Martin força ses yeux embrumés à s'ouvrir.
Sir Kawell, le chevalier d'escorte qui avait été capturé en même temps que lui par le Roi Démon, le regarda avec inquiétude.
« Votre Altesse, allez-vous bien ? »
« Bien sûr. »
Il n'allait pas bien. Il avait traversé bien trop d'épreuves en bien trop peu de temps.
Sa tête était embrouillée, ses pieds s'enfonçaient profondément à chaque pas, et le blizzard lacérait son corps.
Heureusement, aucun monstre n'était apparu, mais même cela seul rongeait son esprit et sa chair.
« Le Roi Démon de la Flamme Noire. »
Berje Deias. Martin fit rouler le nom du Roi Démon dans son esprit.
« Au début, je pensais qu'il n'était qu'un démon de haut rang. Mais c'était un Roi Démon. »
Il avait été si bouleversé au départ qu'il ne l'avait pas correctement identifié, mais il avait vite compris.
« Un Roi Démon a quitté la tour et m'a enlevé. »
Jusque-là, c'était concevable. Qu'un Roi Démon enlève personnellement un membre de la famille royale ou impériale n'avait rien de très surprenant.
Mais.
« Un Roi Démon ne devrait-il pas attendre les héros au sommet de la tour ? »
Telle était la règle des Rois Démons. Ce qu'ils vantaient comme la Norme du Roi Démon.
Bien sûr, il y avait place au compromis. L'équipe de recherche n'était pas le groupe de héros.
« Je ne sais pas si cela autorise une certaine marge de manœuvre dans la norme que les Rois Démons sont censés respecter, ou s'il s'agit simplement du caprice du Roi Démon. »
La différence était de taille. L'existence d'un Roi Démon qui ne respectait pas la norme signifiait la négation de tout ce qui avait été accompli jusqu'ici.
Ce n'était pas sa seule préoccupation.
« Kaede. »
Elle avait dit avoir conclu un contrat avec le Roi Démon. En échange de cinq ans comme vassale du Roi Démon, sa liberté serait garantie ensuite.
Pour l'instant, cela semblait tenir. Mais l'autre partie était un Roi Démon. Cela serait-il vraiment honoré jusqu'au bout ?
« Si tu tues Kaede, je ne te pardonnerai jamais. »
Quand il était jeune, sa mère, la Troisième Impératrice, était morte de maladie. Et sous l'indifférence de son père, il avait été forcé de rivaliser avec ses frères et sœurs.
Dans cette situation, elle était la seule parente de sang en qui il pouvait avoir confiance. Elle était bien plus que de la famille.
« Il a dit avoir juré sur la Norme du Roi Démon et le Premier Empereur Démon.... »
Pour l'instant, il n'avait d'autre choix que de croire.
Pour les Rois Démons et les démons, ces deux choses n'étaient pas différentes de l'Arbre-Monde pour les elfes.
Contrairement à l'Arbre-Monde, il ne savait pas si elles avaient une force contraignante, mais du moins en termes de symbolisme.
« Je dois devenir Empereur. »
Mais il ne pouvait pas simplement rester à attendre en faisant confiance. Pour régler cette relation mal née qui avait débuté dans une position défavorable, il devait se tenir sur un pied d'égalité. Il devait devenir Empereur.
« Et jusque-là. »
Il devait agir autant que possible pour le Roi Démon. Il devait empêcher la subjugation du Roi Démon.
Pour son propre bien.
Et pour celui de Kaede également.
Ainsi, le Roi Démon l'aiderait et ne nuirait pas à Kaede.
« Je ne sais pas quel effet papillon le fait de lui donner cette carte aura.... »
Il avait vraiment l'impression d'avoir tout abandonné, mais il ne le regrettait pas. S'il ne l'avait pas fait, il n'aurait pas saisi cette autre opportunité.
« À moins que le Roi Démon ne soit un imbécile, il ne révélera pas imprudemment la carte que je lui ai donnée. »
Et Sir Kawell était inconscient, donc il n'avait pas vu la négociation entre lui et le Roi Démon.
Ce secret ne devait être gardé que par lui-même.
« Votre Altesse, des empreintes. »
La neige qui tombait les avait partiellement recouvertes, mais leur ampleur était telle que le recouvrement n'était pas total. C'étaient indéniablement des empreintes humaines.
« L'équipe de recherche ne peut pas être loin... ! »
À cet instant, la neige jaillit vers le haut. Une ombre s'abattit.
Un drake massif qui avait caché son corps dans la neige se révéla. Un souffle glacial s'accumula entre ses mâchoires béantes.
« Votre Altesse ! »
Kawell repoussa le prince de côté et enveloppa son corps d'aura.
Thud—
Mais l'impact attendu ne vint pas. Il n'y eut que le cadavre du drake, fendu net en deux, qui s'effondra au sol.
« Votre Altesse ! »
Au-delà, le grand héros qui avait tué deux Rois Démons cria.
« J'ai désespérément cherché Votre Altesse ! »
Il tendit la main. Le Troisième Prince la saisit.
« Lord Hillan ! Grâce à vous, j'ai survécu ! »
« J'ai sillonné toute la montagne pour retrouver Votre Altesse. Je suis ravi que vous soyez sain et sauf. »
Hillan Cargill, l'homme devenu le sauveur du Troisième Prince, rayonnait d'un large sourire.
* * *
Le désir était la force motrice la plus fondamentale qui mue les humains.
Désir de pouvoir, désir d'honneur, soif de force, cupidité, instinct de survie qui veut vivre.
Ce qui mouvait Daphne Phillian, c'était l'honneur.
La renommée d'avoir découvert une tour que personne n'avait réussi à trouver. Avec elle venaient l'honneur et le pouvoir.
Mais maintenant, le désir de survivre primait sur tout le reste.
Seul en vivant il pouvait gagner la renommée, seul en vivant il pouvait jouir du pouvoir. Seul en vivant il pouvait même dépenser de l'argent.
Fwoosh—
Des flammes noires crachaient une lumière noire. La tempête de feu déchaînée engloutit les alentours.
Daphne décocha ses flèches. Cinq flèches partirent en un instant, remuant le vent et repoussant les flammes. La petite ouverture lui permit de s'extraire.
Mais cette ouverture ne dura pas longtemps.
Du ciel, les flammes pleuvrent à nouveau.
Au moment où Daphne croisa un démon de haut rang, il tourna le dos et s'enfuit. Il ne pouvait pas garantir la victoire dans un affrontement frontal, mais il avait confiance en sa vitesse.
Mais cela non plus ne dura qu'un instant.
Le démon déploya ses ailes, et la fuite ne fut plus aussi aisée qu'avant.
Des flammes tombaient sans cesse du ciel, et s'il ralentissait ne serait-ce que légèrement, la présence des orcs se rapprochait.
Ses jambes étaient lourdes, et la chaleur brûlait sa peau. Malgré tout, il n'abandonnait pas l'espoir.
« Ce n'est pas loin... ! »
Il trouva des traces de l'équipe de recherche.
« Dans l'équipe de recherche se trouvent Hillan Cargill et l'élite de l'alliance. Si je fais cause commune avec eux, nous pourrons tuer ces salauds de Quatre Rois Célestes. »
Les orcs qui le pourchassaient étaient encore plus faciles. Pour commencer, sans les Quatre Rois Célestes, des orcs comme ceux-là — même si cela prendrait du temps — il pourrait en massacrer des milliers seul.
Daphne tira des flèches vers le ciel et hâta ses pas lourds.
« Si ça continue.... »
Je vais les semer.
Berje repoussa les flèches et grinca des dents. La puissance d'interférence qui le transperçait acérée rongeait son énergie démoniaque.
« Je ne pensais pas pouvoir l'attraper facilement, mais de là à ce qu'il se tortille comme un tel rat. »
Il déploya ses ailes. Il s'envola dans le ciel.
Même ainsi, rattraper Daphne n'était pas facile.
Parmi tous les héros, c'était l'éclaireur le plus exceptionnel. Cela ne signifiait pas seulement qu'il était rapide.
L'homme était rapide et agile, habile à masquer sa présence et à utiliser le terrain à son avantage.
Il cachait son corps dans les fissures des rochers, dans la neige, entre les arbres, perturbant Berje, et maintenait une distance dangereusement proche à une vitesse supérieure à celle de quiconque.
Les orcs ne pouvaient pas suivre même en chevauchant des Loups de Givre, et cela avait depuis longtemps tourné en une poursuite entre eux deux seulement.
Le problème était que Daphne, l'un des dix grands héros, n'était jamais quelqu'un que Berje pouvait prendre à la légère.
Même en l'affrontant de front, ce ne serait pas facile, or là il fuyait résolument, et Berje devenait de plus en plus impatient.
Et cette inquiétude devint bientôt réalité.
Au loin, un groupe apparut.
Indubitablement familiers — ceux qu'il avait déjà croisés une fois auparavant.
Le visage de Berje se tordit.
« ... Déjà ? »
Ils avaient fui et pourchassé avec une désespérance meurtrière, sans se soucier de ce qui se trouvait devant ou derrière. Dans ce processus, la nuit et le jour s'étaient même inversés.
Mais même ainsi, quoi qu'il arrive, il aurait dû mener Hillan dans une direction éloignée de la tour.
« Je l'ai réalisé trop tard. »
Dès le départ, il avait mal boutonné le premier bouton. Il aurait dû l'attraper avant qu'il ne trouve la tour. Faute de cela, il aurait dû le tuer au moment où il l'avait découverte.
Mais parce qu'il faisait attention au Troisième Prince, il laissa Daphne s'échapper, lui permit de trouver la tour, et lui donna même amplement le temps de s'enfuir tranquillement ensuite.
Il perdit encore du temps à le rechercher, et cela mena à ce résultat.
S'il y avait une consolation, c'était qu'ils n'avaient pas encore découvert Daphne et Berje.
« Une fois. »
Il jeta un coup d'œil en arrière. Les orcs avaient été largement distancés, mais Ernan poursuivait encore de toutes ses forces.
Cela suffirait.
« Une fois. »
Il n'y avait qu'une seule chance.
Même s'il n'y avait rien après, au moins celle-là.
Berje s'arrêta. Flottant en plein air, il inspira.
L'air fut aspiré. Son cœur tonna. L'énergie démoniaque se rassembla et se compressa.
Un immense souffle de dragon commença.
La montagne trembla. Le flux artificiel d'énergie qu'il créa fut bientôt détecté par les humains également.
« Une énergie démoniaque si énorme.... »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est un démon ! »
« Un démon est apparu ! »
Au même moment.
« Aidez-moi ! »
Le cri désespéré de Daphne résonna à travers les montagnes enneigées.
« C'est le Héros Daphne ! »
« C'est Daphne ! »
« Il est pourchassé par des démons ! »
L'équipe de recherche le découvrit avec retard.
« Envoyez les chevaliers ! »
« Mages, bloquez ce salaud ! »
« Rangers, tirez sur le démon ! »
Des cris urgents se croisèrent. Martin cria à Hillan.
« Lord Hillan ! Aidez Lord Daphne immédiatement ! »
Mais Hillan ne put s'empêcher d'hésiter.
C'était parce qu'il avait reconnu l'identité du démon dans le ciel.
Parce qu'il ressentit la rage que le démon vomissait, l'énergie démoniaque qui s'amassait autour de lui.
« Le Roi Démon lui-même est intervenu. »
Il n'y avait jamais eu de tel cas jusqu'ici.
Le Roi Démon, il savait qu'il préférait se cacher et manipuler les choses depuis l'ombre. Qu'il brise la méthode qu'il maintenait depuis sa descente ne signifiait qu'une chose — il était aux abois.
Pourquoi ?
Juste à cause d'un seul héros ?
« Il a trouvé la tour... ? »
Si c'était le cas, tout s'expliquait.
Berje qui pourchassait en serrant les dents.
La lourde intention meurtrière et l'énergie démoniaque qu'il dévoilait, et sa rage aussi.
Le problème était que Hillan se tenait maintenant du côté opposé de ce Berje.
Dans son dos, il sentait les injonctions du Prince et du Prince Héritier. Devant, les chevaliers commençaient à courir.
L'énergie démoniaque centrée sur Berje devint encore plus dense.
Tout pesait sur lui.
« Est-ce que j'interviens... ? »
S'il intervenait pour sauver Daphne, Berje entrerait dans une fureur noire.
Berje ne tolérait pas la trahison. La trahison était châtiment, et le châtiment était la mort.
S'il aidait Daphne, Hillan mourrait.
« Lord Hillan ! Qu'est-ce que vous faites ! Bloquez le démon immédiatement ! »
Mais s'il n'intervenait pas, le Prince et le Prince Héritier entreraient dans une fureur noire.
Il y avait un démon juste sous leurs yeux, et un héros. Un héros attaqué par un démon. Tout le monde s'était mis en mouvement pour aider Daphne, et il n'y avait aucun moyen qu'ils ne sentent pas que quelque chose n'allait pas.
Les questions se transformeraient en soupçons une fois la situation terminée, et plus la situation deviendrait grave, plus les soupçons se changeraient en colère dirigée contre Hillan.
Pourquoi, à ce moment-là, n'avait-il pas aidé Daphne ? Pourquoi ne l'avait-il pas activement assisté ou repoussé le démon ?
Un Prince impérial et un Prince royal, l'élite de chaque nation.
« .... »
Hillan mordit sa lèvre.
Aider, ne pas aider, aider, ne pas aider, aider, ne pas aider, aider, ne pas aider, aider, ne pas aider, aider, ne pas aider.
Sa tête avait l'impression d'être sur le point d'éclater.
« Lord Hillan ! »
« Aidez Lord Daphne immédiatement ! »
« S'il vous plaît, aidez-le ! »
Le sang impérial, le sang royal, les chevaliers, les mages, et même les cris désespérés de Daphne. Tout pesait sur lui.
Du sang suinta de son poing serré.
Et au bout du compte, il choisit.
« S'il vous plaît. »
Simplement espérant que l'autre partie reconnaîtrait sa désespérance, son signal.
Il tira son épée.
* * *
Flash—
La foudre s'abattit.
L'abominable puissance d'interférence perturba la respiration de Berje.
« Fils de pute... ! »
Les émotions torturées firent trembler les flammes encore plus violemment.
« Tu oses me trahir ? »
Non, c'était un signal. Comme un chariot vide qui fait du bruit, la foudre n'était que spectacle — grande, mais creuse.
C'était la lutte de Hillan Cargill pour survivre.
Il n'avait pas le choix, alors il ne ferait que faire semblant, alors s'il te plaît, épargne-le.
« Très bien, je laisse passer cette fois. »
Hillan était important. Il ne souhaitait pas que Hillan soit marqué par l'Empire Zespine et les royaumes comme un traître à l'humanité.
Alors toi aussi.
Esquive-le correctement par toi-même.
Berje relâcha le souffle qu'il retenait.
Vers le dos de Daphne qui s'éloignait rapidement. Vers l'équipe de recherche qui se ruait pour le sauver.
Souffle noir.
Il le cracha.
La rage du dragon éclata.
Le monde se teinta de noir.
* * *
Le blizzard se fendit sous la chaleur brûlante.
Les chevaux hurlèrent.
« Bloquez-le ! »
Les mages déployèrent un sort combiné. Un bouclier massif interceptera les flammes noires.
───!
Le bouclier vibra violemment. L'impact non résolu effaça le blizzard. En un instant, un vide se forma.
Crack—
Les boucliers se brisèrent. Les mages crachèrent du sang.
Les flammes se frayèrent un chemin par les brèches. Les chevaliers balancèrent leur aura.
Ils rongèrent les flammes. Leur aura fut rongée à son tour.
Les chevaliers hurlèrent. Ils brûlèrent sans même laisser de cadavres derrière eux.
Pajijijik—
D'éclatants éclairs bleus s'entrelacèrent aux flammes noires. Pour un très bref instant, ils arrêtèrent l'avancée du feu.
Dans cette ouverture fugace, Daphne relâcha la corde qu'il avait tendue.
Dix flèches fusionnèrent en une seule. Une massive pression de vent aspira tout.
Shweeeeeek—
En un clin d'œil, elle rencontra les flammes. Elle perça le feu et fonça droit devant.
Du moins, en apparence.
Mais c'était l'inverse. Le vent fut avalé par les flammes. Il rendit le feu encore plus grand et plus vicieux.
Une tempête noire éclata.
L'équipe de recherche hurla.
* * *
L'énorme vapeur créée par la collision de la neige et des flammes recouvrit les alentours.
« .... »
Un profond sentiment d'épuisement se propagea en lui.
Depuis sa régression, c'était la première fois qu'il donnait tout.
Il pressa toute son énergie démoniaque et expulsa son souffle.
Pour tuer Daphne Phillian.
« L'ai-je tué... ? »
Il ne pouvait pas en être sûr. Il n'avait même pas la marge pour vérifier.
Ses doigts tremblaient. Il n'avait pas la force de bouger ne serait-ce qu'un seul doigt.
Même ainsi, il se força à feindre le calme. Sa seule cible était Daphne Phillian, et la puissance du souffle avait été concentrée sur lui.
La puissance qu'il contenait était si immense que ses retombées balayèrent tout autour, mais l'équipe de recherche de l'alliance n'était pas assez faible pour être anéantie par la seule onde de choc.
Berje descendit lentement vers le sol. Non — il faillit tomber. Ernan, qui s'était précipitée, le rattrapa.
« Ça va ? »
« ... Oui. »
Ça n'allait pas. Son cœur hurlait comme s'il allait éclater.
Le souffle n'était pas de la simple magie mais de l'autorité. Il était naturel de subir un contrecoup après avoir forcé l'usage de l'autorité.
« ... Et Daphne Phillian ? »
« Je ne le vois pas bien à cause de la vapeur. »
« Les orcs ? »
« Ils arrivent. Ils seront là bientôt. »
« Si Daphne est en vie, trouve-le sans faute et tue-le. »
« Roi Démon.... »
« J'ai besoin d'un court repos. »
« Veux-tu que je te chante une berceuse ? »
« ... Tu veux mourir ? »
« Ne t'inquiète pas. Laisse-moi le reste. »
Je vais te montrer ce que signifie être l'un des Quatre Rois Célestes.
« C'est Daphne Phillian. Il doit être tué. »
« Oui. Fais-moi juste confiance. »
« ... Je te laisse faire. »
Pendant un bref instant, l'inquiétude d'une trahison affleura, mais il secoua vite la tête. Si Ernan avait eu l'intention de le trahir, elle aurait déjà eu d'innombrables occasions.
« C'est vrai. Donc la possibilité de trah— »
Sa conscience s'effaça. Ernan referma délicatement ses yeux.
— Vas-tu vraiment tuer Daphne Phillian ?
« Je suis l'un des Quatre Rois Célestes maintenant. »
— Tu as l'air drôlement sérieux.
« Au moins plus sérieux que Nairuniel qui rabâche l'amour. Enterre le Roi Démon dans la neige. Assure-toi qu'il ne soit pas découvert. »
Ernan déposa Berje. La neige l'engloutit.
« Je dois une sacrée dette au Roi Démon. »
Le Roi Démon appelait ça une transaction, mais pour elle, c'était une grâce. Elle avait échappé à un endroit semblable à une prison, et grâce à son arrivée à la tour, elle avait fait d'immenses progrès en sorcellerie des esprits.
Et elle avait sauvé sa jeune sœur qui avait été enlevée par le Roi Démon. Grâce au Roi Démon, elle avait commencé à apprendre la magie, et son corps autrefois frêle retrouvait progressivement un état normal.
Elle avait reçu bien plus qu'elle n'avait donné.
« Rendre un service, c'est seulement normal. »
— Si tu le dis, soit.
« Malgré tout, je ne toucherai pas aux autres. »
Elle n'était pas une tueuse assoiffée de sang.
« Garde la vapeur telle quelle pour qu'elle ne se dissipe pas. Et trouve aussi le Héros Hillan. »
— Confirmé.
« À partir de maintenant. »
Elle ajusta son masque.
« L'une des Quatre Rois Célestes. »
Un sourire narquois pendait à ses lèvres.
« C'est l'heure de la Sorcière des Esprits des Ténèbres. »