesse a déjà trouvé la tour, je pense que c'est une bonne chose. »
« Oui, c'est vrai. »
S'il n'avait pas trouvé la tour, s'il n'avait pas su que Kaede était une Chevalière Noire, et s'il n'avait pas remis le Jeton des Archives du Palais Impérial, cela aurait été mieux.
'Ou aurais-je dû forcer le passage et la capturer quand elle est venue à la capitale impériale ?'
Non — le Roi Démon a dû avoir ses propres contre-mesures, c'est pourquoi il s'était révélé si audacieusement.
'Et il a repris le jeton aussi.'
Bien qu'il ne puisse plus entrer aux archives, le jeton — étant une marque de droits de succession — avait été rendu à Martin. Pour être repris à nouveau.
Martin sourit amèrement.
« Puisque Sa Majesté a donné des ordres directs, la marche des héros pourrait avancer plus vite que prévu. Surveillez de près comment cette force est formée. »
« Oui. »
Martin décida de transmettre cette information au Roi Démon en premier.
***
« J'ai entendu dire que le Roi Démon de la Luxure est devenu l'un des serviteurs du Roi Démon. »
« Tu as causé pas mal de remue-ménage à Iasince aussi, non ? Quatre d'un coup. »
Rapide.
Après avoir enlevé les princesses d'Iasince, les avoir jetées grossièrement à Kaede, et être revenu, il ne s'était pas écoulé beaucoup de temps avant que Berje ne reçoive une communication d'Ernan.
Il semblait que Kaede lui ait déjà tout dit entre-temps.
« On peut même faire d'un Roi Démon un serviteur ? »
« Un Roi Démon fait toujours partie de la race démoniaque au bout du compte. »
« Si c'est une Reine Succube, elle doit être très jolie. Les princesses aussi. »
« Elle n'est pas jolie. »
« Cette réponse était bien trop rapide, non ? »
« C'est la vérité. »
« ...Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« ...Qui sait. »
Pourquoi avait-il répondu comme ça ? Il ne savait pas. Leurs regards s'étaient croisés, et un frisson lui avait parcouru l'échine. C'était comme si elle souriait, mais pas vraiment.
Peut-être était-ce pour cela que cela lui était échappé instinctivement.
Par bon sens, il n'y avait aucune façon qu'une Reine Succube ne soit pas belle. Il en allait de même pour les princesses.
« Félicitations. La force de combat de la tour a encore augmenté. »
« C'est exact. »
« Mais le savais-tu ? »
« Quoi ? »
« Je ne suis pas une princesse ordinaire. Je suis la princesse héritière de Hilderan. »
« Une contractante liée à un esprit supérieur, et une sorcière des esprits assez exceptionnelle qui contractera bientôt avec un Roi Esprit. »
« La Luxure que tu as amenée a perdu sa tour, donc elle ne peut plus être appelée Roi Démon. »
« ...Pourquoi dis-tu cela soudainement ? »
« ...Qui sait. »
« Juste comme ça. »
Des yeux améthyste d'une profondeur insondable fixèrent les yeux de Berje jusqu'à ce que la communication soit coupée.