Le héros Hillan Cargill ne parvenait pas à saisir la situation de l'Empire.
D'une seule phrase, hurlée comme dans un ultime sursaut par un Mage Noir, l'existence de Berje fut révélée, et l'Empire grincait des dents.
La marche des héros allait inévitablement avoir lieu, et il se trouvait dans une position où il n'avait d'autre choix que d'y participer.
Mais.
« De quel côté suis-je censé me ranger ? »
Le Roi Démon, ou l'Empire.
Si l'on jugeait la victoire et la défaite objectivement, c'était honnêtement l'Empire.
« Au premier étage de la Tour du Roi Démon, il y a des canons à mana. Des centaines. »
La puissance destructrice de ces créations forgées par Roger Friedrich, un artisan classé parmi les trois meilleurs du Royaume Nain, ne faisait aucun doute.
Mais même ainsi, c'étaient encore des canons à mana. Au début, ils déploieraient une puissance tremendous, mais l'Empire finirait par trouver un moyen de percer.
« Les elfes, les princesses aussi... tout le monde sera désemparé au départ, mais... »
Une fois cette phase initiale passée, ils trouveraient une solution, d'une façon ou d'une autre. C'était ça, les humains.
« Ils ne peuvent pas faire entrer une armée de front, mais la force sous-jacente de l'Empire ne se juge pas à son armée seule. »
Un vaste territoire, une grande population. Les ressources et les approvisionnements qui en découlent, une richesse abondante et des individus talentueux. Des chevaliers et des mages.
Comparé à ce que possédait Berje, l'Empire était clairement en tête.
« L'Empire va gagner. C'est absolu. »
Il n'y avait pas de place pour le doute.
Mais il ne pouvait pas prendre le parti de l'Empire aussi facilement.
C'était à cause de l'orbe incrusté dans sa tête. C'était un objet précieux qui lui avait sauvé la vie dans la plaine enneigée, mais maintenant, c'était l'exact opposé.
« Si je le trahis... »
La fin ultime de Vairif — qu'il s'agisse de cracher le sang la tête éclatée, d'être pulvérisé en poussière sans même laisser un corps, ou de se tordre d'agonie même en tant qu'âme liée à Berje — était gravée vivement dans son esprit.
« Je ne tomberai pas si facilement. Une trahison téméraire, c'est stupide. »
Hillan décida d'abord de suivre fidèlement les ordres du Roi Démon. Heureusement, les ordres du Roi Démon le rendaient aussi fidèle à son devoir de héros. Du moins pour l'instant.
« Donc la marche des héros n'aura pas lieu tout de suite. »
L'Empire annonça la réussite de la subjugation du Mage Noir qui parasitait la Gorge de Hapstrain.
Cependant, il n'était pas question du Roi Démon de la Flamme Noire qui le manipulait.
C'était intentionnellement dissimulé.
« C'est une affaire liée à l'honneur et au prestige de l'Empire, donc il faut que ce soit certain. »
À cause de cela, l'Empire décida de concentrer d'abord tous ses efforts sur la localisation de la Tour.
« Ils envoient des émissaires secrets aux royaumes du nord pour demander leur coopération. »
« Korzen, Horton et Dormunt ? »
« C'est exact. Hortonwork est la ville la plus proche des monts Ergest, mais Ergest est une chaîne massive qui s'étend sur trois royaumes. »
Hortonwork était aussi proche du plus haut sommet d'Ergest. C'est pour cela que le héros Hillan Cargill était parti de Hortonwork.
« Mais la Tour du Roi Démon n'y était pas. Alors ne devrait-on pas chercher partout ailleurs ? »
Des ramifications d'Ergest s'étendaient aussi dans le royaume de Dormunt, mais comparées aux zones bordant les deux autres royaumes, il y avait moins de monstres et le terrain n'était pas aussi accidenté. Pour cette raison, l'Empire jugea que la Tour se trouverait dans les régions adjacentes à Korzen et Horton.
« La recherche sera-t-elle facile ? »
« Non. »
Si c'avait été facile, Ergest n'aurait pas été désigné zone interdite pour rien. Sans compter avec un Roi Démon en plus.
« Alors ils coopèrent avec d'autres pays. »
« Vont-ils coopérer ? »
« Ceux qui s'inquiètent le plus à chaque incident causé par le Roi Démon de la Flamme Noire sont les trois royaumes adjacents à la chaîne. »
Martin porta sa tasse à ses lèvres.
« Il ne peut plus y avoir d'échecs. Lentement, mais sûrement, il faut resserrer l'étau. »
À commencer par la marche des héros de Hillan Cargill et jusqu'à l'affaire de la disparition de Lavinia Arkan du Royaume Magitech d'Arkan.
Il y avait déjà eu deux tentatives, et deux échecs. L'Empire Zespine était furieux, mais il n'avait aucune intention de tout gâcher en se laissant emporter par l'émotion.
La localisation de la Tour allait devenir un plan à long terme.
Mais la colère n'était que mise de côté pour l'instant ; elle n'était pas oubliée. Au moment où la Tour serait trouvée, l'Empire mobiliserait tout ce qu'il pouvait et vaincrait le Roi Démon.
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider ? »
« Plus tard, il y a de fortes chances qu'on agisse séparément, mais pour la recherche, on a décidé de mettre toutes nos forces en commun. »
« Est-ce que même ça est dirigé par les princes ? »
« De la découverte à l'élimination du Roi Démon. Tout est une épreuve, et c'est la volonté de Sa Majesté. »
« Pourquoi aller si loin... ? »
« Personne ne connaît la volonté de Sa Cela dit, ce n'est pas comme s'il n'y avait aucun soutien, alors ne t'inquiète pas. »
Ça, au moins, était une chance. Quelle que soit l'autorité tremendaque détenue par les princes et le prestige des maisons qui les soutenaient, le pouvoir exercé par l'Empereur était sur un tout autre niveau.
« Et moi... »
Martin posa sa tasse.
« J'ai l'intention de trouver la Tour moi-même. »
« ... Personnellement ? »
« Il est clair que je suis en retard sur mes frères, alors je dois essayer un peu plus fort. C'est à celui qui a soif de creuser le puits, après tout. »
« C'est dangereux. »
« Ce le sera. »
« Je comprends ton désir de secourir la princesse Kaede, mais... »
« Crois-tu vraiment que je vais à Ergest simplement parce que je veux sauver Kaede ? »
Le regard de Martin s'assombrit.
« ... Ce n'est pas le cas ? »
« Bien sûr, cette raison n'est pas inexistante. »
Elle occupait une grande part. Mais ce n'était pas la seule.
« Combien de princes nés du sang impérial penses-tu n'avoir aucun intérêt pour le trône ? »
Certains peut-être. Il y avait certainement des royaux écœurés par les luttes intestines de la famille impériale actuelle.
Mais du moins, pas les quatre royaux incluant Martin.
Surtout Martin — il ne semblait inférieur que par sa faction comparativement plus faible que celles des trois autres. Son ambition, elle, ne manquait en rien.
« Si la marche des héros commence, elle n'a d'autre choix que d'être annoncée au peuple. À ce moment-là, si l'on apprend qu'un des princes l'a trouvée personnellement ? »
« Pardon, mais... »
« Ce que vous, et même Arkan, n'avez pas réussi à faire ? »
Martin n'avait pas l'air désolé le moins du monde. Et Hillan ne put s'empêcher d'acquiescer à ses paroles.
Entre Hillan et Arkan ensemble, le poids le plus lourd reposerait sur Arkan.
Les choses s'étaient un peu améliorées maintenant, mais il y a longtemps, il y avait eu plusieurs guerres, et même aujourd'hui Arkan avait contré Zespine à chaque tournant, freinant son expansion.
Le sentiment populaire était au plus bas, et ils ne cachaient même plus leur hostilité mutuelle.
Une propagande selon laquelle un prince impérial avait accompli ce qu'Arkan n'avait pas pu ferait gagner un soutien considérable auprès du peuple.
Et le soutien du peuple était quelque chose que les nobles ne pouvaient pas ignorer complètement. Après tout, les nobles faisaient aussi partie du peuple.
« C'est pour ça que j'ai besoin de ton aide. »
« Tu espères qu'on cherche la Tour ensemble ? »
« Tu ne veux pas effacer ton échec de tes propres mains ? »
« Bien sûr que si. »
« Alors c'est réglé. »
Refus —
« Je refuse. »
La poigne de Martin se resserra sur la main d'Hillan. Hillan força un sourire maladroit.
***
« Donc la recherche passe en premier. »
« Oui, c'est exact. »
Après avoir entendu le rapport d'Hillan, Berje tambourina sur la table du bout du doigt.
« Tant qu'Hillan Cargill ne balance pas l'emplacement de la Tour, il y a de la marge. »
Et Hillan, qui avait vu Vairif mourir sous ses yeux sans le moindre signe, ne parlerait pas.
Tant qu'il n'était pas sur le point de perdre la vie immédiatement tout en gardant ce sentiment de trahison d'avoir été trahi par Berje.
« Qu'est-ce que je devrais faire ? »
Il était plutôt d'accord avec l'avis de Gordon, mais des doutes subsistaient.
Tendre une embuscade pour dévorer les équipes de recherche était une option, mais ne rien faire du tout irait peut-être aussi très bien.
« Il y a le Fantôme de Mana. Est-ce que je ne pourrais pas faire comme quand j'ai envoyé Daphne Phillian ? »
Il ne pouvait pas donner de réponse claire tout de suite. Quand il avait envoyé Daphne Phillian, il était vrai qu'il avait eu énormément de chance, et pas longtemps avant, il avait dépensé tous les Points Démoniaques qu'il avait accumulés pour lever la puissance d'interférence, donc il n'en avait plus beaucoup au départ.
« Comment les équipes de recherche vont-elles être formées ? »
« Ils ne m'ont pas encore donné les détails. Cependant, comme ils ont dit qu'ils coopéreraient avec les royaumes bordant la chaîne, il y a de fortes chances qu'ils partent de Dormunt, Korzen et Horton. »
Ils ne refuseraient probablement pas. Les humains voulaient toujours se placer en position supérieure, et la coexistence ambiguë entre le Roi Démon et les humains existait aussi parce que les humains étaient convaincus de tenir le haut du pavé.
Mais en cachant la Tour, Berje avait semé l'anxiété en eux, et les humains voudraient tous dissiper cette anxiété.
Et si l'Empire rengainait l'épée pour eux de son propre chef —
Quel pays ne se porterait pas volontaire ?
« Parmi eux, seul Dormunt, qui est plus proche d'Arkan que de l'Empire, pourrait être un tantinet passif. »
Même ainsi, la possibilité d'un refus pur et simple était remarquablement faible.
Trois royaumes bougeant sous la direction de l'Empire.
« Si ça continue comme ça, alors vraiment... »
La Tour finirait-elle par être découverte ?
Ses doigts tambourinant sur la table accélérèrent, portés par l'anxiété.
« Il n'y a pas le choix. »
Après mûre réflexion, Berje prit sa décision.
« Tu vas participer à l'équipe de recherche toi aussi, non ? »
« Oui. Il semble que je bougerai avec le Troisième Prince. »
« Rapporte-moi chaque détail de la composition, du planning et des mouvements de l'équipe de recherche sans en manquer un seul. Et quoi qu'il arrive, tu dois protéger la vie du Troisième Prince. »
« Tu ne veux pas dire... ? »
« Si tu oses mettre les pieds dans le domaine du Roi Démon, tu dois être prêt à jouer ta vie. »
« C'est un mauvais coup ! Plus les dégâts seront grands, moins l'Empire pourra lâcher l'affaire ! »
« Ils ne lâcheront pas l'affaire de toute façon. Se cacher ne résoudra rien. »
Le moment où il avait déjà mis la main sur la famille impériale, c'était décidé. Tant qu'un résultat significatif ne sortirait pas, ils ne lâcheraient pas.
Et ce résultat significatif serait, au minimum, le sauvetage des princesses. Au moment où la Tour de Berje serait découverte, les choses précipiteraient vers quelque chose de bien pire.
Par les autres Rois Démons.
Il fallait donc empêcher ça. Libérer les princesses n'était même pas une option.
Soit rendre impossible la découverte de la Tour, soit ne laisser aucun survivant.
Berje choisit la première. Quels que soient les moyens, il s'assurerait qu'ils ne puissent pas découvrir la Tour.
« Je vais vous faire comprendre clairement pourquoi Ergest vous est interdit, vous les humains, jusqu'à maintenant. »
« ... Si ça se passe bien, alors ma vie... »
« Tant que tu ne me trahis pas, ça n'arrivera pas. »
« Oui. Merci. »
La communication fut coupée. Berje quitta immédiatement la Tour. Dehors, deux cents orcs Peul attendaient.
« Nous rendons hommage au Roi Démon. »
Krutu et les orcs Peul baissèrent la tête et rendirent hommage à leur roi.
« Votre rôle est important. »
« Donnez-nous vos ordres. »
« Fouillez toute la montagne comme si vous la passiez au peigne fin et identifiez chaque tanière et territoire de monstre qui existe sur le mont Ergest. »
« "Chacun" d'entre eux ? »
« Sauf l'endroit dont on a parlé l'autre fois. »
« Compris. »
« Je l'ai dit comme ça, mais ce n'est pas la peine d'absolument tous les trouver. Vous ne devez pas mourir. Néanmoins, plus il y a de monstres, mieux c'est. »
« Roi Démon... ! Nous mettrons nos vies en jeu pour exécuter votre ordre ! »
Krutu, profondément ému, et les orcs Peul baissèrent la tête encore plus bas.
« Je vous ai dit de ne pas mourir. »
« Oui ! Nous préserverons nos vies aussi ! »
« Quand vous les trouverez, ne les provoquez pas prématurément. Retenez-les bien et rapportez à Gordon. »
« Oui. »
« Allez. »
Krutu et les orcs Peul enfourchèrent des Loups des Glaces et disparurent.
En observant les traces des loups, Berje se raidit.
« Princesses, elfes, chimères, canons à mana, et même les monstres d'Ergest. »
Il n'y avait pas un seul monstre convenable, et le seul démon était Gordon, mais on ne pouvait pas dire que leur force globale était faible.
L'année écoulée n'avait absolument pas été gâchée.
Quoi qu'il arrive, il les empêcherait de découvrir la Tour.
Quoi qu'il arrive.
***
« J'ai entendu dire que tu as rencontré Berje Deias il n'y a pas longtemps. »
« C'est exact. »
« De quoi avez-vous parlé ? »
« Dois-je te le dire ? »
Le regard de Reina s'assombrit. Realisant sa maladresse, Ugar se hâta de se corriger.
« Non, comme je te l'ai dit avant, Jason n'est pas le coupable. Ce n'est pas moi, et ce n'est pas toi non plus, donc en fin de compte.... »
« Alors tu veux dire que Berje Deias est le coupable ? »
« C'est ce que je pense. »
« Comme c'est risible, Ugar Velbek. »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
« Je ne peux pas te faire confiance. Je ne peux pas faire confiance à tes paroles non plus. Jason n'est pas le coupable ? Tu ne me persuades même pas du pourquoi, tu l'affirmes unilatéralement et tu essaies de me l'imposer tel quel ? »
« Non, je t'ai dit, je l'ai vu moi-même ? Il n'y a absolument aucun moyen que Jason soit le coupable ! »
« Tu ne me l'as pas dit. Si cette preuve était vraiment décisive, y aurait-il eu une raison de ne pas la donner ? »
Ugar ne put répondre.
« Je soupçonne toujours Jason. La seule raison pour laquelle Jason pourrait ne pas être le coupable, c'est la seule chose que tu dis, mais il y a des dizaines de raisons pour lesquelles Berje ne l'est pas. »
« Ça peut être, mais.... »
« Je vais te poser une seule chose. Ce que tu as vu, était-ce une raison "absolue" qui prouvait que Jason Kokemundo n'était pas le coupable ? »
Ugar hésita un instant.
« ... Si tu le poses comme ça.... »
« Ça suffit. »
« Je n'ai pas encore répondu ? »
« Cette hésitation, c'est la réponse. »
« Ggh. »
À court de mots, Ugar changea précipitamment de sujet.
« Ah, au fait, t'as entendu la nouvelle ? »
« Quelle nouvelle ? »
« Berje a causé un sacré incident. »
« Arrête de tourner autour du pot et dis-le. »
« On dit que l'existence d'un Mage Noir qui opérait dans la Gorge de Hapstrain a été révélée. »
« Un Mage Noir ? Il devrait savoir que ça ne marche pas en Arein. »
« C'est l'œuvre de Berje. Ils disent que le Mage Noir a avoué le nom de Berje et est mort. »
« Naturellement, l'Empire est en émoi, et il court une rumeur selon laquelle ils cherchent secrètement la Tour de Berje. »
« Tu peux à peu près imaginer comment l'Empire réagira au moment où ils trouveront la Tour, non ? »
« Berje Deias est fini maintenant. Oser s'en prendre à l'Empire — il a dû perdre la tête. »
Ugar laissa échapper un ricanement. Quoi qu'il en soit, il n'avait pas de bons sentiments envers Berje.
« Comme c'est pathétique. »
« Non ? Ils ont même dit qu'il avait osé insulter la Norme du Roi Démon à l'Académie militaire des Rois Démons. Un idiot qui a fait n'importe quoi sans connaître sa place dans le monde.... »
« Pas Berje. Je parle de toi, Ugar Velbek. »
« ... Qu'est-ce que tu dis ? »
« Même si c'est l'Empire, dire "oser" quand il s'agit de toucher des humains. On dirait que tu t'es adapté à Arein bien trop bien. »
« .... »
Devant ce regard ouvertement méprisant, Ugar ferma la bouche.
« Tu as eu cette nouvelle de Jason, non ? »
« Je l'ai apprise directement — »
« Je ne suis pas un imbécile, Ugar Velbek. »
« ... Bon. »
« Tu n'as pas trouvé ça étrange ? »
« Quoi ? »
« Avouer le nom de Berje ? Un simple Mage Noir trahissant le Roi Démon ? Tu me demandes de croire un truc aussi absurde ? »
L'âme d'un Mage Noir appartenait au Roi Démon. La trahison était impossible à la base. À moins d'être prêt à mourir.
Non — même prêt à mourir, c'était pareil.
« L'âme d'un Mage Noir appartient au Roi Démon même après la mort. Il n'y a pas de Mage Noir qui ne sache pas que trahir le Roi Démon signifie souffrir pire que la mort. »
Si on avait conclu un contrat avec un Roi Démon, il n'y avait pas moyen de ne pas le savoir. Plus on utilisait le pouvoir démoniaque, plus le temps passait, plus on finissait par comprendre naturellement ce lien, et cet avenir.
À cause de ça, pas une seule fois jusqu'à maintenant un Mage Noir n'avait trahi un Roi Démon. Non — ils ne le pouvaient pas.
« ... C'est — »
« Exact. Ce n'est pas complètement impossible. »
Reina Sordein posa une hypothèse.
« Si ce Mage Noir était le Mage Noir de Jason, agissant sous l'instigation de Jason. Je pense que cette possibilité est bien plus probable. »
Lui —
« N'était-il pas un "mensonge" qui n'a jamais correctement révélé la moindre chose sur lui-même ? »