Il ouvrit les yeux.
Sa vision était obnubilée par une vapeur brumeuse.
Était-il en vie ?
Il était en vie.
« Ghh.... »
L'horrible douleur qui jaillissait de son épaule droite le prouvait. La douleur était, après tout, la preuve qu'on est en vie.
« ...Haha. »
Daphne laissa échapper un rire creux.
Devant lui, il aperçut son arc. Un arc commandé sur mesure à un artisan du royaume de Berfht. Il avait été lourdement endommagé par la chaleur intense, mais n'avait pas été complètement détruit.
En revanche, la main qui était censée le tenir et le bander n'était plus là.
Elle s'était littéralement évaporée.
Des doigts à l'épaule. Ses doigts droits, sa main, son poignet, son bras et son épaule avaient tous été entièrement incinérés.
La douleur lui rendit l'esprit d'un blanc éclatant. Pourtant, il l'endura.
Pour l'instant, il avait survécu, mais il n'avait aucune idée de la façon dont la situation avait évolué, ni du temps qui s'était écoulé depuis qu'il avait perdu connaissance.
S'il y avait une chose heureuse, c'était que la vapeur créée par la collision de la neige et du feu s'était transformée en brouillard, le dissimilant.
« Il doit les trouver. »
Poussé par une volonté de survie extrême, l'esprit de Daphne se mit à tourner à toute allure.
La raison pour laquelle les Quatre Rois Célestes étaient si désespérés de le tuer, c'était qu'il avait vu la tour. S'il mourait, ils pourraient l'interroger à nouveau sur l'emplacement de la tour.
Dans ce cas.
Et s'il rendait la situation encore plus grande ?
Et s'il répandait l'information auprès de tous les membres de l'équipe de recherche ? Alors, il n'y aurait d'autre réponse que de tous les exterminer.
« Il n'y a aucun moyen qu'ils fassent une chose pareille ! »
Ils étaient différents de lui, qui était un héros même seul. Le groupe comprenait un prince impérial et un prince royal. En particulier, Martin, le Troisième Prince de l'Empire — bien qu'il soit en retard par rapport aux autres membres de la famille impériale — était toujours étroitement lié à la ligne de succession.
« Pour une raison quelconque, le Troisième Prince était avec l'équipe de recherche. »
Il l'avait remarqué même en fuyant. Il ne connaissait pas la raison. Mais pour lui, c'était une bonne nouvelle.
Daphne se mit à avancer à travers le brouillard.
Heureusement, il ne fallut pas longtemps pour qu'il découvre un groupe.
« Votre Altesse ! »
Il eut de la chance. Le prince de Korzen n'était pas loin, et sa garde rapprochée était avec lui.
« Lord Daphne ! Votre bras... ! »
« Ce n'est pas ce qui importe maintenant. Votre Altesse, j'ai trouvé la tour ! »
« ...La tour ? »
« Est-ce vraiment vrai ? »
« Oui ! »
Daphne tendit l'orbe d'enregistrement.
« Elle se trouve dans une cuvette à environ cinq kilomètres au nord du plus haut sommet. Entourée de pics, elle est difficile à voir, ce qui en fait un emplacement optimal pour cacher la tour ! »
C'était tout à fait naturel que ceux qui étaient venus en ne pensant qu'au sommet de la montagne aient échoué à la trouver.
« Vous devez le garder en sécurité. »
Quoi qu'il en soit, au moment où il l'avait enregistré, il en avait déjà fait des copies par précaution, mais on n'est jamais trop prudent. Il décida d'en remettre un à chacun de ceux qu'il croiserait.
« Bien sûr. Je ne le perdrai jamais. Alors s'il vous plaît, d'abord, votre blessure — »
« Ça va. Je vais chercher le Prince Martin. En attendant, Votre Altesse devrait informer les autres membres de l'équipe de recherche de ce fait également. »
« Que voulez-vous dire par — »
...ça ?
Les mots de Belof n'atteignirent jamais leur fin. Daphne avait déjà disparu.
En un instant, Daphne se jeta dans le brouillard, s'échappant du champ de vision du prince, aiguisant désespérément ses sens.
« Vite, le prince.... »
Il lui suffisait de trouver le Troisième Prince. S'il pouvait juste l'informer, il pourrait disperser leur attention.
Mais son corps ne répondait pas comme le réclamaient ses pensées.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
Son corps devint soudain lourd.
« Suis-je trop épuisé.... »
Non, peut-être était-ce parce qu'il avait perdu trop de sang — et qu'il en perdait encore.
« ...J'ai le tournis. »
Était-ce parce qu'il était trop épuisé et avait perdu trop de sang ? Sa tête tournait. Il lutta pour redresser sa posture.
Ce fut à ce moment-là que cela arriva.
— Tu as l'air passablement épuisé.
Une voix lui parvint. Il vérifia ses alentours, mais il n'y avait personne. Même en étendant ses sens, il ne ressentit rien.
« Une hallucination ? »
Non, c'était bien trop net pour ça.
« ...Qui es-tu ? »
— Qui penses-tu ?
La voix lui semblait familière.
« ...Sorcière des esprits des ténèbres. »
— Je suis contente. Tu te souviens de mon nom.
Les maudits Quatre Rois Célestes.
Daphne serra les dents et sprinta. Il devait trouver quelqu'un. Mais peu importe combien il courait, et courait, et courait encore, étrangement, il ne parvenait à sentir aucune présence.
Son bras et sa jambe devinrent lourds. Son souffle se bloqua dans sa gorge, et sa tête palpitait douloureusement. Lorsque cela atteignit sa limite, Daphne roulait déjà sur le sol. De la terre et de la neige s'engouffrèrent dans sa bouche.
« Qu'est-ce que c'est.... »
Ce n'est que alors que Daphne vérifia son unique bras et sa unique jambe restants, et il fut horrifié. De la vapeur s'y accrochait. Comme des entraves, elle le tirait vers le bas avec un poids écrasant.
« Depuis quand... ? »
« Eh bien, depuis quand pourrait-ce être ? »
La voix ne résonnait plus. Elle venait de tout près.
Depuis l'intérieur du brouillard, la Sorcière des esprits des ténèbres masquée fit apparaître sa tête.
« Depuis le moment où tu as commencé à errer. »
Elle chuchota.
« Très lentement, elle s'est infiltrée en toi. Peut-être à cause de tes blessures, tu n'as pas remarqué. »
« Salope... ! »
« Ne t'énerve pas. Si tu le fais, tu saigneras plus. Et ça fait plus mal, non ? »
« Ferme-la ! »
« Je trouve dommage qu'on doive se rencontrer comme ça. »
Pour Ernan Hilderan, Daphne n'était pas quelqu'un de particulièrement proche. Ce qui les reliait avait toujours été son père, après tout.
Pourtant, ils s'étaient rencontrés en face à face plusieurs fois, et il était également vrai qu'elle l'avait traité avec gentillesse chaque fois qu'il révélait ses pensées intimes.
Mais en toutes choses, dans les relations humaines, il y a une question de priorité. Ce qui importe moins, et ce qui importe plus.
Berje passait avant Daphne. C'était tout.
« Lord Daphne. »
Elle s'approcha lentement.
Daphne recula. Il tenta de frapper. Le bras et la jambe liés par le brouillard ne le permirent même pas.
La distance se referma.
Le cœur de Daphne battait comme s'il allait éclater.
Que devait-il faire ?
Comment.
Comment pouvait-il survivre ?
Il n'avait plus la force de résister. Malgré tout, il voulait vivre. Il chercha désespérément un moyen de vivre.
À cet instant.
« Lord Daphne. »
La voix chuchota à nouveau.
Leurs regards se croisèrent.
Le monde ralentit.
« .... »
Des yeux brillants d'une teinte améthyste incomparable.
Des cheveux platine ondulant dans le brouillard.
Un ton de parole innocent.
Pour une raison quelconque.
Cela lui sembla familier.
C'était impossible. Il n'y avait absolument aucune chance que ce soit le cas, pourtant son esprit hurlait non, et pourtant, d'une manière ou d'une autre —
La pire hypothèse possible traversa son esprit.
Ses pupilles tremblèrent. La Sorcière des esprits des ténèbres remarqua le changement en lui.
« ...Moi. »
Elle esquissa un sourire regretteur.
« Tu m'as reconnue ? »
« ...Vraiment. »
« Oui. »
« ...Pourquoi ? »
« Même si je l'expliquais, tu ne comprendrais pas. »
« Personne, absolument personne, ne comprendrait. »
Après avoir entendu sa confirmation, il devint plus calme à la place. Non, était-ce vraiment du calme ? C'était juste qu'il ne trouvait pas de moyen de répondre à quelque chose d'aussi loin de sa compréhension.
Thud—
À cet instant, quelque chose buta contre son dos. Le pied de quelqu'un.
« Lord Daphne ? »
Depuis l'intérieur du brouillard, le héros Hillan Cargill s'approcha. Le visage de Daphne s'illumina.
« Sir Hillan ! »
« Ça va ? »
« Je vais bien. Plus important, ce Roi Céleste — »
« Les Rois Célestes ? »
« Les Rois Célestes.... »
Il ne parvint pas à le dire. Même après l'avoir vu de ses propres yeux, même après l'avoir confirmé, il ne pouvait pas le croire. C'était bien trop éloigné de tout ce qu'il connaissait comme bon sens.
Mais Hillan combla ce silence.
« Le Roi Céleste est la princesse héritière de Hilderan, par hasard ? »
« C'est exact — »
Attendez.
« Comment le savez-vous ? »
« Eh bien, comment penses-tu que je le saurais ? »
« ...Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Es-tu certain que ta vision est bloquée ? »
Le regard d'Hillan n'était pas dirigé vers Daphne. Il passait au-delà de lui, atteignant le Roi Céleste, la Sorcière des esprits des ténèbres, et Ernan Hilderan.
« Il y a quelques personnes qui pourraient être capables de le percer, mais au moins pour l'instant, aucune n'est à proximité. »
« ...Ne me dis pas que ? »
Une hypothèse encore pire que la pire qu'il avait imaginée fit surface.
Pas possible.
« ...Toi. »
« Pourquoi m'appelles-tu ? »
Le sourire calme fit courir un frisson encore plus profond le long de sa colonne vertébrale.
Pas possible.
Sûrement pas.
La faible intention de tuer changea l'hypothèse en certitude.
« ...L'humanité. »
« C'est exact. »
Son cœur s'effondra.
« ...N'es-tu pas le héros qui a tué deux Rois Démons ? Toi, dont la voie était promise — pourquoi te rangerais-tu du côté du Roi Démon ? »
« Je ne savais pas que j'en arriverais là non plus. »
Mais puisque c'en était arrivé là, que pouvait-on faire ?
« Néanmoins, s'il te plaît, ne te sens pas trop lésé. »
Chacun avait ses propres circonstances.
« Tout comme tu as couru jusqu'ici pour survivre, moi aussi, je me bats désespérément pour vivre. »
« Fais-le partir sans douleur. »
Ernan murmura. Ce fut sa dernière courtoisie envers Daphne Phillian.
« Dois-je t'en être reconnaissant ? »
Daphne laissa échapper un court rire face à sa prévenance.
Ce n'était ni parce que c'était amusant ni parce qu'il était satisfait. C'était de la résignation. L'abandon de soi né de la conscience qu'il n'y avait plus aucun chemin vers la survie.
La princesse enlevée et celui qui était digne de devenir le plus grand héros avaient trahi l'humanité et s'étaient rangés du côté du Roi Démon.
« Hillan Cargill. Tu paieras un jour le prix de cela. Penses-tu pouvoir cacher le ciel avec ton doigt ? »
« Puisque ce n'est pas un doigt, je pense que c'est possible. »
Un Roi Démon n'était pas un être que l'on pourrait jamais condamner avec quelque chose d'aussi petit qu'un doigt.
« Je regarderai jusqu'où ta confiance t'emmène. »
« Malheureusement, tu ne pourras pas le voir. »
Daphne ferma les yeux.
Slash—
Un trait unique fut tracé.
Après une longue fuite, de graves blessures et une perte massive de sang se superposant, Daphne ne put pas résister du tout. Il n'essaya même pas.
Il se contenta de forcer ses yeux à rester ouverts, fixant le traître de l'humanité, et laissa échapper un rire creux.
L'impression bienveillante se tordit. La scène tourna et changea. Un masque apparut dans son champ de vision. Une peau d'un blanc pâle, des cheveux platine, le masque, et des yeux innocents.
Le monde tourna.
Il inhala de l'air froid. Il captura dans sa vision l'esprit qui souriait derrière la femme.
Les gouttes cramoisies qui se dispersaient étaient belles. Le monde blanc se rapprocha.
Splat—
D'abord, il ressentit de la chaleur. Puis vint le froid. Une odeur métallique, et le froid qui la repoussait, s'infiltrèrent autour de ses lèvres.
Ses paupières devinrent lourdes. Des ombres tombèrent entre sa vision vacillante.
Quelque chose s'effondra. Un flux chaud et rouge couvrit son visage.
Ah.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que c'était son propre corps.
Donc son cou avait été tranché.
C'était la fin.
Avant même de pouvoir fermer complètement les yeux, son âme quitta son corps.
Une étoile qui avait illuminé les ténèbres tomba.
* * *
Pajijijik—
Le brouillard créé artificiellement se dissipa.
« C'est parti ! »
« Les mages ont dissipé le brouillard ! »
Entre la neige qui avait complètement fondu en eau, une terre désolée et un cratère massif furent révélés.
Ce qui en remplissait l'intérieur était du liquide rouge et de la chair d'êtres vivants. Du sang, et des cadavres.
« ...Mon dieu. »
Les survivants fixèrent la dévastation, choqués.
Ce n'était pas à cause des flammes crachées par la race démoniaque. Ce n'était pas non plus à cause du cratère créé par les retombées.
Un corps à demi brûlé.
Un corps portant les marques d'un cou arraché.
C'était parce que c'était une grande Étoile.
Daphne Phillian.
L'une des dix Étoiles qui représentaient les héros était tombée.
Le prince impérial, le prince royal, les chevaliers, les mages et les rangers gleicherment. Comme par accord tacite, les membres survivants fermèrent la bouche.
En silence, ils rassemblèrent les corps et soignèrent les blessés.
Le prince impérial et le prince regardèrent la scène et expulsèrent un souffle.
« ...Que devons-nous faire ? »
« .... »
Martin mordit sa lèvre.
Ce démon qui avait craché des flammes était le Roi Démon. Le Roi Démon avait personnellement tué Daphne Phillian.
Pourquoi ?
Pourquoi le Roi Démon agirait-il personnellement ?
« Était-ce un avertissement dirigé contre moi ? »
On avait l'impression que c'était une pression pour tenir la promesse. Comme s'il rugissait qu'il pouvait émerger de la tour à tout moment et agir différemment de la Norme.
Et il en allait de même pour l'Étoile qui s'était échappée de l'équipe de recherche et avait été tuée — Daphne Phillian — et pour cette terrifiante fournaise qui avait tout brûlé jusqu'en cendres.
« Il a tué Daphne Phillian. Cela veut-il dire qu'il pourrait tuer quelqu'un comme moi tout aussi facilement ? »
Peut-être était-ce un avertissement pour cesser de chercher la tour et faire demi-tour maintenant.
« Je pense qu'il serait préférable que nous nous retirions à ce stade. »
Alors qu'il hésitait, Belof prit la parole le premier pour donner son avis.
« Les dégâts sont sévères. Et surtout, le moral a chuté après la mort de Daphne Phillian. »
Le choc apporté par la mort de Daphne Phillian elle-même.
Et la peur du démon de haut rang qui l'avait tué.
Ces deux choses enveloppaient toute l'équipe de recherche.
Si Daphne Phillian est mort, alors qu'en est-il de nous ?
Si un démon de haut rang était aussi puissant, comment étaient-ils censés faire face à un Roi Démon ?
« Son sacrifice est regrettable, mais c'est précisément pour cela que nous devons nous retirer. Nous devons nous réorganiser et informer les autres de leur puissance et de leur niveau. C'est rageant et injuste, mais cette recherche a échoué. »
« Mais. »
« Si Votre Altesse, le Prince Impérial, n'a pas l'intention de partir, alors je me retirerai de mon côté. Forcer notre chemin en avant dans notre état actuel ne fera qu'augmenter les pertes inutiles. »
« ...Compris. »
Martin hocha la tête comme s'il n'avait pas d'autre choix.
Lui aussi avait envisagé le retrait, il n'y avait donc aucune raison de refuser quand quelqu'un d'autre le formulait en premier.
« Et en fait. »
Belof baissa la voix.
« ... ? »
« ...Nous avons accompli la mission. »
« Que voulez-vous dire ? »
Belof sortit l'orbe d'enregistrement.
« Cela contient l'emplacement de la tour. Nous l'avons trouvée. »
« ...Comment avez-vous obtenu ceci ? »
La voix de Martin baissa naturellement.
« Avant de mourir, Lord Daphne me l'a remis. »
« ...Mon dieu. »
« Je peux le donner à Votre Altesse. Mais pas gratuitement. »
« .... »
Belof réfléchit, ne fût-ce que brièvement.
Comment utiliser cette information extraordinaire — l'emplacement de la tour — et si elle pouvait l'être du tout.
La monopoliser n'était pas la bonne approche. Cela démontrerait l'incompétence de l'Empire et leur propre compétence, mais ce serait la pire façon possible de se mettre l'Empire à dos.
« Qui a découvert cela sera assez important pour Votre Altesse. Compte tenu de la situation actuelle de l'Empire. »
« Voulez-vous un marché ? »
« Oui. »
C'est pourquoi il changea de cap. De toute façon, il y avait quelqu'un juste à côté de lui avec qui le crédit devrait être partagé. Si c'était le cas, mieux valait gagner un peu de bonne volonté et forger un lien.
Bien que l'influence du Troisième Prince fût plus faible comparée au Premier Prince, au Second Prince et à la Première Princesse, il était toujours un prince impérial et figurait parmi les quatre premiers.
« Je deviendrai une source de force pour Votre Altesse. »
Alors.
« Devenez également une source de force pour moi. »
Pour le bénéfice mutuel.