« Rejoins la marche du héros Hillan Cargill en tant que mercenaire. »
« Fais de ton mieux pour l'aider et te faire une réputation. »
« Était-ce vraiment un ordre émanant du Roi Démon ? »
« C'est le Roi "Démon". Soigne tes manières. »
« Non, Roi Démon, Seigneur Roi Démon ou peu importe, c'est pas bizarre ? Quel genre de Roi Démon au monde dit à quelqu'un d'aider un héros ? »
« Comment quelqu'un comme toi pourrait-il comprendre ses intentions profondes. »
« Et toi, tu les comprends bien ? »
« Ferme-la et suis l'ordre en silence. »
Au grognement sourd, Granada renifla.
« Bon, quel choix a un esclave. Soit. À ce rythme, je sais pas si je finirai par couper la tête du Roi Démon. Parce que je risque d'être trop fidèle aux ordres. »
« Comme prévu, vous les Blancs, il faut vraiment que vous creviez pour revenir à la raison. »
« Vous les Noirs, vous êtes chiants. »
Les deux elfes croisaient leurs regards par-dessus la sphère de cristal. Une tension étrange. Gordon fut le premier à tourner la tête.
« Comment le Roi Démon a-t-il pu prendre un vaurien pareil... tch. »
Il expulsa une courte bouffée par le nez et coupa la liaison. Granada se gratta l'arête du nez.
« Mais qu'est-ce qu'il manigance ? »
Rejoindre la marche du héros qui devait le soumettre ?
Granada tenta d'évaluer l'écart entre lui et le Roi Démon.
Durant le combat à la tour, son corps n'était pas normal après les longues années d'esclavage. Son corps était malade, ses compétences rouillées, pas différentes de celles d'un infirme.
Mais qu'en était-il maintenant ?
Pas encore parfait, mais dans son état actuel, il aurait pu en tuer cinq d'un coup même s'ils l'avaient attaqué tous ensemble.
Et pourtant—
« Je ne saisis pas. »
Il savait que le Roi Démon venait à peine de descendre, donc il ne comprenait pas comment il pouvait déjà être si fort. Cette étrangeté non plus.
« Faut croire que j'ai pas à m'inquiéter. »
Fort ou faible, il avait juré sur l'Arbre-Monde ; tant que le Roi Démon ne mourrait pas, il le servirait pendant cent ans.
Pas une courte durée même pour un elfe, mais il n'avait aucun regret. Mieux valait devenir subordonné du Roi Démon et tuer des humains que vivre misérablement en tant que leur esclave.
'Surtout ce salaud.'
Le chasseur qui l'avait capturé et livré au marchand d'esclaves.
Crac — Granada mordit sa lèvre, puis reprit ses esprits et quitta la chambre secrète. Il claqua le crâne des mercenaires, y compris Bark, qui avalait de l'alcool.
« Argh ! C'est quoi ce coup, Chef ! »
« Un ordre est venu de mon seigneur. »
« C'est enfin l'heure ? »
« Oui. Nous rejoindrons la marche du héros. »
« Hillan Cargill ? »
« Le héros de Hilderan ? »
« Ah, c'est pour ça qu'il a demandé des infos sur le héros à la Guilde de l'Information tout ce temps ? Pour le rejoindre ? »
« Disons que oui. »
Ce n'était pas le cas, mais c'était une extrapolation plausible. Peut-être que c'était vraiment l'intention du Roi Démon.
« Mais si c'est la marche du héros Hillan Cargill, y aura pas trop de concurrents ? »
La réputation d'être le héros qui avait déjà décapité un Roi Démon n'était pas à la portée de n'importe qui. Succès garanti, plus d'hyènes accourraient pour arracher les miettes.
« C'est pour ça qu'il faut y aller vite. »
Pour devenir la plus grosse des hyènes.
La Compagnie Mercenaire Faucon Rouge mit le cap au sud.
« ... C'est quoi tout ça ? »
Gordon, qui était descendu après avoir transmis la mission à Granada sur ordre du Roi Démon, s'arrêta au milieu du décor du 4e étage.
« Tu es là ? »
La princesse l'accueillit d'un large sourire.
« Je l'ai décoré avec un décor que les esprits aimeraient. Qu'en penses-tu ? »
« Un décor qu'ils aimeraient... en effet. »
Oui, les esprits aimeraient certainement de tels spectacles.
« C'est une rivière ? »
« Je voulais la faire plus grande, comme une vraie rivière, mais mes capacités n'ont pas suffi, alors une vallée était le mieux que je pouvais faire. »
Des esprits de l'eau jouaient dans le ruisseau qui serpentait sur une partie du 4e étage.
« Et cet arbre.... »
Un esprit de la terre était étendu endormi sur une branche.
Dans le feu de camp, un esprit du feu s'amusait, et l'air clos de la tour était remué par un esprit du vent.
'On disait qu'elle maîtrisait les quatre attributs. C'était vrai.'
« J'ai fait une forêt de ce côté, et une prairie de l'autre. C'est pas rafraîchissant ? »
« C'est rafraîchissant. »
Rafraîchissant, bien trop rafraîchissant. La brise douce lui chatouillait les cheveux.
C'était un écosystème en soi.
Créer un écosystème naturel à l'intérieur de la Tour du Roi Démon ?
Bien que de petite échelle, la princesse n'était clairement pas une personne ordinaire.
« Je voulais décorer tout le 4e étage tout de suite, mais je peux pas pour l'instant. C'est parce que le mana est faible ? »
« Pour ça, t'as plutôt bien agencé. »
Bien sûr. La Tour du Roi Démon débordait d'énergie démoniaque, donc le mana était faible.
Supporter ça et créer autant méritait des éloges — si elle n'avait pas été une princesse enlevée. Et si cet endroit n'avait pas été la tour du Roi Démon qu'il servait.
'J'ai envie de tout casser.'
Sans l'ordre du Roi Démon, il l'aurait vraiment fait. Les esprits auraient été bannis de force, et la princesse jetée dans la prison souterraine.
'Je dois m'assurer absolument que le héros n'atteigne jamais le 3e étage ou plus.'
Gordon fut saisi par un sentiment de mission. Il ne pourrait jamais permettre à d'autres humains de voir ce spectacle qui ternissait le prestige de la tour.
'Pourquoi il traite si bien une princesse humaine ?'
Il comprenait qu'Arein différait des autres dimensions. Qu'il fallait accepter quelques arrangements. Mais ça allait bien au-delà de « quelques ».
« Au fait, le Roi Démon a dit quand il irait chercher la Fleur d'Esprit à nouveau ? »
« C'est au Roi Démon de décider. »
« Ah, oui. Désolée. »
La princesse baissa la tête. Du coup, Gordon ne vit pas son expression.
C'était emmêlé.
Je ne pouvais plus le nier.
J'étais un excellent artisan — mais j'étais aussi un héros.
Voir les fesses du nain qui marchait devant moi fit bouillir mon intention de tuer.
Ce n'était pas celui-ci qui m'avait tué, ni celui qui avait gravi la tour pour se moquer de moi, mais c'était quand même un héros.
Le genre de personne dont on devrait arracher les membres et écraser le cou — et même ça ne suffirait pas.
J'ai toujours pu trouver un autre artisan. La nouvelle de l'enlèvement s'était peut-être discrètement répandue parmi les nains, mais si je le voulais, j'ai pu gérer.
Mais j'ai enduré.
Parce que l'homme était un héros.
Parce que je m'étais fait utiliser et tuer par un héros autrefois.
'Bon alors....'
Il n'y avait pas de règle disant que je ne pouvais pas utiliser un héros.
Ne serait-ce pas plus satisfaisant de le faire bosser comme un chien, le traiter comme de la merde, et lui rendre l'humiliation que j'avais subie — double, non, mille fois ?
En pensant ça, j'ai réprimé à peine ma colère.
Quand j'ai rouvert les yeux, les fesses du nain réapparaissaient. L'irritation monta en flèche instantanément.
J'avais demandé à être guidé par un passage secret, mais me faire traîner dans ce trou à chien où je devais ramper sans dignité — c'était intentionnel ou pas ?
J'ai envisagé d'écraser ces fesses. J'ai renoncé, songeant que le nain pourrait mourir sur le coup.
« T'es sûr qu'on se dirige vers une sortie ? »
« O-oui, on y va. »
Mais le bout menait encore plus profond sous terre. Une petite mine apparut.
Sans un mot, j'ai frappé la tête du nain. Le nain hurla.
« Là, si tu vas par là, tu atteindras une sortie ! C'est une petite mine abandonnée depuis longtemps, mais j'ai ouvert un nouveau passage ! »
Un coup et son ton devint très poli. Pas mal.
« Je te fais confiance une fois de plus. Si c'est encore un mensonge, ce sera pas drôle. »
« C'était pas un mensonge au départ.... »
« .... »
« J-je suis désolé ! Alors, puis-je poser une seule question ? »
J'ai fait un léger signe de tête.
« Pourquoi m'avez-vous enlevé, moi, un héros ? »
« C'est toi qui as dit que tu te ferais capturer à la place de la princesse. »
« Non, mais même comme ça.... »
Héros et Roi Démon étaient comme l'eau et l'huile — incompatibles par nature. Il n'y avait jamais eu de cas où un Roi Démon avait épargné un héros ou un héros épargné un Roi Démon.
'Bon, y en a eu un....'
Mais c'était différent.
Ne pas grimper au sommet de la tour exprès n'était pas la même chose qu'« épargner » le Roi Démon.
« Reste pas planté là bêtement. Guide-moi. »
« O-oui ! »
Roger se faufila dans un étroit interstice.
« Tu t'attends à ce que j'entre là-dedans ? »
« J'ai creusé ce passage en secret, donc l'entrée est étroite. Ça s'élargit une fois à l'intérieur, alors supporte juste un peu.... »
Crac—
Une partie de l'entrée s'effondra. Le mur qui pesait sur Roger disparut.
« Comme prévu, le passage n'est pas si étroit. »
« ... S-si tu le perturbes comme ça, tout le tunnel pourrait s'effondrer. »
« Pourtant, il ne s'est pas effondré. »
« N-non, il ne s'est pas effondré, heureusement, mais sous terre, on ne sait jamais quand— »
« Je commence à me demander si tu gagnes du temps exprès pour me garder piégé. »
« C-c'est absolument pas le cas. D-dépêchons-nous ! »
Le passage avait forme d'escalier assez raide. Roger grimpa sur ses courtes jambes.
'Qu'est-ce qui va m'arriver maintenant ?'
J'aidais le Roi Démon à s'échapper seulement sous la menace, mais je ne pouvais pas prévoir ce qui arriverait après.
L'évasion était impossible. Et le Roi Démon aurait-il une raison de m'épargner moi au lieu de la princesse ?
« ... Qu'est-ce que vous allez me faire ? »
« Tu veux vivre ? »
Roger tressaillit à la phrase unique qui le transperça.
C'était un héros. Un bizarre qui ne partait pas en chasse ou en soumission comme les autres, mais quand même —
Un héros fier qui ne devrait pas quémander sa vie devant le Roi Démon —
« ... Je veux vivre. »
La voix de Roger tremblait. S'il avait été de ceux qui jettent leur vie comme un brin de paille, il aurait arpenté les champs de bataille, pas travaillé dans un atelier. Il n'avait même jamais voulu devenir héros au départ.
« Bon. »
Quelque chose de froid effleura son cou. Roger s'effondra au sol.
« Pourquoi devrais-je, moi, un Roi Démon, t'épargner, toi, un héros ? »
« J-je suis très utile. Même si ma capacité de combat comme héros vaut rien, j'ai un savoir-faire excellent ! »
« T'es juste un nain parmi d'autres. »
« Non ! Ça peut passer pour de la vantardise, mais au Royaume des Nains, y a personne qui connaît pas le nom Roger ! En matière d'artisanat, j'ose dire que je suis sans égal parmi les nains ! »
« Soit. Disons, pour l'argument, que tout ça est vrai. »
À mon assentiment, Roger hocha vigoureusement la tête.
« Mais toi, un héros, tu utiliserais cette compétence pour moi, un Roi Démon ? Tu crois que ça a du sens ? »
« Qu'est-ce qui n'a pas de sens ! »
Roger fit tourner son cerveau à fond.
« Le héros Pallas a racheté la princesse enlevée par le Faux Roi Démon avec une montagne d'or. »
« Le roi du royaume de Horton a formé un pacte avec le Faux Roi Démon. »
« Le Roi Démon Or-Acier a accepté une requête du royaume d'Iasince et a éradiqué les monstres de la forêt d'Ians ! »
« Le Roi Démon du Givre a renvoyé douze héros qui étaient entrés dans sa tour sans leur toucher un poil ! »
Il déversa toutes les rumeurs qu'il connaissait — rumeurs chuchotées seulement parmi les monarques et les héros.
« C'est pas un secret que les héros et les Rois Démons coopèrent parfois dans l'ombre ! Y a aucune raison que je puisse pas bosser pour vous aussi, Votre Majesté ! »
Pique—
Ce qui répondit à son cri désespéré fut un rire.
Roger ne pouvait pas me voir derrière lui, mais il pouvait imaginer mes lèvres s'étirer vers le haut.
Il ne savait pas si c'était une approbation amusée ou un rejet moqueur. Une sueur froide lui coula dans le dos.
« Je suis venu enlever la princesse, et me voilà avec les aveux d'un nain trapue. »
« Au minimum, je crois que mon utilité est supérieure à la plupart ! Si vous voulez que je devienne espion, je le deviendrai ! »
« C'est à moi de décider, pas à toi. »
« O-oui, bien sûr, bien sûr ! »
Hum.
Je me suis caressé le menton un instant.
« Si quelqu'un comme toi sera utile ou pas.... »
Un bref silence. La respiration de Roger devint saccadée. Son corps trembla.
« Puisque tu pleures et supplies à ce point, je pourrais bien accorder la clémence. Je suis un Roi Démon généreux. »
Roger se retourna et claqua sa tête contre le sol.
« Merci ! Merci infiniment ! Ô grand Roi Démon ! Longue vie ! »
« Lève-toi. »
Je l'ai relevé.
« S'il vous plaît.... »
J'ai tapé l'épaule de Roger en souriant.
« N'oublie pas cet état d'esprit que t'as aujourd'hui, petit héros. »
S'il l'oubliait —
« Alors la pire situation que tu imagines arrivera. »
« Bien sûr ! Je graverai la grâce d'aujourd'hui au plus profond de mes os ! Merci, merci infiniment ! »
'J-j'ai survécu. J'ai survécu... !'
Les jambes de Roger lâchèrent et il s'affaissa à nouveau. Il renifla et essuya ses larmes.
'J-je m'emmêlerai plus jamais avec la princesse.'
Le Roi Démon pourrait m'utiliser comme espion, mais j'éviterai de m'impliquer avec elle autant que possible.
Et quand je verrai l'occasion, je glisserai hors de la poigne du Roi Démon et je disparaîtrai.
Pour ne plus jamais vivre de malheur comme aujourd'hui — ou de bonheur comme un Roi Démon épargnant un héros.
Je l'ai juré fermement. Très fermement.
Soulagement d'être en vie. Un faible sourire s'étendit sur le visage de Roger.