Les préparatifs pour accueillir le Héros Hillan Cargill et Hilderan étaient terminés.
Mais ce n'était pas la fin — c'était le début. Ce qui demandait réellement tous leurs efforts, c'était de fixer des jambes à la tour, et les préparatifs pour cette tâche.
« ...Que voulez-vous dire par là, Roi Démon ? »
Le héros nain, Roger Friedrich, cligna des yeux. D'une voix tremblante, il nia la réalité.
« J'ai dû mal entendre, non ? »
« Vous avez bien entendu. »
« Ah. »
Roger s'effondra au sol. Tristement, puisque seul le Roi Démon et lui étaient présents, il n'y avait personne pour l'aider à se relever.
« Non ! »
« Non ? »
« Vous dites que vous allez vendre les canons à mana — mes enfants ? Comment pouvez-vous faire une chose pareille ? »
« Si la tour s'effondre, il n'y aura ni canons à mana ni rien d'autre. »
« Soit. Je concède cent fois et je dis que je peux comprendre qu'on les vende. Utiliser cet argent pour acheter des matériaux afin de construire les jambes de la tour — cela, je peux l'accepter. Mais ! »
Peu importe combien il concédait !
« Vous me demandez de dégrader les performances de mes chefs-d'œuvre de mes propres mains ! C'est me tuer deux fois ! »
« Écoutez bien. »
« Quoi que vous disiez, c'est impossible. Si vous devez les vendre, vendez-les tels quels ! »
« Très bien. Je respecterai votre avis. »
Berje s'apprêtait à le brusquer, mais changea d'approche. Cette méthode ne tirerait pas la motivation de Roger.
« Vraiment ? »
« Alors vous assumerez la responsabilité qui va avec. »
« Responsabilité ? »
« Disons que vous vendez les canons à mana tels quels. »
« Oui. »
« Les gens comprendront immédiatement qu'ils ont été fabriqués par des nains. Votre artisanat est excellent. »
« Bien sûr. C'est sur un tout autre niveau que tout ce que de simples humains pourraient faire. »
Hem — le nain se cambra avec fierté.
« Naturellement, les autres nains le reconnaîtront aussi. »
« Évidemment. Mon talent est assez impressionnant pour étonner même mes congénères. »
« Et inévitablement, cela parviendra aux oreilles de la Deuxième Princesse du royaume de Berfht. »
« ...Pardon ? »
« N'est-ce pas évident ? Les nains classent les canons à mana comme armes stratégiques et en interdisent l'exportation. Vous le savez, n'est-ce pas ? »
« O-oui, bien sûr. »
« Mais si des canons à mana fabriqués par des nains sont distribués à grande échelle par des compagnies marchandes humaines, comment pensez-vous qu'ils réagiront ? »
Naturellement, ils lanceraient une enquête.
Et s'ils creusaient encore et encore, la flèche des soupçons finirait par —
« —se tourner vers vous, qui avez désobéi à l'ordre de la princesse, désertez et ne vous êtes pas encore montré. Roger Friedrich. »
...Gulp.
Roger avala sa salive.
L'image se forma toute seule. Louise Berfht chargeant avec un rugissement, une hache gigantesque dans les mains.
Et cette hache lui broyant le crâne.
« Bien sûr, puisque vous êtes dans la tour du Roi Démon, elle ne peut rien contre vous pour l'instant. Mais un jour, quand vous sortirez.... »
« Vos paroles sont cent fois justes, Roi Démon ! »
« Non, je respecte votre avis. Si préserver la fierté d'un artisan nain vaut la peine d'endurer tout cela, tant mieux. »
« N-non ! Vos paroles sont justes, Roi Démon ! Il est bien trop tôt pour que les humains manient des canons à mana nains ! En baisser les performances pour les ramener au niveau humain est la bonne marche à suivre ! »
« Inutile de le dire à cause de moi. J'ai déjà pris ma décision. »
« Roi Démon, je vous en supplie ! »
Roger agrippa le bas du pantalon de Berje. Larmes, morve et bave coulèrent à flots, ce qui fit froncer les sourcils à Berje.
« Écoutez bien, Roger Friedrich. »
« O-oui, oui ! »
« Je suis le Roi Démon. »
Et vous êtes mon subordonné.
Donc —
« Quand je vous dis de faire quelque chose, vous le faites. Compris ? »
« Bien sûr ! »
« Allez. Baissez les performances des canons à mana. Inutile de tous les faire — commencez par cent. »
« Loyauté ! »
Roger s'inclina profondément et partit.
« C'est au moins une chose de faite. »
Un par un, il surmontait les petites montagnes nécessaires au projet colossal de rendre la tour mobile.
***
« C'est un honneur. Le héros qui a découvert la Tour de la Flamme Noire qui demande à me voir en privé, qui l'eût cru. »
Les servantes servirent le thé.
« C'est vous qui avez dit que vous ne bougeriez pas sans réfléchir, frère. »
« Oui, si j'avais su qu'elle serait trouvée si facilement, j'aurais fait le premier pas moi-même. Ne croyez-vous pas ? »
« Ce n'était pas particulièrement facile. Nous l'avons trouvée en un temps relativement court, mais il y a eu bien des épreuves et des sacrifices. »
« Bien, Daphne Phillian est morte. Ah oui, permettez-moi de vous poser une question. »
« Vous me la posez à moi ? »
« Tout comme vous avez quelque chose à me demander, j'ai moi aussi une curiosité. »
« De quoi s'agit-il ? »
« Les Quatre Rois Célestes. Ces démons de la race démoniaque au nom si puéril. »
....
Martin Zespine avait croisé deux des Quatre Rois Célestes. La Sorcière des Esprits des Ténèbres, et la Chevalière Noire. Et absurdement, la Chevalière Noire était sa sœur cadette bien-aimée, Kaede Zespine.
Au début, il ne l'avait pas réalisée dans la confusion, mais au vu du cas de Kaede, il y avait de fortes chances que les soi-disant Quatre Rois Célestes soient des princesses enlevées par le Roi Démon.
« La Sorcière des Esprits des Ténèbres est probablement.... »
La princesse héritière de Hilderan, Ernan Hilderan.
Les rumeurs sur ses arts spirituels ne se limitaient pas au seul royaume de Hilderan — elles couraient sur tout le continent.
Mettant de côté la question de savoir comment le Roi Démon avait rendu l'énergie démoniaque détectable chez des humains comme elle et Kaede, il ne pouvait pas en parler honnêtement. Cela aurait signifié trahir sa propre sœur.
« Ne l'avez-vous pas déjà entendu ? »
« C'est différent de l'entendre directement de vous. »
« Je n'ai croisé que la Sorcière des Esprits des Ténèbres. »
« Je vois. Ce qui m'intéresse, c'est aussi la Sorcière des Esprits des Ténèbres. C'est la première fois que j'entends parler de quelque chose appelé les Quatre Rois Célestes. C'est probablement le mauvais goût du Roi Démon de la Flamme Noire. Je suppose qu'ils sont des démons de haut rang. Ai-je raison ? »
« ...Je crois que c'est probable. »
« À quoi ressemblait la Sorcière des Esprits des Ténèbres ? »
« Sous quel angle me posez-vous la question ? »
« Tous. »
« Elle était forte. D'un simple geste, une marée de neige s'éleva et engloutit toute l'équipe de recherche. Après cela, je ne l'ai plus vue clairement à cause des avalanches et des barrières défensives, mais elle lança des masses de flammes et brisa la barrière. »
« Donc elle manie à la fois les esprits de l'eau et du feu. »
« Après cela, des monstres attaquèrent l'équipe de recherche. L'implication de la Sorcière des Esprits des Ténèbres s'arrêta là. »
« Si elle a lancé un sort une fois et a disparu, il se peut qu'il y ait des effets secondaires quand les démons manipulent les esprits. Bien. Alors pourquoi êtes-vous venu ici ? »
« Vous le saviez déjà ? »
« Vous avez changé de sujet. Mais si je le savais ? »
Floyan ne demanda pas « quoi ». La question que Martin aurait après une audience avec l'Empereur était évidente.
« Qu'a dit Sa Majesté ? »
« Il a dit que comme ce Roi Démon est sans précédent, il doit être soumis et éliminé avant que des problèmes ne surviennent. »
« Cela semble plausible. »
Seulement en surface.
« Laisser le véritable ennemi qui a joué avec l'Empire tranquille, et tuer à la place le Roi Démon sot qui est au grand jour. »
« C'est l'influence de frère ? »
« Oui. L'influence de frère. »
« Pourquoi ? »
« La justification est exactement ce que vous avez entendu de Sa Majesté. »
« Alors quelle est la vraie raison ? »
« Je ne sais pas. »
Floyan haussa les épaules.
« Frère, Marlene et le Duc d'Osrian ont insisté fortement. »
La Maison Ducale d'Osrian et les nobles qui suivaient le Premier Prince et la Première Princesse emboîtèrent le pas. C'était la tendance dominante.
« Vous n'avez même pas une hypothèse ? »
« J'ai des soupçons, mais vous êtes pareil, n'est-ce pas ? Ce n'est pas comme s'il n'y avait absolument personne qui collabore secrètement avec le Roi Démon. Il n'y a juste aucune preuve claire. »
La collusion entre le pouvoir et le Roi Démon. En vérité, tous ceux qui avaient besoin de savoir le savaient déjà.
C'était tout naturel.
Les Rois Démons du passé avaient été des objets de peur, mais c'était littéralement du passé. Dans le présent, les humains dominaient clairement le Roi Démon, et s'il était utile, ils pensaient pouvoir l'exploiter.
N'était-ce pas un trait humain que d'exploiter même ses ennemis ?
Une espèce qui ferait n'importe quoi pour l'argent, le pouvoir et l'honneur. C'était l'humanité.
« Mais celui qui a subi les plus grands dégâts dans cet incident, c'est la Maison Ducale d'Osrian. »
« Qui sait. Peut-être que leur relation est assez profonde pour en tenir compte. »
« Ou peut-être est-ce la volonté de Sa Majesté, et frère n'est qu'une marionnette qui danse. »
Leurs regards se croisèrent.
En vérité, c'était possible.
La succession au trône impérial, en apparence, semblait être un conflit uniquement entre la famille impériale et les nobles qui les suivaient, l'Empereur n'intervenant pas du tout. Mais l'Empereur était aussi humain.
Parmi dix doigts, certains font plus mal quand on les mord, et parmi ses enfants, il y en a toujours qu'on favorise davantage.
Même si l'Empereur ne le montrait pas extérieurement, c'était ainsi que cela leur apparaissait.
Peut-être parce que l'un était l'aîné, ou parce qu'il lui ressemblait le plus.
Mais si de nombreux membres de la famille impériale le ressentaient subtilement, ce n'était pas de simples impressions ou des illusions.
Ce contexte expliquait pourquoi deux princes de mères différentes, et rivaux, avaient pu se rapprocher tranquillement.
S'allier pour vaincre un ennemi commun était, en un sens, un instinct.
« Que ferez-vous, frère ? »
« Quoi d'autre ? La volonté de Sa Majesté est ferme, nous devons donc consacrer toutes nos forces à tuer le Roi Démon de la Flamme Noire. »
« Et moi.... »
« Bien. Honnêtement, je n'ai pas confiance pour battre frère seul. Notre combat peut attendre après ça. »
Les deux princes serrèrent leurs mains.
« Ce n'est pas pour ça que je suis venu.... »
Les soucis du Troisième Prince s'approfondirent.
***
Une épée fut brandie.
Une aura dorée jaillit.
Elle trancha le vide, fendit l'air, et effaça même les gouttes de sueur qui s'y écoulaient.
Le flux gracieux laissa de longues trajectoires, devenant une seule danse qui colora le monde.
« Ha, ha.... »
Kaede respirait lourdement.
Le mana était rare dans la tour du Roi Démon, et naturellement la quantité d'aura qu'elle pouvait récupérer était limitée.
Elle se fatiguait vite, et son aura se consumait rapidement. C'était la pire condition — mais en un sens, c'était bon. Plus elle surmontait ces conditions, plus elle pouvait sentir qu'elle devenait plus forte.
« Que dois-je faire ? »
Mais aujourd'hui, elle ne pouvait pas se concentrer uniquement sur l'entraînement. Des pensées parasites refusaient de disparaître pendant tout le temps où elle brandissait son épée.
Bientôt, l'Empire viendrait.
L'Empire viendrait pour tuer le Roi Démon.
Si elle les affrontait, que devait-elle faire ?
C'était sur un niveau complètement différent d'avant, quand elle avait persuadé son frère aîné. Ils auraient certainement l'intention de tuer le Roi Démon, et elle serait inévitablement exposée.
Le seul espoir était les propos du Roi Démon sur le déplacement de la tour, mais savoir si c'était vraiment possible restait discutable.
Il n'y avait rien dans son bon sens sur la tour du Roi Démon qui pousse des jambes et se promène.
« Tenez. »
Une main d'un blanc pur lui tendit un mouchoir. C'était Ernan.
« Essuyez-vous. »
« Merci. »
« Vous semblez avoir beaucoup en tête. »
....
« Ne vous inquiétez pas. Ce qui vous inquiète n'arrivera pas. »
« Croyez-vous vraiment ? »
« Le Roi Démon fait ce qu'il dit. Il a toujours été comme ça. S'il a décidé de déplacer la tour, cela veut dire qu'il a vraiment l'intention de la déplacer. Il n'y aura aucune collision avec l'Empire. »
« Mais je n'ai jamais entendu parler d'un tel cas. »
« Et aviez-vous déjà imaginé que vous deviendriez l'une des Quatre Rois Célestes ? »
....
Bien sûr que non.
« Il n'y a pas d'autre tour de Roi Démon où un héros nain remplit le premier étage de canons à mana, une princesse d'Arkan remplit le deuxième de chimères, et des princesses de Hilderan gardent le quatrième étage ensemble avec des elfes. »
« ...C'est vrai, mais quand même. »
« C'est pour ça qu'on croit. En plus, il n'y a pas grand-chose que Kaede puisse vraiment faire de toute façon. »
« ...C'est aussi vrai, mais quand même. »
Pour une raison quelconque, elle se sentait profondément mal à l'aise.
« Au fait, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Je voulais juste prendre des nouvelles. Vous savez que je pars, n'est-ce pas ? »
« Ah. Retour à Hilderan.... »
« Oui. C'est dommage. On n'a même pas été si proches que ça. »
« Vous trouvez ça dommage ? »
Kaede ne la comprenait pas. Contrairement à elle-même, Ernan n'était pas liée par quelque chose d'étrange comme l'Orbe d'Armani, ni n'avait passé un contrat avec un Mage Noir — pourtant elle trouvait regrettable de quitter la tour.
Est-ce qu'elle détestait l'idée de retourner dans son royaume et de reprendre sa vie d'avant ?
« Oh, Kaede, tu en veux un peu ? »
Le visage de Kaede s'illumina en voyant le petit morceau qu'Ernan sortait.
« Où as-tu trouvé ça ? »
« Je l'ai acheté quand je suis sortie avec le Roi Démon la dernière fois. Comme je rentre au royaume maintenant, je le partage. »
« Merci. »
Le morceau brun disparut vite dans la bouche de Kaede. Un sourire se forma naturellement à la saveur sucrée.
« Tu as l'air d'aimer le chocolat. »
« Après l'entraînement, un seul de ces trucs me donne l'impression que toute ma fatigue fond. »
Kaede semblait plus heureuse qu'elle ne l'avait jamais été depuis son arrivée à la tour. Qu'elle aime simplement le chocolat, ou que ce soit parce qu'elle n'en avait pas mangé depuis longtemps, restait flou.
C'était un côté inattendu de la noble princesse impériale et chevalière qui arborait toujours une expression raide.
« C'est précieux. »
« Pardon ? »
« Ce n'est rien. Tu en veux encore ? »
« Il y en a encore ? »
« Tiens. »
Ernan lui lança quelques chocolats de plus. Pendant que Kaede mâchait affairément, elle monta au cinquième étage et frappa à la porte du bureau.
« Roi Démon. »
Cric — la porte s'ouvrit. Le Roi Démon demanda brièvement.
« Quoi ? »
« Je voulais vous donner un dernier conseil avant de partir. »
« Un conseil ? »
« Kaede a un côté un peu rigide, vous savez. Et vous aussi, Roi Démon. C'est pour ça que les choses entre vous deux sont encore si raides. Alors que vous êtes le Roi Démon et l'une des Quatre Rois Célestes. »
« ...Et alors ? »
Thud —
Ernan sortit un gros sac de son sac de sous-espace et le posa sur le bureau.
« ...Qu'est-ce que c'est ? »
« Du chocolat. »
« ... ? »
« Comme huiler une machine rouillée, il s'agit d'enduire la relation entre vous et Kaede de chocolat. »
....
Il fallut un bon moment à Berje pour comprendre ce qu'elle voulait dire.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu'il l'acceptait.