« Merdre. »
Granada exhala un souffle blanc. Ses joues rougirent sous le froid mordant.
« Ergest, encore. »
Depuis qu'il avait conclu un contrat avec le Roi Démon et était devenu l'un des proches collaborateurs du héros Hillan Cargill, Granada ne pouvait se défaire de l'impression d'être exploité jusqu'à l'os.
Tout avait commencé par l'infiltration de la première marche des héros menée par Hillan Cargill ; il avait pénétré dans la Tour de la Bête et frôlé la mort, aidé Arkan et gravi les monts Ergest, participé à une nouvelle recherche pilotée par l'Empire, et le voilà maintenant membre de l'unité d'assaut organisée par Hilderan. À l'avenir, il était même prévu qu'il prenne part à une énième marche des héros de l'Empire.
Et, comble de malchance, il fallait que ce soit une terre de froid extrême où la neige tombe toute l'année.
« Il ne sait donc pas que les elfes vivent dans des endroits chauds, avec de l'eau pure et de belles montagnes ? »
Non, même s'il le savait, c'était le genre d'homme à s'en moquer. C'est pour ça qu'il était le Roi Démon.
« Tu es sûr que ce n'est pas toi qui cherches à nous trahir ? »
Granada lança un regard noir à Hillan Cargill, qui marchait à ses côtés.
Si ce n'était pas le cas, il n'y avait aucune raison pour que Berje le pousse sans cesse à participer à des marches des héros et des unités d'assaut conçues pour le faire mourir.
« Il y a du monde autour de nous, seigneur Granada. »
« Je vois. Alors je vais reposer la question poliment. N'est-ce pas simplement toi qui veux survivre et qui comptes me planter un couteau dans le dos de la manière la plus sordide qui soit ? »
« Ce n'est pas du tout poli, mais je vais répondre. Je n'ai jamais fait que suivre fidèlement. »
« Et y a-t-il une raison pour que je doive nécessairement faire partie de cette fidélité ? »
« C'était donc ça, ton mécontentement. Bien sûr, il n'y a jamais eu mention directe de ce point, mais il existe un proverbe humain qui dit : où va l'aiguille, le fil suit. Si j'y vais, et que mon unité d'assaut, la Compagnie Mercenaire Faucon Rouge, et son capitaine, le seigneur Granada, ne m'accompagnent pas, ne serait-ce pas étrange ? »
« ...Merdre. »
Granada retint de justesse l'envie de gifler le Hillan qui souriait.
Il régula sa respiration en regardant les montagnes lointaines. La vue d'un ogre qui retournait la neige faillit lui arracher une insulte, mais il détourna de force ses pensées.
« Il m'a dit d'aider Hillan Cargill et de sauver Ernan Hilderan. »
Cela signifiait que le Roi Démon avait décidé de libérer Ernan Hilderan.
Il s'agissait de renvoyer Ernan Hilderan pour que Hilderan, entre Hilderan et l'Empire Zespine, garde la bouche close.
Compte tenu des circonstances actuelles, c'était la meilleure méthode possible. Malgré tout, la montagne bien plus imposante qu'était l'Empire demeurait.
« Il ne va pas vraiment mourir, si ? »
S'il mourait, qu'adviendrait-il ? Même s'il s'agissait d'un serment prononcé sur l'Arbre-Monde, une fois l'objet disparu, il n'y aurait plus de raison de le tenir.
« Mais cela ne s'appliquerait peut-être qu'à moi, pas aux elfes. »
Ils devraient se tenir en opposition au groupe du héros en tant que subordonnés du Roi Démon. Des humains enragés contre le Roi Démon épargneraient-ils vraiment les elfes ? Ils les marqueraient probablement au fer de la trahison et les feraient mourir dans des souffrances encore plus grandes.
« .... »
C'étaient des elfes qu'il avait lui-même transformés en outils du Roi Démon. Il s'était consolé en se disant que c'était mieux qu'une vie d'esclavage, mais ce fait ne changeait rien.
Il ne pouvait pas les laisser mourir en restant des outils du Roi Démon. Au moins pendant cent ans, le Roi Démon ne pouvait pas mourir.
C'était la responsabilité de Granada, lui qui les avait entraînés là-dedans.
« Merdre, est-ce que le Roi Démon a utilisé les elfes parce qu'il savait que ça finirait comme ça ? »
Quoi qu'il en soit, c'était une impasse.
Pendant ce temps, même tandis que ses soucis se poursuivaient, l'unité d'assaut avançait rapidement vers la Tour de la Flamme Noire.
Le problème, c'était que c'était trop rapide.
Ergest se révélait bien trop facile pour un lieu qui portait le nom de territoire du Roi Démon de la Flamme Noire.
*Slash-*
La tête d'un monstre gigantesque fut fendue en deux et tomba. La neige d'un blanc pur se teinta de rouge.
« C'est ça qu'il voulait dire. »
Hillan Cargill, qui avait tué le monstre, secoua le sang de son épée.
Il avait dit qu'il préparerait une route lisse jusqu'à la tour, et maintenant Granada comprenait ce que cela signifiait.
Le chemin était bien entretenu, et l'itinéraire le plus court vers la tour était balisé de signes que lui seul pouvait reconnaître.
Des monstres apparaissaient, mais leur niveau et leur nombre n'étaient tels qu'Hillan pouvait s'en occuper convenablement.
Le niveau d'Hillan Cargill avait tellement augmenté que, même ainsi, cela causait des dégâts considérables aux autres, mais quelques esprits vifs ne purent s'empêcher d'avoir des doutes.
« C'est vraiment Ergest ? »
« N'était-ce pas censé être une terre interdite qui déborde de monstres ? »
« Ils ont dit qu'il neigeait toute l'année, non ? Le ciel est d'un bleu limpide. »
Avec même la météo qui coopérait, la difficulté chutait drastiquement. Hillan maudissait intérieurement les humains incapables d'accepter les choses à leur valeur nominale même quand on leur mâche le travail, mais il souriait en surface.
« D'une certaine façon, c'est tout à fait naturel. »
« Naturel, dis-tu ? »
« Bien que l'équipe de recherche ait subi de lourdes pertes, elle s'est heurtée aux Quatre Rois Célestes de l'armée du Roi Démon. Le camp du Roi Démon n'en est pas sorti indemne non plus, donc c'est naturel qu'il y ait moins de monstres pour nous gêner. »
« Ça se tient, aussi. »
« Et qui croyez-vous que je suis ? Ça peut passer pour de l'autosatisfaction, mais je suis Hillan Cargill. »
« ...C'est vrai. »
« Comme on s'y attend de la part de seigneur Hillan. »
Ceux qui avaient émis des doutes acceptèrent l'explication d'Hillan.
« Au fait, les monstres étaient forts. C'est juste que seigneur Hillan était plus fort. »
C'étaient des mercenaires et des troupes d'élite de royaumes taillés dans la même étoffe. Ils n'avaient été décontenancés que par une atmosphère trop détendue, qui ne collait pas à la réputation terrifiante, mais ils savaient que si ne serait-ce qu'un seul des monstres tués par la lame d'Hillan avait descendu la montagne, il aurait provoqué un énorme remue-ménage.
« Quoi qu'il en soit, j'espère que ça continue comme ça. »
« Moi aussi. »
Et ce fut le cas.
Foulant la route bien tracée préparée par le Roi Démon, ils découvrirent la demeure du Roi Démon à une vitesse que personne n'avait anticipée.
« C'est une tour ! »
« Il y a vraiment une tour ! »
La Tour de la Flamme Noire. La tour la plus chaude du continent se révéla sous leurs yeux.
Il n'y avait pas de monstres près de la tour. L'unité d'assaut arriva calmement juste devant.
L'atmosphère détendue se tendit à nouveau.
« Encore. »
Hillan Cargill posa la main sur la porte. Il sentit le froid qui restait figé avec la neige.
S'il l'ouvrait, il entrerait enfin dans la tour.
Tout avait déjà été coordonné à l'avance.
Ils ouvriraient la porte, régleraient les monstres mineurs, et sauveraient la princesse héritière, qui se trouverait au premier ou au deuxième étage.
Mais.
« Il y aura vraiment des monstres à l'intérieur, non ? »
Pas des canons à mana ?
Pas d'éclats de lumière éblouissants, mais les rugissements de monstres l'accueillant ?
Bien sûr, il savait que le Roi Démon ne mentirait pas. Pourtant, le traumatisme profondément gravé ne s'effaçait pas facilement.
Une sueur froide lui coula dans le dos.
« Seigneur Hillan ? »
« Quelque chose vous tracasse ? »
À son hésitation, les membres de l'unité d'assaut montrèrent leur perplexité.
« Non, c'est rien. C'est juste que pouvoir enfin entrer dans cette tour m'emplit d'émotion. »
« Ah, je comprends. Pour vous, seigneur Hillan, cette tour ne pouvait qu'être spéciale. »
Les membres de l'équipe de recherche, se souvenant de son échec passé, devinrent un instant sombres.
« Tout ça, c'est du passé ? Si nous sauvons Son Altesse la princesse héritière maintenant et que nous tuons le Roi Démon, la renommée du héros retentira sur tout le continent ! »
Un mage s'empressa de tenter de sauver l'ambiance. Mais Granada savait pertinemment que ce n'était pas la cause.
« Il a peur. »
Après tout, les dizaines de canons à mana qui avaient jailli dès l'ouverture de la porte, la dernière fois, avaient vraiment été comme un coup de tonnerre dans un ciel serein.
Et maintenant, on disait que leur nombre atteignait les centaines. Si la tour était toujours dans sa conception d'origine, l'instant où la porte s'ouvrirait, plus de la moitié de l'équipe de recherche serait pulvérisée.
« Merci pour les encouragements. Un héros qui doit terrasser le Roi Démon devant vous tous a fait piètre figure. »
Chassant ses inquiétudes, de la force entra dans la main d'Hillan.
*Criiiic—*
Avec un son sourd, la massive porte s'ouvrit lentement.
*Gloups—*
Les membres de l'équipe de recherche serrèrent leurs armes respectives, se préparant aux monstres qui pourraient jaillir.
Et quand la porte fut entièrement ouverte.
Hillan Cargill ressentit du soulagement.
Devant la vue d'une tour qui, plus que tout, était parfaitement orthodoxe.
Devant l'absence de tout canon à mana en vue.
« Des yétis ? »
Des amas de fourrure blanc neige erraient au premier étage, facilement par dizaines. Ce n'étaient pas des monstres faibles, mais ils n'étaient pas de taille à rivaliser avec l'équipe de recherche.
« L-là... ! »
À cet instant, un chevalier cria. Tous les regards suivirent son doigt.
Et au bout de celui-ci—
Elle était là.
La princesse héritière de Hilderan, Ernan Hilderan.
À l'intérieur d'une petite cage en fer située dans un coin du premier étage.
D'un visage d'une pâleur absolue, les yeux fermés, elle dormait.
« Mon Dieu, Votre Altesse ! »
« Votre Altesse ! »
« Votre Altesse, la princesse héritière ! »
Les chevaliers et mages de Hilderan qui la reconnurent poussèrent des cris.
Celui qui arrêta ceux qui s'apprêtaient à se ruer en avant fut Hillan Cargill.
« Calmez-vous. C'est la tour du Roi Démon. »
« Mais Son Altesse la princesse héritière est juste là... ! »
« Son Altesse est vivante. Le fait qu'elle soit ici signifie que le Roi Démon de la Flamme Noire partage la même orientation que le Roi Démon du Givre ou le Roi Démon Or-Acier. »
Placer la royauté enlevée aux étages inférieurs pour éviter les affrontements imprudents.
« Ah... »
L'équipe de recherche, réalisant ce fait, s'éclaircit.
Leur point commun ne s'arrêtait pas à placer la royauté aux étages inférieurs. Pas une seule fois un royal n'était mort.
« Vous avez de la chance. Il n'y a plus besoin de forcer le passage jusqu'à l'étage du Roi Démon. »
Hillan Cargill leva son épée.
« Je passerai en tête. »
Avant que l'équipe de recherche ne puisse ne serait-ce que réagir, la foudre frappa.
────!
Un yéti blanc neige se transforma en cendres noir de jais et s'effondra. Le rugissement tonitruant qui balaya le premier étage enflamma la fureur des yétis.
Une épaisse intention de tuer signalait le début du combat. Hillan chargea en avant, et l'Unité d'Assaut Faucon Rouge menée par Granada le suivit de près.
« Toi aussi, tu es pressé ? Tu tiens tant que ça à la sauver ? »
« Bien sûr. Celui qui sauvera Son Altesse la princesse héritière, c'est moi. »
Hillan balaya la moquerie de l'elfe d'un revers de main. Même si c'était une mise en scène, avec près de trois cents témoins, il était tout naturel d'être tenté.
*Kwoooaaar—*
Les yétis rugirent, mais ils ne purent barrer la route à Hillan.
L'éclair bondissant noircit leur fourrure et ne leur laissa même pas la chance de verser du sang rouge.
Un chemin noir se creusa.
*Slash—*
La cage en fer suspendue dans les airs tomba. Hillan l'attrapa et la déposa délicatement.
Il coupa les barreaux et extirpa doucement la princesse héritière. Son corps était plus froid que la glace. Mais le souffle faible qu'il percevait indiquait qu'elle était vivante.
« Son Altesse la princesse héritière... »
L'équipe de recherche, qui avait suivi avec retard, entoura Hillan.
« Elle est vivante. Je ne vois pas de blessures notables. Cependant, son corps est beaucoup trop froid, un traitement sera nécessaire. »
« Où est le mage soigneur ! »
« Occupez-vous de Son Altesse sur-le-champ ! »
« Il vaudrait mieux redescendre jusqu'à un village d'abord et recevoir des soins convenables. »
À la suggestion d'Hillan, le commandant de l'Ordre des Chevaliers de la Mer d'Azur hésita.
« Mais la princesse Ellena... »
Leur priorité absolue était sans conteste Ernan Hilderan, mais l'ordre royal incluait aussi Ellena Hilderan.
Elle aussi était une princesse de Hilderan.
Cependant.
« La priorité la plus haute des ordres que j'ai reçus est Son Altesse la princesse héritière, Ernan Hilderan. Maintenant que nous avons trouvé la tour de toute façon, nous pourrons organiser une marche des héros à tout moment. Pour l'instant, protéger Son Altesse la princesse héritière passe avant tout. »
« Le Roi Démon n'a permis qu'Ernan Hilderan. Il ne faut pas toucher à Ellena. »
L'instant où il dépasserait la clémence accordée par le Roi Démon, sa tête exploserait.
« Mais... »
« Seigneur Hillan ! Il faut descendre la montagne immédiatement ! L'état de Son Altesse ne s'améliore pas facilement ! »
Pile au bon moment, l'appel pressant du mage soigneur retentit. Hillan se précipita.
« Pas de blessures externes. C'est grave ? »
« Son corps glacial ne montre aucun signe de reprise de chaleur. C'est au-delà de mes capacités. Il vaudrait mieux retourner à la capitale royale et la montrer à Son Excellence le mage de la cour. »
« Tch, partons sur-le-champ. »
Face à cette exigence, le commandant de l'Ordre des Chevaliers de la Mer d'Azur ne put dire un seul mot. Hillan brandit son épée vers la porte close de la tour. Une puissante puissance d'interférence trancha la force d'une autre dimension.
La porte fut forcée, et l'unité d'assaut accomplit son objectif en toute sécurité et quitta la tour.
***
« Son Altesse la princesse héritière s'est réveillée ! »
« Son état n'est pas bon. Pour l'instant, il vaudrait mieux installer un campement et la laisser se reposer. »
La princesse héritière secourue se réveilla près du flanc de la montagne.
Comme si l'état glacial de son corps avait été un mensonge, son teint redevint normal.
L'unité d'assaut installa un campement dans une zone avec peu de traces de monstres et fit camp, et Hillan Cargill reçut une demande d'audience privée de la part de la princesse héritière.
« J'ai appris que Son Altesse s'était réveillée. »
« Oui. Son Altesse attend. »
Hillan Cargill entra dans la tente. Ernan, le teint hagard, portait de la soupe à sa bouche.
« Je viens sur votre appel. »
« Ah, seigneur Hillan. »
« Votre Altesse. »
« C'est bon. Puis-je saluer le héros qui m'a arrachée aux griffes du méchant Roi Démon tout en restant allongée ? »
Elle lutta pour se redresser. Le chevalier qui la gardait tenta de l'en empêcher, mais Ernan secoua la tête.
« Vous allez bien ? »
« Grâce à vous. Sans vous, Hillan, j'aurais pu mourir. »
Ernan tourna la tête vers le chevalier.
« Monsieur, pourriez-vous nous laisser un instant ? Je souhaite parler avec seigneur Hillan. »
« Oui, Votre Altesse. »
Le chevalier s'inclina et sortit. À cet instant—
— Ah, c'était étouffant.
Un esprit pointa le bout de son nez. Un film translucide d'eau enveloppa les deux, bloquant tout son.
« Comment c'était ? »
La manière de parler d'Ernan changea.
Son apparence pitoyable, faible—
Devint totalement espiègle et débordante de vitalité.
« Mon jeu d'actrice. »
Ernan sourit.
Hillan sourit aussi.
« C'était parfait. »
« Vraiment ? »
« Si ton teint avait été aussi désespéré, j'aurais dû monter aux étages supérieurs pour sauver la princesse Ellena. »
« Ça ne ferait pas l'affaire. Ce n'est pas ce que veut le Roi Démon. »
Et pour l'instant, il valait mieux qu'Ellena reste dans la tour.
« Félicitations pour ton retour en tant qu'Ernan, la princesse héritière. »
« J'ai entendu dire de la part du Roi Démon. Que tu valeurs l'honneur plus que quiconque, Hillan. »
« Personne n'aime pas l'honneur. »
« Et l'argent ? »
« Personne n'aime pas l'argent non plus. »
« Alors, que diriez-vous du titre de bienfaiteur de la reine de Hilderan ? Si cette reine n'épargnait aucun soutien pour faire de vous non pas un simple Argann, mais le Maître de la Guilde des Héros ? »
« J'ai été un serviteur de Sa Majesté la reine dès le début. »
Hillan Cargill s'agenouilla.