De belles fleurs portent des épines.
Les abeilles gardent le miel doux.
Les Fleurs d'Esprit sont plus précieuses que les fleurs ou le miel. Plus belles, plus douces, plus nobles.
Naturellement, beaucoup les convoitent.
Naturellement, beaucoup veulent s'en emparer.
Et donc, naturellement —
« Peu-Orc. »
Il existait un autre chasseur qui souhaitait s'approprier les Fleurs d'Esprit.
Leurs corps étaient couverts d'une fourrure d'un blanc pur. Cette créature — non, ces créatures — étaient les Peul Orcs dont on dit qu'ils vivent dans les montagnes enneigées.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Ces trucs, même des chevaliers corrects ne peuvent pas leur tenir tête. »
« Et en plus, tu as le Roi Démon à tes côtés. »
Je me suis levé. Lentement, je me suis approché du campement des créatures.
Krrrk —
Krrrk ?
Les cris des monstres me sont parvenus à travers le blizzard. J'ai senti leurs regards.
Un, deux, trois. Le nombre grandissant d'yeux dorés regorgeait de méfiance et d'hostilité.
« ... Démons. »
Un mot plutôt grossier s'est échappé de la bouche d'un orc.
Berje n'a pas masqué son aura, et ils ont détecté ce qu'il était.
« En tant que Roi Démon, je vous ordonne — partez tranquillement et abandonnez ce que vous avez là. »
Les monstres n'étaient, en fin de compte, qu'une version inférieure des bêtes démoniaques. Les bêtes démoniaques semées à travers toutes les dimensions par le Royaume Démoniaque s'étaient installées dans le Royaume Intermédiaire et avaient pris forme comme une espèce à part.
Bien que des dizaines, des centaines de générations se soient écoulées depuis que leurs liens avec le Royaume Démoniaque furent rompus, de faibles empreintes subsistaient encore dans leurs corps.
Loyauté envers les démons, envers le Royaume Démoniaque.
Mais —
« ... Non. »
« C'est à nous. »
« On n'écoutera pas les démons. »
Les Peul Orcs ont montré les dents. Leur méfiance et leur hostilité se sont muées en intention meurtrière et en colère.
« Ces putains de trucs.... »
Berje avait négligé deux choses. Primo, que les monstres qui vivaient isolés avaient vu leur lien avec le Royaume Démoniaque s'effilocher jusqu'à presque rien.
Secondo, que pour des êtres qui obéissaient avant tout à l'instinct, la Fleur d'Esprit devant eux était une valeur absolue qu'ils ne pouvaient jamais abandonner.
Assez pour défier un démon sans nom.
Mais les Peul Orcs, eux aussi, avaient négligé quelque chose : Berje n'était pas simplement un démon — c'était le Roi Démon.
C'était quelqu'un qui prenait plaisir au combat.
Fwouh —
Des flammes noires ont jailli. La tempête de neige qui se déversait n'osait pas empiéter sur le domaine de ce feu.
« Tuez ! »
« Protégez ce qui est à nous ! »
Les orcs ont saisi leurs armes et ont chargé à travers la neige.
Les flammes noires ont ouvert une gueule massive. Les deux forces se sont croisées.
KWAAAAANG —
L'orc de tête a explosé sur place.
Ce n'était que le début. Explosions, cris et hurlements monstrueux ont fait rage.
« ... Ah. »
Ernan a regardé la scène, hébétée.
Il faisait chaud.
Une chaleur si intense que le blizzard de la montagne enneigée ne semblait plus qu'une brise tiède.
Les flammes noires paraissaient une créature vivante.
Elles fondaient la neige, brûlaient le sol et dévoraient les orcs.
Un orc a hurlé.
Il a roulé sur le champ enneigé, mais les flammes ne s'éteignaient pas.
Leurs dents n'ont jamais atteint le Roi Démon, et leurs lames ont fondu misérablement devant les flammes infernales.
Un massacre unilatéral, une boucherie.
« Les Peul Orcs, même à cinq, sont capables de mâcher un ogre. Dans la montagne, quel que soit le chevalier, il ne peut pas les combattre — si vous les croisez, vous devez fuir. »
« Est-ce que j'aurai jamais une raison de grimper une montagne avec des Peul Orcs ? »
« Ben, c'est vrai. Quand même, retiens-le au cas où, haha. »
Un souvenir, comme un fragment du passé, a refait surface.
Au final, elle était venue. Bien loin de toute situation vraiment dangereuse.
« C'est le Roi Démon.... »
Les esprits tremblaient de peur. Ils se sont cachés derrière mon dos devant la majesté d'un être absolu.
Mais elle n'a pas détourné mes yeux. C'était beau — cette force, ce pouvoir écrasant.
« Si seulement j'étais aussi forte.... »
Peut-être n'aurait-elle pas dû vivre une vie comme une prison.
À cet instant, l'obscurité est tombée. L'ironie de la lumière noire a disparu.
Hooo —
Le Roi Démon a exhalé une respiration teintée d'exaltation.
Le corps du chef dans sa poigne pendait comme un cadavre inerte.
Était-il mort ? Non, pas encore.
Sa respiration était faible — extrêmement faible — mais présente. Rien que cela.
Le chef n'était en état de rien faire. Ses membres tordus saignaient, et sa fourrure autrefois luisante avait brûlé sans laisser de trace.
Ses compagnons gisaient ensevelis dans le pergélisol froid, déjà recouverts par la neige.
« Répète-le. »
« ... Je, je l'offrirai. »
« Moi, » le Roi Démon a craché les mots comme s'il les mâchait, « je déteste qu'on m'ignore. J'abhorre qu'on se moque de moi. »
Comment un orc — qui n'est même pas un héros —
Ose traiter l'avant-garde du Royaume Démoniaque de la sorte.
« Comment croyez-vous que je me sens quand une créature qui ne connaît pas sa place rampe vers moi ? »
« P-pitié.... »
« Croyez-vous qu'il puisse y avoir pitié pour des chiens qui mordent leur maître ? »
« J-je servirai le Roi Démon. »
Les êtres vivants qui remplissaient la Tour du Roi Démon se divisaient en trois grandes catégories.
Les démons.
Les bêtes démoniaques.
Et les monstres.
Les « démons » désignaient les êtres intelligents du Royaume Démoniaque.
Les « bêtes démoniaques » étaient tout le reste, hormis les démons.
Et les « monstres » étaient une branche des bêtes démoniaques qui avait pris racine dans le Royaume Intermédiaire il y a bien longtemps.
Il y avait deux façons d'utiliser ces monstres comme résidents de la Tour.
Je pouvais soit les marquer comme esclaves en utilisant des points de magie et le pouvoir de la Tour,
Soit les submerger et les forcer à se soumettre par la force.
Mais Berje n'avait aucune intention de les prendre.
Même sans graver une marque avec des points de magie, s'il les introduisait dans la Tour, ils absorberaient ne serait-ce qu'une infime quantité d'énergie démoniaque de la Tour.
Il n'avait pas de points de magie à gaspiller sur des créatures pareilles pour l'instant.
Et les chiens qui ont une fois mordu leur maître ne doivent pas être laissés en vie.
« Ce n'est pas à toi de décider. »
Crac —
Il a ôté la vie à la créature.
***
« Wow... la pureté du mana est incroyablement élevée. »
Au centre de la tribu des Peul Orcs gisaient des plantes qui dégageaient un épais parfum de mana.
Gloups —
La princesse a avalé sa salive sans y penser.
« Ne sois pas gourmande. »
Berje a reniflé et l'a repoussée.
Il a déterré soigneusement les trois racines de Fleurs d'Esprit et les a glissées dans sa veste.
Cette fleur d'un blanc pur, appelée Iasince, était une herbe de froid qui ne poussait que dans les montagnes enneigées.
Parce qu'elle recelait un froid extrême, c'était un trésor que les utilisateurs d'esprits d'eau ou les mages de glace paieraient une fortune pour obtenir.
C'était un jackpot trop beau pour quelque chose trouvé en à peine trente minutes de recherche initiale.
« Pour penser qu'il y aurait une zone dense en mana si près. »
Berje a cliqué de la langue en voyant la princesse, naguère découragée, courir maintenant partout, excitée, avec les esprits.
Même si elle échouait à obtenir des Fleurs d'Esprit, pour elle — utilisatrice d'esprits — cet endroit était pratiquement un cadeau massif.
« Si j'avais été un peu plus prudent ? »
La Tour absorbait de minuscules quantités de mana environnant et le convertissait en énergie démoniaque.
S'il avait bâti la Tour ici, l'apport en énergie démoniaque aurait été légèrement plus élevé. Pas qu'il puisse revenir en arrière maintenant.
« Dans ce cas, changer de princesse est quelque chose que je vais devoir reconsidérer. »
Il surveillait les mouvements du héros, prêt à renvoyer la Première Princesse et à enlever à nouveau la Treizième si nécessaire.
Mais le potentiel qu'elle montrait le faisait hésiter.
Les monts Ergest, où les Fleurs d'Esprit débordaient.
Une princesse qui commandait les esprits — les meilleurs traceurs qui existent.
« Au moins pour le moment.... »
Il a senti le besoin de l'exploiter.
Jusqu'à ce qu'il réduise l'interférence dimensionnelle au minimum et récupère la puissance de son vrai corps.
Jusqu'au moment où il pourrait trancher les têtes des héros qui l'avaient humilié.
« Les humains ne travaillent dur que quand on leur tend les bonnes carottes, pas vrai. »
« On passe au prochain endroit. Si on en trouve d'autres, je te laisserai peut-être en garder une. »
« Oui. Je ferai de mon mieux pour les trouver ! »
Mais peut-être que ce premier coup de chance n'avait été rien d'autre que la chance du débutant. Rien d'autre n'est apparu jusqu'à ce qu'elle soit épuisée.
***
« Le héros a commencé la marche du héros ? »
« Oui. L'elfe a apporté le message. »
Ce qui attendait Berje à son retour à la Tour, c'était la nouvelle que la marche du héros avait commencé.
La marche du héros. Une phrase qu'il avait eu la nausée d'entendre avant sa régression.
« ... Alors ça commence. »
« Ils disent que trente-deux héros ont formé un groupe. »
« Qui est le chef ? »
« Un héros nommé Hillan Cargill. La rumeur dit qu'il a tué le Roi Démon de la Luxure. »
« Hillan Cargill.... »
C'était un nom qu'il avait déjà entendu. Un vrai héros qui avait abattu le Roi Démon de la Luxure.
De toutes les façons, un poids lourd apparaissait dès le départ.
« Est-ce le prix pour avoir bâti la Tour dans les monts Ergest ? »
Un moyen censé filtrer un maximum de héros semblait au contraire attirer des ennemis bien plus forts.
« Pour l'instant, pourquoi n'essayerions-nous pas d'interférer avec la marche du héros autant que possible ? »
« Comment ? »
« Tu n'as pas acheté Granada pour des moments comme celui-ci ? »
« Il servira pour quelque chose de plus important. Je ne le gaspillerai pas inutilement. »
« Alors envoie des bêtes démoniaques achetées avec des points de magie. »
Inutile d'y réfléchir ne serait-ce qu'un instant.
Un héros choisi par la dimension devenait plus fort en chassant les envahisseurs. En d'autres termes, les héros grandissaient en combattant bêtes démoniaques, démons et Roi Démon.
Et c'était bien la Norme.
Entraver la progression du héros tout en le faisant grandir davantage pour le dévorer plus tard.
C'était pour ça que l'idée était d'autant plus répugnante et désagréable.
« Refusé. »
« Alors il ne reste aucune méthode. Et s'ils foncent, nous perdrons sûrement. Ne vaudrait-il pas mieux arrêter de vendre des points de magie et les utiliser plutôt pour réduire l'interférence dimensionnelle ? »
« Au mieux, cela nous achète quelques mois. Crois-tu que ce soit suffisant pour battre un héros qui a décapité un Roi Démon ? »
Impossible. Si c'était possible, Berje ne serait pas mort dans sa vie précédente. À l'époque, il avait enlevé d'innombrables princesses de nombreuses nations, semé le chaos et acquis une notoriété tremendous.
« Alors tu vas simplement attendre et les laisser frapper ? »
« Non. Je vais me servir d'eux. »
« Te servir d'eux ? »
« La marche du héros. Les humains sont follement obsédés par cet événement. »
Berje connaissait bien l'importance de la marche du héros — l'influence qu'elle portait, la renommée que les héros en retiraient.
Parce qu'il en avait souffert d'innombrables fois.
« C'est la scène parfaite pour une compagnie de mercenaires dont la renommée fait défaut mais dont le talent est certain. »
« Tu comptes envoyer Granada ? »
« J'adorerais utiliser des humains pour éliminer des humains, mais... »
Peu importe à quel point ils aimaient l'argent, les mercenaires n'oseraient pas tenter d'assassiner un héros qui a tué un Roi Démon et tient l'attention de tout le continent.
« Alors quoi d'autre pourrions-nous faire ? Ils viendront quoi qu'il arrive. »
« Rien. »
Envoyer des bêtes démoniaques ne ferait qu'aider le héros à grandir. Et il n'avait aucune alternative à envoyer à leur place. Alors il ne ferait rien.
Seul, cela placerait déjà certaines limites à la croissance du héros. La marche du héros était pratiquement un signal disant aux Rois Démons d'envoyer des forces démoniaques — pour que les héros grandissent. Couper cette source entièrement était, au minimum, plus qu'une interférence moyenne.
« Quant aux héros. »
« Oui ? »
« Quand la princesse a dit qu'elle voulait décorer le quatrième étage, une idée m'est venue. Que j'ai peut-être été trop rigide. Que moi aussi, inévitablement, je suis un démon. »
Une question s'est posée.
Était-il vraiment nécessaire de renforcer la Tour en utilisant des points de magie ?
Était-il vraiment nécessaire de consommer des points de magie pour entretenir les pièges ?
« Qu'en penses-tu de remplir la Tour avec autre chose que des bêtes démoniaques ? »
« Quelle absurdité est-ce que ça ? »
Gordon a été scandalisé.
« Ne me dis pas que tu comptes acheter plus d'esclaves pour la remplir ? Absolument pas — jamais ! »
« La raison ? »
« Parce que c'est la Tour ! Et tu es le Roi Démon ! Tu confierais la Tour du Roi Démon à de simples humains ?! »
« Et si c'étaient des nains au lieu d'humains ? »
« Encore pire ! Tu sais à quel point ces nains sont petits ? »
« Ils sont assez petits, en effet. »
« Imagine ces nains rabougris de 1 m 30 alignés dans la grande Tour pour accueillir les héros ! Qu'est-ce que les héros penseraient ? »
« Ils riraient, probablement ? »
Il a imaginé les portes de la Tour s'ouvrir et une rangée de nains d'environ 1 m 30 en sortir. C'était plutôt drôle.
« Exactement ! Même avoir des bêtes démoniaques imposantes ne suffit pas, et tu veux utiliser cette espèce de rebut ?! »
Ce que voulaient les démons, c'était la peur et l'effroi, la colère et le désespoir.
Mais les humains ressentiraient-ils de la peur face à des nains ? Du désespoir ?
Non. Ils renifleraient et se moqueraient à la place.
C'était quelque chose qui ne devait jamais, jamais arriver.
« Le trône au sommet de la Tour n'est pas là pour rien. Et ils n'obéiraient jamais fidèlement aux ordres du Roi Démon ! »
« J'ai entendu dire que les nains étaient assez friands d'argent. »
« Au moins, ils ne sont pas comme les humains qui vendraient leurs tripes et leur vésicule biliaire pour de l'or. Ils sont bien plus rusés et bien plus irritants. »
« J'ai entendu dire que beaucoup étaient têtus. »
« Et surtout. »
« Surtout ? »
« Ils sont faibles. Bon pour être la proie des bêtes démoniaques, peut-être, mais absolument pas aptes à être gardiens de la Tour. La Tour doit être remplie des bêtes démoniaques les plus fortes possibles pour affronter les héros ! »
« C'est vrai. La Tour devrait effectivement être remplie de forts. »
« Exact. Maintenant tu parles comme le vrai Roi Démon. »
Gordon a exagéré le hochement de tête. Il était soulagé d'arrêter la déviation de son seigneur.
« Donc le premier étage sera rempli de nains. »
« Gah ! »
Gordon s'est mordu la langue.
Il n'était pas convaincu du tout !