Aman Katrash.
Vice-président de la Compagnie Marchande Lune d'Or et Chevalier Noir du Roi Démon, c'était un marchand plutôt capable.
À l'origine chevalier, il n'avait eu d'autre choix que de se tourner vers le commerce après la destruction de son orifice d'aura, et, fort heureusement, cette voie correspondait bien à ses aptitudes.
Cependant, ce qu'il faisait n'était pas du simple commerce.
Il s'agissait de s'approvisionner pour le Roi Démon, l'ennemi naturel de l'humanité.
C'était la priorité absolue de la Compagnie Marchande Lune d'Or. Bien sûr, seul un tout petit nombre de personnes au sein de la compagnie connaissait ce fait.
« ··· C'est trop. Il y a tant de matériaux rares — je ne suis pas certain que nous puissions tous les obtenir. »
L'homme qui gérait habituellement les affaires avec assurance montrait de l'hésitation. Cela seul disait à quel point la liste de matériaux remise par l'elfe, porteuse des ordres du Roi Démon, était vaste.
« L'argent est insuffisant ? »
« Je ne peux pas l'affirmer avec certitude. »
Les cent mille pièces d'or investies par le Roi Démon avaient été considérablement multipliées grâce aux efforts de son père et des marchands affiliés.
Cependant, avec diverses entreprises en cours, les liquidités réelles n'étaient pas si abondantes, et une fois intégré à la chaîne d'approvisionnement de la compagnie, il devait aussi tenir compte des réactions des dirigeants.
Par-dessus cela, beaucoup des fournitures exigées par le Roi Démon étaient rares et excessivement chères, des articles dont les vendeurs dictaient leurs prix.
« Si nous achetons tout cela d'un coup, la compagnie en sera ébranlée. »
Et ce n'était pas tout. Les fournitures offertes au Roi Démon ne pouvaient pas être ouvertement expliquées quant à leur destination.
Il y aurait déjà une opposition considérable à risquer l'avenir de la compagnie pour les acheter, mais après avoir enfin convaincu les dirigeants d'approuver les achats, si tout disparaissait simplement, l'accepteraient-ils vraiment avec un calme « Je vois » ?
Bien qu'Aman détenait effectivement la pleine autorité en lieu et place de son père vieillissant, semi-retraité, la compagnie n'était pas la sienne seule.
« Si le paiement est effectué correctement, les dirigeants n'auraient pas de motif d'objection, non ? »
« C'est vrai, mais… »
Au fond, le commerce était une affaire de profit, et même si des fournitures disparaissaient, les marchands avaient tendance à haussé les épaules tant qu'une compensation appropriée arrivait.
Cela ne signifiait pas qu'il n'y avait aucun problème, mais il était indéniable qu'au moins une partie du problème serait résolue.
« Et le canon à mana ? »
« Le canon à mana ? »
« Je suppose que vous avez une idée approximative de la manière dont les fournitures entrant dans la tour par l'intermédiaire de la compagnie sont utilisées. »
« Bien sûr. »
Ce nain au premier étage. Lui-même avait fait l'expérience des innombrables canons à mana que ce nain avait créés.
« Vous ne voulez pas dire ce canon à mana… ? »
« Le Roi Démon a dit qu'il était prêt à fournir des canons à mana comme paiement pour l'achat de ressources. »
« Oh… ! »
Ce n'était pas mal. Non, c'était le meilleur résultat possible. Aux côtés des golems, les canons à mana se tenaient au sommet de la magi-ingénierie, des armes stratégiques convoitées par l'armée de chaque nation en raison de leur puissance destructrice.
Et pourtant, beaucoup manquaient de la capacité de les produire eux-mêmes, ce qui signifiait qu'il y avait d'innombrables acheteurs.
« Cependant, s'il s'agit de canons à mana nains, le royaume de Berfht ne restera pas les bras croisés. »
S'ils jugeaient que des biens nains avaient été exportés, ils lanceraient immédiatement une enquête et prendraient des mesures par tous les moyens nécessaires. C'était ainsi que les nains traitaient les matériaux stratégiques.
« Ne vous inquiétez pas. Le Roi Démon a dit qu'il baisserait légèrement les performances des canons à mana. Comparables aux meilleurs exemplaires fabriqués par les humains. Juste à peu près ce niveau. »
« Dans ce cas, c'est parfait ! »
« Alors je ferai ce rapport au Roi Démon. »
L'elfe disparut.
Aman fixa son dos qui s'éloignait et sombra brièvement dans la réflexion.
Il avait répondu avec enthousiasme à la mention des canons à mana, mais ses paroles n'avaient pas été fausses.
'Les dirigeants vont devenir fous pour les canons à mana.'
Peu de temps après qu'il était devenu Chevalier Noir, la compagnie avait commencé à gérer des fournitures militaires avec un investissement extérieur, et à mesure que les relations entre le Roi Démon et l'humanité se détérioraient, ces entreprises avaient lentement commencé à porter leurs fruits.
Et les canons à mana étaient le summum de telles fournitures militaires.
Bien sûr, l'exportation de tels articles exigerait de répandre une somme considérable, mais cela en valait la valeur.
Cependant.
'Vendre des canons à mana signifie que la situation doit être si urgente, n'est-ce pas ?'
En tant que marchand, il était sensible à l'information. En vérité, même ceux qui n'étaient pas marchands ne pouvaient ignorer l'état actuel des affaires.
L'Empire Zespine et le royaume de Hilderan, grincant des dents vers la Tour de la Flamme Noire.
La mort de Daphne Phillian, et la localisation de la tour enfin révélée.
N'importe qui pouvait prédire qu'une marche des héros aurait lieu.
Le Roi Démon avait probablement pris sa décision pour y répondre.
'Je ne sais pas ce qu'il prévoit, mais pour l'instant, je n'ai d'autre choix que d'obéir fidèlement.'
Ayant conclu un contrat avec le Roi Démon, il ne pouvait le trahir.
Bien qu'il y eût un ressentiment persistant pour son orifice d'aura détruit, sa gratitude pour avoir sauvé la compagnie en perdition et fait revivre la famille l'emportait.
Dans cette situation, le Roi Démon, bien que exigeant, avait ouvert une brèche à sa manière et demandé quelque chose en retour.
Ainsi, Aman choisit de suivre le cours naturel des choses.
Il ferait de son mieux pour aider le Roi Démon.
Et si le Roi Démon mourait, il oublierait complètement son existence et vivrait une vie normale en tant qu'humain ordinaire.
'Toutefois, obtenir tout cela va être un sacré casse-tête…'
D'abord, il faudrait découvrir où se trouvaient les ressources requises, vérifier les circuits de distribution, et convaincre les dirigeants aussi.
'Les dirigeants peuvent être convaincus.'
Le Roi Démon avait promis d'envoyer quelques canons à mana comme échantillons bientôt, donc en les utilisant, les choses seraient relativement faciles. Ils n'étaient pas assez incompétents pour manquer la chance de gérer des canons à mana, un matériau stratégique.
'Mais je dois trouver la bonne personne.'
Quelqu'un capable de parcourir tout le continent pour se procurer ce que le Roi Démon exigeait. Certains articles étaient assez rares pour qu'il faille aller directement aux maisons de vente aux enchères et fournir un sérieux travail de terrain.
En même temps, les dépenses devaient être maintenues au minimum.
Juste à ce moment, un humain lui vint à l'esprit.
« Y a-t-il quelqu'un dehors ? »
« Oui. »
« Allez chercher Zetoson. »
« Oui. »
Un homme envoyé par le Roi Démon, dont la langue et l'esprit commercial étaient parfaitement huilés.
***
« Donc la Guilde des Héros a refusé ? »
« Oui. »
Pendant que Berje nourrissait l'idée audacieuse de faire bouger la tour, Hillan Cargill quitta le quartier général de la guilde et revint à Hilderan pour rencontrer le roi en privé.
« De quoi exactement avez-vous discuté ? »
« La guilde a dit qu'elle soutiendrait les héros. Cependant, leurs intentions étaient loin d'être pures. »
« À cause de Daphne Phillian ? »
« Oui. »
Ils avaient l'intention d'aider à la subjugation du Roi Démon afin de couvrir la mort de Daphne.
Dans des circonstances normales, Hillan aurait volontiers accepté. Il aurait dû partager le mérite avec la guilde, mais il en était, après tout, affilié, et sa renommée avait grandi bien trop pour être éclipsée par la guilde de toute façon.
Mais ce que le roi de Hilderan voulait n'était pas une marche des héros.
C'était une équipe de sauvetage pour sauver la princesse héritière — à peine digne d'être appelée force d'assaut.
'Les salauds de la guilde veulent des pièces d'échecs pour se battre à leur place. Je n'ai aucune intention de jouer le jeu.'
'Je suis aussi de la guilde, Argann.'
'Avant cela, tu es un citoyen de Hilderan.'
'Sans l'aide de la guilde, nous ne pouvons pas sauver Sa Hautesse.'
'Alors fais un compromis approprié. Mais ne leur donne jamais ce qu'ils veulent. Sûrement que tu ne manques pas à ce point de capacité.'
Tels étaient les genres d'échanges qu'Hillan et le roi de Hilderan avaient partagés en ce lieu même. Et cette direction divergeait clairement de celle de la Guilde des Héros et du Grand Ancien.
'Si ce n'est pas une expédition, nous ne pouvons pas fournir un soutien complet. Qu'est-ce que vous comptez même faire avec un tel niveau de force ?'
'Un groupe d'assaut à l'échelle d'une unité de héros ? Avec pour seul objectif de sauver la princesse héritière ?'
'Je comprends l'angoisse de Hilderan d'avoir perdu la princesse héritière, mais nous ne pouvons pas fournir un soutien étendu pour cela seul.'
'En tout cas, j'ai entendu que vous participiez aussi à la marche des héros de Zespine. Discutons-en à nouveau à ce moment-là.'
La requête de Hilderan, transmise par Hillan, fut rejetée de cette manière.
La Guilde des Héros cherchait à restaurer son honneur par une marche centrée sur les héros et à transformer la mort de Daphne en un martyr glorieux, tandis que Hilderan souhaitait seulement sauver sa princesse héritière puis rester à l'écart.
Avec leurs positions suivant des lignes parallèles, il était tout naturel qu'aucun accord ne puisse être atteint.
« Alors il n'y a eu aucun gain du tout ? »
« J'ai ramené l'Unité d'Assaut Faucon Rouge, ainsi que vingt-et-un héros. »
C'étaient des individus qui avaient suivi Hillan personnellement. Ils admiraient sa renommée et ses exploits, et ils s'étaient rendus au quartier général de la guilde en premier lieu à cause d'eux.
Bien que leur nombre ne fût pas grand, en tant que ceux qui gravitaient autour du quartier général, leurs compétences les plaçaient parmi les rangs supérieurs des héros, faisant d'eux tous des atouts significatifs.
« J'engagerai au moins deux cents mercenaires. Et j'attacherai l'Ordre des Chevaliers de la Mer d'Azur et le Corps des Mages du Dragon des Mers déguisés en mercenaires. »
« Cela ira-t-il bien ? »
Pourquoi les héros et les mercenaires étaient-ils devenus le moyen principal de rechercher la tour du Roi Démon ? Parce que sous le prétexte d'une marche des héros, des armées étaient souvent dépêchées pour frapper par-derrière.
C'était pourquoi l'empire, lors de la recherche de la Tour de la Flamme Noire, s'était allié aux trois royaumes du nord sous un juste motif et avait même envoyé un otage impérial.
Seulement en allant si loin pouvaient-ils formellement dépêcher des troupes.
« Si c'est découvert, Hilderan aura de sérieux ennuis diplomatiques. »
« Vous vous trompez. Croyez-vous que j'aurais attendu sans rien faire après l'enlèvement d'Ernan ? »
Bien qu'il ne pût sauver Ernan immédiatement, il s'était préparé pour le jour où la tour serait découverte.
Un pacte secret avec Korzen.
« Tout a déjà été réglé avec Korzen. J'ai cédé pas mal de choses, pourtant tout ce que j'ai reçu c'est un ordre de chevaliers et un corps de mages. Néanmoins, Hillan Cargill, je crois que cela suffira avec toi. »
« ··· Je ne peux nier qu'ils seront d'une grande aide. »
« Je veux une réponse plus certaine. »
Le roi de Hilderan grogna.
En vérité, en attachant un ordre de chevaliers d'élite et un corps de mages à une force d'assaut se dirigeant en territoire étranger, il avait déjà fait tout ce qu'on pouvait raisonnablement attendre.
Hillan réfléchit un moment.
'Sauver la princesse elle-même n'est pas un problème.'
Il pourrait le faire seul si nécessaire. Le Roi Démon, la princesse, le héros — tout était déjà une partie de poker truquée.
Mais les apparences comptaient. Peu importait à quel point il était un héros ayant tué deux Rois Démons, combien de gens croiraient vraiment s'il entrait seul dans la tour du Roi Démon et en ressortait avec la princesse ?
Ils soupçonneraient plus tôt qu'il était un laquais du Roi Démon ayant trahi l'humanité (ce qui était vrai).
De ce point de vue, plus de quarante héros et plusieurs centaines de troupes formaient une force d'assaut convenablement convaincante.
Si une telle force trouvait par hasard la princesse au premier ou au deuxième étage, qui s'y opposerait ?
Quelque chose semblerait étrange ?
Que le héros avait comploté avec le Roi Démon ?
Non.
Une fois est coïncidence, mais deux ou trois fois devient inévitabilité.
Après le Roi Démon du Givre, puis le Roi Démon Or-Acier, et après le Roi Démon Or-Acier, le Roi Démon de la Flamme Noire — personne ne trouverait étrange qu'ils opèrent leurs tours de la même manière.
'Et avant tout…'
Bien que déguisés en mercenaires, c'était en fin de compte un prétexte frêle. Une fois que quelque chose était échangé comme paiement avec le royaume de Korzen, les réseaux de renseignement étrangers l'auraient remarqué, et ceux qui avaient besoin de savoir sauraient que ce n'étaient pas cent héros, mais cent élites.
Par conséquent.
« Je sauverai définitivement Sa Hautesse la princesse héritière. »
S'il échouait à danser correctement sur une scène si bien préparée, le nom Hillan Cargill ne vaudrait pas d'être porté.
***
Le succès de la localisation de la Tour de la Flamme Noire n'enflamma pas seulement la Guilde des Héros, Hilderan et quelques autres nations.
Dans l'envoi de l'équipe de recherche, l'empire avait été le plus proactif et détenait la plus grande part.
Pourtant, l'empire se réjouissait sous un angle différent.
Un sentiment de supériorité que pendant que Hilderan et Arkan avaient échoué, l'empire avait réussi.
En particulier, l'empire prenait un grand plaisir à rabattre l'orgueil d'Arkan, qui, bien qu'ennemi officiel, interférait constamment avec les actions impériales.
Ils médiatisèrent largement les exploits du Troisième Prince impérial, attisant la fierté du peuple, son sentiment de supériorité et sa loyauté envers la famille impériale.
« Je ne comprends vraiment pas les intentions de mon père. »
Et le prince même qui avait accompli ces exploits sortit de son audience avec l'empereur, accablé de soucis.
« Qu'y a-t-il ? »
« Apportez-moi d'abord une tasse de café. »
« La voici. »
Martin but une gorgée de café. Alors que l'amertume stimulait sa langue, il se calma légèrement.
« Vous souvenez-vous comment le mage noir a avoué la vérité, et la direction que la réponse de l'empire devait prendre ? »
« Oui. »
« Il a dit qu'il conquérirait la Tour de la Flamme Noire. »
« ··· N'a-t-il pas dit que le Roi Démon de la Flamme Noire était peu susceptible d'être le véritable cerveau, et qu'il garderait un autre Roi Démon à l'esprit ? Mais que la Tour de la Flamme Noire ne pouvait être ignorée éternellement, donc il profiterait de cette opportunité pour attirer le soutien des autres nations. »
« Oui, c'est exact. »
En fait, cela avait été le fondement même de la conviction de Martin.
Peu importe l'autorité qu'il exerçait en tant que prince, une fois un ordre impérial émis, il n'avait d'autre choix que d'obéir.
Mais la vraie cible de l'empereur n'avait pas été le Roi Démon de la Flamme Noire, et croire qu'il n'y aurait pas de problèmes au-delà d'une équipe de recherche était la raison pour laquelle Martin avait pu donner au Roi Démon un certain niveau d'assurance.
Jusqu'à tout récemment.
« A-t-il expliqué pourquoi il a changé d'avis ? »
« À cause de la mort de Daphne Phillian. Je le comprends. Jusqu'à présent, pas un seul héros Étoile n'était mort pendant une simple recherche, ni aucun Roi Démon n'avait lutté si désespérément pour en tuer un. Le Roi Démon de la Flamme Noire diffère des autres en tout point, il est donc naturel que Sa Majesté ne veuille pas de variables. »
Cependant.
« Mais il y a un autre cerveau qui essaie de mener l'empire à la ruine, et pourtant il a l'intention de subjuguer purement et simplement le Roi Démon de la Flamme Noire. Honnêtement, je m'y oppose. »
La subjugation du Roi Démon de la Flamme Noire couperait la bouée de sauvetage qui lui avait été lancée.
On pourrait penser qu'il pourrait simplement couper les liens avec le Roi Démon, mais il avait déjà trop abandonné.
'Le jeton des archives du palais impérial. Et Kaede est avec le Roi Démon. Au minimum, jusqu'au jour où Kaede sera libérée de son contrat avec lui, le Roi Démon doit rester en vie.'
Il savait que lorsqu'un Roi Démon mourait, ses subordonnés étaient libérés. Mais un Roi Démon acculé les laisserait-il vraiment partir tranquillement ?
Si l'empire passait au premier plan, une princesse impériale comme Kaede serait-elle traitée avec douceur ? Et le Roi Démon garderait-il vraiment le silence sur le jeton des archives du palais impérial ?
Non. Martin était certain que le Roi Démon ne ferait pas une telle chose.
'Avant tout, j'ai besoin de son aide pour devenir empereur.'
Il n'attendait pas de faveurs grandioses. Mais au moins dans certains domaines, son aide serait significative, et ces petits morceaux s'accumuleraient en la puissance nécessaire pour qu'il monte sur le trône.
Il devait l'arrêter. Et s'il ne pouvait l'arrêter, il devait le retarder le plus possible.
« Je dois rencontrer mon frère Floyan. »
Martin se leva de son siège.
***
Pendant ce temps, Berje décida de dérouler le tapis rouge pour Hillan Cargill.
« Le mieux est de renvoyer Ernan le plus vite possible pour apaiser Hilderan et commencer le travail ensuite. »
L'idée même d'attacher des jambes à la tour et de la faire bouger ne pouvait jamais être révélée aux humains.
Le processus de construction de ces jambes aurait inévitablement lieu hors de la tour.
« Tu tiens vraiment à me renvoyer si vite ? »
« Ne te moque pas de moi. »
« Je plaisantais. »
Ignorant le sourire particulier d'Ernan, Berje continua.
« L'idéal serait de leur ouvrir grandes les portes, mais cela éveillerait les soupçons. Alors nous interférerons de manière appropriée, et je veux dire *appropriément*. »
« C'est pour la mise en scène. »
« Oui. Krutu. »
« Oui, Roi Démon. »
« Quand ils commenceront à gravir la montagne, attirez des monstres pour les attaquer. Il ne doit pas y en avoir trop, et ils ne doivent pas être plus forts que nécessaire. »
« Oui. »
« Et laissez des marques en croix et des indications le long du chemin le plus court vers la tour. J'en ai déjà discuté avec Hillan. »
« Oui. »
« Et aussi… »
Il donna plusieurs autres ordres nécessaires. De son adjoint Gordon au Peul Orc de rang le plus bas.
Tous les membres de la tour raidirent leur détermination.
« Il ne doit y avoir absolument aucun échec dans cette affaire. Rappelez-vous que l'échec signifie la mort. »
« Oui ! »
La Tour de la Flamme Noire était prête.
Excepté pour un.
« Tu veux que je transforme mes propres enfants en idiots à la tête vissée de travers de mes propres mains ? C'est impossible ! »
Le nain qui avait reçu l'ordre de dégrader les canons à mana pour les transférer à la Compagnie Marchande Lune d'Or.