La marche des héros ne consistait pas simplement à se rendre à la Tour du Roi Démon, à se battre et à en finir.
Ils luttaient contre les monstres et les démons envoyés par le Roi Démon.
Ils brisaient les machinations du Roi Démon.
Ils combattaient sur leur route les monstres qui nuisaient aux gens.
Ils éliminaient des bandits pour la sécurité publique.
Tout ce qui précède devint la renommée des héros.
Et cela devint de l'argent. Des sous-produits des monstres et des démons aux sous-produits des monstres en passant par le butin pris sur les bandits.
Il n'y avait rien, de un à dix, qui ne fût précieux, et il était naturel que des mercenaires en quête de renommée et d'argent s'y joignent. Il en allait de même pour les marchands.
Mais tout cela n'était, au final, que des sous-produits.
Le vrai trésor était la Tour du Roi Démon. Les Rois Démons, qui ne comprenaient pas la valeur de l'argent, entassaient d'innombrables objets de valeur dans l'entrepôt de la tour. C'était une mine d'or dont tout le monde rêvait de visiter au moins une fois.
Ainsi, la marche des héros d'Arein était une affaire.
Plus le héros qui en devenait le meneur était fort, plus les chances de réussite étaient grandes, et les investisseurs et les bandes de charognards affluaient.
Le nom d'Hillan Cargill, la réputation d'être le héros qui avait vaincu le Roi Démon de la Luxure, était en lui-même un symbole.
D'innombrables marchands proposaient leur parrainage.
Davantage encore de mercenaires venaient le trouver, armes à la main.
« Bienvenue. »
« Je suis Granada, commandant de la Compagnie Mercenaire Faucon Rouge. »
« Bienvenue. Merci à tous d'être venus ici pour vaincre le Roi Démon et rétablir la justice. »
Granada et la Compagnie Mercenaire Faucon Rouge se fondirent dans la foule. Ils rencontrèrent Hillan pour la première fois alors qu'il les accueillait en personne.
La première impression de Granada sur Hillan fut « un brave type. »
Il ne cessa jamais d'arborer son sourire en accueillant courtoisement les gens.
Les mercenaires ainsi rassemblés dépassèrent la centaine. Les Faucons Rouges s'émerveillèrent devant l'immense foule.
« Nous n'avons pas encore parcouru un quart du chemin ; si c'est déjà comme ça, je n'ose pas imaginer la suite. »
« Tout comme l'a dit le commandant, venir tôt au lieu d'attendre était la bonne réponse ! »
« Si tu as compris, ferme-la et suis correctement. »
Un aide de camp du héros les guida vers une tente, et les mercenaires commencèrent à défaire leurs bagages.
À cet instant, la sphère de cristal dans les bras de Granada sonna. C'était un contact venu de la tour.
« Restez dehors un moment. »
« Hein ? On allait juste dormir. »
« Dehors. »
Les mercenaires, qui étaient en train de se déshabiller, grommelèrent en sortant.
« Merde. On dit qu'une pierre qui roule déloge celle qui est assise… il se prend pour notre maître. »
« Commandant, tu n'es même pas en colère ? »
« Endure un an et une fortune te tombera dessus. Naturellement, je ne dois pas m'énerver. »
« C'est vrai, rien ne guérit comme l'argent. »
« Et qui sait ? Peut-être qu'on touchera de l'argent pendant cette marche des héros aussi ? »
Granada, qui s'attendait à rester tranquillement en mercenaire déguisé, demanda un duel à Bark dès qu'il devint un mercenaire de haut rang.
– Je n'ai aucune intention de servir sous quelqu'un de plus faible que moi.
– Ce n'est que pour un an, mais pendant ce temps, sers-moi comme commandant. Sinon, viens m'affronter.
Naturellement, il y eut des récriminations, et une bagarre éclata.
Et ils furent battus. Pas seulement en un contre un, mais même quand une vingtaine chargèrent ensemble, ils furent écrasés sans ménagement.
Certains mercenaires dirent qu'ils regrettaient d'avoir accepté la requête, mais l'argent était trop important pour refuser.
« Un an, endure juste un an. Ensuite on sera riches. »
« Merde, mais au moins, puisqu'il est fort, ça veut pas dire que nos chances de survivre ont augmenté ? »
Et ainsi ils en étaient arrivés là.
Et Bark avait en tête plus que Granada seul.
« Le vrai client qui a acheté Granada. Celui-là est plus fort. »
Il avait l'argent et la force. L'idée du genre de représailles qui tomberaient s'ils osaient planter un tel client était terrifiante rien qu'à l'imaginer.
« Une fois cette requête finie, je coupe les ponts immédiatement. »
Il sentait qu'il ne devait jamais rester empêtré. Il avait un mauvais pressentiment, pour une raison quelconque.
***
Pendant ce temps, Granada, désormais seul, établit la communication. Gordon apparut.
« … Vraiment ? »
« Oui. C'est l'ordre du Roi Démon de faire tout votre possible pour soutenir la marche des héros. Faites bien. »
« Vraiment tout mon possible pour les soutenir ? Il n'y a rien d'autre de dit ? »
« Rien. Tu m'énerves, arrête de poser des questions. »
La communication fut coupée unilatéralement. Le sourcil de Granada se fronça.
« Ce foutu dingue… »
Puis la sphère de cristal sonna à nouveau.
« Quoi encore ? C'est pas ce que tu m'as dit de faire ? »
« Ton ton est insolent. »
« Glk… ! J-Je m'excuse. »
Granada se couvrit la bouche en hâte. Il avait naturellement cru que c'était Gordon, mais le Roi Démon avait fourré son visage dans le champ de vision.
« J'ai entendu dire que tu avais rejoint la marche des héros. »
« Oui. Mais… est-il vraiment permis que j'aide le héros ? »
Il n'était pas ravi, mais Granada était, après tout, le subordonné du Roi Démon.
Il avait juré sur l'Arbre-Monde — aider à trancher la tête de son maître lui semblait mal, sous quelque angle qu'il regarde.
« J'ai honnêtement pensé que tu me dirais de faire semblant d'aider le héros pour ensuite lui planter un couteau dans le dos. »
Mais ce n'était pas le cas.
« Sais-tu pourquoi la marche des héros a fini comme ça ? »
Berje parla à nouveau après un bref silence. Cela n'avait rien à voir avec la question de Granada.
« Ce n'a pas toujours été comme ça ? »
La marche des héros était ainsi bien avant la naissance de Granada.
« Rien dans ce monde n'est "originel". Tout ça, c'est la faute aux Rois Démons idiots. »
« … Hum. »
Il retint de justesse les mots : « N'es-tu pas l'un de ces Rois Démons ? »
« Tu dois au moins savoir qu'il y a une loi que les Rois Démons respectent. »
« J'ai entendu de telles rumeurs. »
« Elles sont vraies. Et c'est pour ça que ça a viré au bordel. »
Ils refusaient de quitter la tour sauf pour les enlèvements, insistant pour suivre la Norme du Roi Démon. Au mieux, ils envoyaient des monstres de difficulté modérée pour que le héros puisse grandir.
Ils faisaient semblant d'être des maîtres de l'ombre, causaient tout un tas d'incidents et semaient l'or et les trésors autour d'eux.
Ils fournissaient un approvisionnement stable en sous-produits.
« Et ainsi naquit la certitude. »
Il n'y avait pas de faire-valoir plus parfait que ça.
« La meilleure façon de briser ça, honnêtement, serait de tous les tuer dès le début. »
Mais Berje, tel qu'il était actuellement, n'avait ni le pouvoir ni les forces pour le faire. Donc il raisonna à l'envers.
S'il ne pouvait pas détruire, du moins il ne nourrirait pas.
Une autre intention se mêlait à cela.
« La marche des héros est la cristallisation de la cupidité humaine. Ils se rassemblent pour assouvir leurs désirs personnels. »
Certains poursuivaient la gloire, d'autres l'argent, d'autres des choses au-delà.
Mais si tout cela disparaissait ? Si cela diminuait même ?
Et si encore plus de gens étaient attirés par le nom d'Hillan Cargill qu'auparavant, leurs attentes plus grandes que jamais ?
« Je n'enverrai pas de monstres. »
« Je n'enverrai pas de démons. »
« Je n'utiliserai aucun autre stratagème. »
Sans combats, il n'y aurait pas de gloire à gagner.
Sans cadavres, il n'y aurait pas de sous-produits à ramasser.
Sans incidents, l'attention du public s'effacerait.
Une fois les profits réduits, que feraient les charognards — qui lorgnaient sur ces profits ?
Avec Hillan comme point focal, peut-être que rien de majeur n'arriverait. Mais même de menus griefs ou de futiles disputes vaudraient le coup.
À travers cela, Berje entreverrait de nouvelles possibilités et envisagerait de nouvelles directions.
Il était aussi certain que le nombre de héros et de mercenaires diminuerait, ne serait-ce que légèrement.
« Tu dois me rendre compte, promptement et régulièrement, de la façon dont la marche des héros se dégrade. »
« … Je m'en souviendrai. »
Alors que Granada baissait la tête, il sentit un frisson lui parcourir l'échine.
« Bon sang… un Roi Démon qui connaît la nature humaine trop bien. »
L'argent. Il avait attaqué la partie la plus fondamentale de la marche des héros.
Et cette méthode —
Du moins pour Granada, qui avait observé la cupidité humaine en tant qu'esclave, elle semblait bien plus efficace que d'envoyer des démons ou des monstres pour interférer.
***
– J'autoriserai tout. Crée les pièges les plus grands que tu puisses faire.
– Une seule condition.
– N'utilise pas de pierres de mana. Aucune trace de mana ne doit être présente.
C'était une seule condition, pourtant accablante de restrictions.
« … Hum. »
Les nains étaient doués de leurs mains. Cet artisanat mena à la métallurgie, au raffinage, à la fabrication.
Alors que leurs compétences sans cesse avançant se mélangeaient au mana, il était naturel qu'ils s'étendent à la magi-ingénierie.
La technologie naine actuelle ne saurait être discutée sans la magi-ingénierie.
« C'est difficile ? »
« … Uîk ! »
Roger tressaillit violemment à la voix soudaine.
« T'ai-je surpris ? Je suis désolée. »
La princesse sourit radieusement.
« … Mon cœur a failli s'arrêter. Fais attention la prochaine fois. »
« Je ferai attention. »
« Quel que soit le nombre de fois où je le vois, je ne m'y habitue pas. »
Il était encore, nominalement, un prisonnier, pourtant elle se promenait si librement. Le Roi Démon le lui avait dit, alors ce n'était pas à lui d'interférer, mais quand même…
« Je suis contente que tu sois venu. Il n'y a rien dans cette tour pour passer le temps. »
« C'est vrai. »
« Tu as été capturée, mais comme tu es une héroïne, je me sens un peu plus tranquille. Alors, comment comptes-tu faire le premier étage ? »
« Je suis encore en phase de conception. »
S'il pouvait seulement utiliser des pierres de mana, ce serait bien plus facile.
Il pourrait poser des pièges dès l'entrée, aligner des douzaines de canons à mana pointés sur l'entrée — si exceptionnel que fût le héros, il n'en réchapperait pas indemne.
Mais il ne pouvait pas utiliser le mana comme source d'énergie.
« Les canons peuvent être remplacés par de la poudre, les balistes par des mécanismes classiques, et les pièges… »
Il y avait plein de sources d'énergie qui pouvaient remplacer le mana. Mais la question était de savoir si celles-ci pouvaient produire la force destructrice et les effets que le Roi Démon voulait.
« C'est vrai. Avec la technologie de la poudre grossière, je ne pense pas qu'on puisse faire quoi que ce soit à l'héros Hillan… »
« Hillan Cargill ? Le héros qui a tué le Roi Démon de la Luxure ? »
« Oui. »
« Cet héros vient ? En es-tu certaine ? »
« Je ne suis pas certaine. »
La marche des héros avait déjà commencé, mais Ernan était complètement isolée du monde extérieur dans la tour.
Et ni Berje ni Gordon ne l'informaient jamais des nouvelles du dehors.
Mais son raisonnement était simple.
« Mon père me chérit énormément. Je suis sûre que le royaume est en émoi, et ils essaieront certainement de me sauver d'une façon ou d'une autre. »
« Ils engageront l'héro le plus probable, et le héros le plus fort de Hilderan est le héros Hillan. »
« Et le héros Hillan ne pourra pas refuser. Puisque je suis la princesse héritière. »
Ernan en était convaincue.
Roger fut horrifié.
« Princesse héritière… ? »
Il entendait ça pour la première fois.
Si c'était le cas, Hillan Cargill viendrait définitivement. Et le Roi Démon disait à Roger de créer des pièges capables d'arrêter un tel monstre.
Sans magi-ingénierie.
Roger s'effondra en arrière.
« Ça va ? »
« Ça ne va pas. »
Il avait envie de pleurer.
***
« J'ai dû mal entendre. »
Berje se frotta l'oreille. Le mépris léger tapi dans son ennui fit grincer des dents à Roger.
« J'ai entendu dire qu'il y a de fortes chances qu'Hillan Cargill vienne. »
« Pas de fortes chances — il vient. La marche des héros a déjà commencé. »
« … »
Il était encore affaibli par l'interférence dimensionnelle, et maintenant il y avait même une limite de temps.
« Hillan Cargill est l'un des plus grands héros, celui qui a tué le Roi Démon de la Luxure. Créer des pièges capables de l'arrêter n'est pas une mince affaire. »
Pas seulement difficile — quasi impossible.
« Alors tu m'as menti. Tu as dit que tu étais le plus grand artisan du Royaume Nain, que tu serais utile, et te voilà inutile. Et il n'y a pas besoin de garder un "héros" inutile. »
Frouush —
Berje alluma des flammes noires. Le teint de Gordon pâlit.
« Le mana ! Si tu m'autorises à utiliser le mana, c'est possible ! Je ne dis pas que c'est impossible — je te demande d'autoriser le mana pour que ça le devienne. »
« Je t'ai ordonné de ne pas utiliser le mana. »
Et il n'y avait pas de place pour le compromis.
« Les héros sont plus sensibles au mana et à l'énergie démoniaque que quiconque. Parce qu'ils sont aimés par la dimension elle-même. Tu crois qu'un héros ne remarquerait pas des outils magi-techniques alimentés par des pierres de mana ? »
« C'est possible qu'ils ne le remarquent pas… »
Roger marmonna timidement en protestation.
« Surtout le héros Hillan ? »
« … »
Surtout dans la Tour du Roi Démon. Dans un monde débordant d'énergie démoniaque, le mana paraissait totalement étranger.
Un héros ne remarquerait-il pas la différence ?
Ne sentirait-il pas quelque chose d'étrange ?
Non. Même si ce n'était pas Hillan, n'importe qui ressentirait que quelque chose cloche.
Berje voulait éliminer cette étrangeté. Une embuscade parfaite commence par une insouciance parfaite.
« M-mais c'est Hillan. Tuer celui qui a abattu un Roi Démon avec de l'équipement dépassé et sans mana, c'est impossible. »
« Transformer l'impossible en possible, c'est ton travail. Et d'ailleurs — je n'ai jamais dit que tu devais le tuer. »
« … M-mais — »
« J'entends souvent les humains dire ça : un vrai artisan ne choisit pas ses outils. Tu as prétendu être un excellent artisan, alors assume tes paroles. »
« Ce ne sont que des conneries humaines. Nous, les nains, on est bien plus difficiles sur nos outils ! »
« Est-ce qu'arracher cette grande gueule bruyante te ferait taire ? »
« Glk, n-non. »
Roger plaqua ses mains sur sa bouche. Mais il l'ouvrit à nouveau peu après.
« Il y a un moyen. Je peux utiliser le mana — sans causer ce qui t'inquiète. »
« Oh ? »
L'expression de Berje devint intriguée, et les mots de Roger s'accélérèrent.
« Il existe un outil magi-technique qui cache les traces de mana. Si je l'apporte — »
« Es-tu certain de pouvoir le duper ? Ici, de tous les endroits ? »
« Le territoire de la tour a une faible densité de mana, mais elle n'est pas nulle. Je peux abaisser les traces à ce niveau. Au moins jusqu'au moment où il ouvre la porte de la tour, je peux le duper ! »
« C'est pas mal. Où est-il ? »
« Euh… dans mon atelier. »
« … »
« P-pitié ! J'essaie pas de m'enfuir, je jure ! Agh, j'arrive plus à respirer ! »
Roger agitait désespérément ses courtes jambes tandis qu'il pendait en l'air.