Tandis que Berje Deias tentait d'utiliser la tour entière comme une arme, et que les deux Rois Démons étaient engagés dans une conversation grave, l'Empire envoya des émissaires à trois royaumes.
« Nous allons rechercher la Tour de la Flamme Noire, nous vous prions donc de coopérer ? »
« Oui. Voici la lettre personnelle de Sa Majesté l'Empereur. »
L'intendant qui avait reçu la lettre la présenta au Roi du Royaume de Korzen. Après en avoir vérifié le contenu, le Roi interrogea l'émissaire.
« Savez-vous ce qui est écrit ici ? »
« Je me suis contenté de transmettre la lettre de Sa Majesté en tant qu'émissaire impérial. »
« Katarina Zespine. »
L'émissaire tressaillit.
« Savez-vous comment j'ai appris votre nom ? »
« Vous semblez porter un grand intérêt à l'Empire. »
« Nul n'est sans intérêt pour l'Empire, mais je ne suis pas assez bien informé pour reconnaître au premier coup d'œil la 11e Princesse Impériale, qui a à peine participé à des activités extérieures. »
« C'est la lettre ? »
« Lorsque j'ai entendu pour la première fois la proposition de l'Empire directement de votre bouche, j'ai ressenti à la fois de la satisfaction et de l'inquiétude. »
Personne ne se réjouissait de savoir qu'une tour de Roi Démon, dont l'emplacement exact demeurait inconnu, se trouvait juste sous leur nez.
Si l'Empire acceptait volontairement de porter l'épée et de s'en charger lui-même, c'était naturellement bienvenu. Mais la raison pour laquelle on ne pouvait pas répondre purement et simplement tenait aux précédents où l'on avait dévoré d'autres nations sous prétexte d'une marche des héros.
Même si cela datait de plusieurs centaines d'années, l'Empire restait une hyène à laquelle on ne pouvait accorder sa confiance à la légère.
« La lettre contient diverses promesses accompagnées du sceau impérial de l'Empereur. Et en gage de confiance, ils vous ont envoyée. »
« .... »
« Quelle sorte de réponse pensez-vous que je devrais donner ? »
« Vous pourriez me retenir prisonnière. »
« Avez-vous entendu cela ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Les chevaliers s'approchèrent. Les membres du groupe d'émissaires tentèrent instinctivement de résister, mais à la retenue de Katarina Zespine, ils cessèrent de bouger.
« Alors, pouvons-nous considérer la réponse de Votre Majesté comme affirmative ? »
« Je croyais avoir déjà donné ma réponse. »
Katarina baissa la tête.
« Merci pour votre sage décision. »
Et elle marcha calmement vers les chevaliers.
« Allons. »
Ce ne fut pas seulement Korzen. La même chose se produisait dans les deux autres royaumes.
Trois princes et princesses impériaux furent retenus.
Il n'existe pas de secret parfait en ce monde.
D'autant plus que le nombre de personnes connaissant le secret augmente, et que le nombre d'organisations ou de nations concernées grandit.
L'Empire Zespine fit tout son possible pour maintenir le secret, mais il ne put cacher le fait qu'il constituait une équipe de recherche.
« Donc l'Empire Zespine recherche la Tour de la Flamme Noire. »
Un serviteur versa du Antrois Fornin millésime 1311 dans un verre vide. L'arôme parfumé du vin emplissa la pièce.
Les mouvements fébriles de l'Empire furent rapportés jusqu'au Royaume de Hilderan.
Le Roi examina calmement le rapport.
« La Tour de la Flamme Noire. »
Et le Roi Démon de la Flamme Noire.
Le repaire de vermine qui avait enlevé l'héritier du royaume.
Contrairement aux autres Rois Démons, il restait caché, si bien que même après plus d'un an depuis sa descente, on ne parvenait toujours pas à le localiser.
Le Roi Démon qui avait enlevé Ellena à nouveau seulement quelques jours après qu'elle eut été libérée de la Tour Or-Acier, couvrant le royaume d'une honte totale.
Le Roi Démon de la Flamme Noire et Hilderan avaient franchi un fleuve qu'on ne pouvait plus remonter.
Hilderan devrait abattre la tour coûte que coûte pour sauver les deux princesses, et s'il ne le souhaitait pas, le Roi Démon devrait détruire Hilderan le premier.
Ils étaient devenus une relation de haine qui ne prendrait fin que si l'un tuait l'autre.
Et celui qui avait tout déclenché était le Roi Démon de la Flamme Noire.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Si l'Empire tient les rênes, il n'y a aucune raison de refuser. Je crois que prêter main-forte est la bonne décision. »
Le Grand Chambellan donna son avis.
« Toutefois, il y a aussi un point qui suscite des doutes. »
« Un doute ? »
« Qu'un Mage Noir ait soi-disant avoué. Il n'y a jamais eu de cas où un Mage Noir ait trahi un Roi Démon. »
« Croyez-vous que l'Empire l'ignore ? »
Le Roi laissa échapper un rire narquois.
« Ils le savraient. »
« En effet. Donc, mettant de côté quel genre de manigance se cache derrière, revenons au point principal : pensez-vous que l'Empire saisirait aisément la main que nous tendons ? »
La relation entre Hilderan et Zespine n'était pas mauvaise. Mais cela ne signifiait pas qu'elle était particulièrement bonne non plus.
Elle était simplement passable — tout en étant, dans le même temps, une relation où aucun des deux camps ne supportait de voir l'autre prospérer.
Ils ne chercheraient pas délibérément la querelle, mais ne partageraient rien volontiers non plus.
« Il n'y a pas de raison particulière de refuser. »
La marche des héros n'avait pas encore officiellement commencé. Ce que l'Empire comptait faire des trois royaumes du nord pour l'instant se limitait, au pire, à trouver la tour, et nul ne savait combien de temps et d'efforts seraient nécessaires dans les vastes et périlleux Monts Ergest.
Si Hilderan acceptait de prêter main-forte pour partager ce fardeau, la probabilité d'un refus était faible.
« De plus, lors de la marche des héros, l'armée régulière de l'Empire ne peut de toute façon pas être déployée. Ils pourraient y participer en cachant leur identité, mais en nombre limité. En fin de compte, le cœur de la marche des héros, ce sont les héros eux-mêmes. »
« C'est exact. Et il se trouve que nous avons un héros tout désigné, non ? »
« C'est exact. »
Un héros de Hilderan qui se tenait actuellement du côté de l'Empire et y était profondément impliqué, tout en recevant le soutien de Hilderan.
Le héros de Hilderan qui avait déclaré devant tout le peuple qu'il viendrait un jour secourir les deux princesses, coûte que coûte.
« Envoyez un émissaire à l'Empire et prenez contact avec Hillan Cargill. »
« J'exécuterai votre ordre. »
Le Roi serra fortement le poing. Ne supportant pas la pression, le verre se brisa.
Pourtant, il s'en moqua.
« Enfin. »
Enfin.
« Le jour approche où nous arracherons les membres à ce putain de bâtard de Roi Démon ? »
Le jour de venger l'humiliation subie par le royaume, qu'il avait lui-même subie, n'était plus loin.
Pas plus que le jour où il récupérerait l'héritier du royaume.
Berje rumina ses souvenirs d'avant sa régression.
L'Empire avait foncé, et il avait tenté de tout bloquer. Mais peu importe combien il bloquait, il arrivait un moment où il ne le pouvait plus.
C'est ainsi qu'il mourut.
'Je ne peux pas répéter la même erreur.'
Il avait conclu que bloquer était nécessaire pour l'instant, mais il savait mieux que quiconque que se contenter de bloquer ne mènerait pas à la victoire.
Simplement bloquer ne suffisait pas. Il fallait quelque chose de fondamental pour empêcher l'Empire de poursuivre la marche des héros.
'Mais comment ?'
L'Empire avait déjà commencé à agir, et plus le conflit s'intensifierait, plus il s'accélérerait, se transformant en une voiture qu'on ne pourrait plus arrêter.
'Je ne peux pas l'empêcher de démarrer. Il me suffit de les faire abandonner à un moment opportun.'
Pour cela, il lui faudrait créer une justification à l'abandon — ou rendre la chose impossible pour qu'ils n'aient pas la marge de s'en soucier.
'Semer le trouble au sein de l'Empire ?'
Mais par quel moyen ?
Soudain, les paroles de Hillan Cargill lui revinrent en tête.
'Martin Zespine.'
Il viendrait à Ergest avec Hillan. Son ambition n'était en rien petite.
Et si son désir de devenir Empereur n'était pas en réalité moindre que celui du Premier Prince ? Et s'il l'avait simplement caché derrière un masque de douceur parce que les circonstances lui étaient défavorables — et qu'il était mort trop tôt, sans jamais avoir l'occasion de le déployer ?
Et si Berje lui-même l'aidait...
'Si les choses se passent selon le plan initial ?'
En renforçant Martin et en poussant l'Empire vers la division.
'Le capturer et en faire un subordonné.'
Ce ne serait pas un enlèvement. Il le renverrait.
Et si le Martin de retour s'efforçait par tous les moyens d'arrêter la marche des héros de l'Empire —
'N'est-ce pas le meilleur scénario possible ?'
Bien sûr, la probabilité était remarquablement faible. Par bon sens, il n'y avait aucune raison pour que le Troisième Prince de l'Empire devienne le subordonné d'un Roi Démon...
« ...Ou bien ? »
Si sa convoitise pour le trône impérial était plus grande que tout, et s'il comprenait sa propre position mieux que quiconque, alors peut-être n'était-ce pas impossible.
Et si, par-dessus le marché, une légère touche de persuasion de la part de proches parents s'y ajoutait.
Berje appela Kaede.
« ...Dites-vous que mon frère aîné participera à la recherche et viendra ici ? Pas la marche des héros ? »
« Pour rechercher la tour, l'Empire et les trois royaumes du nord vont coopérer. Et du côté de l'Empire, le Troisième Prince se manifestera. »
« ...Je vois. »
« Il y a quelque chose que vous devez faire. »
« Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »
« Vous allez persuader le Troisième Prince. »
« ...Ai-je mal entendu ? »
Les yeux de Kaede s'écarquillèrent plus que jamais depuis qu'elle avait appris l'existence du Chevalier Noir.
« Vous avez bien entendu. »
« ...Mon frère aîné est un prince impérial de l'Empire. »
« Et vous êtes une princesse impériale. »
« .... »
Kaede avala ses mots, mal à l'aise.
Elle avait clairement beaucoup de choses à dire, mais le fait qu'il soit un Roi Démon et elle sa subordonnée la retenait visiblement.
« Je ne vous "demande" pas une faveur, je ne vous "ordonne" pas non plus. Je vous "informe" simplement. »
« ...Qu'est-ce que cela veut dire ? »
S'il donnait un ordre, Kaede obéirait. Elle était imprégnée de chevalerie, et avant tout, elle était sa subordonnée.
Mais elle ne persuaderait jamais Martin avec sincérité et de toutes ses forces. Berje voulait qu'elle y mette tout son cœur.
« Savez-vous ? Face à un ennemi, tuer le commandant de la légion est la stratégie la plus basique. »
C'est pour cela que ce n'était ni une « demande », ni un « ordre », ni une « persuasion », mais une notification.
« Si le Troisième Prince gravit la montagne avec l'armée impériale, je ferai de sa capture ma priorité absolue. Je donnerai l'ordre à Krutu de le décapiter. »
« Je déverserai tous les monstres dans cette direction. »
« J'ordonnerai à Roger de le désigner comme cible prioritaire absolue du canon à mana. »
« Lui. »
« Sans faille. »
« Je le tuerai. »
Il prononça chaque mot avec force. Le visage de Kaede qui pâlissait n'était pas une illusion.
« ...Roi Démon. »
« L'avenir qui lui est assigné a de nombreuses voies. Que sa tête soit prise par Krutu, qu'il soit dévoré par les monstres, qu'il soit emporté par une avalanche et écrasé, ou que son corps explose et qu'il meure sous un canon à mana. »
« Roi Démon. »
« Mais le résultat est unique. Il ne quittera jamais les Monts Ergest vivant. Je m'en porterai garant. »
« Roi Démon ! »
Kaede hurla. Son visage empourpré brûlait d'agitation.
« ...J'essaierai de persuader mon frère aîné. »
« Il n'est pas nécessaire d'aller si loin. »
« Si. Je le ferai. Je réussirai... je réussirai certainement. »
« En effet, tu es digne d'être mon fidèle chevalier. »
Berje sourit, satisfait.
« Il y a deux choses que je lui promettrai. »
« Deux choses ? »
« L'une est sa vie. »
« Oui. »
« Et l'autre est l'Empire. »
« ...Oui ? »
« Je jure sur le grand Premier Empereur Démon et la Norme du Roi Démon que si le Troisième Prince devient mon collaborateur, je suis prêt à en faire l'Empereur. »
« ...Il y a quelque chose que dit Ernan. »
« Quoi ? »
« Qu'il faut se méfier le plus quand le Roi Démon jure sur le Premier Empereur Démon et la Norme.... »
« .... »
Ce petit morveux.
L'avait-il trop souvent utilisée ?
« ...Alors cela veut-il dire qu'il deviendrait le serviteur du Roi Démon ? »
« Disons. »
Puisqu'il n'était pas un héros, on pouvait en faire un Mage Noir ou un Chevalier Noir.
Mais dès qu'ils utilisaient leur pouvoir, un Mage Noir ou un Chevalier Noir — dont l'énergie démoniaque était immédiatement révélée — n'était jamais une bonne méthode.
'Il me faudra utiliser l'Orbe d'Armani.'
Contrairement aux contrats de Mage Noir ou de Chevalier Noir, qui échangeaient de l'énergie démoniaque, l'Orbe d'Armani n'était qu'un artéfact imposant des restrictions à l'âme.
Il ne révélait pas l'énergie démoniaque, et ne l'utilisait même pas simplement en étant consommé.
Ses défauts étaient qu'il ne conférait aucun pouvoir, consommait une grande quantité de Points d'Énergie Démoniaque, et était si fragile que la moindre résistance le ferait fondre instantanément — mais si Kaede le persuadait bien...
« ...Mais, Roi Démon, ne manquez-vous pas de la capacité à faire de mon frère aîné l'Empereur ? »
Elle ne rabaissait pas Berje. Elle avait observé de près à quel point il était un Roi Démon méticuleux et vicieux.
Elle connaissait simplement bien la puissance de l'Empire. Il y avait aussi une fierté selon laquelle ni Berje ni aucun autre Roi Démon n'oserait interférer dans la succession de l'Empire.
« Bien sûr, ce serait le cas. »
Et sur ce point, Berje était d'accord aussi. Il l'avait dit, mais peu importe ses efforts, il ne pouvait pas placer arbitrairement quelqu'un sur le trône impérial.
Cependant.
« Je suis un Roi Démon. Tant que les humains et les démons sont officiellement ennemis, je peux lui faire accumuler de plus grands mérites. S'il s'agit du Troisième Prince, ne pourrait-il pas utiliser cette aide d'une manière ou d'une autre ? »
« ...J'obéirai à la volonté du Roi Démon. »
« Comme on s'y attend d'un Chevalier Noir. »
« ...J'apprécierais que vous ne m'appeliez pas Chevalier Noir. »
« Ernan te considère déjà comme telle. »
« ...Si le Roi Démon l'en empêchait. »
« Cela, je ne peux pas le garantir. »
« .... »
Kaede réfléchit sincèrement.
Si ce Roi Démon était vraiment le Roi Démon méticuleux et vicieux qu'elle avait vu jusqu'à présent.
'De mes propres mains, mon frère aîné....'
Le persuader de devenir le chien du Roi Démon ?
'Mon frère aîné est différent de moi.'
Bien qu'ils aient le même père et la même mère, contrairement à elle — qui n'avait pas de désir particulier pour le trône — Martin nourrissait une forte aspiration à devenir Empereur.
Il était sans doute un bon frère aîné pour elle, mais il n'était en rien purement bon ou dénué d'ambition.
Qu'il désirait le trône impérial plus que quiconque — elle, qui l'avait observé de près, le savait mieux que personne.
C'est pourquoi elle voulait être sa force. En tant que chevalier, en tant qu'épée.
Si même cela était impossible, elle avait cherché à le soutenir par un mariage politique.
Mais de toutes choses, la cible de ce mariage politique avait été le Roi d'Ormus mourant, ce qu'elle ne pouvait accepter.
Elle n'avait pas l'intention d'abandonner d'être une héroïne, d'être une chevalière, juste pour devenir un ornement d'Ormus.
Alors elle avait fui, cherchant à devenir une grande héroïne et être la force de Martin. Cela avait échoué, et elle avait été enlevée par un Roi Démon pour finir à son service, mais ses sentiments pour Martin étaient restés inchangés.
C'est pourquoi elle hésitait.
Berje Deias faisait ce qu'il disait. Il ne mentait jamais.
'Pour sauver la vie de mon frère aîné, je dois le persuader quoi qu'il en coûte.'
Mais est-ce que ce serait ce que son frère aîné voudrait ?
Son désir pour le trône, son attachement à la vie,
seraient-ils plus forts que de devenir le chien du Roi Démon ?
Cela, elle ne le savait pas.
'Pour l'instant, cependant....'
Tout comme elle l'avait dit au Roi Démon, elle avait l'intention d'essayer de toutes ses forces.
Pour elle, Martin Zespine était la seule chaleur qu'elle pouvait ressentir au sein de la famille impériale glaciale de l'Empire.