Après être descendu sur Arein.
Il n'y eut qu'une seule fois où Berje vit l'aura d'épée cramoisie.
Avant d'éveiller sa rareté, juste avant la mort.
Elle était rouge comme le sang qui lui avait percé le cœur, et sa chaleur avait été d'une intensité insupportable.
Après la régression, il avait cherché s'il existait des héros maniant des épées rouges, mais rien de particulier n'avait été trouvé.
Mais pour penser que c'était en fait dans l'Empire ?
« Cela sonne plausible. »
La cause fondamentale qui avait conduit Berje à la mort, à l'époque, était l'enlèvement du prince héritier.
Si l'Empire, furieux de l'enlèvement du prince héritier, sélectionnait un héros exceptionnel et lui octroyait l'épée de l'Empire —
Alors tout s'expliquait.
« Non, même ainsi, je ne peux pas en être absolument certain. »
Ce n'était rien de plus qu'une hypothèse.
« J'ai besoin de le confirmer. Si cette épée est bien cette épée, elle deviendra un indice pour faire un pas de plus vers ce salaud de héros. »
L'ennemi juré qui s'était moqué de Berje et lui avait transpercé le cœur.
« Une aura d'épée cramoisie ? »
« C'est exact. »
« S'il s'agit du symbole de l'Empire, ne devrait-il pas être or ? »
« Connaissez-vous l'histoire de l'Empire ? »
« Est-ce que j'en ai besoin ? »
« Lorsque l'Empire a été fondé.... »
« Allez à l'essentiel. »
« À l'origine, il y avait cinq épées, mais elles furent perdues, et la seule qui reste est l'Épée du Dragon Rouge. »
Donc c'était le symbole unique.
« Et tu t'attends à ce que je croie que tu me la remettras si facilement ? Un homme qui prétend vouloir devenir Empereur. »
« Un symbole n'est qu'un symbole. L'Épée du Dragon Rouge est extrêmement importante, mais comparée à ma vie, comparée à devenir purement et simplement ton pantin, cela est préférable. Au fond, ce n'est rien de plus qu'un objet. »
Bien.
Il ne semblait pas que ce soit seulement cela. Pourtant, entre Martin, qui affirmait que devenir un serviteur était impossible même au prix de sa vie, et Berje, qui devait de toute façon saisir sa main, c'était le compromis le plus raisonnable.
Cependant, le problème fondamental n'était pas résolu.
« Je ne peux pas te faire confiance. Comment suis-je censé croire que tu ne t'enfuiras pas après avoir promis l'Épée du Dragon Rouge ? Tu es un homme qui dit qu'il préférerait mourir plutôt que de devenir mon serviteur. »
« Je comprends. Moi non plus, je ne peux pas te faire confiance. »
« Si tu souhaites vivre, si tu espères que ton cadet reste sain et sauf. »
Propose quelque chose que je puisse accepter.
« .... »
Martin ferma la bouche un instant.
Il avait parlé avec Kaede, mais les informations sur le Roi Démon étaient fragmentaires. Ce que le Roi Démon voulait, ce qu'il pouvait lui donner lui-même — il ne pouvait être certain de rien.
Ni de ce qu'il devait donner pour minimiser ses propres pertes.
« Alors laisse-moi poser la question inverse. Que veux-tu ? »
« C'est moi qui pose les questions. »
« .... »
Sans un mot, Martin mordit son pouce. Le sang qui goutta tomba sur l'anneau à sa main gauche.
L'anneau trembla, et un petit sous-espace’ouvrit sa porte. Il y plongea la main et en retira un unique jeton.
« C'est un laissez-passer qui permet d'accéder aux archives de l'Empire. Il a été forgé dans un seul morceau d'orichalque massif, et il porte des gravures et des circuits magiques tracés par un grand mage. »
Berje accepta le jeton. Les formules magiques complexes lui firent tourner la tête.
« Les jetons ont tous été produits il y a longtemps, lors de la création des archives — cinq au total. Pendant des centaines d'années, leur nombre n'a ni augmenté ni diminué. Cela seul en fait une preuve et un symbole de l'Empire. Parmi la famille impériale, seuls mes deux frères aînés, ma sœur aînée et moi les possédons, et le moment où je le perds, je suis coupable de haute trahison. »
Il ne deviendrait pas vraiment un traître. Cependant, son honneur serait terni. Sa réputation s'effondrerait, et l'Empereur déçu pourrait lui retirer les droits qu'il lui avait accordés.
En d'autres termes, il serait complètement éliminé de la ligne de succession.
« Tout ça pour une chose comme ça ? »
« Ce n'est pas "une chose comme ça". C'est un symbole transmis à travers les générations de la famille impériale. »
Les archives contenaient tout de l'Empire. À cause de cela, seul l'Empereur, ou ceux extrêmement proches de l'Empereur, pouvaient posséder la clé de cet endroit.
Depuis un certain moment, il n'était jamais étrange que cette clé — once un simple signe accordé aux membres de la famille impériale avec possibilité de succession — devienne la volonté même d'hériter du trône.
Berje jeta un coup d'œil de côté à Kaede.
« C'est exact. C'est ce genre de symbole. S'il est dit que mon frère aîné a trahi le Roi Démon et s'est fait prendre le jeton par le Roi Démon, et qu'il faut s'y préparer, cela deviendrait au contraire un symbole d'incompétence, et il perdrait tout. »
« Et si je propage cette rumeur ? »
« Ce serait la même chose. »
Hmm.
Kaede ne mentait pas. Cette confiance découlait en partie de sa nature, mais elle était aussi renforcée par le fait que Berje pouvait vérifier son état physique grâce à l'Orbe d'Armani.
« C'est donc une clé qui peut mener le Troisième Prince à la ruine. »
Une sorte de laisse, était-ce ?
« ... Très bien. Mais. »
« Mais ? »
« Donne ton sang aussi. Qui crois-tu tromper ? »
À cet instant même, le jeton dans sa main générait une force de répulsion. Berje vit à travers le sort. Cela ne fonctionnerait pas à moins qu'il ne porte le sang de celui qui l'avait gravé.
En d'autres termes, à moins qu'il ne porte le sang du Troisième Prince, ce jeton n'était rien de plus qu'un symbole.
Même si tout ce que disait le Troisième Prince était vrai, Berje avait besoin, au minimum, d'un moyen d'utiliser le jeton lui-même en cas de contingence.
« ... Très bien. »
Le Troisième Prince sortit un flacon en verre vide du sous-espace et le remplit de son sang. Il le tendit à Berje.
« Puis-je alors poser une dernière chose ? »
« En célébration de notre association, je répondrai volontiers. »
« Depuis tout à l'heure, vous vous ressemblez tellement que j'ai envie de demander — connaissez-vous quelqu'un nommé Pale ? »
Le visage du Roi Démon se plissa.
« Connaissez-vous quelqu'un nommé Balkasis ? »
« Je ne connais pas. Qui est-ce ? »
« Un démon du Royaume Démoniaque. »
« Et comment pourrais-je connaître ça.... »
« Alors comment, et pourquoi, devrais-je connaître quelque chose comme un humain ? »
« ... Je comprends. »
Et avec cela, le marché fut conclu.
***
« Je vais vivre. »
Martin Zespine voulait vivre.
Il voulait devenir Empereur.
Plutôt que de mourir solitaire sur une chaîne de montagnes enneigée, il voulait devenir l'Empereur de l'Empire et régner sur tout sous le ciel.
Mais ses chances de devenir Empereur étaient faibles. Le Premier Prince, le Second Prince et la Première Princesse — il n'y en avait pas un seul parmi eux qui lui était inférieur. Les montagnes qu'il devait surmonter étaient trop hautes et trop escarpées.
C'est pourquoi il était venu à Ergest, bravant le danger. Pour gagner du mérite et renverser de quelque manière la situation.
Il échoua et en arriva là, mais son désir n'avait pas diminué le moins du monde.
« Je ne veux pas que mon frère aîné meure. »
« Kaede. »
Kaede lui avait dit d'utiliser le Roi Démon.
Que le Roi Démon serait définitivement d'une aide.
Son earnesteté attisa davantage son désir, et il l'accepta.
Avec une seule exception — devenir le serviteur du Roi Démon.
« Si je deviens le pantin de quelqu'un même après être devenu Empereur, cela peut-il vraiment s'appeler un Empereur ? »
Un Empereur était suprême. Un dirigeant qui commandait tout sous le ciel. Et pourtant, pour qu'un tel Empereur ne soit rien de plus que le pantin du Roi Démon ?
Il préférait mourir plutôt que de tolérer cela. Il refusa — et heureusement, ils trouvèrent un compromis.
« L'Épée du Dragon Rouge, Barstain. »
Il n'y avait pas l'ombre d'un mensonge dans ses paroles.
Que la lame de Barstain était rouge.
Qu'elle symbolisait l'Empereur, la famille impériale et l'Empire.
Que sans elle, la légitimité serait diminuée.
Qu'elle dormait dans le trésor impérial.
Que Martin possédait un laissez-passer et pouvait escorter des gardes jusqu'à l'entrée — tout cela était vrai.
Il n'avait simplement pas mentionné que le trésor avait été conçu et construit par un grand mage qui, pour la première et unique fois dans l'histoire humaine, avait gravé neuf sceaux, et qu'il avait été continuellement amélioré depuis.
Ni que, pour cette raison, il était presque impossible pour le Roi Démon de voler l'Épée du Dragon Rouge en toute sécurité.
Au final, le Roi Démon échouerait. Mais Martin aurait tenu sa promesse, fournissant ainsi un point d'appui pour continuer la coopération entre eux.
« Coopérer avec le Roi Démon de la Flamme Noire peut devenir un moyen d'élever mon prestige. »
Les humains et les démons étaient ennemis.
Mais précisément parce qu'ils étaient ennemis, il y avait des choses qu'ils pouvaient s'offrir mutuellement.
Une relation clandestine avec le Roi Démon, tant qu'elle n'était pas découverte, deviendrait clairement une grande source de pouvoir pour lui.
Le problème était le contrecoup massif si elle était découverte — mais si elle ne l'était pas, c'était tout ce qui importait.
« Alors, veuillez me libérer maintenant. »
Martin fixa son expression avec résolution.
***
« J'irai chercher Son Altesse le Prince. »
« Lord Daphne ? »
« Oui. Il n'est probablement pas allé loin. Si c'est moi, je peux le rattraper facilement. Mais bouger en groupe attirerait l'attention des monstres et nous empêcherait de gagner en vitesse. Le récupérer moi-même est la voie la plus appropriée. »
L'adversaire était au moins un démon de haut rang. La seule capable de poursuivre la cible en fuite et de secourir le Prince seule était Daphne.
« Il n'y a personne de plus rapide que moi. Il n'y a aussi personne d'aussi habile que moi pour trouver et poursuivre quelqu'un. »
Personne ne put le contredire, et Jacksimus, le commandant de l'Ordre des Chevaliers Wyvern Bleu qui avait temporairement pris le commandement des soldats à la place du Prince enlevé, acquiesça.
Belof hocha la tête également. Qu'importe que le Prince puisse être secouru ou non, le moment où ils s'y opposeraient, il était évident que l'Empire riposterait.
« Veuillez sauver Son Altesse. »
« Je ferai de mon mieux. »
Daphne quitta l'équipe de recherche.
« Trouve-le. »
Il avait dit qu'il secourrait définitivement Martin, mais en vérité, il ne considérait pas le Prince lui-même comme important.
« Le Prince a été enlevé. En d'autres termes, ce démon emmènera définitivement le Troisième Prince à la Tour. »
Donc, s'il poursuivait ce démon —
La Tour apparaîtrait.
C'était une déduction très simple.
« Trouve-la. Cette fois, je la trouverai définitivement. »
Il ne pouvait jamais y avoir un second échec.
Son regard suivit les traces laissées par le démon.
***
Après la disparition de Daphne, l'équipe de recherche se réorienta.
L'Empire cherchait à secourir le Prince, et le Royaume cherchait à trouver la Tour.
Au final, les objectifs des deux groupes étaient les mêmes, et Belof ne pouvait pas se permettre de manquer cette opportunité.
« Si nous échouons même cette fois, nous ne trouverons peut-être jamais la Tour de la Flamme Noire. »
Maintenant que l'Empire avançait sérieusement, c'était la chance. Le Troisième Prince avait été enlevé, mais leur force globale restait relativement intacte. S'ils trouvaient la Tour, tout serait résolu.
Quelles que soient les pertes subies, ils devaient trouver la Tour.
Alors, Jacksimus avança une information plutôt alléchante.
« Votre Altesse. Il y a un endroit où Sir Hillan a dit avoir trouvé le collier de la Princesse Kaede. Que diriez-vous d'aller là-bas en premier ? »
« Un collier ? »
Belof s'illumina en entendant cela. À son avis également, l'endroit où ce collier avait été trouvé ne pouvait être qu'une route menant à la Tour.
« ... Je vous guiderai. »
Hillan, sans hésiter, commença à les guider dans la direction exactement opposée à la Tour.
***
« Mon Seigneur Roi Démon. Ils se dirigent vers le nord-ouest. »
« Hillan fait du bon travail. »
Puisque l'indice du collier avait été fourni, Hillan était destiné à s'impliquer. C'est pourquoi on lui avait déjà dit que si quelqu'un demandait son chemin à Hillan, il devait inconditionnellement les mener dans l'autre direction.
Vers les profondeurs où rôdaient des monstres plus forts.
Avec des forces loin d'être faibles, et avec Hillan parmi eux, cela ne mènerait pas à l'anéantissement total, mais ils en subiraient pas mal.
« Krutu, emmène d'abord Roger et Kaede et rapporte les canons à mana à la Tour. Après cela, passe immédiatement à la surveillance des deux autres royaumes. »
« Oui. »
Ce n'était pas seulement Korzen qui s'était lancé dans cette recherche. Depuis Dormunt et depuis Horton également, des équipes de recherche alliées à l'Empire gravissaient Ergest.
Pour l'instant, tout avait été concentré sur la surveillance de la menace la plus proche, Korzen. Mais maintenant qu'une certaine marge de manœuvre avait été gagnée, il était temps de contenir les deux autres royaumes également.
« Surtout Horton. Jessica Horton est personnellement intervenue. Tu iras de ce côté, mais ne le prends jamais à la légère. »
« Je m'en souviendrai. »
À l'origine, il n'y avait aucun moyen de savoir quoi que ce soit sur les formations de Horton ou de Dormunt. Cependant, grâce à l'enlèvement de Martin, ils avaient obtenu des informations assez précieuses.
« Ernan. Tu me suis. »
« Prévoyez-vous de suivre l'équipe de recherche ? »
« La situation n'est pas finie. »
Il avait simplement émoussé leur élan ; rien n'avait été conclu définitivement.
Bien que le chaos se soit installé par la chaîne avalanche, canons à mana et monstres, les dégâts réels étaient, en vérité, moins importants que prévu.
C'était précisément parce que leur niveau était élevé.
« Nous ne baisserons pas la garde tant qu'ils ne redescendront pas la montagne. »
Il y avait quelque chose qu'il avait réalisé après être venu à Arein. Le moment où l'on se détendait, on se faisait poignarder dans le dos.
À l'époque où il avait enlevé Ernan et ri avec allégresse, pensant avoir enlevé la 13e Princesse, c'avait été la même chose.
Lorsqu'il enleva Roger et revint à l'atelier pour obtenir le Fantôme de Mana, lorsqu'il obtint le cadavre du Phénix, tout avait été pareil.
Il y avait toujours eu des problèmes ensuite, et chaque fois il avait dû courir pour nettoyer le désordre.
Il ne pouvait pas répéter la même erreur.
Et en ce moment, il y avait une possibilité la plus probable.
« Le Troisième Prince, n'ayant pas pu rejoindre le groupe, a rencontré un monstre et est mort misérablement. Cela au moins doit être empêché. »
Si le Prince, dont on savait qu'il avait été enlevé, finissait en cadavre roulant dans la neige, cela deviendrait irréversible.
Au final, cela ne se terminerait que lorsque l'Empire mourrait ou que Berje mourrait.
« Roi Démon, c'est ici. »
« Dépêche-toi. »
Krutu traîna un gigantesque loup des glaces. Après qu'Ernan eut grimpé sur son dos, elle tapa deux fois sur la place arrière.
« ... Je ne sais plus qui est le Roi Démon. »
Il aurait dû clarifier qui était aux commandes dès le début.
Dès le moment où il lui avait demandé d'arrêter directement le héros, il admit que les boutons avaient déjà été mal boutonnés.
***
« .... »
Daphne Phillian ralentit lentement ses pas. Il retint son souffle et baissa son corps.
Se fondant complètement dans la neige d'un blanc pur, il asoma la tête.
En bas, il pouvait voir des monstres se tortiller.
C'étaient des Orcs Peul. Des orcs au nombre de plusieurs centaines, chacun portant quelque chose sur l'épaule.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Il injecta du mana dans ses yeux et rétrécit brusquement son champ de vision.
« Des canons à mana ? »
Si ses yeux ne le trompaient pas, ces énormes canons étaient des canons à mana.
« Des orcs manipulant des canons à mana ? »
C'était absurde.
Même en le regardant lui-même, il ne pouvait pas y croire.
« La race démoniaque est intelligente aussi. Mais même ainsi, je n'ai jamais vu de Roi Démon qui utilisait des canons à mana. »
Les canons à mana étaient des produits de magi-ingénierie créés par les nains. Et s'il y en avait beaucoup parmi la race démoniaque qui excellaient en magie, ils n'étaient en aucun cas compétents en ingénierie.
« Alors.... »
Quelqu'un devait aider la race démoniaque à fabriquer des canons à mana.
C'était la seule conclusion qu'il pouvait tirer.
« Mais quel genre de bâtard fou.... ! »
Il y en avait des centaines. Il n'y avait aucune chance qu'une chose pareille ait été fabriquée en un jour ou deux, ce qui signifiait qu'il y avait eu un soutien continu.
« Les canons à mana sont des armes stratégiques cruciales. Hormis le Royaume Nain, l'Empire et le Royaume d'Arkan, personne ne peut même les produire correctement. »
Même alors, ceux de Zespine et d'Arkan étaient markedly inférieurs en qualité comparés aux créations des nains.
« Ce ne peut pas être le Royaume Nain. Ces salauds de nains versent leur âme même dans les canons à mana. »
Ils étaient gérés si rigoureusement qu'aucune fuite ne se produisait. Il n'y avait aucune chance que des canons à mana aient fui du Royaume Nain.
« Alors c'est soit l'Empire, soit Arkan.... »
Géographiquement parlant, Arkan était plus proche. Et —
« Ces canons à mana ont définitivement tiré sur nous plus tôt. »
Les explosions qui brisèrent le mur de glace et déchirèrent la formation. Il avait cru que c'était de la magie de feu, pour apprendre que c'étaient des canons à mana. Il était si abasourdi qu'il pouvait à peine parler.
Mais l'Empire pouvait-il vraiment être assez stupide pour envoyer des canons à mana pour qu'ils soient utilisés contre l'Empire lui-même ?
« Ce n'est pas possible... ce n'est pas entièrement impossible, mais.... »
Arkan était plus probable, mais l'Empire était au milieu d'une intense lutte de succession.
Si le Troisième Prince s'était avancé pour gagner la renommée, et qu'un autre Prince qui n'aimait pas ça avait fait un mouvement pour l'éliminer —
« Non, même ainsi.... »
À cet instant, un démon qui pressait les orcs depuis l'arrière tourna la tête. Daphne baissa précipitamment la tête.
« Mince, c'était juste. »
Perdu dans ses pensées, il avait laissé son échappatoire. Daphne repoussa loin ses soucis pour l'instant.
« Je ne peux pas rater cette chance. C'est la première et la dernière. »
Une chose était certaine à propos de qui les avait soutenus avec des canons à mana. S'il suivait leur piste, la Tour de la Flamme Noire apparaîtrait.
« Mais ceux de l'avant ne ressemblent pas à des orcs. »
L'avant-garde était trop loin pour qu'il puisse distinguer clairement.
Daphne recommença à avancer.
***
« ... Qu'avez-vous dit ? »
« Daphne Phillian s'est déplacé séparément pour secourir le Troisième Prince. »
Berje regarda Ernan. Elle secoua la tête.
« Il n'était pas là. »
C'était exact — il n'y était pas. Ils avaient suivi le Troisième Prince et son chevalier d'escorte, qui avaient été relâchés sur les montagnes enneigées, et il n'y avait eu aucune trace de Daphne nulle part.
À cet instant, un profond pressentiment traversa son esprit.
Hillan informa l'équipe de recherche d'une direction différente de celle de la Tour.
Le Troisième Prince et son chevalier d'escorte suivaient les traces de l'équipe de recherche.
Berje et Ernan restaient auprès du Troisième Prince pour le protéger.
En d'autres termes, les trois groupes se déplaçaient naturellement dans la direction opposée à la Tour.
Mais et si Daphne Phillian avait correctement orienté sa route vers l'endroit où se trouvait la Tour ?
Et si c'était pour cela qu'il était passé inaperçu ?
« Pas possible.... »
Et si —
Vraiment, si —
« ... Et s'il avait découvert les orcs transportant les canons à mana ? »
« ... Ce n'est pas possible. »
Les canons à mana étaient lourds. Les orcs n'auraient pas trop de mal avec ce poids seul, mais à cause de lui, des traces plus profondes seraient laissées.
Ces traces denses étaient quelque chose que Daphne Phillian pouvait facilement détecter et suivre.
Si Daphne poursuivait les orcs.
Si c'était vraiment le cas.
Combien de jours s'étaient écoulés depuis cette opération ?
Quatre jours ? Cinq ?
Au vu de la vitesse des Orcs Peul, c'était plus que suffisant pour qu'ils atteignent la Tour.
« Pourquoi me le dites-vous seulement maintenant ! »
Les yeux de Berje flamboyèrent. Son poing trembla violemment.
Si Hillan Cargill avait été devant lui, il lui aurait fracassé la figure.
« C'est le cœur du territoire ennemi. Depuis l'assaut du Roi Démon, la sécurité est extrêmement stricte, et il est difficile de communiquer librement avec d'autres endroits. »
« Même cette communication a nécessité de peine à peine trouver une excuse pour sortir.... »
Hillan exprima sa plainte, mais rien n'atteignit les oreilles de Berje.
« Le Troisième Prince et son chevalier d'escorte ne sont pas loin de votre camp. Emmenez-les avec vous. »
« Oui... ? Que voulez-vous dire... ? »
Il coupa la communication unilatéralement.
« On y va. »
« À la Tour ? »
« Oui. »
Il saisit les rênes du loup. Le loup changea de direction et se mit à courir à toute vitesse.
Même ainsi, pour Berje, cela semblait douloureusement lent. Il souleva Ernan dans ses bras. Surprise, elle s'agrippa instinctivement à lui.
« Accroche-toi bien. »
« Quoi ? »
Riiiip —
Les vêtements sur son dos se déchirèrent.
Des ailes noires se révélèrent au monde.
« ... Un dragon ? »
La murmure d'Ernan ne put se poursuivre. Ils n'étaient plus là.
Un écho vide remplit l'espace qu'ils avaient quitté.
***
« Je l'ai trouvé... ! »
Je l'ai trouvé !
Enfin, cette fichue Tour !
« Je l'ai trouvé ! »