« ...Dis-tu que tu prêtes serment sur le Premier Empereur Démon et la Norme du Roi Démon ? »
« O-Oui... ! Je dis que c'est injuste ! »
Jason Kokemundo repoussa son monocle.
Vivian Blunt était sotte, mais elle n'était ni assez sotte ni assez audacieuse pour proférer habituellement des mensonges absurdes en prêtant serment sur le Premier Empereur Démon et la Norme du Roi Démon.
En premier lieu, il n'existait aucun Roi Démon qui proférerait des faussetés en prêtant serment sur le Premier Empereur Démon et la Norme du Roi Démon.
L'étrange, c'était Berje, qui avait traité la sacrée Norme comme de la vermine lors de la remise des insignes.
Si tel était le cas, Vivian n'était pas la coupable.
'Un autre Roi Démon ?'
Qui pouvait-ce être ?
Ugar, simple d'esprit, était foncièrement démoniaque.
Sa fierté hautaine considérait le recours à la technologie naine comme une honte.
La hautaine Reina quittait rarement l'Empire.
Contrairement à Ugar ou Vivian, elle possédait un esprit extraordinaire et distinguait clairement ce qui devait être fait de ce qui ne l'était pas.
Par conséquent, ce n'était ni l'un ni l'autre.
'Alors.'
Un processus d'élimination naturel. Un seul restait.
'Berje, est-ce toi ?'
Le Berje qu'il connaissait était capable. Au moment où il descendit, il sut ce qu'il y avait à faire, et même au milieu d'innombrables crises, il survécut d'une manière ou d'une autre.
Bien qu'il parût dangereux, il finit par orienter les choses dans une direction bénéfique pour lui-même.
Il n'y avait aucune raison pour qu'un tel homme provoque le royaume de Berfht.
Dans des circonstances normales.
Mais qu'en était-il maintenant ?
Alors que l'Empire grincait des dents et hurlait à la mort du Roi Démon de la Flamme Noire.
'Qui est acculé peut tout faire.'
Non, il n'avait même pas besoin d'être acculé.
'Qui n'hésiterait devant rien, par n'importe quel moyen, pour atteindre son but.'
Lorsqu'ils se rencontrèrent pour la première fois, Jason ressentit un vague dégoût.
Aux côtés d'une mesquine fibre rebelle, il perçut une ambition qui regardait au-delà de l'horizon.
Berje Deias était capable de tout pour sa victoire et sa survie. Il n'hésiterait pas à commettre des actes qui ne se limiteraient pas à ceux d'un démon.
C'est pourquoi il avait emprunté de l'argent à Jason et avait été impliqué dans la mort de Draxon.
Bien que ce ne fût qu'une conjecture sans preuve, Jason en était certain.
'C'est pour cela que je pensais qu'il serait utile.'
Comme prévu, il semblait que ceux du même acabit ne puissent pas cheminer ensemble.
'Si le coupable est lord Berje, alors il n'y a qu'un seul objectif.'
Attiser les nains et déclencher une marche des héros. Les opposer à l'Empire, qui le traquait les yeux injectés de sang, provoquant des affrontements entre les deux — un cas classique d'utilisation d'un ennemi pour en frapper un autre.
'Non, plutôt que cela....'
Une stratégie pour détourner l'attention vers Vivian et disperser les regards. L'Empire ne resterait pas les bras croisés pendant que les matériaux stratégiques supérieurs des nains affluaient vers d'autres nations.
Cependant.
'Tu t'es trompé, lord Berje.'
Du moins cette fois, l'attention de l'Empire ne se porterait pas de ce côté. C'était heureux. Si les choses s'étaient déroulées selon les intentions de Berje, on ne sait pas comment l'échiquier aurait pu être bouleversé à nouveau.
'Je dois être encore plus prudent sur cette affaire.'
Il ne pouvait permettre aucune variable supplémentaire.
« Je te croirai. Du moins cette fois, cela ne semble pas être l'œuvre de lady Vivian. »
« Je t'ai dit que ce n'était pas moi ! »
« Alors maintenant, tu vas faire quelque chose pour moi, n'est-ce pas ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Ça a été prouvé que ce n'était pas moi, donc tu peux prendre une contre-mesure, non ! »
« Hmm. »
C'était un cri désespéré. Compte tenu de la situation, il était tout naturel qu'elle soit désespérée. Mais c'était le problème de Vivian.
Jason retira calmement ses lunettes et brossa la poussière collée aux verres.
« Malheureusement, il semble que je ne puisse pas t'aider. »
« ...Quoi ? »
« Comme tu le soupçonnais, j'ai mes propres connexions avec les humains, mais ce sont des humains au sens propre. »
Les nains étaient une tout autre affaire.
« Non, même ainsi, auprès des royaumes environnants.... »
« Que tu l'aies fait ou non, malheureusement, toutes les preuves actuelles pointent vers toi. Renverser la situation est quasi impossible.
Et compte tenu des soupçons et des regards hostiles que j'essuierais à cause de cet incident, je ne souhaite pas m'y forcer même si c'était possible. »
Pour Jason, les Rois Démons se divisaient grosso modo en trois catégories.
Utiles, ou inutiles. Ou ni l'un ni l'autre, mais du moins pas nuisibles.
Vivian pourrait devenir utile plus tard, mais pour l'instant, elle ne l'était pas.
Elle ne possédait pas non plus assez de valeur pour justifier de s'attirer de force la colère des nains à sa place.
« Quel genre de conneries est-ce que c'est ! »
« Je t'ai dit que je n'avais rien fait ! Tu m'as cru, toi aussi ! »
« Que m'importe que je te croie ou non ? À Arein, ce qui compte, c'est ce que les créatures d'Arein croient. »
Ce qui signifiait ceci.
« Je t'en prie, en tant que grand Roi Démon, en tant que fer de lance du Royaume Démoniaque menant la conquête des dimensions, je prie pour que tu écrases ceux qui se sont laissés prendre à l'incitation et à la fabrication, et que tu graves en eux la grandeur du Royaume Démoniaque. »
Cela voulait dire : fiche-moi la paix et va crever.
« Ce sont.... »
Des canons à mana nains.
En voyant la splendide puissance de cinquante canons à mana, Aman Katrash s'exclama d'admiration.
Si tous ceux-ci — chacun valant une somme astronomique — étaient vendus, il ne pourrait même pas commencer à estimer combien ils rapporteraient.
« Tu as dit qu'il y en avait cent de plus ? »
« Oui. Ils ont été faits par des nains, mais leurs fonctions sont identiques à celles faits par des humains. S'ils tirent de manière répétée, ils surchauffent terriblement, rendant le tir rapide difficile, et certains peuvent même exploser. Même ainsi, ils appartiennent à la catégorie supérieure. Du moins parmi ceux faits par des humains. »
« Cela suffit amplement. Avec ça, nous pourrons persuader tous les cadres qui s'opposent au plan actuel. »
C'était regrettable de ne pas pouvoir les vendre explicitement comme étant d'origine naine, mais cela ne diminuait en rien la valeur intrinsèque des canons à mana eux-mêmes.
Le problème se situait ailleurs.
Si des canons à mana apparaissaient soudainement de nulle part, il n'y aurait personne pour ne pas trouver cela suspect.
Heureusement, la Compagnie Marchande Lune d'Or possédait plusieurs ateliers propres et y produisait des fournitures militaires.
Et le niveau des canons à mana avait été suffisamment abaissé pour qu'ils ne paraissent pas d'origine naine.
« Si des canons à mana nains font surface dans la situation actuelle, ce sera notre perte évidente, donc c'est en fait une bonne chose. On nous soupçonnera d'avoir des liens avec le Roi Démon de la Luxure.... »
« Luxure ? De quoi parles-tu ? »
« Ne le savais-tu pas ? Récemment, la princesse du Royaume Nain et quarante-neuf artisans de l'atelier royal ont été enlevés. Et le royaume de Berfht a identifié le coupable comme étant le Roi Démon de la Luxure. »
« ...Luxure ? »
Berje, qui avait supposé que la colère des nains se tournerait naturellement vers lui, inclina la tête.
« Pourquoi ? »
« Parce que la princesse enlevée est Louise Berfht, la seconde princesse du royaume de Berfht. Comme tu le sais, elle est la.... du Roi Démon de la Luxure.... »
« Il a coupé la queue. »
Mais c'était un saut de logique excessif que de l'attribuer uniquement à cela.
« Bien sûr, mais la raison principale réside chez les artisans. »
« Comment cela devient-il une preuve contre Luxure ? »
« Les Rois Démons n'empruntent généralement pas le pouvoir des humains ou d'autres races, n'est-ce pas ? Surtout, il n'y a jamais eu de cas où des artisans nains ont été spécifiquement ciblés et enlevés. »
« C'est vrai. »
« C'est pour cela que les nains ont d'abord cru que c'était l'œuvre d'humains, mais des traces d'énergie démoniaque ont été découvertes sur le lieu de l'enlèvement, les faisant changer de direction. »
« Et quel rapport avec Luxure ? »
« Tu le sais peut-être, ou pas, mais le Roi Démon de la Luxure pratique actuellement la piraterie autour de l'archipel des pirates. »
« ...Piraterie ? »
C'était la première fois qu'il en entendait parler. Un Roi Démon faisait vraiment ce genre de choses ?
Le monde touchait vraiment à sa fin.
« Oui. On a observé qu'elle agissait de concert avec certains pirates. »
« Quoi qu'il en soit, ce sont des humains — collaboreraient-ils vraiment avec un Roi Démon ? »
« Les pirates ne font pas la fine bouche à la base. Que ce soit un Roi Démon ou un humain, s'ils y trouvent leur compte, ils prennent. »
« ...Et alors ? »
« Ce que ces pirates valorisent immensément, ce sont les navires. Puisque ce sont pratiquement leur bouée de sauvetage, c'est tout naturel — mais à côté des navires, la priorité absolue, ce sont les canons à mana. »
« Canons à mana ? »
« Sais-tu comment se déroulent les batailles navales ? Autrefois, les navires s'amarraient ensemble pour combattre au corps à corps, mais de nos jours.... »
« Installer des canons à mana et les faire tirer sans arrêt à longue portée, c'est ça ? »
« Oui. C'est pourquoi les canons à mana sont extrêmement importants pour les marines et les pirates. Ces salauds ont essayé plus d'une fois d'enlever des nains à cause de ça. »
« Donc parmi les Rois Démons, le seul susceptible d'enlever des artisans, c'est Luxure, qui est en collusion avec les pirates ? Et la mauvaise relation avec Louise Berfht ajoute de la certitude à cela ? »
« Oui, exactement. »
Bien sûr.
'Je n'y ai pas pensé.'
« Comme prévu, tu es assez capable. »
« Non, quiconque te connaît penserait la même chose, Roi Démon. »
« Hum, peu importe. »
Berje affichait une expression intriguée.
Du point de vue de l'intéressé, c'était des foutaises, mais pour ceux qui ne savaient rien, c'était une ligne de raisonnement assez convaincante.
'Pas mal.'
Que Vivian paie le prix fort pour ce qu'il avait fait. Ce n'était pas son intention, mais il ne ressentait pas non plus le besoin de clarifier activement l'affaire.
Quelle que soit la fureur des nains, après le déplacement de la tour, cela n'aurait plus d'importance pour lui. Avoir quelqu'un d'autre qui porte son erreur à sa place était toujours le bon résultat.
De la culpabilité envers Vivian ? Mais non. Les Rois Démons étaient individualistes par nature.
« As-tu acquis tous les matériaux dont je t'ai parlé ? »
« Seulement une partie pour l'instant.... »
Aman bafouilla, mais les fournitures qu'il avait rassemblées en si peu de temps n'étaient pas négligeables.
« Je ne peux pas te dire d'y aller doucement, mais il n'y a pas non plus lieu de se presser excessivement. Nous pouvons procéder à la fabrication avec ce que nous avons. »
« Malgré tout, pour la plupart des choses, ce n'est qu'une question de temps. Il n'y a pas grand-chose que nous ne puissions vraiment pas obtenir.... »
« Mais ? »
« Il semble que certains matériaux rares prendront un peu de temps à acquérir. »
Un golem était, par nature, l'aboutissement de la magi-ingénierie. Même si le problème du noyau le plus fondamental avait été résolu, ce fait ne changeait rien.
Le corps d'un golem requérait des matériaux spéciaux bien plus sensibles au mana que les armes ou armures ordinaires, et tous étaient rares et coûteux.
« Combien de temps ? »
« D'abord, nous avons dépêché le personnel de la compagnie marchande sur tout le continent. Heureusement, les capacités de Zetoson sont exceptionnelles, il semble qu'on puisse raccourcir le délai plus que prévu. »
« Zetoson ? »
« Le marchand arkanais que tu nous as envoyé, Roi Démon. »
« Ah, c'est vrai. »
Ce salaud qui avait osé arnaquer un Roi Démon et une princesse naine ?
« Oui. Ils ont dit qu'il était un marchand prospère à Arkan, et ses capacités sont vraiment impressionnantes. »
« Prospère à Arkan ? »
« Oui. Il l'a dit lui-même. Il a prétendu être un parrain qui a dominé le marché de la magie. »
« ...Tu as cru ça ? »
« C'était suspect, mais comme c'était un talent que tu as envoyé, Roi Démon, j'ai laissé passer. Que ce soit vrai ou non, c'est un fait qu'il a géré son travail de manière exceptionnelle. Surtout pour ce qui est de traiter avec les gens et de négocier. »
Bien sûr qu'il l'a fait. C'était un escroc à la langue bien pendue.
« Et alors ? »
« Je ne sais pas exactement ce que tu comptes faire, Roi Démon, mais la plupart des matériaux que tu as demandés étaient similaires à ceux des golems. »
C'était tout naturel. La tour ne remplaçait que le noyau — au fond, c'était toujours un golem. Et un golem d'une échelle super-colossale jamais créée auparavant.
« Du coup, on a jugé que ce serait plus rapide de se les procurer à Arkan. »
« C'estcertainement vrai. »
Hormis le royaume de Berfht, Arkan était l'endroit disposant des meilleurs matériaux de magi-ingénierie.
« Non, attends. Donc qui as-tu envoyé à Arkan ? »
« Zetoson. »
« ...Tu es fou. »
Il se souvenait de ce salaud comme de quelqu'un qui avait été à moitié enterré socialement à Arkan.
'Hmm.'
Un sentiment de crise naquit, qu'il ne pouvait se permettre de laisser passer sans rien faire.
« Merde. Cette bouche — elle part toujours en vrille. »
Pourquoi avait-il raconté un mensonge qui serait si vite démasqué ?
'Non, à y réfléchir, la compagnie marchande est bizarre aussi. Si quelqu'un se vante, ne devrait-elle pas d'abord vérifier si c'est vrai avant de confier du travail ?'
Ils avaient dit que c'était une affaire importante — alors pourquoi la gestion était-elle si bâclée ?
« Y a-t-il un problème ? »
« Non, rien. »
Il n'était pas seul. En comptant les dix marchands assignés par la compagnie, les manœuvres tirant les charrettes et les escortes, le groupe totalisait cinquante personnes.
Zetoson en était le chef.
'Il faut que je les assure d'une manière ou d'une autre....'
Il ne pouvait pas se permettre de voir toute la confiance qu'il avait bâtie s'effondrer d'un coup. Si l'on apprenait que tout ce qu'il avait dit n'était que de la vantardise vide, ce serait vraiment la fin.
Et inversement, s'il surmontait toutes ces épreuves et réussissait, il pourrait s'élever encore plus haut. Il pourrait gagner encore plus d'argent !
'Il y a un moyen.'
Il lui suffisait de faire en sorte que sa vantardise ne soit plus de la vantardise.
Il lui suffisait d'acquérir tout ce que la compagnie marchande voulait.
'Même si ma crédibilité sur le marché d'Arkan est au fond du trou....'
Maintenant, il n'était plus le vieux boutiquier d'une boutique délabrée en marge du marché, mais un marchand de la Compagnie Marchande Lune d'Or en plein essor, du royaume d'Iasince.
Le responsable de cette expédition commerciale.
Zetoson déplia la liste. Les dizaines d'articles qui s'y trouvaient étaient tous coûteux et rares.
Même sur le marché de la magie débordant de matériaux magiques, ils n'étaient pas courants.
Pour se les procurer plus aisément, il devrait ultimement négocier avec les tours de magie pour obtenir des matériaux stockés, ou négocier avec les compagnies marchandes qui les approvisionnaient.
'Pour traiter avec les tours de magie, l'argent n'est pas ce qui compte.'
Les tours de magie nageaient dans l'argent. Il en allait de même pour les compagnies marchandes qui les approvisionnaient.
Ce qu'elles désiraient, c'étaient des matériaux.
Des matériaux dignes de recherche — plus rares, plus exotiques.
'La Compagnie Marchande Lune d'Or a-t-elle quelque chose qu'elles voudraient ?'
Non.
Mais abandonner sous prétexte qu'il n'y a rien n'était pas la marque d'un excellent marchand.
'Un vrai marchand doit vendre des lampes magiques même au bord septentrional d'un champ de neige où se produisent les nuits blanches.'
Ce qui comptait, c'était la volonté de vendre et d'acheter, et le don de la parole.
'N'y a-t-il pas quelque chose qui a l'air convaincant ?'
Quelque chose qui rendrait les mages fous s'il était emballé convenablement.
'De préférence des sous-produits de démons ou de monstres.... D'un Roi Démon, ce serait encore mieux.'
Aucune réponse ne lui vint immédiatement.
Pour l'instant, il résolut d'arpenter le marché aux enchères de la capitale royale et de rassembler des matériaux rares.
'Je vous en prie, qu'il y en ait au moins un.'
Quel pigeon qui ne connaîtrait pas la vraie valeur de ce qu'il vend.
Et puis.
« Roi Démon, je pense qu'il faut que tu viennes vite. »
« Pourquoi ? »
« Nous avons reçu un contact du Roi Démon Vivian. »
« Vivian ? Avions-nous une relation assez proche pour qu'elle nous contacte séparément ? »
« Eh bien, je ne sais pas trop comment dire.... »
« Dis-le. »
« ...Elle te demande de la sauver. »
« Elle pleure encore devant le dispositif de communication, nous disant de se dépêcher de t'amener. »
« ... ? »
Quelque part sur le continent, un pigeon volontaire marchait droit vers eux.