« Merdre. »
Daphne Phillian cracha la neige qui lui était entrée dans la bouche.
Les cris et les hurlements ne cessaient pas. L'odeur du sang mêlée au froid glacial était si forte qu'elle lui engourdissait presque le nez.
Heureusement, l'ordre des chevaliers de l'Empire, ayant repris ses esprits, forma les rangs et chargea. Les lasers du Royaume traversèrent la neige, repoussant les monstres.
L'alliance reprenait peu à peu forme.
Mais cela ne signifiait pas que le chaos qui secouait l'esprit de Daphne avait disparu.
« Quatre Rois Célestes... »
Il en avait déjà entendu parler. Mais c'était il y a très longtemps, quand le Roi Démon n'était pas encore familier — de simples produits de l'imagination humaine nés de la peur du Roi Démon. Des choses qui n'appartenaient qu'aux vieux contes de fées ou aux pièces de théâtre.
Que le Roi Démon ne garde pas de subordonnés avec des titres aussi enfantins, même un enfant le savait.
Et pourtant... ils étaient réels ?
« Elle était forte. »
Mettant de côté le nom enfantin de Sorcière des Esprits des Ténèbres, ses capacités à elles seules ne pouvaient être ignorées.
La neige qu'elle avait soulevée avait tout englouti. Les boules de flamme qui s'abattaient avec elle avaient pulvérisé les murs de glace et fait s'effondrer la formation de l'équipe de recherche.
« C'était quoi, ces trucs ? C'était presque comme des canons à mana. »
Mais il n'était pas question que le Roi Démon utilise des canons à mana. Il regrettait que l'avalanche et les murs de glace aient obstrué sa vue.
Daphne bandà à nouveau son arc. La flèche de mana qui se forma transperça droit le cœur d'un troll qui le visait.
Les trois flèches qui suivirent déchirèrent le cou et le haut du corps tandis qu'ils se tordaient et régénéraient.
« Merdre, y a trop de monstres. »
Dans des circonstances normelles, ce n'aurait pas posé de problème. Mais la situation était la pire — non, l'environnement créé par le Roi Démon était le pire.
« Tout était intentionnel. Ils essaient de nous anéantir en nous plongeant dans le chaos. »
De l'avalanche au bombardement magique en passant par la horde de monstres — tout s'enchaînait avec une naturel déconcertant.
Bien sûr, l'alliance était forte. Il ne pensait pas qu'ils ne pourraient pas l'arrêter. Cependant, les dégâts nécessaires pour atteindre ce résultat ne feraient qu'augmenter, et la pensée que le Roi Démon avait précisément prévu cela lui serra les dents.
« Les calculs du Roi Démon... »
À cet instant, il sentit le flux de mana. Mélangé à de l'énergie démoniaque, il était parfaitement étranger.
Il suivit le flux. Il vit la Sorcière des Esprits des Ténèbres masquée. À côté d'elle se tenait un homme aux cheveux noirs.
« Un démon... ? »
Pour une raison quelconque, il lui semblait familier. C'était l'homme qu'il avait vu en gravissant l'Ergest auparavant — celui qui avait même trompé ses propres sens.
« Son visage ressemble... »
Il ressemblait à quelqu'un nommé Pale. Bien sûr, la sensation était complètement différente.
« Il est sans garde. »
C'était une opportunité. Supprimant sa présence au maximum, il banda son arc. Il le chargea de mana et le fit detoner instantanément.
Un éclair jaillit.
Crac-
En un clin d'œil, il arriva juste devant le nez de la Sorcière des Esprits des Ténèbres. Juste au moment où il crut qu'elle était touchée, une main surgit brutalement.
« Fort... ! »
Il bandà son arc encore et encore. Les éclairs visaient précisément la cible, mais étaient continuellement bloqués.
Des flammes noires surgissaient sans fin.
« Pas de doute. Un démon de la Flamme Noire. »
Très probablement un démon de haut rang.
« Je dois l'abattre ici. Je ne peux pas le laisser fuir. »
Il balaya rapidement du regard le champ de bataille. La situation elle-même était défavorable à cause de l'avalanche, mais le héros Hillan Cargill et l'élite de l'alliance performaient d'une manière digne de leur réputation, donc ils n'étaient pas repoussés de manière significative.
« Ils commandent les monstres. Si on les tue, on peut prendre l'avantage. »
Daphne courut vers la crête. À cet instant, le son d'un cor résonna à nouveau.
Un pressentiment funeste effleura son esprit.
Kwoooooo-
Avec un rugissement massif, des membres de la race démoniaque ressemblant à des orcs chevauchant des loups sautèrent vers le bas. Des centaines d'orcs Peul les accompagnaient.
« ... Mon Dieu. »
Daphne serra les lèvres et bandà son arc. Il lança un éclair vers le membre massif de la race démoniaque en tête.
***
« Houff, houff... ! »
Daphne laissa échapper des souffles saccagés.
La race démoniaque était forte. Leur escrime était grossière, pourtant puissante, et malgré leurs grandes carrures, ils étaient rapides et agiles.
Mais même ainsi, ils n'étaient que des membres de la race démoniaque de niveau moyen, et il n'y avait aucune raison qu'il ne puisse pas les tuer — si ce n'était pour les orcs Peul qui chargeaient imprudemment en jetant leur vie.
Autour de lui, des douzaines de cadavres d'orcs Peul s'entassaient.
Le combat avait été féroce, et les blessures continuaient de s'accumuler sur son corps. Néanmoins, les forces alliées les tinrent finalement en échec, et le membre de la race démoniaque qui l'affrontait s'enfuit au galop sur un loup.
« Ça va ? »
« ... Oui. Plus important, ça va, Hillan ? »
« Moi aussi je vais bien. »
Le champ de bataille lui-même était un chaos total. La neige teintée de rouge se mêlait au sang, et des corps gisaient entre les deux.
L'alliance avait gravi la montagne en toute confiance, pour payer cher sa chute dans le piège du Roi Démon.
Même ainsi, la victoire restait une victoire, et des cris de joie d'avoir survécu retentirent.
« Dégagez les chevaux ensevelis dans la neige ! »
« Sauvez les blessés d'abord et sortez d'ici ! »
« Récupérez les corps ! »
Mais ce fut bref. La victoire fut de courte durée, et l'alliance commença rapidement à nettoyer le champ de bataille.
Daphne utilisa ses sens pour détecter les signes de vie ressentis sous la neige.
« Creusez ici, ici, et là-bas. »
« Oui ! »
Daphne déterra lui aussi des chevaliers ensevelis dans la neige. C'est alors que cela se produisit.
Alors qu'il faisait fondre la neige à l'aide de mana et descendait, une main jaillit soudain et saisit sa cheville.
« ... Seigneur Daphne. »
Peu après, un visage apparut, suivi du buste et des jambes. Un chevalier au visage pâle le reconnut.
Daphne réalisa que l'homme était l'un des chevaliers d'escorte du Troisième Prince.
« ... Pourquoi un chevalier d'escorte est-il enseveli dans la neige ? »
Il y avait eu une avalanche, c'était possible. Pourtant, un lourd pressentiment traversa son esprit.
« ... Nous, nous devons le sauver. »
« ... Ne me dites pas, Son Altesse le Prince ? »
« O-oui ! »
Le chevalier hurla. Comme sur commande, des voix retentirent depuis l'extérieur de la fosse.
« Seigneur Daphne ! C'est grave ! »
« Son Altesse le Prince a disparu ! »
Le chevalier d'escorte hurla à nouveau, enfonçant le clou.
« La race démoniaque a enlevé Son Altesse le Prince et Seigneur Kawol ! »
« ... ! »
***
Le dernier souvenir de Martin était celui des chevaliers le protégeant et du Corps des Mages au Bouclier de Platine déployant des barrières défensives autour de lui. Et puis, la race démoniaque brisant tout cela.
La force qui saisit sa nuque était irrésistible.
« Est-ce que je... me suis fait kidnapper ? »
Il était venu pour trouver la tour et secourir Kaede, pour se faire prendre à la place ?
Plutôt que la peur d'avoir été enlevé par le Roi Démon, il se sentait si abasourdi qu'il ne pouvait même pas rire.
Il était aussi un Prince, et ayant mis les pieds sur le territoire du Roi Démon, il n'avait pas manqué d'envisager la possibilité d'être enlevé. C'est pourquoi il avait amené le Corps des Mages au Bouclier de Platine et d'excellents chevaliers d'escorte — et pourtant cela arriva quand même.
« Mais où suis-je ? »
Un froid glacial se fit sentir contre son dos. Au-dessus de lui, le ciel était visible.
C'était une petite fosse. Quand il parvint à peine à en sortir, une plaine de neige d'un blanc pur s'offrit à sa vue.
« Vous êtes... ! »
Et il découvrit le membre de la race démoniaque appelé la Sorcière des Esprits des Ténèbres.
« Enchantée. Votre Altesse, le Troisième Prince de l'Empire. Pour me présenter à nouveau, je suis l'une des Quatre Rois Célestes qui sert le Roi Démon, la Sorcière des Esprits des Ténèbres. »
Une révérence.
C'était la même courtoisie qu'auparavant.
« ... Pourquoi m'avez-vous enlevé. »
Martin fit de son mieux pour rester calme. Il ne comprenait rien — pourquoi ce n'était pas la tour, ou pourquoi il conversait calmement avec la Sorcière des Esprits des Ténèbres.
« Vous êtes bien pressé. Dans des moments comme celui-ci, il est bon de se rappeler le dicton qui dit que plus c'est urgent, plus il faut prendre le chemin le plus long. »
« J'ai demandé pourquoi vous m'avez enlevé. Croyez-vous que l'Empire restera les bras croisés ? »
« Les forcer à rester tranquilles est précisément ce que nous devons faire. »
« Nous ? »
Ce n'est qu'alors que Martin réalisa qu'elle n'était pas seule. Une autre femme masquée était avec elle.
« Permettez-moi de la présenter. Comme moi, elle est l'une des Quatre Rois Célestes qui sert le Roi Démon — la Chevalière Noire. »
« Chevalière Noire ? »
Contrairement à la Sorcière des Esprits des Ténèbres, qui portait des robes, elle était lourdement armée d'une armure noire. Porter un masque au lieu d'un heaume et d'une visière était quelque peu étrange, mais une faible énergie démoniaque se faisait sentir.
Leurs regards se croisèrent.
« .... »
« ... Toi. »
Pour une raison quelconque, elle lui semblait familière.
Les longs cheveux dorés tombaient jusqu'à sa taille.
Les yeux émeraude rappelant un lac.
L'air composé qui émanait d'elle.
« Je suis l'une des Quatre Rois Célestes qui servent le Roi Démon, la Chevalière Noire. »
Et cette voix tremblante aussi.
Ce n'était pas possible.
Il n'y avait aucun moyen que sa petite sœur agisse comme le chien du Roi Démon.
« Nous nous sommes réunis ici car nous souhaitons vous faire une proposition. »
Contrairement à sa tête, sa poitrine brûlait.
« ... Kaede ? »
C'est pourquoi il le dit. Même après avoir parlé, les mots lui semblaient irréels.
L'idée que la princesse impériale enlevée travaillait pour le Roi Démon était....
« ... Oui, c'est exact, Frère. Tu m'as reconnue tout de suite, comme prévu. »
La Chevalière Noire retira son masque. Le visage trop familier de sa petite sœur fut révélé.
« ... C'est vraiment toi, Kaede ? »
« Oui. La Neuvième Princesse Impériale de l'Empire, Kaede Zespine, vous salue, Frère. »
Et au même instant —
Shing-
Kaede tira son épée. Elle s'approcha lentement et pointa la lame sur le cou de Martin.
« Mais la moi actuelle est aussi une Chevalière Noire qui sert le Roi Démon de la Flamme Noire. »
« ... Qu'est-ce que cela veut dire ? As-tu vraiment devenu le chien du Roi Démon ! Toi, une princesse impériale de l'Empire ? »
« Oui. Mais je ne suis pas seule. »
Car —
« Frère servira le Roi Démon de la Flamme Noire avec moi. »
« ... Hein ? »
« Frère. »
Je fais cela pour toi.
Alors —
« Tu dois me faire entièrement confiance. »
Je ne veux pas te perdre.
Le regard de la Chevalière Noire était résolu.
***
Au moment où Berje arriva à l'endroit où se trouvaient les deux royaux et la princesse, la conversation était bien avancée.
Ernan, qui était assise sur le côté à distance des deux royaux, traçant des dessins dans la neige avec son doigt, accueillit Berje.
« Depuis combien de temps la conversation dure-t-elle ? »
« Cela fait presque 30 minutes. J'allais mourir d'ennui toute seule. »
« L'ennui est bon signe. »
Cela signifiait que la conversation se prolongeait.
Donné qu'une réponse positive était difficile à obtenir dès le départ, quelque chose de court aurait inévitablement été négatif.
« Qu'est-il arrivé à l'alliance ? »
« Ils ont réalisé tard que le Troisième Prince avait disparu. Ils cherchent dans toutes les directions, mais ils n'arriveront pas ici. »
« Est-ce que j'ai bien fait ? »
« Tu as bien fait. »
Grâce à Ernan qui attirait fermement l'attention alentour, ils purent poster des monstres à proximité plus facilement que prévu et les déployer au moment souhaité.
Grâce à l'immense vague de neige qu'elle souleva, ils infligèrent de lourds dégâts.
Ce n'était pas quelque chose qui n'aurait pas pu être fait sans Ernan, mais il ne pouvait pas affirmer avec certitude que ce serait aussi parfait. Elle avait indéniablement joué un rôle majeur.
« Alors donne-moi aussi une chose que je veux. »
« Quoi ? »
« Tu as promis de donner des écailles à Sœur Lavinia, non ? »
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Puis-je te le dire plus tard ? »
Cela lui semblait familier, comme la fois précédente.
« Fais comme tu veux. Tant que ce n'est pas excessif, j'accorderai. »
Contrairement à Kaede ou Ellena, Ernan n'était pas une subordonnée de Berje. Leur relation avait commencé par de la bonne volonté dès le début, et son aide avait été immense jusqu'à présent.
Il était plus que disposé à accorder une requête ou deux.
« Seigneur Berje. »
À cet instant, Kaede l'appela.
« La conversation est terminée. »
« Quel en est le résultat ? »
Berje s'avança vers eux. Kaede baissa la tête en silence, tandis que Martin relevait son regard furieux.
« Si nous pouvons trouver un point d'accord mutuel, je suis prêt à coopérer en tant que partenaire commercial avec le Roi Démon. »
« Coopérer ? »
Pas en subordonné ?
« Je suis un Prince de l'Empire, et mon but est la suprématie sur l'Empire. Un empereur qui dirige la plus grande nation du continent ne peut pas devenir le subordonné du Roi Démon. »
« Et si tu n'y arrives pas, tu ne deviendras pas Empereur. »
« Même si j'échoue à devenir Empereur, je suis toujours un Prince. Même si je n'accède pas au trône, je ne regarderai jamais, même dans la mort, l'Empire devenir la marionnette du Roi Démon. »
« Autant mourir alors. »
Berje libéra son intent de tuer.
« Roi Démon ! »
« Je t'ai donné une opportunité par l'intermédiaire de Kaede. Ce n'était pas tendre la main — c'était accorder la miséricorde. Parce que ta sœur l'a suppliée. »
Et pourtant Martin la rejeta.
« Si vous me tuez, l'Empire vous détruira sûrement. »
« Je ne crains pas l'Empire. »
« Si c'était vrai, vous n'auriez pas fait une telle offre en premier lieu. »
« Je te l'ai déjà dit. »
À cause de Kaede.
L'intent de tuer s'épaissit. Même avec la respiration lui semblant étouffée, Martin serra les dents et répondit.
« Absurdité ! Il n'y a pas de Roi Démon qui bouge sur les paroles d'une princesse impériale enlevée ! »
« Je ne bouge pas sur les paroles d'une princesse impériale, mais je bouge sur la demande de ma subordonnée, la Chevalière Noire. »
« Peu importe comment vous le dites, vous ne le feriez pas si ce n'était pas bénéfique pour vous. »
« Bien sûr. Cependant, c'est différent de ce que tu imagines. Il n'y a simplement qu'un chemin incommode et un légèrement plus commode. »
« Faire de moi ton subordonné n'est rien de plus qu'un chemin commode ? »
« Oui. Mais tu as jeté cette bouée de sauvetage, donc elle a perdu tout sens. »
Alors, bien sûr, il devait mourir.
Whoosh-
Des flammes noires vacillèrent.
Elles déferlèrent sur Martin, l'engloutissant.
« Kyaaaaaaah ! »
Un hurlement horrible qui déchirait ses poumons jaillit. Enveloppé de flammes, il roula sur la plaine enneigée. Même ainsi, le feu ne s'éteignait pas.
« Roi Démon ! »
« Attends. »
Kaede mordit sa lèvre. Elle voulait sauver son frère immédiatement, mais elle ne pouvait pas bouger.
Après un long moment, Berje agita la main. Les flammes s'éteignirent.
Martin, maintenant en piteux état, se révélait en haletant. Ses yeux avaient perdu toute lumière, vides comme du papier blanc.
« C'était un avant-goût. Il n'y en aura pas de second. Que feras-tu. »
« ... Un Empereur ne peut pas devenir le chien du Roi Démon. »
Même ainsi, il répétait les mêmes mots. Sa détermination était digne d'éloges — si Berje n'était pas le Roi Démon, et si Martin n'était pas de l'Empire.
« Au lieu de ça.... »
« Au lieu de ça ? »
« Je laisserai autre chose derrière moi. »
« Autre chose ? »
« Un otage. »
« Kaede est déjà ma subordonnée. »
« Pas Kaede. J'offrirai ma sœur aînée — ma sœur aînée. »
Il n'y avait qu'une seule personne que Martin pouvait appeler sœur aînée.
« La Première Princesse Impériale ? »
« C'est exact. Je veillerai à ce qu'il n'y ait aucun problème même si vous enlevez ma sœur aînée. »
« Dire des absurdités de manière convaincante est l'un des traits définitoires de vous autres humains. »
Berje saisit Martin à la gorge. Martin se débattit impuissamment en l'air.
« Faire semblant d'offrir un otage tout en utilisant ma main pour éliminer un ennemi politique ? »
Croyait-il qu'il était un idiot ?
« A-alors je remettrai une relique divine ! Quelque chose qui puisse servir de preuve de confiance ! »
« Une relique divine ? »
« L'épée qui symbolise l'Empereur de l'Empire ! Sans l'hériter du défunt Empereur ou l'obtenir, on ne peut pas être formellement reconnu comme Empereur ! »
Une épée absolument requise pour être reconnu comme Empereur.
Si cette affirmation était vraie, elle avait une valeur supérieure à la plupart des otages.
Berje relâcha son emprise.
« Tu ne peux pas devenir subordonné toi-même, pourtant tu peux remettre quelque chose comme ça ? »
« Au fond, ce n'est qu'un symbole. Cela ne peut pas être plus important qu'une personne. Mais il est vrai que sans cela, celui qui montera sur le trône aura une légitimité affaiblie, donc c'est approprié comme gage de confiance mutuelle. »
« Et tu peux remettre ça si facilement ? »
« Je peux vous dire où il se trouve. Et offrir un peu d'assistance. »
« Ce serait dans le coffre de l'Empire. »
C'était évident. Il n'y avait aucun moyen que l'épée symbolisant la famille impériale, l'Empereur et l'Empire soit gérée avec négligence. Le problème n'était pas de savoir où elle était, mais si elle pouvait être volée.
Si Berje agissait témérairement et exposait son énergie démoniaque, les répercussions seraient bien plus grandes qu'à présent.
« J'ai l'autorisation d'entrer dans le coffre de l'Empire. À ce moment-là, je peux accompagner un chevalier d'escorte jusqu'à l'entrée. Le reste sera votre part, mais jusqu'ici ce n'est pas mal, non ? »
« Cela dépend de quel genre d'objet il s'agit. S'il s'agit simplement de déchets à valeur symbolique.... »
« Absolument pas ! C'est une épée forgée dans le feu à partir des os d'un Dragon Rouge. L'Épée du Dragon Rouge, Barstain. La lame, rouge comme les flammes — »
Crac-
« Ghk, q-que faites-vous... ! »
« Qu'est-ce que vous avez dit qui était rouge ? »
La lame.
Rouge ?