« À présent, imagine. Les héros ouvrent la porte en toute confiance, certains de ne trouver que de faibles monstres. Mais si, au lieu de monstres et d'un labyrinthe, quelque chose d'autre les attendait ? »
« Si ce quelque chose était des nains, nous deviendrions la risée de tous. Cherches-tu la moquerie plutôt que l'énergie démoniaque ? »
« Si tu prononces encore le mot "moquerie" devant moi, Gordon, même toi pourrais perdre la tête. »
« .... »
Gordon se tut sous l'intention meurtrière qui jaillit soudain.
« Je vais réexpliquer. Je ne parle pas des nains eux-mêmes. Je parle des outils qu'ils créent. Si d'immenses balistes lançaient des traits, si des troncs et des mécanismes s'activaient, et qu'au milieu d'eux un énorme canon bourré d'explosifs crachait le feu ? »
« Heu.... »
C'était costaud.
« Ce ne sera pas seulement "costaud". Ce sera décisivement efficace. »
La Norme du Roi Démon avait déjà été étudiée et contrée par les héros d'Arein.
Il en résultait l'existence d'une Norme des héros, et l'emploi de nains était un coup habile capable de frapper une faille dans celle-ci.
« Les héros ont un préjugé profondément enraciné. »
Au 1er étage, de faibles monstres ; plus on montait, plus apparaissaient de forts monstres et de démons.
« Pour eux, c'est une vérité. »
Parce que les Rois Démons avaient suivi la Norme comme si c'était une vérité absolue. Cela ne différait pas de siècles d'endoctrinement.
« Mais qu'arriverait-il si, au contraire, les dispositifs minutieusement conçus par les nains s'abattaient comme un unique bombardement écrasant ? Et s'ils n'étaient même pas alimentés par le mana ? »
« Cela.... »
Il y avait une réelle possibilité.
S'ils avaient été des démons, on aurait pu dire le contraire. Mais les humains étaient différents.
Même un héros assez puissant pour tenir tête à un Roi Démon restait ultimement humain. Si un trou était percé dans son abdomen et que ses organes éclataient, il mourait.
Ce qui n'était qu'une blessure mineure pour les démons devenait une blessure grave pour les humains.
Si l'attaque survenait à un moment totalement inattendu, sous une forme totalement inattendue, ils pouvaient tous être anéantis — ou du moins subir des blessures critiques.
« Alors je prends cela pour un accord. »
Gordon, qui imaginait la scène d'un air absent, secoua vivement la tête.
« Quoi qu'il en soit, cela ne s'aligne pas sur la Norme.... »
Mais le Roi Démon était déjà parti.
Les humains dominaient sans conteste la dimension appelée Arein.
D'innombrables autres races y vivaient, mais plus de 70 % des terres étaient tombées entre les mains humaines, plus de 20 % restaient des territoires non développés, et les zones où les autres races survivaient représentaient moins de 10 %.
Et même cette maigre portion était divisée et disputée par les diverses races.
Ainsi, pour trouver une autre race, il fallait s'enfoncer plutôt profond. Les humains avaient pris tous les bons endroits.
Parmi elles, les nains — réputés pour leur métallurgie exceptionnelle — étaient célèbres pour creuser leurs cités souterraines dans les régions montagneuses riches en filons.
Je me tenais à l'entrée menant dans leur ville souterraine, le visage caché sous une capuche épaisse. Les pointes de plusieurs arbalètes me visaient.
« Halte. Qui es-tu et d'où viens-tu ? »
« Un mercenaire du côté de Pulan. »
Je tendis le badge de mercenaire que j'avais obtenu de la Compagnie des Mercenaires Faucon Rouge.
« Humain ? »
« Oui. »
« Ton but ? »
Je sortis une épée ébréchée que j'avais ramassée en route.
« Tu utilises de la ferraille bon marché. »
« Ne cherche pas les ennuis. »
Clank —
Une fois à l'intérieur, un dispositif massif descendit verticalement. Une faible aura de mana m'attira vers les profondeurs souterraines.
'Une première.'
Avant ma régression, j'avais tué d'innombrables nains, mais c'était la première fois que je cherchais moi-même l'une de leurs cités.
'Si un héros avait une belle arme, c'était toujours l'œuvre de ces petits salauds de nains.'
Il y avait eu plus d'une cité que j'avais anéantie en y envoyant des monstres.
L'énorme richesse et le butin étaient un bonus, bien qu'à l'époque je n'aie pas compris la valeur de l'argent. Je ne poursuivais que la force, l'énergie démoniaque et la Norme.
'J'étais un imbécile.'
Avec cet argent, j'aurais pu acheter un royaume entier.
La porte s'ouvrit. Une longue route principale droite s'étendait devant moi.
Les bâtiments alignés le long de la route étaient agencés avec un ordre parfait.
Contrairement aux villes désorganisées des humains, celle-ci était planifiée — rigoureuse, pourtant délicate.
Clang, clang, clang —
Une douce chaleur géothermique me enveloppa.
Le martèlement lointain résonnait suavement, et une fumée noire montait vers le plafond.
De petits nains trapus s'affairaient dans les rues.
J'entrai dans l'auberge la plus proche.
« Humain... ? »
Le petit aubergiste me dévisagea avec méfiance et me demanda sans vergogne cinq pièces d'argent pour une seule nuit.
« Cinq pièces pour une seule nuit ? »
« Si ça ne te plaît pas, dégage. Mais aucun aubergiste ne laissera un humain rester pour moins. »
« Nous avons signé un traité de paix il y a des lustres. »
« Signer un traité n'efface pas le passé. »
Bon, ce n'était pas mon problème.
« Si tu me dis qui est l'artisan le plus habile de cette cité, je te donne une pièce de plus. »
« Tu es un héros venu faire réparer ton équipement ? »
« Il n'y a pas de règle disant que seuls les héros doivent faire réparer leur équipement. »
« Deux pièces. »
« Du cuivre ? »
« De l'argent, bien sûr. »
« On dirait que les nains sont tout aussi avides d'argent que les héros, finalement. »
« Parce que les humains sont avides d'argent. »
Je posai sept pièces d'argent sur la table.
« Roger Friedrich. Marche un kilomètre vers l'est le long de la route principale depuis la place centrale, et il devrait être sur la droite. Mais même si tu y vas, tu n'obtiendras pas ce que tu veux. Trop de réservations. Il n'aura pas le temps pour la requête d'un mercenaire de bas étage. »
« Et pourtant tu as vendu cette information et pris mon argent ? »
« La question que tu as posée était seulement de nommer l'artisan le plus habile. »
Le nain haussa les épaules et me tendit une clé.
« Troisième étage, chambre 303. »
« Si j'y vais maintenant, sera-t-il là ? »
« Il ne quitte guère son atelier, donc très probablement. Quant à savoir si tu parviendras à le rencontrer, c'est une autre affaire. »
« Merci. »
Je montai d'abord au troisième étage. La chambre était misérable. Juste une petite table et un vieux lit.
Mais ça n'avait pas d'importance. J'ouvris la fenêtre et sortis par là.
Je serrai la cape pour cacher mon visage plus solidement et me dirigeai vers l'atelier.
Cinq immenses cheminées crachaient d'épaisses fumées noires dans les airs. Contrairement aux dires de l'aubergiste, il n'y avait pas de longue file.
À la place, des gardes armés. Des dizaines. Que ce célèbre artisan les ait engagés lui-même, ou que les dirigeants de la cité les y aient postés pour le protéger, je l'ignorais, mais une chose était certaine.
Le talent.
Du moins l'aubergiste n'avait pas menti là-dessus.
'Bien, les nains sont connus pour valoir chaque pièce qu'on leur paie.'
Contrairement aux humains, qui étaient avides mais souvent sans valeur.
Je glissai hors de l'attention des nains et pénétrai discrètement dans l'atelier.
Kang, kang, kang, kang —
Le martèlement qui à peine atteignait mes oreilles à l'extérieur tonnait maintenant comme le tonnerre dans tout le bâtiment. La chaleur était incomparable à ce qu'elle était auparavant.
En bas, des nains torse nu luisaient de sueur. Des dizaines d'artisans actionnaient les fours en parfaite synchronisation — un spectacle impressionnant.
'Lequel d'entre eux est....'
Roger ?
J'aurais voulu tous les enlever, mais cela aurait certainement révélé mon identité.
'Une lame une fois montrée n'est plus une lame.'
Pourquoi le Roi Démon enleverait-il des nains ? Cette seule question briserait leur préconception du Roi Démon. Je ne devais donc absolument pas permettre qu'on découvre le Roi Démon — moi — en train d'enlever des nains.
Il me fallait donc un seul. Le meilleur.
Ce fut alors —
Wooong —
Une faible vibration brouilla mes sens.
Un sort de détection d'intrusion subtil que je n'avais pas remarqué parce que j'étais distrait.
« Un intrus ! »
« C'est l'atelier de Roger ! »
Les soldats se mirent en mouvement.
Des alarmes semblables à des sirènes retentirent, et le martèlement des artisans s'arrêta net.
Mais cela —
Kang, kang —
Était une opportunité à la place.
Dans le couloir, au-delà d'une porte, le seul martèlement restant continuait. Les cris des soldats — « La chambre de Roger » — résonnèrent à mes oreilles.
« .... »
J'ouvris prudemment la porte. Une vague de chaleur brûlante me submergea.
Un nain martelait, les muscles de son dos ondulant.
Le métal, rougeoyant, crachait d'éclatantes étincelles. Un mana intense s'y infiltrait. Tout le processus était presque beau.
Mais alors —
« .... »
« .... »
Le nain se retourna et me regarda droit dans les yeux.
Nos regards se croisèrent.
« ...race démoniaque ? »
« ...héros ? »
Une hostilité instinctuelle surgit entre nous comme une tempête.
Le nain attisa le feu dans la forge. Une flamme féroce se rua vers moi. À travers elle, un marteau massif s'abattit.
Mais le marteau ne parvint pas à percer mon corps. Les flammes de la forge me semblaient aussi familières qu'un vieil ami.
Crac —
Une main rugueuse s'empara de la gorge du nain.
« Pour un héros, tu es bien faible. »
Plus faible que n'importe quel héros que j'avais jamais affronté.
Ma bouche se tordit en un sourire rusé.
Un héros était un gardien.
La race démoniaque étaient des envahisseurs.
Un héros choisi par la dimension percevait instinctivement les envahisseurs.
Les envahisseurs reconnaissaient instinctivement leurs prédateurs naturels.
Il n'y avait pas besoin de processus complexe.
Dès qu'une infime ouverture apparaissait, ils réalisaient qu'ils étaient ennemis.
C'est pourquoi j'avais pris la peine de mettre Granada en avant comme visage. Peu importe à quel point je cachais mon propre visage, si j'avançais personnellement et rencontrais un héros, au moment où je révélais ne serait-ce qu'une once de pouvoir, mon identité serait inévitablement exposée.
Dans ce monde, on ne savait jamais quand ni où un héros pourrait apparaître.
« Grk... ! »
Le visage du nain pâlit.
« Plus faible que n'importe quel héros que j'ai jamais affronté. »
Un héros, par définition, était quelqu'un doté de pouvoir par la dimension. Puisqu'ils étaient la volonté de la dimension de protéger le monde, ils étaient destinés à devenir forts.
Bien sûr, un héros fraîchement éveillé pouvait encore être faible. Mais ce nain appelé Roger n'était pas de ceux-là.
Il portait une réputation de meilleur de la cité. Ce n'était pas quelque chose qui se construit en un jour ou deux.
Comment quelqu'un comme ça pouvait-il être aussi faible ?
« Pourquoi un membre de la race démoniaque est-il ici ? »
« Eh bien. »
Je suis venu pour t'enlever. À l'origine, en tout cas.
« C'est embêtant. »
J'avais cru que le nain était un simple artisan, mais c'était un héros.
'Devrais-je juste me révéler comme le Roi Démon et le tuer ?'
Ses capacités de combat étaient misérables, mais sa réputation résonnait dans toute la cité souterraine. Donnée la nature des nains, la nouvelle s'était déjà sans doute propagée aux autres cités.
C'était quelque peu différent de tuer des héros humains, mais l'effet serait tout de même notable.
Non — le serait-il ?
La valeur de la mort d'un héros résidait dans le fait que les héros étaient leur espoir. Mais un héros aussi misérablement faible pouvait-il seulement être considéré comme de l'espoir ?
« La porte est ouverte ! »
« Il en a après Lord Roger ! »
Les voix des soldats approchaient rapidement.
Roger fit désespérément tourner ses pensées.
'Pourquoi un membre de la race démoniaque serait-il ici ?'
La Tour était le bastion de la race démoniaque. Plus ils s'en éloignaient, plus ils s'affaiblissaient à cause de l'interférence.
La race démoniaque était une espèce qui méprisait la faiblesse et ne pouvait pas facilement accepter son propre déclin. C'est pourquoi seuls les monstres venaient à la rencontre des héros.
Il n'y avait qu'une seule raison pour qu'un membre de la race démoniaque — ou un Roi Démon — vienne en personne.
Enlever un prince ou une princesse.
'Pas possible... !'
La foudre traversa l'esprit de Roger.
'La princesse... ?'
Une princesse du royaume était récemment venue ici, dans la cité souterraine de Wolfner, et y séjournait encore. Son but était l'arme que Roger forgeait, et elle devait partir avec dès qu'elle serait achevée.
Si la race démoniaque le savait et était venue ici pour ça —
Roger serra les poings.
Il haïssait se battre, mais il était tout de même un héros. Il ne pouvait pas rester à regarder quelqu'un l'enlever.
« Tu es un monstre ! Tu n'auras jamais la princesse ! »
« Ah bon ? Donc la princesse était ici ? »
« Ne fais pas l'innocent ! »
« Ne t'inquiète pas. C'est toi que j'enlève. »
« ...Quoi ? »
Thud —
La vision de Roger s'obscurcit.
« Lord Roger ! »
Ce que virent les soldats en déboulant fut un atelier vide — et l'arme de la princesse, qui fondait sous la chaleur montante.
« Urgh. »
Roger ouvrit les yeux. Un plafond misérable apparut. Son corps ne bougeait pas, comme lié, et sa bouche ne s'ouvrait pas non plus.
« Tu es réveillé ? »
Une voix grave. Une épaisse énergie démoniaque s'en dégageait.
« C'est une auberge en périphérie de la cité. J'aimerais partir bientôt, mais les choses ont pris plus d'ampleur que prévu. La sécurité est stricte. Bon, je pourrais quand même sortir si je voulais, mais je n'ai pas envie de révéler mon identité. »
Roger bougea les yeux. Il vit des pupilles le regarder de haut, jambes croisées dans l'ennui.
« Alors je vais demander. Tu connais des passages secrets ? Je sais que les cités naines en ont plusieurs. Tu es un héros — tu en connais sûrement un ou deux. »
Le monstre chuchota.
« Je te laisse parler. Même si tu cries, ça ne changera rien, alors si tu veux te déchirer la gorge, vas-y. »
Snap —
Un léger claquement de doigts. Sa langue raide recommença à bouger.
« ...Tu crois que je vais te le dire ? Comme tu l'as dit, je suis un héros. Tu penses qu'un héros aiderait un bâtard de race démoniaque comme toi ? »
« Je te donne un choix. Viendras-tu avec moi tranquillement pour qu'on parte sans heurts ? Ou regarderas-tu la princesse se faire enlever depuis l'au-delà ? »
« ...! »
Donc la princesse était la cible !
Roger grinca des dents.
« L'ordre royal des chevaliers du royaume garde la princesse avec une défense impénétrable. Tu penses qu'un simple bâtard de race démoniaque comme toi pourrait l'enlever ? »
« Laisse-moi corriger une seule chose. Je ne suis pas un "simple membre de la race démoniaque". Je suis le "Roi Démon". Donc oui, même avec quelques chevaliers royaux aux alentours, c'est tout à fait possible. »
« ...R-Roi... Démon ? »
Pas race démoniaque... ?
Hic —
« Oh, je viens d'avoir une idée encore plus amusante que de te tuer. Si je te libère... et que j'aille ensuite enlever la princesse, qu'est-ce que les nains penseront ? »
« Quel ignoble stratagème tramnes-tu ! »
« Un membre de la race démoniaque a capturé un héros mais l'a laissé partir, et ensuite la princesse disparaît. N'est-ce pas évident ? Un héros qui "a vendu la princesse pour supplier qu'on lui laisse la vie". Quel héros méchant. »
Les humains appellent ça une exécution sociale.
Le Roi Démon claqua des doigts et marmonna. Sa langue, lisse comme celle d'un serpent rusé, fit pâlir le teint de Roger.
Vivre après ça ne serait pas vivre. Il ne voulait même pas imaginer ce qui suivrait. La mort serait plus clémente.
« Tu es ignoble — ! »
« Merci du compliment. Je te donne une autre chance. Qu'est-ce que tu fais ? »
« ...J'irai. »
Le Roi Démon et le héros remontèrent à la surface par un tunnel que le héros avait secrètement creusé.
Pendant ce temps.
« .... »
La princesse du royaume nain fixait béatement la masse de métal à demi fondue.
Quelque chose qu'on ne pouvait appeler ni une arme... ni une armure.
« ...Donc c'est ça, mon arme ? »
« ...C'était votre arme. »
« Tais-toi. Avant que je ne te tue. »
Au grognement de la princesse, le chevalier se tut.
« Explique-moi ça de façon à ce que ça ait un sens. Pourquoi ça a fini comme ça ? »
« Lord Roger a disparu. Juste avant sa disparition, il y a eu un grand tumulte. Nous avons le témoignage des soldats. Par conséquent, nous supposons qu'il a été enlevé, et nous avons scellé toutes les entrées et lancé une recherche à grande échelle. »
« Putain de merde ! »
Bang —
La princesse abattit son poing. Son coup traversa la table et effondra partiellement le plancher en dessous. Les chevaliers trébuchèrent, et des cris montèrent d'en bas.
« Ce bâtard est censé être un héros, non ? »
« Il est un héros, mais il a passé tout son temps à forger, donc ses capacités de combat sont plutôt.... »
« Ramenez-le-moi immédiatement ! Traquez ce maudit ravisseur et traînez-le devant moi ! »
« Nous le capturerons sans faillir ! »
« Si vous n'y arrivez pas... j'utiliserai votre tête à la place. »
Screee —
La coupe en acier se tordit jusqu'à devenir méconnaissable dans sa poigne.
Le visage des chevaliers pâlit.