Il existait un dicton selon lequel toute la richesse d'Akan finissait par affluer vers la famille royale et la Tour de Magie.
C'était la preuve de l'indispensabilité de la Tour de Magie comme l'un des piliers centraux d'Akan.
Le pouvoir devenait richesse. Et pour les mages, la richesse était un outil qui leur permettait de mener davantage d'expériences.
La Tour de Magie gagnait de l'argent grâce aux dons des nobles affiliés, à la formation des mages, aux subventions de l'État, à la vente d'objets magiques et à la protection des compagnies marchandes.
Et la plupart de l'argent ainsi gagné était à nouveau dépensé pour l'achat de matériaux magiques ou de grimoires.
En d'autres termes.
La Tour de Magie elle-même était un coffre-fort tapissé de quantités massives de matériaux.
Même les compagnies marchandes spécialisées dans les réactifs et matériaux magiques n'étaient qu'une goutte d'eau comparées à ce que possédait la Tour de Magie.
Peu importait à quel point quelque chose était précieux ou rare, la Tour de Magie l'avait.
Cependant, dans le cas de la Tour de Magie, puisque le but était leur usage propre plutôt que la vente, ils ne vendaient pas les choses contre de l'argent.
« Mais s'il s'agit d'un objet qui vaut autant, c'est une autre histoire, non ? »
Zetoson, assis en face du Vice-Maître de la Tour de Magie, sirota calmement son thé.
'Quelle chance. Je ne m'attendais pas à rencontrer un si gros poisson dès le début.'
C'était une coïncidence. Alors qu'il soumettait une demande d'échange affirmant avoir des marchandises qui feraient tourner les têtes, elle avait par hasard attiré l'œil du Vice-Maître qui passait par là.
Séduit par les vantardises audacieuses de Zetoson, il avait mordu à l'hameçon, et cette rencontre avait été organisée.
« Hmm. »
Le Vice-Maître de la Tour racla sa gorge.
« Dans ce cas, ne devrais-je pas voir cet objet maintenant ? »
« Ah, bien sûr. Aucune chance de vous décevoir. Si je devais donner un indice, je dirais qu'il relève des sous-produits. »
« Sous-produits ? »
« Oui. Cependant, ne convenez-vous pas que même les sous-produits varient en valeur selon qui ils appartiennent ? »
Tout comme la peau d'un orc ne pouvait être la même que celle d'un ogre.
« Bien sûr, mais là vous m'intriguez encore plus. »
Le Vice-Maître se frotta le menton d'une main osseuse.
« À quel point est-ce extraordinaire pour que vous fassiez traîner les choses autant avec la Tour de Magie. Puis-je avoir confiance que vous ne me décevrez pas ? »
Sous le regard perçant, Zetoson hocha la tête.
« Bien sûr. »
« La Compagnie Marchande Lune d'Or, et Zetoson, marchand affilié à cette compagnie. Je m'en souviendrai. »
Le Vice-Maître regarda le registre où le nom de Zetoson avait été inscrit à son entrée dans la Tour de Magie.
« J'espère que ce souvenir restera bon jusqu'au bout. »
Zetoson avala sa salive.
Il avait lâché des paroles à la légère, mais en vérité, il n'était certain de rien.
La corne envoyée depuis la branche principale avait certes l'air impressionnante. Mais il lui manquait les connaissances magiques pour en évaluer précisément la valeur.
Pour commencer, son travail n'était pas de découvrir des choses vraiment précieuses ou d'excaver ce qui était caché, mais de déguiser quelque chose qui ne valait rien pour le rendre convaincant et le vendre à prix d'or.
'Je n'ai d'autre choix que de faire confiance au Vice-Chef.'
S'il te plaît, que ce soit l'objet mentionné dans la lettre.
S'il te plaît, que le mage au regard sombre devant lui en reconnaisse la valeur et verse des larmes.
« Haha, bien sûr. Je suppose que je vous ai fait attendre trop longtemps. Je vais vous le montrer tout de suite. »
Clic-
La boîte en bois s'ouvrit.
Une dense énergie démoniaque commença à s'en échapper lentement.
« Ceci est... ? »
L'expression du Vice-Maître changea subtilement.
« Je crois que vous savez que même les sous-produits ont des rangs. Au-dessus des monstres se trouvent les bêtes démoniaques, au-dessus des bêtes démoniaques les démons, et au-dessus des démons le Roi Démon. Bien sûr, même au sein de ces catégories il y a des grades, et puisque certains monstres sont plus forts que la plupart des bêtes démoniaques ou démons, et certaines bêtes démoniaques plus fortes que des démons, on ne peut pas l'évaluer si simplement. »
« .... »
« Mais d'une manière générale, ce que personne ne peut nier, c'est que les bêtes démoniaques sont plus fortes que les monstres, les démons plus forts que les bêtes démoniaques, et naturellement leurs sous-produits sont aussi supérieurs. »
« Alors qu'est-ce que c'est exactement ? »
« Les démons en particulier, chacun d'eux étant des individus puissants... »
« Qu'est-ce que c'est ! Vous voulez que je l'apporte au laboratoire tout de suite et que je commence à le rechercher moi-même !? »
Le cri qui fit trembler l'air fit cligner des yeux Zetoson. Il fut légèrement décontenancé, mais intérieurement il sourit.
Les pupilles tremblantes et la respiration saccadée du Vice-Maître lui disaient que c'était authentique.
« Parmi les démons, les démons de haut rang les plus exceptionnels... »
« Un sous-produit de démon de haut rang ? »
« Non. »
« Quoi ? »
« Il appartient à un démon qui se tient au-dessus même des démons de haut rang. »
« Au-dessus des démons de haut rang... ? Ne me dites pas... ? »
« Oui. »
Zetoson hocha la tête.
« C'est la corne du Roi Démon. »
« ...! »
Clic-
Zetoson referma la boîte en bois. La dense énergie démoniaque disparut en un instant.
« Ah... ! »
Le Vice-Maître, qui avait pratiquement fourré son visage dedans, poussa un cri de regret.
« Une fois, juste une fois encore, montre-le-moi à nouveau ! »
« Ah, ça ne va pas être possible... »
« Qu'est-ce que tu veux dire ça ne va pas ! Je te le demande. »
« Très bien. Puisque c'est vous, Vice-Maître, je vais vous le montrer spécialement. »
La boîte en bois s'ouvrit à nouveau. La dense énergie démoniaque palpitait.
Le Vice-Maître la but goulûment. Juste au moment où il allait utiliser la magie pour l'examiner de plus près, la boîte se referma net.
« Doucement, doucement, c'est un objet précieux. Et s'il s'abîmait... »
« Je l'achète quoi qu'il arrive, alors ouvrez-le encore ! »
« Vous le voulez à ce point ? »
« Est-ce même une question maintenant ? »
« Mais comme vous le savez, c'est extrêmement précieux, donc... »
« C'est exactement pour ça que je dis que je l'achète ! »
« Ah, mais le prix unitaire est... »
« Vous vous moquez de la puissance financière de la Tour de Magie ! Nous avons tellement d'argent qu'il pourrit pratiquement ! »
En règle générale, celui qui a l'argent a le dessus, mais à la Tour de Magie, celui qui possède des objets rares a l'avantage.
À cet instant précis, les positions de supérieur et de subalterne étaient inversées.
« Alors dites-moi le prix que vous jugez possible. »
Zetoson croisa les jambes et se renversa sur sa chaise.
« Combien êtes-vous prêt à payer ? »
***
Pendant que Berje extorquait la corne de Vivian, une grande cérémonie de bienvenue se tenait à Hilderan.
Ernan Hilderan et Hillan Cargill.
La princesse héritière du royaume de Hilderan, revenue après avoir été enlevée, et le grand héros qui l'avait sauvée.
Toutes les portes de la capitale étaient ouvertes. De la ville extérieure au palais royal. Les soldats alignés des deux côtés formaient un chemin pour la princesse héritière et le héros. Derrière eux, les citoyens pullulaient comme une ruche d'abeilles, acclamant.
Vive Son Altesse la princesse héritière !
Vive le grand héros, Hillan Cargill !
Dieu merci, vous êtes revenue saine et sauve !
Vive le roi !
Des feux d'artifice visibles même en plein jour explosèrent, et la musique de la fanfare militaire secoua la capitale.
La capitale entière n'était pas différente d'une fête, et c'était tout naturel.
On disait que l'enlèvement de la royauté était inévitable, mais même ainsi, la plupart des gens croyaient que si la royauté de leur pays était enlevée, cela signifiait que le royaume avait été manqué de respect.
Le royaume était faible, donc sa royauté avait été prise. La royauté était une proie facile, donc le Roi Démon était apparu.
De plus, Hilderan avait perdu deux princesses, et l'une d'elles avait été enlevée à nouveau immédiatement après avoir été secourue.
C'était un incident qui avait laissé une blessure profonde au peuple de Hilderan. C'est pourquoi le retour d'Ernan Hilderan après son sauvetage ne pouvait qu'être spécial.
« Salutations à tous. Grâce à vous tous, j'ai pu échapper à la tour du Roi Démon sans loi et revenir ici une fois encore. Merci. »
Chevauchant un esprit et s'élevant dans le ciel, la voix d'Ernan résonna dans toute la ville, et les acclamations du peuple devinrent encore plus fortes.
« Tu fais quelque chose d'intéressant. »
« J'avais besoin de graver mon retour plus fermement. »
« Graver pour qui ? »
« Eh bien. Pour un grand frère plutôt sans vergogne qui vise le siège vacant de sa cadette ? »
« N'est-ce pas usually l'inverse ? »
« Hilderan est strictement au mérite d'abord. »
« J'aime ça. »
Ils entrèrent bientôt dans le palais royal.
***
La grande cérémonie de bienvenue se poursuivait dans le palais royal.
La somptueuse grande salle du palais, remplie d'innombrables nobles, et le roi sur le trône.
Ernan avança lentement sur le tapis.
Elle sentit le regard de tous.
'Baron Ancus, vicomte Berian, comte Corin....'
Elle sentit les yeux de nombreux nobles. Ceux qui croisaient son regard se recroquevillaient.
Elle balaya ensuite du regard la famille royale.
'Olrec, Polina, Titania, Olga....'
Et Obest Hilderan.
Son regard croisa celui d'un parent par le sang assis le plus près du trône.
Le coin de ses lèvres se releva. C'était l'opposé complet de son homologue, qui s'était raidit rigide.
Passant même devant cela, elle se tint enfin devant le souverain suprême du royaume.
Lentement, mais avec dignité, elle baissa la tête.
« Princesse héritière du royaume de Hilderan, Ernan Hilderan. Je suis revenue saine et sauve, Votre Majesté. »
« Tu es bien revenue. Viens, laisse-moi te serrer ne serait-ce qu'une fois, ma fille. »
Le roi écarta les bras. Ernan s'avança prudemment et l'étreignit.
« Comment était-ce ? Pour un petit écart, le prix n'était-il pas bien trop élevé ? »
Au chuchotement du roi, Ernan forma un sourire étrange.
« Vous saviez ? »
« Tu es ma fille. Qu'il ait été un Roi Démon, il n'y a aucun moyen que tu aies été enlevée par un qui vient juste de descendre sans laisser la moindre trace. »
À moins qu'elle n'ait délibérément offert aucune résistance.
« ...Rien ne vous échappe, Père. »
« Alors, comment était-ce ? Tu es partie de ton propre gré, mais le Roi Démon n'était pas le genre d'existence que tu imaginais, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Ernan hocha légèrement la tête.
Il n'était certainement pas la figure généralement connue, ni celle qu'elle avait imaginée.
« Parmi les Rois Démons, les plus dangereux sont ceux de la tromperie. Et après ceux-là, ceux qui n'ont pas été invoqués depuis longtemps. »
« Parce qu'ils sont ignorants et qu'on ne sait jamais ce qu'ils pourraient faire ? »
« Exactement. Cette fois, la chance était de votre côté, mais il n'y a aucune garantie qu'il en sera de même la prochaine fois. Je ne permettrai aucun autre écart. C'était la première et la dernière fois. »
« Je m'en souviendrai. »
« Bien. Je crois que tu feras bien. Tu as toujours fait bien. »
« Vous n'allez pas demander des nouvelles d'Ellena ? »
« Il suffit que tu sois revenue. »
« Je vois. »
Elle s'éloigna du roi.
« Aujourd'hui est un jour des plus joyeux ! Nous tiendrons un banquet pour célébrer le retour de la princesse ! »
Avec le retour sain et sauf d'Ernan Hilderan, un festival d'une semaine se déploya dans la capitale royale de Hilderan.
***
« Roi Démon ! À propos de ce que vous avez promis.... »
Dès qu'il descendit après avoir fini sa communication avec Vivian, le nain s'accrocha à lui comme s'il l'avait attendu.
« Les matériaux ne sont qu'une très petite partie. Non seulement la quantité, mais beaucoup d'objets rares sont nécessaires, donc je ne les ai pas tous rassemblés encore. »
« Je m'attendais à ce qu'ils ne soient pas faciles à obtenir. Ce à quoi je fais référence est autre chose.... »
« Les artisans, n'est-ce pas. »
« Oui ! »
Roger hocha vigoureusement la tête.
Berje'ouvrit le sous-espace. À l'intérieur du premier étage, qui avait été remodelé pour être à nouveau vide, d'énormes quantités de matériaux étaient empilées.
Puis, de l'air froid commença à se répandre.
Thud, thud-
De pures statues de glace blanches émergèrent l'une après l'autre. Reconnaissant les visages des nains, Roger inclina la tête, confus.
« Roi Démon, sûrement pas.... »
« Ce "sûrement" est exactement ce que vous pensez. »
« Vous dites que vous avez enlevé tous les artisans de l'atelier royal ? »
Bon sang !
Roger, qui voulait des artisans nains mais s'attendait au mieux à des nains d'une ville frontalière, fut horrifié.
Les artisans de l'atelier royal étaient parmi les meilleurs experts même au sein du royaume de Berfht. Naturellement, c'était plus rassurant que tout, pourtant le fait qu'ils aient dû devenir des sbires du Roi Démon à cause de lui était infiniment regrettable.
'Non, si on y réfléchit bien, ce n'est pas de ma faute.'
Exact. Lui aussi avait simplement été enlevé par le Roi Démon. Il coopérait pour survivre, mais alors ? Il n'y avait rien de plus précieux que sa vie.
'Ils pourraient même aimer ça.'
Les artisans nains partageaient tous des tempéraments similaires.
Ils aimaient fabriquer des choses et étaient passionnés par la manipulation de nouveaux matériaux. Les nouvelles inventions étaient toujours les bienvenues.
Si on leur disait qu'ils allaient construire un golem colossal capable de déplacer une tour de plusieurs dizaines de mètres de haut, ils lèveraient sûrement les deux mains avec un enthousiasme fervent.
'Oui, je les persuaderai comme ça, j'utiliserai l'autorité du Roi Démon, et je prendrai le commandement en tant que leur chef.'
Dehors, il y en avait qui maniaient le marteau depuis bien plus longtemps que lui, mais c'était une tour, et dans une tour, il fallait suivre les propres règles de la tour.
'Alors d'abord, je commencerai par produire un prototype et réviser les plans selon les erreurs—'
Les mouvements de Roger, alors qu'il contemplait le plan à venir, s'arrêtèrent net.
Sa tête craqua comme s'il s'agissait d'un golem brisé.
« ...Euh, Roi Démon ? »
« Quoi ? »
« Je, euh.... »
Pas possible.
Ce n'était pas possible.
Sachant pertinemment comment elle réagirait en le voyant, il n'y avait aucun moyen que le Roi Démon l'ait enlevée.
Oui, c'était ça. Ça devait être ça.
« Je pense que mes yeux doivent me tromper, mais.... »
Même le bout des doigts pointant vers la statue de glace tremblait violemment.
« ...Non ? »
« Si ce que vos yeux voient est la princesse du royaume des nains, alors je peux vous dire qu'elle remplit son rôle très fidèlement. »
Thud — son cœur s'effondra.
« ...Hein. »
Dissonance cognitive. Roger ne pouvait pas comprendre les mots de Berje. Non, il ne voulait pas les comprendre. Mais son cerveau travaillait bien trop consciencieusement.
Son esprit devint stark blanc. Luttant contre l'humidité qui montait, il revérifia la statue de glace, une fois, deux fois.
« C-comment cela peut-il être... ! Vous savez comment Louise Berfht me voit ! »
« C'est ton karma. »
« Oui ? »
Comment est-ce mon karma !
Le dernier lambeau de raison auquel il s'accrochait l'empêcha de hurler des injures au Roi Démon. Mais il ne put arrêter les larmes qui jaillissaient de son sentiment d'injustice.
« La sortie du passage secret que vous m'avez indiqué était reliée au palais annexe où était confinée Louise Berfht. C'était impressionnant. Même en le cherchant délibérément, il aurait été difficile de provoquer une telle rencontre parfaite. »
« ...Argh. »
« Alors règle ça tout seul. »
« Argggh... ! »
« Bon, au moins je m'assurerai qu'elle ne meure pas. »
« Arggghhhhh ! »
« Tu es bruyant. »
« Roi Démon ! Roi Démon, menteur ! Un escroc qui arnaquerait même le Premier Empereur Démon et la voie non orthodoxe ! »
« Tu es bruyant. »
« Mmph mph mph... ! »
La raison que Roger retenait à peine —
Thump-
— se brisa net.