« Bouger ? »
La princesse qui contrôlait les monstres du 2e étage, Lavinia Arkan, inclina la tête.
« Pourquoi ? »
« Les humains viendront. »
« Des héros ? »
« Oui. »
« Arkan aussi ? »
« Non, pas Arkan. Hilderan. »
« Alors moi ? »
« Je n'avais aucune intention de t'envoyer, bien sûr. »
« Soulagement. »
Lavinia Arkan poussa un soupir de soulagement.
« Tu aimes la tour ? »
« Oui. Les monstres. »
« Bon, même pour le royaume d'Arkan, les occasions de croiser une telle variété et un tel nombre de monstres ne sont pas courantes. »
« Oui. »
Il y avait même quelques monstres de haut rang des plaines enneigées que les humains ne pouvaient pas facilement rencontrer, donc du point de vue de Lavinia, ce n'était pas différent d'un coffre au trésor.
« Tu n'as même pas encore commencé la production de chimères, n'est-ce pas ? »
« Oui, des golems. »
Peu importait qu'il y ait des mages golemlieurs et des artisans nains, puisque tout devait être fabriqué avec de l'énergie démoniaque plutôt que du mana, cela nécessitait de tout reconstruire depuis les bases.
Grâce à l'habitude de Lavinia avec l'énergie démoniaque, il y avait eu quelques progrès, mais cela demanderait encore beaucoup de temps.
« Sélectionne quelques-uns des monstres les plus faibles et place-les convenablement aux 1er et 2e étages. Pas besoin d'en mettre beaucoup — juste assez pour faire le spectacle. »
« Pour le spectacle ? »
« Oui. »
« Oui. »
Lavinia Arkan accepta sans hésiter et disparut.
« Bon, pour l'instant, c'est réglé. »
Les préparatifs pour accueillir Hilderan avançaient bien. Il ne restait plus qu'à décider comment positionner Ernan Hilderan aux étages inférieurs.
Heureusement, cette méthode fut facilement résolue par la personne elle-même.
« Fais une petite prison et place-la dans un coin du 1er ou du 2e étage. J'y resterai. »
« Ce serait bien s'il y avait des sigiles magiques appropriés gravés sur les barreaux. »
« Comme ça, ça a l'air plus convaincant, n'est-ce pas ? »
« Et après ? »
« Je devrais être inconsciente. Avec l'aide de Dame Nairuniel, je peux entrer en état de suspension. »
Elle expliqua qu'en baissant sa température corporelle, elle pouvait entrer dans une sorte d'hibernation.
« Cet esprit bavard s'est révélé plus utile que prévu. »
— En pareil cas, on est censé dire polyvalent.
Nairuniel jaillit et la dévisagea.
« J'ai besoin d'avoir l'air aussi pâle et hagarde que possible pour que les héros n'aillent pas au-delà du prochain étage, non ? Ils sont venus me sauver, donc ma vie passe en premier. »
« Si on attise un peu le feu, Hillan s'occupera du reste tout seul. »
Il était exceptionnellement rodé à ce genre de choses.
« Oui. »
« Quand tu reviendras, y a-t-il des nobles qui te soutiennent ? »
« Pourquoi… tu comptes vraiment faire de moi la reine ? »
« Je ne mens pas. »
« Hum, en fait, il y en a beaucoup. »
Trop, même.
C'était parce qu'Ernan était une princesse héritière extrêmement solidement établie. Comparée aux autres royaux qu'on appelait des alternatives, elle était écrasante supériorité, d'où ce phénomène.
« Bien sûr, la plupart ne me soutiennent pas purement pour moi, mais pour leurs propres ambitions. »
« Y a-t-il un humain qui ne soit pas comme ça ? »
« C'est vrai. »
Ernan acquiesça.
« Cela dit, ce n'est pas comme s'il n'y avait aucun problème du tout. »
« Le propriétaire du coffre qu'on a pillé la dernière fois ? »
« Oui. Le duc Heinz. »
La maison ducale de Heinz, qui s'était détachée de la famille royale de Hilderan, pouvait être qualifiée de première maison noble de Hilderan.
Ce n'était pas simplement à cause de son échelle, de son pouvoir, ou des nombreux qui la suivaient.
C'était parce que le duc Heinz était le fils de l'ancien roi et le frère cadet de l'actuel roi.
Un royal qui avait été écarté de la ligne de succession. Pourtant, il avait été un contributeur méritoire qui avait aidé l'actuel roi — son propre frère aîné, le Premier Prince — à éliminer les autres rivaux et à le placer sur le trône.
Pour l'instant, il jouissait également d'une confiance considérable de la part du roi.
« Le duc Heinz laissait constamment entendre qu'il n'avait aucun intérêt pour le trône, rassurant le Roi. »
« D'après ce que tu dis, ça ne sonne pas vrai. »
« Ce n'est pas vrai. Ses tripes sont d'un noir d'encre. »
Ernan possédait un talent exceptionnel pour lire les pensées et les émotions des gens. C'était proche d'une capacité surnaturelle ineffable, et Ernan percevait la ruse du duc Heinz.
« Donc si quelqu'un fait obstacle, c'est définitivement lui ? »
« Probablement. »
« Alors la toute première chose à faire, c'est de virer ce salaud. »
« Quand on est allés secourir Ellena, tu sais que j'ai enquêté sur pas mal de choses, non ? »
« Je sais. C'est toi qui as informé Kaede de la mort du 8e Prince de l'Empire. Y avait-il autre chose ? »
« À ce moment-là, j'ai réalisé. Qu'un tout petit obstacle était apparu. »
En vérité, la succession d'Ernan Hilderan au trône avait été extrêmement facile.
Le roi avait déjà posé tout l'échiquier, et les nobles dansaient dessus.
Si elle ne devenait pas reine, ce serait l'issue la plus étrange. Au fil du temps, elle monterait naturellement sur le siège de Reine de Hilderan.
« Un obstacle ? »
« Oui. J'ai été enlevée. »
Pourtant, une toute petite fissure s'était formée.
En dix ans, même les montagnes et les fleuves changent. Mais même un an ne passe pas sans changement — surtout quand le sujet est humain.
« Pour autant que je sache, les enlèvements à Arein ne sont pas considérés comme un gros problème. »
Ce n'étaient pas des incidents insignifiants. C'était juste que les gens s'y étaient habitués, et tant que la victime était secourue saine et sauve, ils avaient tendance à laisser passer.
« Mais le Roi Démon a bien enduré l'année dernière. Plus important encore… »
« ...Tu as bien caché la tour, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Ils ne pouvaient pas trouver la tour. Ils n'avaient même pas l'espoir de la trouver. Cela menait à des doutes sur le fait qu'Ernan Hilderan pourrait ne jamais revenir.
« Donc c'était Heinz après tout ? »
« Pas directement. Obest Hilderan. Le 2e Prince. En dehors de moi, c'est le résultat le plus remarquable du Roi. Pour l'instant, c'est aussi mon frère aîné. »
« Le duc Heinz et Obest Hilderan ont fait alliance ? »
« Oui. »
« Tu as réussi à découvrir ce fait en si peu de temps. Impressionnant. »
« J'ai eu de la chance. J'ai relâché des esprits dans toute la capitale royale, et ils tenaient une réunion secrète. »
« Tu as relâché des esprits dans la capitale royale sans être découverte ? »
« J'ai une connaissance parfaite de chaque endroit où des réseaux de détection magique sont installés. »
« Ils n'auraient pas été assez imprudents pour se rencontrer dans un lieu découvert. »
« Ils ne l'étaient pas. Les esprits les ont vus entrer dans une pièce scellée, et j'ai vu un réseau magique s'activer pour bloquer la vue et la magie extérieures. J'ai été curieuse et j'ai fait infiltrer Dame Nairuniel directement. Ils n'ont pas pu bloquer le pouvoir d'un esprit de haut grade. »
« .... »
Elle avait relâché ouvertement des esprits dans la capitale royale sans être détectée.
Fallait-il le croire, ou pas ?
Après un bref moment de réflexion, Berje décida de la croire. Il n'y avait aucune raison pour qu'elle mente sur quelque chose comme ça.
« Mais si c'est vrai, alors elle dépasse une simple lanceuse d'esprits de haut grade... »
Elle était bien plus avancée que ça.
Quel était ce taux de croissance insensé ?
« Alors quand tu reviendras… »
« Elles seront très surprises, non ? Je suis assez curieuse de voir cette expression. »
« C'est la fin de l'histoire ? »
Le roi et la majorité des nobles avaient nommé Ernan Hilderan comme successeur.
Mais Hilderan n'était pas une nation appartenant uniquement à son roi, et les nobles auraient progressivement tourné le dos aux méthodes du duc Heinz et du 2e Prince.
Plus ce temps s'éterniserait, plus l'anxiété grandirait, et à mesure que l'anxiété grandirait, leur nombre augmenterait aussi.
Mais.
« Bien sûr ? »
Ernan manquait de confiance.
« Ce siège était le mien dès le début. »
Confiance qu'elle perdrait.
« J'étais épuisée par la pression et les attentes du Roi et des nobles, et je voulais m'enfuir, mais je ne pouvais pas tant que le Roi Démon ne m'avait pas enlevée. J'avais la force, mais il me manquait le déclencheur et le courage. »
En d'autres termes.
« C'est pourquoi j'ai tout enduré en silence pendant plus de dix ans. Devenir la marionnette du Roi, porter ce qu'aucun autre royal ne pouvait endurer. »
Avec les attentes qu'ils auraient dû porter eux-mêmes.
Apprendre les arts des esprits.
Étudier l'art de gouverner, la science militaire, la diplomatie et la politique.
Elle sortait dans la haute société et tissait des liens.
Elle marchait sur la voie pour devenir roi.
C'était pourquoi Ernan croyait être qualifiée.
« Et moi. »
Le coin de ses yeux se courba en croissant de lune.
« Je déteste vraiment qu'on me prenne ce qui est à moi. Je suis très cupide. »
Même si c'était quelque chose qu'elle avait elle-même brièvement tourné le dos et fui.
Ce n'était pas sans propriétaire.
***
Reina Sordein.
Le Roi Démon que les humains appelaient le Roi Démon du Givre contemplait la plaine enneigée au dehors de la tour.
La plaine blanche pure était la même que toujours.
Elle faisait rouler un bonbon rouge vif dans sa bouche. Pourtant, même son parfum et son goût sucrés ne parvenaient pas à apaiser ses soucis.
« Berje Deias. »
Elle se remémora le nom du Roi Démon dont elle avait serré la main pour la première fois depuis sa descente sur Arein.
Elle avait pris Berje en affection, formé une alliance avec lui pour une conquête plus fluide d'Arein, et témoigné de la bienveillance en lui donnant des centaines de monstres.
Mais avant que cette bienveillance ne puisse être rendue, Berje était tombé en grand danger.
En tentant d'utiliser des Mages Noirs dans la Gorge de Hapstrain, son identité avait été dévoilée, et l'Empire enragé avait découvert l'emplacement de la tour qu'il maintenait cachée.
Bien qu'il ait fait preuve d'une prouesse remarquable en battant Daphné Phillian, une héroïne de niveau Étoile, dans le processus, c'était tout.
Avec des royaux impériaux menacés et la tour exposée, l'Empire allait inévitablement lancer la marche des héros.
Il y avait aussi beaucoup de héros directement et indirectement liés à l'Empire, donc en termes d'échelle et de force, ils seraient plus que suffisants pour tuer Berje.
« Cela fait à peine plus d'un an que Berje a descendu. »
À cause de ses actions impulsives à la remise des insignes, il avait descendu avec rien d'autre que son aide de camp.
En si peu de temps, combien de monstres et de démons pouvait-il avoir invoqués, et combien de puissance d'interférence pouvait-il avoir libérée ?
Les centaines de monstres qu'elle lui avait donnés en gage d'alliance seraient impitoyablement coupés par les lames des héros.
Ce fait était ce qui tourmentait Reina.
Si elle devait abandonner Berje.
Ou si elle devait l'aider.
« L'aider n'est pas le bon choix. »
Son adjointe, Nina, qui partageait ses pensées, s'y opposa.
« Une alliance requiert un bénéfice mutuel. Mais le Roi Démon Berje ne t'apporterait que du tort, mon seigneur, et n'offrirait aucun bénéfice. »
« Il n'a simplement pas encore vu la lumière. Qui peut garantir qu'il ne sera pas utile à l'avenir ? »
« Il n'y a pas d'avenir. C'est pourquoi je le dis. »
Nina l'affirma fermement.
« L'Empire est fort. Le Roi Démon Berje ne peut pas tenir. »
« C'est précisément pourquoi j'ai l'intention de l'aider. »
« Tu dois te souvenir que la plaine enneigée est officiellement un territoire impérial, et qu'elle borde l'Empire. »
Si l'on révélait que Reina avait aidé Berje Deias —
« L'Empire mènera ses légions et rendra visite à la tour. »
Cela serait entièrement différent d'une simple marche des héros.
L'Empire possédait la capacité de déployer une armée de bien plus de cent mille soldats.
Bien sûr, ils ne viendraient pas tous car les frontières devaient être gardées, mais il était impossible de nier que cette vague serait extrêmement difficile à arrêter.
« La majeure partie des plaines enneigées a rejoint mon Domaine. La majorité des monstres sont devenus mes vassaux. »
Leur nombre frôlait les dix mille.
C'était une puissance qu'elle avait patiemment nourrie pendant plus de quatre-vingts ans.
Une légion créée avec le temps gagné en abandonnant même la fierté d'un Roi Démon après avoir senti la situation à Arein.
« ...Même ainsi, ça ne marchera toujours pas. »
À la fin, la voix de Reina devint faible.
Si c'avait été un royaume ordinaire au lieu de l'Empire, elle aurait pu le détruire à la place. Mais l'Empire était la plus grande et la plus forte nation du continent.
« Peut-être si nous avions encore cent ans de marge, mais pour l'instant, c'est impossible. »
C'était à quel point l'Empire était fort. Actuellement, elle pensait qu'il faudrait que les cinq Rois Démons unissent leurs forces pour à peine y arriver.
« C'est différent des autres dimensions. »
Envoyer des Mages Noirs ou des vassaux pour inciter des troubles internes et les faire s'éroder mutuellement était la stratégie la plus basique et la plus efficace d'un Roi Démon.
Mais à Arein, cette méthode était bloquée par l'existence de milliers de héros, rendant la disparité de puissance encore plus sévère.
« Alors tout ce qu'il faut, c'est ne laisser aucune preuve que j'ai intervenu, non ? »
« La seule façon dont vous pourriez aider, Roi Démon, est d'envoyer des forces de la race démoniaque. Les monstres ne feraient qu'augmenter les effectifs et ne seraient pas d'une grande aide. »
« C'est vrai. »
« Mais ne sont-ils pas tous des démons du givre, vos vassaux ? »
« ...Ils le sont. »
« N'importe qui vous soupçonnerait immédiatement. »
« Ils pourraient croire que ce sont les vassaux de Berje, non ? »
« Quel surnom les humains ont-ils donné au Roi Démon Berje ? »
« ...Flamme Noire. »
Des démons du givre de haut rang existant dans la Tour de la Flamme Noire ? N'importe qui n'aurait d'autre choix que d'être suspicieux.
La même chose s'appliquait même s'il s'agissait de vassaux que Berje avait invoqués lui-même. Les humains étaient plus biaisés qu'on ne l'imagine.
Au final, Reina n'eut d'autre choix que d'abandonner. Regrettablement, elle ne put qu'espérer que Berje endure de ses propres forces.
« Et il y a quelque chose que je dois te dire. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le Roi Démon Jason attend depuis un moment déjà. »
« Pour moi ? »
« Oui. »
« Pourquoi ne me le dis-tu que maintenant ? »
« Je l'ai mentionné plus tôt, mais il semble que vous ayez été trop absorbée dans vos pensées pour l'entendre. »
« ...Est-ce ainsi. »
Reina racla sa gorge gênée et se leva.
« Allons-y. »
***
« Alors pourquoi poses-tu cette question ? »
L'expression de Reina se durcit.
À sa colère, un givre glacial s'installa autour d'elles.
« J'apprécierais que vous ne preniez pas offense. Je ne demande que par souci, pour offrir un conseil. »
« J'ai demandé pourquoi tu remets en question la relation entre Berje et moi. »
« Parce que je m'inquiète que Dame Reina vienne en aide à Seigneur Berje. »
« Que j'aide Berje ou non, quel rapport avec toi ? »
« Comme je l'ai dit, c'est parce que je m'en soucie. Peu importe à quel point les choses se sont bien passées jusqu'à présent, Seigneur Berje a commis l'erreur de provoquer l'inverse de l'Écaille de l'Empire. »
« Cela ne fait qu'un an depuis sa descente, et peu importe la quantité d'énergie démoniaque qu'il a amassée comparée aux Rois Démons ordinaires, arrêter un Empire déterminé ne sera pas facile. »
« Cela resterait vrai même si Dame Reina venait en aide. »
« Je n'aime pas particulièrement ta façon détournée de parler. »
« Je dis que si tu aides Seigneur Berje par attachement personnel, Dame Reina se retrouverait aussi en danger. »
« L'adversaire est l'Empire. Leur puissance est quelque chose que vous comprenez mieux que quiconque, n'est-ce pas ? »
« Jason Kokemundo. Tu te soucies de moi avec beaucoup de minutie. Est-ce la première fois depuis environ dix ans après ta descente sur Arein ? »
« Vous vous êtes bien débrouillée seule depuis lors, après tout. »
« Parce que je te dois pour cette fois, je répondrai. Comme tu dis, je connais bien l'Empire. C'est pourquoi je n'ai pas l'intention d'aider Berje. »
« C'est un soulagement. »
« On dirait que tu souhaites la mort de Berje. »
« C'est un malentendu. C'est simplement que la crise que Seigneur Berje affronte maintenant est celle qu'il s'est attirée lui-même. J'ai offert des conseils comme je l'ai fait autrefois pour Dame Reina et pour Seigneur Ugar, mais au final, cela en est arrivé là. »
« Donc on dirait que tu en es mécontent. »
« Je souhaite toujours la sécurité de Seigneur Berje. Il est difficile de trouver quelqu'un d'aussi compatible que lui. Cependant, je ne souhaite pas non plus que d'autres souffrent à cause de son erreur. »
« Si nous comparons Seigneur Berje, que je connais depuis à peine plus d'un an, avec Dame Reina et Seigneur Ugar, que je connais depuis des décennies, n'est-il pas évident qui a la priorité ? »
Reina sourit.
Ses paroles étaient lisses, mais elle savait bien qu'elles n'étaient guère pures.
Pourtant, elle ne se donna pas la peine de discuter, et la conversation qui suivit ne fut rien de remarquable.
La connexion fut coupée, et au-delà du dispositif de communication, Jason Kokemundo, assis dans la Tour du Mensonge, fixa le communicateur vide.
« ...Alors la relation entre les deux. »
Ce n'est pas encore à ce niveau.
Les lèvres de Jason se courbèrent vers le haut.
Compte tenu de la disposition de Reina à faire confiance et croire jusqu'au bout, une fois qu'elle s'était engagée, si leur relation avait progressé rapidement, elle aurait essayé d'aider quoi qu'il arrive.
« Seigneur Berje. Je t'en prie, ne m'en veux pas trop. »
Tout cela, c'est ce que tu t'es attiré toi-même.