« C'était l'ordre solennel de Sa Majesté. »
« ...J'ai reçu l'ordre. »
La connexion fut coupée. Le héros Hillan Cargill poussa un profond soupir.
'Une montagne après l'autre.'
Marcher sur la corde raide entre le Roi Démon et l'Empire suffisait à lui faire exploser la tête, et voilà qu'Hilderan s'en mêlait également.
D'un point de vue général, le soutien d'Hilderan n'était pas une mauvaise chose.
Hilderan était aussi une nation puissante, et l'aide qu'elle apporterait pour récupérer sa princesse héritière enlevée ne serait jamais négligeable.
Leur participation augmentait clairement les chances de réussite de la subjugation du Roi Démon.
'Mais.'
Du point de vue du héros Hillan Cargill, qui était un vassal du Roi Démon, il était également vrai qu'il y avait plus à perdre qu'à gagner.
'Ils auraient pu se contenter d'envoyer un émissaire, pourtant ils ont insisté pour passer par moi.'
Ils cherchaient probablement à régler les choses plus facilement en utilisant sa relation personnelle avec le Troisième Prince, mais en même temps, il y avait aussi une tentative mesquine de clouer le fait qu'il était le héros d'Hilderan.
Ce n'était pas une situation que Hillan Cargill souhaitait particulièrement, mais à moins d'avoir l'intention de se retourner complètement contre Hilderan, il ne pouvait pas refuser ouvertement.
'Et si Hilderan se joignait à eux et qu'ils réussissaient vraiment.'
Si tout se terminait proprement et décisivement, ce serait une chose, mais le Berje qu'il connaissait n'était jamais un Roi Démon aussi simple.
Si la marche des héros réussissait et qu'il se retrouvait au bord de la mort, le laisserait-il vraiment partir sans résistance ?
Honnêtement, il ne savait pas.
'Le meilleur scénario serait....'
La marche des héros réussirait, et avant que le Roi Démon ne puisse faire quoi que ce soit à Hillan Cargill, sa tête serait tranchée et il mourrait — mais la possibilité en était infinitésimale.
'Pour l'instant, je devrais parler au Troisième Prince.'
Au final, il n'avait d'autre choix que de se confier au flux pour le moment, et il jugea que consulter le Troisième Prince avec qui il avait des liens personnels serait préférable à aller voir l'Empereur directement.
'Je suis censé être un héros qui a tué deux Rois Démons, pourtant il n'y a pas une seule chose que je puisse faire comme bon me semble.'
Il effaça l'expression compliquée de son visage et sortit.
Comme d'habitude, Hillan Cargill.
En à peine un peu plus de deux semaines, l'Empire fit preuve d'une動き étonnante et acheva la formation des équipes de recherche en un instant.
Ils avaient obtenu la coopération de Dormunt, Korzen et Horton, et sous la direction de la famille impériale, des équipes de recherche dépêchées par l'Empire furent envoyées vers chaque nation.
C'était une vitesse incroyable.
« L'élan de l'Empire est remarquable. »
« C'est tout naturel. Sa Majesté l'Empereur lui-même s'intéresse à cette affaire. Pas pour la succession au trône, mais pour une autre raison. »
Lorsque Hillan lui lança un regard qui disait qu'il ne comprenait pas, Martin chuchota doucement.
« Tu l'as deviné toi aussi, n'est-ce pas ? Qu'il y a de fortes chances que le véritable coupable ne soit pas le Roi Démon de la Flamme Noire. »
« ...Tu le penses ? »
« Bien sûr. Quel Mage Noir avouerait jamais le Roi Démon avec qui il est sous contrat ? Le fait qu'ils hypothèquent leurs âmes n'est plus guère un secret. »
« Alors pourquoi... ? »
« Parce que ce n'est pas ça l'important. Quel que soit le Roi Démon qui a osé tenter d'utiliser l'Empire, Sa Majesté trouve le Roi Démon qui cache sa tour bien plus détestable que celui qui complote avec sa tour exposée. »
« ...! »
« Ça n'a pas bien marché ? En utilisant cela comme prétexte, nous avons attiré l'aide des trois royaumes et de la Guilde des Héros. L'Empire trouvera définitivement la Tour de la Flamme Noire. »
C'était de la confiance — non, de l'arrogance — née de la croyance qu'une fois la tour trouvée, on pourrait s'en occuper à tout moment.
Pourtant, personne ne pouvait dire que cette croyance était fausse.
Et le cœur de Hillan se mit à battre la chamade.
Parce qu'on avait l'impression qu'ils découvriraient vraiment la tour.
« Trouver la Tour de la Flamme Noire passe en premier, le vrai coupable sera démasqué après. »
Tandis qu'ils parlaient, l'équipe de recherche avançait rapidement vers le royaume de Korzen. En chemin, Daphne Phillian les rejoignit.
« Comment as-tu persuadé Daphne Phillian ? »
« Celui que j'ai persuadé n'était pas le Duc Daphne, mais mon frère Floyan. »
Une recherche différait d'une marche des héros.
Il n'y avait aucune garantie qu'elle réussisse ou échoue correctement, et comme l'accent était mis sur la recherche plutôt que sur le combat, sa force globale était bien inférieure à celle d'une marche des héros.
De plus, lorsque la cible de cette recherche était la Tour de la Flamme Noire — déjà le théâtre de deux échecs impliquant le héros Hillan Cargill et le royaume d'Arkan — et que l'emplacement était les monts Ergest, assez dangereux pour être appelés les plus périlleux du continent —
La possibilité d'échec était plus élevée que celle de la réussite. À cause de cela, la plupart des princes impériaux ne souhaitaient pas assumer ce risque inutilement.
Il valait mieux ne se joindre qu'une fois un certain degré de résultats apparu. Au final, c'était un concours pour savoir qui couperait la tête du Roi Démon.
Même ainsi, le Troisième Prince montrait son enthousiasme parce qu'il était si désespéré, et parce que s'il endurait tous ces risques et réussissait, il y avait beaucoup à gagner.
Et le Second Prince, sans être certain dès le départ que la tour pourrait être trouvée, y mit quand même son grain de sel en engageant et en attachant des héros, dont Daphne Phillian.
Du point de vue du Troisième Prince, il n'y avait aucune raison de refuser. Il devrait partager une partie du mérite, mais dans une situation où il était incertain de trouver quoi que ce soit, un ranger de premier ordre comme Daphne Phillian devait être accepté sans condition.
« Je vois. »
Ayant compris, Hillan s'approcha de Daphne. Puisqu'ils devraient être ensemble pour le moment de toute façon, il n'y avait pas de mal à créer un peu de rapport.
« Nous nous revoyons. »
« C'est bon de te revoir. Mais où est cette personne ? »
« Cette personne, dis-tu ? »
« Le nom était... je crois que c'était Pale. Cheveux rouges.... »
« Tu veux dire Sir Pale ? »
« Oui, lui. N'est-il pas du même Faucon Rouge ? »
« Non. C'est simplement quelqu'un qui m'aide séparément. »
« Je vois. »
Hillan changea de sujet pour empêcher la conversation de continuer à dériver vers Berje.
« À y repenser, à l'époque, nous n'avons parlé que de mon histoire. À l'époque, je ne savais pas que toi aussi tu cherchais la tour. Si j'avais su, je t'aurais posé plein de questions aussi. »
Dans le passé, après avoir échoué à rechercher la tour, Daphne Phillian avait une fois cherché Hillan Cargill, un autre qui avait échoué.
À ce moment-là, Hillan avait coopéré avec lui autant que possible, mais inversement, il n'avait pas correctement entendu l'histoire de Daphne.
« Si tu veux, même maintenant, je peux te le raconter. »
« Fais-le. »
À l'acquiescement de Hillan, Daphne sortit une carte de ses vêtements. C'était une panoramique d'Ergest qu'il avait lui-même sillonné et enregistrée.
« J'ose dire que j'ai sillonné presque chaque partie, en partant d'ici. »
Il désigna diverses sections de la chaîne de montagnes. Hillan réprima la fissuration de son expression avec une patience surhumaine.
'...Il a confirmé l'emplacement de la tour ?'
Car son doigt était passé précisément sur l'endroit où se dressait la tour.
« Tu dis que tu n'as pas trouvé la tour dans ces endroits ? »
« Pour l'instant, oui. »
'La tour est définitivement ici. Et pourtant tu n'as pas pu la trouver ?'
Cela n'avait aucun sens. Pour que cela ait du sens —
'Le Roi Démon doit avoir caché quelque chose.'
Était-il possible de cacher une tour ?
Une telle tour était quelque chose qu'il n'avait jamais entendue ni vue.
L'Empire et le Roi Démon.
L'équilibre dans le cœur vacillant de Hillan pencha légèrement du côté du Roi Démon.
Leur conversation continua.
Après avoir tourné en rond, ils revinrent finalement à Hortonwork.
Parmi les villes du royaume de Korzen, c'était celle la plus proche d'Ergest. Naturellement, s'ils devaient gravir les montagnes, ils n'avaient d'autre choix que de se rassembler ici.
« Enchanté. Je suis le commandant du Corps des Belettes Blanches et le responsable du royaume de Korzen, Belof Korzen. »
Le Corps des Belettes Blanches était l'une des unités de rangers dont le royaume de Korzen était fier.
C'étaient des explorateurs qui avaient des bases dans de nombreuses villes du nord, dont Hortonwork, explorant Ergest ou subjuguant des monstres.
C'était la composition la plus optimale que Korzen pouvait assembler pour trouver la tour.
« Je ne m'attendais pas à voir le Second Prince de Korzen ici. »
« La tâche de trouver la tour du Roi Démon est quelque chose qui doit être fait. Bien sûr, je devais me porter volontaire. »
Ce n'était pas tout. Un ordre de chevaliers, deux corps de mages, et même deux unités de rangers supplémentaires en plus du Corps des Belettes Brunes.
Près de trois cents troupes d'élite démontraient clairement à quel point eux aussi voulaient désespérément trouver la Tour de la Flamme Noire.
Et cette détermination se transforma bientôt en action.
À peine trois jours.
Après avoir brièvement secoué leur fatigue de voyage à Hortonwork, la force de recherche alliée mit immédiatement le pied dans Ergest.
Des opérations de recherche qui débutèrent simultanément dans trois royaumes.
Je ne pouvais pas tout savoir des trois lieux. Mais Hortonwork faisait exception.
Car le héros Hillan Cargill et la Compagnie Mercenaire Faucon Rouge inclus dans la force de recherche étaient mes mains et mes pieds.
Et je décidai de porter plus d'attention à la force de recherche d'Hortonwork qu'à toute autre.
C'était la plus proche de la tour, et parce que ma cible, Martin Zespine, s'y trouvait.
« Le Troisième Prince est arrivé à Hortonwork. »
L'ampleur n'était pas mince.
Trois cents de l'armée royale de Korzen, et par-dessus cela, trois cents de l'armée impériale. Il y avait même cinquante héros parmi eux, dont Daphne Phillian.
Considérant qu'ils n'étaient pas des soldats ordinaires mais tous des unités spéciales telles que chevaliers, rangers et mages, c'était plus dangereux que la force de recherche d'Arkan que Cain avait menée auparavant.
« Daphne ne serait-elle pas plutôt une aubaine pour nous ? Elle est déjà venue jusqu'ici une fois, a confirmé qu'il n'y avait rien, et est repartie. »
« Ce serait le scénario idéal. »
Normalement, les gens ne recherchent rarement deux fois le même endroit. Pourtant, l'excès de confiance était interdit.
« Il y a exactement deux choses que nous devons faire. »
L'une était d'empêcher la force de recherche d'approcher de la tour.
L'autre était de séparer le Troisième Prince du groupe et de le faire rencontrer Kaede.
« Facile. »
Le nain renifla.
« Si on les canarde tous avec les canons à mana, ils paniqueront et se disperseront ! Prince ? Noble ? Sous une pluie de bombardements, le statut n'a pas d'importance ! Ils seront trop occupés à sauver leur peau ! La nature humaine se montrera et ils s'effondreront tous ! »
« Refusé. »
Le Troisième Prince n'était pas faible, mais il n'était pas non plus écrasant de force. Face à la puissance de feu déversée par des centaines de canons à mana, il y avait une probabilité bien plus grande que ses tripes se répandent hors de son corps que qu'il ne parvienne à se détacher du groupe.
« Une avalanche ! Provoquez une avalanche ! »
Ernan cria.
« Nous avons déjà provoqué plein d'avalanches. À moins qu'ils ne soient idiots, ils auront préparé des contre-mesures. »
En fait, Arkan avait géré les avalanches de façon splendide.
« Alors on la fait plus grosse et plus spectaculaire pour qu'ils ne puissent pas s'y préparer. »
En croisant les bras, quatre elfes s'alignèrent derrière elle. Les esprits de l'eau qu'ils invoquèrent prirent la même posture exacte.
« Je vais vous montrer le pouvoir d'une Sorcière des Esprits des Ténèbres. »
« Si l'avalanche est trop grosse, ce n'est pas différent d'un canon à mana. »
« On peut utiliser les esprits pour retrouver le Troisième Prince enseveli sous la neige plus rapidement. »
« Pas mal. »
La méthode d'Ernan fut mise de côté comme option pour l'instant.
À cet instant, une autre princesse leva la main.
« Chimère. Détruire. Anéantir. »
« Je t'ai dit, on ne peut pas les anéantir. »
« Tout le monde, le prince. »
« Tu dis qu'on tue tout le monde sauf le prince ? »
Lavinia hocha la tête.
« Il y a un très gros défaut dans ça. »
« Quoi ? »
« Tu n'as même pas encore correctement créé de chimère. »
« ...! »
Elles n'avaient même pas fini un golem. Naturellement, il n'y avait aucun moyen qu'une chimère — repoussée loin dans les priorités — ait été créée.
« Et laisse-moi le dire d'avance. On ne peut pas leur infliger trop de dégâts. »
C'aurait pu être de l'excès de confiance, mais je ne pouvais pas ignorer le scénario où le Troisième Prince pourrait être persuadé.
Un échec plus gros ne ferait que réduire ma position.
« Monstres. »
« Nous les attaquerons en utilisant des monstres. »
À cet instant même, dehors, Krutu et les orcs Peul cherchaient assidûment des habitats et des territoires de monstres.
« Et Cher ? »
« Tu dis qu'on les capture en utilisant Cher ? »
« Ouais. Rapide. »
« C'est encore plus inacceptable. »
Cher était pratiquement le symbole de Lavinia Arkan elle-même. Si Cher apparaissait, cela révélerait immédiatement que Lavinia était là.
Si cela arrivait, la pire situation possible pourrait se dérouler, où Arkan ne se contenterait pas de rechercher une princesse fugueuse mais finirait par participer à une marche des héros.
La relation entre l'Empire Zespine et le royaume d'Arkan était mauvaise, mais les humains avaient tendance à s'unir face à un ennemi externe comme le Roi Démon.
« Minimiser les pertes tout en ne faisant décrocher que le Troisième Prince. C'est difficile. »
Ernan laissa échapper un grognement, presque un gémissement.
« Roi Démon. »
À ce moment, Ellena, qui écoutait en silence, leva la main.
« ...Heu. »
« Quoi ? »
« Tu ne peux pas intervenir toi-même, Roi Démon ? »
« Moi ? »
« C'est le prince de l'Empire de toute façon. Ce ne serait pas étrange du tout si le Roi Démon l'enlevait ? »
« Malheureusement, pas cette fois. »
Dans des circonstances normales, cela aurait pu être possible.
Mais Daphne Phillian était là en ce moment. Un héros des plus sensibles à l'énergie démoniaque. En fait, il l'avait détectée même quand Berje n'avait révélé que la plus infime trace d'énergie démoniaque.
« Et il m'a même rencontré sous mon état Pale. Cela veut dire qu'il connaît mon aura. »
S'infiltrer en Pale ou s'infiltrer en Roi Démon — les deux posaient problème.
« Il y a un problème encore plus gros. Pas seulement Daphne, mais Hillan doit absolument me reconnaître. »
À la gorge de Hapstrain, personne n'avait pu détecter Vairif. Hillan Cargill lui-même n'avait pas remarqué non plus, mais il avait dit qu'en tant que héros ayant tué deux Rois Démons, il possédait une perception sensorielle plus aiguë que les autres héros.
En d'autres termes, une action entreprise à l'époque pour créer une justification s'était maintenant transformée en un nœud coulant se resserrant autour de son cou.
« Et si on utilisait la magie ? »
« Tu n'as même pas encore correctement appris la magie. »
« Pas moi, Maître Charlotte. C'est une mage à six sceaux. »
« Ce serait difficile. »
Kaede exprima son opposition.
« L'Empire peut vénérer les chevaliers plus que les mages, mais leurs forces magiques ne sont pas faibles non plus. Le corps de mages qui accompagne mon grand frère cette fois-ci est le Corps des Mages Bouclier de Platine. Ils se spécialisent avant tout dans la protection. »
Chacun d'eux était un mage à quatre gravures, et leur commandant était un mage à six gravures.
C'était une puissance à la hauteur du nom de l'Empire.
« Ça ne marchera pas. »
Alors, Lavinia prit à nouveau la parole.
« Juste tout. »
« D'abord l'avalanche, puis envoyer les monstres, puis enlever le Troisième Prince ? Tout faire d'un coup au lieu de séparément ? »
« Non. »
« Inclure les canons à mana aussi ? Si c'est comme Kaede l'a dit, ils devraient pouvoir protéger le Troisième Prince suffisamment. »
« Oui. »
Lavinia hocha vigoureusement la tête.
« ...Comment fais-tu pour comprendre ces mots si courts ? »
« Tu ne peux pas comprendre ça ? C'est simple. »
« Ce n'est pas simple du tout. »
« Pour quelqu'un qui se dit Elfe Noir, tes compétences en interprétation de langage font défaut. »
« Le fait même qu'une interprétation de langage soit nécessaire ne te semble-t-il pas étrange ? »
J'ignorai la marmonnade de Gordon.
'Pas mal.'
Examinées individuellement, il n'y avait pas de réponse, mais si tout s'effondrait comme une tempête, des fissures ne se formeraient-elles pas inévitablement ?
'Et si même après tout ça il n'y a toujours pas d'ouverture, je peux juste intervenir moi-même....'
Bien.
« Alors on fera comme ça. »
« Bien ? »
« Oui, bonne idée. Bien joué. »
Lavinia tendit la main.
« Roi Démon. »
« Tu crois qu'obtenir les sous-produits d'un Roi Démon est facile ? »
Lavinia me fixa intensément.
Un instant, je réussis à peine à réprimer l'envie de jurer.
D'ailleurs, si je lui donnais de toutes petites choses et continuais à me servir d'elle, c'était une affaire rentable.
La valeur d'utilité de Lavinia était énorme.
« Si ça marche, je te donnerai une seule écaille. »
« Une écaille ? »
Je libérai mon énergie démoniaque. Des écailles noires surgirent sur une peau qui ne semblait pas différente de celle d'un humain.
« Waaah...! »
Elle tendit la main. À cet instant, les écailles reprirent l'apparence de peau humaine.
« Donne. »
Comme un gobelin doré qui venait de perdre un trésor sous ses yeux, elle fit une mine larmoyante.
« J'ai dit que je te la donnerais si ça marche. »
Le regard de Lavinia balaya tous les présents.
Elle croisa les bras et arbora l'expression la plus sévère qu'elle put gérer.
« Fais. Le. Bien. »
Chaque syllabe prononcée distinctement, une par une.
Elle pointa ses propres yeux avec ses doigts, puis les dirigea vers tous les présents.
'Je vous observe.'