Une équipe de recherche centrée sur un Prince Impérial et un Prince s'engagea dans la terre interdite des monts Ergest.
Martin confia la tête à Belof, plus familier de la chaîne de montagnes.
Belof envoya trois corps de rangers, dont le Corps de la Belette Blanche, dans toutes les directions.
« Nous procéderons en fouillant minutieusement les environs à l'aide des corps de rangers. En fin de compte, c'est une course contre la montre. »
Puisque la tour devait être trouvée coûte que coûte, la question était de savoir combien de temps cela prendrait.
Même si cela prenait un peu plus de temps, mieux valait avancer avec certitude.
« Oui. »
Et ainsi une semaine s'écoula. Vers ce moment, l'équipe de recherche ne put s'empêcher de sentir que quelque chose d'étrange se produisait.
Des monstres tels que des yétis, des loups des glaces et des trolls apparaissaient, mais ils étaient peu nombreux comparés à la funeste réputation d'Ergest.
« Est-ce d'ordinaire comme ça ? »
« Non. Peu importe qu'il ne s'agisse que de l'entrée, Ergest est un endroit où les monstres pullulent dès le départ. »
Belof Korzen fronça les sourcils. En tant que capitaine du Corps de la Belette Blanche, il avait gravi l'Ergest à plusieurs reprises. Bien qu'il n'eût jamais réussi à aller au-delà de l'entrée, il se souvenait parfaitement du nombre de monstres qui les avaient accueillis à chaque fois.
« Ne vaudrait-il pas mieux élargir le rayon de recherche des rangers et localiser les monstres avant de progresser ? »
« Faisons-le. »
L'équipe de recherche établit son camp sur une colline enneigée convenable et prit quelque repos, tout en s'activant dans toutes les directions pour découvrir la cause.
« C'est, d'une certaine façon... »
« Oui, on dirait. »
Contrairement aux autres, le héros Hillan Cargill et Granada avaient clairement saisi la cause de cette situation.
Une stratégie consistant à attirer les monstres de la montagne ensemble pour les faire exploser tous d'un coup.
Le silence actuel n'était pas différent du calme avant la tempête.
« Sir Hillan. Est-ce qu'une chose pareille s'est aussi produite lors de votre marche des héros ? »
À cet instant, Daphne s'approcha. Granada referma vivement la bouche.
« Non. À l'époque, il y avait beaucoup de monstres dès l'entrée. C'était ma première fois à Ergest, donc je ne peux pas en être certain, mais je crois que cela correspondait exactement à l'Ergest dont j'avais entendu parler à Hortonwork. »
« C'était pareil quand j'ai gravi pour chercher la tour. Si c'est le cas, alors ce genre de situation est sans précédent.... »
Daphne se caressa le menton.
« Ce doit être l'œuvre du Roi Démon. L'écologie des monstres est indissociable du Roi Démon, après tout. »
Il y avait désormais une chose de plus qu'ils devaient garder à l'esprit. Commander des monstres signifiait que l'influence du Roi Démon avait grandi d'autant.
« Cacher les monstres suggère qu'ils ont l'intention de déclencher une attaque d'un seul coup plus tard. »
« Je pense de même. »
« Alors cela devient une question de où, comment, de quelle manière et combien de monstres déferleront. »
Le Roi Démon attendait le héros au sommet de la tour, mais envoyer des monstres à la poursuite du héros ou planter des Mages Noirs et des démons au sein de la société humaine pour interférer avec la marche des héros avaient toujours été des méthodes traditionnelles.
À ce moment, un chevalier s'approcha et appela Hillan et Daphne. C'était une convocation du Prince Impérial et du Prince.
« Qu'en pensez-vous ? »
Dès qu'ils arrivèrent sous la tente, les deux furent accueillis par la question de Martin.
« C'est un stratagème du Roi Démon. »
« Comme prévu. Nous pensions la même chose. Quelle serait la meilleure marche à suivre ? »
« Lorsque Sir Hillan et moi avons gravi auparavant, il n'y avait rien de tel. En d'autres termes, l'influence du Roi Démon ne peut pas être aussi forte. »
« Alors il est probable qu'elle se limite aux monstres de l'entrée qui ont été chassés de la chaîne alimentaire. »
« Oui. Ce sera différent à partir du versant. Et le plus probable, c'est que l'attaque commencera là. »
« Alors ce sera bientôt. »
« Nous devrions faire des préparatifs minutieux.... »
Ce fut à cet instant que cela se produisit. Une agitation éclata à l'extérieur.
Un chevalier du Royaume et un chevalier de l'Empire se précipitèrent urgemment dans la tente.
« Vos Altesses, vous devriez sortir. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Des monstres sont apparus ? »
« Non. Ce sont des démons qui sont apparus. »
« Des démons ? »
Ils se hâtèrent de sortir. Sur une colline enneigée non loin du camp, des ombres étaient visibles.
Une femme qui dissimulait son corps sous une robe et cachait son visage derrière un masque. Et derrière elle se tenaient ceux qui étaient disposés en formation.
« Un humain ? »
« Je sens de l'énergie démoniaque. Il n'y a pas moyen qu'elle soit humaine. »
« Ceux derrière elle sont des Elfes Noirs. Cette femme doit être une démone aussi. »
Les gens murmurèrent entre eux.
« Est-ce un stratagème du Roi Démon ? »
« Si vous donnez l'ordre, nous les capturerons immédiatement. »
Certains étaient perplexes, d'autres brûlaient d'ardeur combattive.
Mais tous ressentaient un étrange malaise.
Au milieu des monts Ergest, qui grouillaient de monstres, une femme masquée se tenant là —
Cela ne collait pas du tout.
« Ils ont dit que c'était le Roi Démon de la Flamme Noire, mais on ne se dirige pas par erreur vers la Tour de la Luxure, si ? »
Si elle était une subordonnée du Roi Démon de la Luxure, connue comme une succube, ce serait tout à fait possible. Cependant, sous quelque angle qu'on la regardât, la femme devant eux était bien loin d'une succube.
« Sir Daphne. »
« ...Rien sur le Roi Démon de la Flamme Noire n'a été révélé encore. Quoi qu'il fasse, ce ne serait pas étrange. »
Même ainsi, parmi toutes les marches des héros auxquelles il avait participé, ce genre de situation ne s'était jamais produit ne serait-ce qu'une fois.
À cet instant.
« Bonjour. »
La femme inclina doucement la taille en saluant. C'était d'une douceur et d'une élégance incomparables.
Sa voix était calme, pourtant elle résonna clairement aux oreilles de tous.
L'agitation retomba, et tous les regards se portèrent sur elle.
La femme arbora un sourire satisfait.
« Enchantés, humains. Je suis l'une des Quatre Rois Célestes qui servent le Roi Démon, la Sorcière des Esprits des Ténèbres. »
« ...Quatre Rois Célestes ? »
« Quatre Rois Célestes ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Une démone qui est une sorcière des esprits ? »
Il y avait bien trop de contradictions condensées dans une si brève déclaration. L'existence appelée les Quatre Rois Célestes, dont ils entendaient parler pour la première fois, et la revendication d'être une sorcière des esprits.
Les esprits étaient le fondement même qui composait le monde. Que des démons, envahisseurs d'une autre dimension, puissent manier des esprits n'avait aucun sens.
« ...C'est dingue. Ernan Hilderan ? »
Hillan et Granada réprimèrent les expressions qui menaçaient de se décomposer, faisant preuve d'une retenue surhumaine.
Plus que quiconque, ils savaient exactement qui était l'être devant eux. Ils l'avaient vue et vécue directement.
« Qu'est-ce qu'elle a dans la tête ? »
« Et si on la démasquait... ! »
Elle s'était déguisée dans une certaine mesure avec le masque, mais cela ne pouvait pas parfaitement dissimuler l'aura qu'elle possédait.
Heureusement, il y avait une certaine distance, elle portait un masque, elle dégageait même de l'énergie démoniaque, et personne n'imaginerait jamais qu'une princesse prétendrait être une subordonnée du Roi Démon, donc personne ne fit le lien — mais on ne pouvait jamais en être sûr.
Alors que leurs inquiétudes grandissaient, la Sorcière des Esprits des Ténèbres ouvrit à nouveau la bouche.
« Je suis venue transmettre les paroles du Roi Démon. Qui est la personne la plus haut placée ici ? »
Martin et Belof tressaillirent en même temps. Ils échangèrent un regard, mais ce fut finalement Martin qui s'avança.
« C'est moi. »
« Vous devez être Son Altesse Martin Zespine, le Troisième Prince Impérial de l'Empire. »
« Vous me connaissez ? »
« Bien sûr. Comment pourrais-je ne pas connaître un prince du grand Empire ? En tant que Prince Impérial, vous êtes qualifié pour entendre les paroles du Roi Démon. »
Hem. Elle baissa et rauquâ sa voix maladroitement.
« Descendez la montagne immédiatement. Si vous le faites, je vous épargnerai la vie. C'est la dernière miséricorde que je vous accorde. »
Face à la grossièreté de la chose, Hillan et Granada poussèrent des cris silencieux, mais heureusement, les autres, emportés par l'atmosphère, ne trouvèrent rien d'étrange.
« Ridicule. »
Martin secoua la tête.
« C'est vous qui avez planté des Mages Noirs dans la Gorge de Hapstrain et provoqué l'Empire. L'Empire ne passera pas cela sous silence, et le Roi Démon le regrettera sûrement. »
« Ces paroles ne feront que déplaire davantage au Roi Démon. »
« Alors permettez-moi de vous avertir à mon tour. Même maintenant, avouez votre tort et rendez les princesses que vous avez enlevées. Sinon, la pire fin possible vous attend. »
« On ne se comprend pas. Il semble que vous ayez besoin d'éducation. »
« Éducation ? »
« Au nom du Roi Démon, moi, la Sorcière des Esprits des Ténèbres, vais vous enseigner votre place. »
En un instant, le mana monta en flèche. L'énergie démoniaque du masque s'entremêla au mana, dissimulant sa présence.
« Pour que vous compreniez à quel point le Roi Démon est mécontent. »
« Et quel genre d'existence je suis, en tant que celle qui sert cet être grand. »
Kougougougou—
La montagne trembla.
« ...Mon dieu. »
Les humains poussèrent des cris d'étonnement.
C'était de la neige. Une vague faite entièrement de neige.
« Acceptez-le avec gratitude. »
Un raz-de-marée de neige frisant la calamité. Les chevaliers libérèrent leur aura. Les mages se hâtèrent de former des barrières défensives.
« Une si misérable race démoniaque... ! »
La fierté de l'Empire, le Corps des Mages Bouclier de Platine, entama un sort conjoint. Un immense mur de glace bloqua tout.
« Votre Altesse ! »
Martin se retira vivement derrière avec les chevaliers.
Mais —
« N'est-ce pas en fait mieux ? »
La Sorcière des Esprits des Ténèbres sourit. En érigeant un mur, les humains avaient coupé leur propre champ de vision.
Comme si elle avait attendu ce moment, des centaines de canons à mana qui étaient cachés derrière elle révélèrent leurs bouches.
Elles dissimulèrent leurs formes dans l'avalanche et le mur de glace, cachèrent leur son dans le rugissement de l'avalanche — et déchaînèrent le feu.
Bangbangbangbang—
Des explosions éclatèrent en rafale. Le mur trembla violemment.
« Kgh... ! »
« Quelque chose frappe le mur ! »
« C'est de la magie noire ? »
« Tenez bon ! S'il s'effondre, c'est fini ! »
Les mages vomirent du sang en y injectant plus de mana. Le mur se brisa et se reforma à répétition, mais au final, le vainqueur fut les canons à mana.
Les centaines de canons à mana, forgés par des artisans comptés parmi les meilleurs même parmi les nains, surpassaient de loin ce qu'une simple poignée de mages humains pouvait espérer bloquer.
────!
Le mur s'effondra. Les mages crachèrent le sang. Et par la brèche, l'avalanche de neige — momentanément contenue — emporta tout.
Cris, hurlements, tout fut enseveli.
« Adios Amigo. »
La Sorcière des Esprits des Ténèbres marmonna doucement.
Sur une colline différente de celle où se tenait Ernan, Berje contempla la scène de carnage, les bras croisés.
« Je ne devrais plus faire jouer Ernan. »
J'avais été anxieux qu'elle ne soit démasquée par son jeu maladroit. Néanmoins, mise à part cela, la mission avait été accomplie sans problème.
« Il y a beaucoup de survivants. »
La plus vaste avalanche avait tout emporté, mais ils n'étaient pas les élites de deux nations pour rien.
Les mages renforcèrent leurs barrières, les chevaliers tinrent bon avec leur aura, et les rangers confièrent leurs corps à la neige pour minimiser les blessures.
La formation s'était complètement effondrée, mais le nombre de survivants était relativement élevé. Exactement au niveau que Berje avait visé.
« ...Heu. Sir Hillan et Sir Granada vont-ils bien ? Le Faucon Rouge aussi. »
Ernan, qui avait terminé son rôle et s'était approchée là où se trouvait Berje, demanda avec inquiétude.
« Même après que tu leur aies correctement dit adieu ? »
« J'ai croisé le regard de Sir Granada par accident, alors avant que je ne m'en rende compte.... »
Elle était bien trop immergée dans le rôle de la Sorcière des Esprits des Ténèbres. Bon, ce n'était pas mal. Plus elle jouait ainsi, plus cela profitait en retour à Berje.
« Inutile de t'inquiéter. Il n'y a rien de plus blattesque que ces salauds. »
« Tant mieux, alors. »
« Mais on ne peut pas les laisser se réorganiser calmement. »
Berje fit un signe des yeux. Pouuuu — un orc Peul souffla dans un cor.
Les orcs Peul qui avaient positionné des monstres autour du champ de bataille se mirent à bouger tous à la fois.
Des dizaines — non, des centaines.
Les monstres féroces qui avaient survécu dans les montagnes de neige glaciales devinrent la calamité elle-même pour les forces alliées, déjà jetées dans la confusion par l'avalanche et l'attaque inexpliquée.
La bataille éclata, et le sang et les cris emplirent l'air.
Parmi eux, les figures les plus éblouissantes étaient, comme prévu, les deux Étoiles.
Hillan Cargill et Daphne Phillian.
Chaque fois que l'éclair jaillissait, l'épée de Hillan tranchait le cou d'un monstre. L'instant où la flèche de Daphne quittait la corde d'arc, elle perçait le point vital de l'ennemi sans la moindre déviation.
« Envoyez plus de monstres et attirez ces deux-là. »
À l'ordre de Berje, l'orc Peul souffla à nouveau dans le cor. À mesure que la bataille s'intensifiait, la distance entre les deux héros et le Troisième Prince Impérial s'élargissait progressivement.
« Faisons s'effondrer ce talus de neige là-bas. »
« Oui. »
Ernan et les elfes remirent une fois de plus les esprits en mouvement.
À cet instant —
Sssseeeek —
Un éclair vacillant imprégné de puissance d'interférence dimensionnelle ondula dans l'air.
Crac —
La prise de Berje fut arrachée. La flèche, arrêtée de force, ne put supporter la tension et se brisa. Ernan cligna des yeux devant la flèche qui était parvenue juste devant ses yeux.
Sentant la puissance d'interférence s'infiltrer dans son corps, Berje fronça les sourcils.
« ...J'allais mourir ? »
« Tu as l'air drôlement calme pour ça. »
« J'ai été surpris. Pas mal. »
Pourtant —
« J'ai eu l'impression que le Roi Démon me protégerait. Et ça s'est vraiment passé comme ça. »
Berje ricana et tourna la tête. Ses yeux croisèrent ceux de Daphne Phillian, qui bandait déjà un nouvel arc visant de ce côté.
Une fois de plus, des volées de flèches partirent. Ce n'était que le début. Une seule flèche se mua en dizaines en un instant.
Il lança des flammes noires. L'embrasement dévora les éclairs.
« Krutu. »
« Oui. »
« Occupe-toi de celle-là. »
Krutu chargea en avant sur un loup des glaces. Les orcs Peul qui avaient fini de mener les monstres le suivirent.
Les cris devinrent encore plus sauvages.
Avant longtemps, aucun des héros ne put accorder la moindre attention au Prince.
Ce fut seulement alors —
Le Roi Démon, qui n'avait fait qu'observer, bougea enfin.
Pour enlever le Prince.
« As-tu déliré ? Pour persuader ton grand frère, il te faut une langue bien pendue. J'ai fait des exercices de bouche avant d'entrer pour te persuader. »
« Heu.... »
Kaede avala sa salive.
C'était une information qu'elle n'avait pas particulièrement envie de connaître.