Roi Démon de la Flamme Noire.
Ce nom seul suffisait amplement à attirer l'attention des membres de la famille impériale.
« …Le Roi Démon de la Flamme Noire ? »
« Qu'est-ce que le Roi Démon de la Flamme Noire t'a dit ? »
« Il m'a dit de tous vous tuer ! De vous tuer et de plonger l'Empire dans le chaos… ! »
Trahi, Vairif n'avait plus rien à retenir. De toutes ses forces, il avoua tout. Ou du moins, il essaya.
*Tousse-*
« …Hein ? »
Vairif toucha le sang noir comme de l'encre qui coulait au coin de sa bouche.
« Qu'est-ce que c'est que… ? »
Ce fut son dernier mot. Sa tête explosa. Un cadavre sans tête s'effondra au sol.
Aucune trace ne subsistait. Ce n'était que le prix de la trahison, prélevé conformément au contrat gravé sur son âme.
S'il y avait bien quelque chose, c'était seulement que l'énergie démoniaque censée se trouver en Vairif s'était emballée.
À cause de cela, personne ne remarqua rien.
« Il y a un démon dans les parages ! Trouvez-le ! »
« Comment ose un bâtard faire ça ! »
Mais les humains ne voyaient que ce qu'ils voulaient voir. Les membres de la famille impériale, convaincus que quelqu'un avait assassiné Vairif, entrèrent dans une rage folle.
Daphne Phillian, Balraf Dislode, Rozel Charnte, Aina Diaphrin, ainsi que des Étoiles et des héros, des chevaliers, des mages et des soldats se dispersèrent dans toutes les directions.
Tout conflit d'il y a quelques instants fut oublié pour un unique but : trouver la race démoniaque imaginaire qui avait tué Vairif.
« Comment ose un bâtard… ! »
Les membres de la famille impériale rugissaient, et Berje devint l'un des enragés, grimpant sur le cratère. Aux côtés du héros Hillan Cargill, il fit semblant de fouiller les alentours.
« C'est Lord Pale qui a fait ça ? »
« Oui. »
« Il n'y avait même pas le moindre signe d'énergie démoniaque. Comment ? »
« Ça n'avait rien à voir avec l'énergie démoniaque. Cela a agi sur son âme comme prix de la rupture du contrat. »
Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle il daignait expliquer.
« N'oublie pas que ce qu'il y a dans ta tête est bien plus contraignant qu'un contrat avec un Mage Noir. »
« … »
C'était un avertissement.
Même si Berje lui-même avait déjà décidé de se débarrasser de lui en premier.
Et même s'il comprenait la psychologie de Vairif, poussé dans la pire situation possible.
Comprendre et accepter étaient deux choses différentes.
Qu'un simple subordonné, un simple Mage Noir, ose le trahir était quelque chose qui ne pouvait jamais être toléré.
Il pouvait se débarrasser de ses subordonnés s'il le souhaitait, mais un subordonné ne devait jamais oser le trahir.
C'était un Roi Démon, et c'était Berje.
« …Je sais. »
Hillan détourna le regard et changea de sujet.
« Mais qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? Ce n'est plus une question de savoir s'il faut utiliser le Troisième Prince pour user les forces de l'Empire, n'est-ce pas ? »
« …Vairif, ce putain de bâtard. »
Hillan avait raison.
Par la bouche de Vairif, l'existence de Berje avait été révélée.
Devant quatre membres de la famille impériale, devant les successeurs de l'Empire.
Même s'il avait été si prudent.
Même s'il l'avait si bien caché.
« Tu dois te calmer. »
« Je suis calme, là. »
Le seul fait qu'il ne révélait pas son énergie démoniaque prouvait qu'il faisait preuve d'une patience véritablement surhumaine.
Il était totalement déconcerté.
C'était la première fois qu'il voyait un Mage Noir trahir un Roi Démon.
Le bâtard avait payé le prix de sa trahison, mais les retombées avaient commencé à se resserrer autour du cou de Berje.
« Comment penses-tu que l'Empire va bouger ? »
« Ils seront désespérés pour trouver la tour. »
« Comme prévu, je suppose ? »
« Je ne peux pas dire exactement ce qu'a fait Vairif, mais il y a eu une explosion assez puissante pour ébranler la gorge, et le camp du Premier Prince était rempli de blessés et réduit en effectifs. Si c'étaient les troupes d'élite de la Maison Ducale d'Osrian, et si l'on considère la fierté du Premier Prince… »
Le Premier Prince de l'Empire, et la plus prestigieuse maison noble de l'Empire, avaient subi un coup sévère à leur fierté.
L'Empire était une forteresse massive qui possédait une obsession pathologique pour la réputation qu'elle avait bâtie au fil d'innombrables années, et elle ne tolérait même pas la plus petite égratignure.
Le fait qu'ils n'aient pas remarqué un Roi Démon opérant dans l'ombre sur leur propre territoire était aussi l'une des choses qui frappaient directement leur écaille à rebrousse-poil.
En d'autres termes, l'Empire bougerait inévitablement pour panser sa blessure.
« …Honnêtement. »
Berje gémit.
« C'est une putain de situation de merde. »
Non ?
« Ver de terre de bâtard. Tout ça à cause de toi tout seul. »
Berje grinca des dents. Son regard se posa sur l'âme serrée dans sa poigne.
— I, c'est impossible ! Pourquoi est-ce que je… !
« Espèce d'idiot. Tu croyais que la mort te laisserait échapper à ma main ? Tu croyais que la mort réglerait tout ? »
Ne pas savoir ce que signifiait devenir Mage Noir, ce que signifiait appartenir à un Roi Démon.
Bon, ça faisait des centaines d'années que les Mages Noirs avaient disparu d'Arein, et Vairif était devenu Mage Noir par son propre pouvoir plutôt que par un Roi Démon, donc c'était compréhensible qu'il ne le sache pas.
Mais cela ne pouvait pas devenir un pardon.
« Attends-toi à en baver. On ne te laissera jamais t'éteindre heureux. »
— N, non… !
L'âme de Vairif tremblait de terreur.
Et le héros Hillan Cargill, qui observait tout, n'en menait pas large non plus.
***
Pour aller droit au but, la recherche d'une race démoniaque qui n'existait pas naturellement se solda par un échec.
La seule chose que gagna la force de subjugation fut l'unique information selon laquelle « le Roi Démon de la Flamme Noire était impliqué », et elle subit au-delà des pertes énormes.
À la place, ils découvrirent d'autres choses.
« Il y a un donjon ici. »
« Il n'y a aucune trace d'autres Mages Noirs. »
Le donjon souterrain où Vairif avait séjourné. L'existence de cet endroit, situé directement sous le cratère profondément creusé, stupéfia tout le monde.
Parce que, incroyablement, pas la moindre trace d'aucune autre personne ne fut trouvée.
« N'est-il pas possible que le héros Hillan Cargill ait menti ? Il n'y avait qu'un seul Mage Noir. Il n'y a pas moyen qu'il y ait eu de tels morts-vivants redoutables. »
Du Premier Prince et du Second Prince, à la Première Princesse et au Troisième Prince.
Les membres de la famille impériale qui commandaient chaque unité formèrent une réunion à part. Une tente aux couleurs impériales fut dressée non loin du cratère.
Aux mots du Second Prince, le Premier Prince renifla.
« Arrête de dire des bêtises. »
« Des bêtises ? »
« Il y avait deux Chevaliers de la Mort. Il y avait des dizaines de Dullahan, et il y avait mille morts-vivants. Et il y avait même un dragon mineur. »
« Et qui est censé croire que ce que tu dis est vrai, Frère ? »
« Sors et attrape n'importe qui, demande-leur. »
« Ben, qui sait si vous n'avez pas déjà coordonné vos versions ? »
« Tu ne changes jamais, à chipoter sur des absurdités. Tu ne vas pas prétendre que tu n'as pas vu cette explosion, hein ? »
« …Ben, c'est… »
C'était une explosion massive, assez puissante pour ébranler la gorge. Et quel qu'en soit l'auteur, il était aussi vrai que le camp du Premier Prince avait subi de lourdes pertes.
« Dans ce cas, je croirai que c'est vrai, pour l'instant. »
« Ce n'est pas une question de croire. C'est la vérité. »
« Mais peu importe comment on y réfléchit, ça n'a aucun sens qu'une seule personne ait fait tout ça ! »
« Frère a raison. Seul, ce serait absolument impossible. Par conséquent… »
Martin coupa court.
« Il n'y a pas d'autre réponse que celle d'une intervention délibérée d'un Roi Démon. »
Les trois autres membres de la famille impériale acquiescèrent. Si un Mage Noir pouvait faire une chose pareille, il n'y avait qu'une explication : il avait reçu ce pouvoir d'un Roi Démon.
« L'Empire a vraiment été pris à la légère. Pour qu'un simple Roi Démon ose… »
Une fureur silencieuse se répandit faiblement dans l'air.
« Mais croyez-vous vraiment que c'était le Roi Démon de la Flamme Noire ? »
« Alors quoi ? »
« Ça n'aurait pas pu être le Faux Roi Démon ? »
« Il a cru jusqu'au bout qu'il serait sauvé. Vous ne croyez pas que c'était du théâtre, vous aussi ? »
« Ben, si c'était du théâtre, il n'aurait pas été un Mage Noir mais un acteur. Ou peut-être un politicien. »
À l'affirmation du Premier Prince, le Second Prince acquiesça. L'image de lui maudissant le Roi Démon en pleurant des larmes de sang, puis vomissant le sang et mourant l'instant où il prononça le nom du Roi Démon, était profondément gravée dans tous les esprits.
« Cependant, il faut aussi considérer pourquoi le Faux Roi Démon a été appelé "faux". »
« Vous pensez vraiment qu'il ferait soudain quelque chose d'aussi stupidement flagrant et se ferait prendre maintenant, après avoir été prudent pendant plus de cent ans ? »
« Ça a certainement l'air bizarre. »
« Et le Roi Démon de la Flamme Noire a des précédents pour cacher la tour elle-même. Même si d'autres Rois Démons pourraient recourir à des méthodes aussi grossières qu'ils n'utilisent plus, ce ne serait pas étrange de sa part. »
Aux mots du Premier Prince, les membres de la famille impériale acquiescèrent un par un.
« Dans ce cas, ce n'est plus un problème de simple Mage Noir. L'Empire est manipulé par un Roi Démon. Sans l'aide du héros Hillan Cargill, on ne sait pas quelle situation aurait pu se dérouler. »
« Vous le flattez juste parce qu'il est le héros qui vous a pris la main ? »
« Je me contente d'énoncer les faits. »
« Certes, les faits sont des faits. Mais n'êtes-vous pas bien trop pressé de conclure que ce n'est pas le Faux Roi Démon, Frère ? »
Le Second Prince haussa les épaules et prit le parti du Troisième Prince.
« J'ai simplement dit que ce qui n'est pas, n'est pas. »
« Peut-être que c'est vrai. »
« Voir comme vous trois êtes proches, en tant qu'aîné je trouve ça vraiment admirable. »
« Vu comme tu dis des choses que tu ne penses pas, tu dois être pas mal en colère. »
Le Second Prince arbora un sourire sardonique.
« Assez avec les piques inutiles. Alors, qu'est-ce que vous comptez faire maintenant ? »
« Et toi, Frère, qu'est-ce que tu comptes faire ? »
Ceux qui avaient subi les plus lourdes pertes étaient le Premier Prince et la Première Princesse. En conséquence, leur colère était la plus grande.
« Je retournerai à la capitale impériale. Je soumettrai un rapport sur cette affaire à Sa Majesté l'Empereur et proposerai officiellement la subjugation du Roi Démon. »
Le Premier Prince cherchait à éliminer le coupable direct qui avait créé le Mage Noir et provoqué tout cet incident.
« J'ai l'intention de rechercher d'éventuels Mages Noirs restants et d'en extraire un maximum. »
La Première Princesse croyait que des traces liées aux Mages Noirs et à la race démoniaque subsistaient encore.
« C'est net et propre. Il n'y a même pas le cadavre du Mage Noir, donc rien à se disputer. Moi aussi, j'aimerais voir la tronche de ce Roi Démon insolent au moins une fois. »
Le cadavre du Mage Noir, assassiné par la race démoniaque, s'était transformé en poussière et avait disparu tel quel. Il n'y avait nulle part de traces de la race démoniaque non plus, donc il ne restait aucune preuve qu'ils avaient eux-mêmes vaincu le Mage Noir.
Cependant, comme le coupable avait été identifié par le dernier témoignage du Mage Noir, leur colère ne perdit pas sa direction.
Bien que ce ne fût une preuve basée que sur des paroles, tous ceux rassemblés ici étaient de la famille impériale. Ils possédaient assez de pouvoir et de justification pour prétendre au trône.
S'ils le disaient, alors c'était ainsi.
L'instant où le nom de Roi Démon de la Flamme Noire sortit de la bouche du Mage Noir, l'instant où ils l'acceptèrent, la réponse fut décidée.
« Alors y a-t-il encore quelque chose à voir ? »
Retirons-nous.
Les quatre membres de la famille impériale, qui s'étaient mutuellement surveillés pour le trône, unirent leurs mains.
Et leur cible était le Roi Démon de la Flamme Noire.
Pour Berje, c'était le pire scénario possible.
***
« Hahaha…. »
Un rire lui échappa.
« Hahahaha… ! »
Ça sonnait vraiment comme de la folie.
Soudain, le passé lui revint en tête.
Cette fois où il enleva le Prince Héritier de Zespine, et où les soldats de l'Empire affluèrent comme une horde de zombies.
Cet enfer où les bloquer n'apportait que des plus forts, et bloquer ceux-là n'apportait que des encore plus forts.
En surface, la subjugation avait été un succès.
Ils avaient tué le Mage Noir, et les morts-vivants étaient tous revenus à leur forme originale, donc ce n'était pas une déclaration incorrecte.
Mais ce n'était pas la fin. C'était le début.
« Héros Hillan. »
De retour à la capitale impériale, Martin convoqua Hillan et Berje.
« Je n'aurais jamais cru pouvoir tenir ma promesse aussi vite. »
Du point de vue de Berje, c'était quelque chose qu'il avait désespérément espéré ne jamais voir advenir, rien de plus qu'une excuse bricolée à la hâte pour attacher Hillan à Martin.
« Il a été décidé de lancer une marche des héros contre le Roi Démon de la Flamme Noire. »
…Bon sang.
Il avait le pressentiment que les choses évolueraient ainsi. Pourtant, l'entendre directement d'un prince qu'il retrouvait à la capitale impériale quelques jours plus tard faisait un effet différent.
« À penser qu'enlever Kaede ne lui a pas suffi, et qu'il fait un coup pareil. Le Roi Démon de la Flamme Noire, qui a osé se moquer de l'Empire, ne dormira jamais paisiblement les deux jambes étendues. »
C'était vraiment ça. Berje avait l'impression que son sang se desséchait jour après jour. Il se creusa la tête jusqu'à en avoir mal, mais aucune bonne idée ne lui vint.
« Mais la Tour de la Flamme Noire est différente d'avant. »
« Exact. L'existence même de la tour était cachée. C'est pour ça que vous avez échoué, vous aussi. »
« Oui, c'est exact. »
« Honnêtement, ça nous embête aussi. »
S'ils parvenaient à trouver la tour, l'Empire était confiant de tout piétiner en un seul coup.
Qu'il soit un Roi Démon, il n'était qu'un bleu appelé il y a à peine plus d'un an.
Face à la vraie puissance de l'Empire, il n'était rien de plus qu'un monstre légèrement gênant.
Mais Ergest était différent.
Cet endroit n'était pas un domaine d'humains.
La Gorge de Hapstrain était pareille, mais Ergest, où la neige tombait toute l'année et où le terrain était bien plus rude, n'avait pas de comparaison possible avec Hapstrain.
Pour commencer, le niveau des monstres habitant la région était bien plus élevé.
« Au final, ce qui compte, c'est de percer ces conditions difficiles et de trouver la tour. Mais ce ne sera jamais facile. »
Pourquoi une chaîne de montagnes s'appelle-t-elle chaîne de montagnes ? Ce n'était pas une seule montagne, mais un flux massif de nombreuses montagnes agglomérées, et son domaine était assez vaste pour rivaliser avec un royaume entier.
« Ne pas la trouver » n'était pas une option.
La question était quand ils la trouveraient, et à quel prix.
Comment raccourcir ce délai était finalement la clé.
« C'est exact. »
« Et en plus, Sa Majesté considère cela comme une prolongation de la subjugation du Mage Noir. »
« …Ce que vous voulez dire par là, c'est ? »
« Exactement ce que vous pensez. »
« Je ne sais pas si c'est approprié de ma part de dire ça, mais…. »
« Allez-y. »
« N'est-ce pas bien trop suffisant ? »
Peu importe la puissance de l'Empire, c'était Ergest. Si l'Empire et Ergest partageaient une frontière, ce serait une chose, mais c'était incontestablement le territoire d'une autre nation.
Ils ne pouvaient même pas déployer une armée, et pourtant ils allaient diviser leurs forces davantage ?
Au sens commun de Hillan, c'était impossible à comprendre.
« Je comprends. Je pense pareil. Mais c'est la volonté de Sa Majesté, et dans l'Empire, la volonté de Sa Majesté est absolue. »
« Bon sang. »
Hillan était consterné. Berje se sentit soulagé, mais aussi enragé.
Leur dispersion était une bonne chose, mais en même temps, cela signifiait que l'Empire le méprisait à ce point.
Comment de simples humains osaient-ils le mépriser, lui, un Roi Démon ?
« Dans ce cas, ça s'arrange bien. Je ramènerai Kaede, coûte que coûte. Et il y a une chose que je voudrais vous demander. »
« Je chercherai bien sûr la tour avec Votre Altesse. »
Que Berje le veuille ou non, puisqu'ils avaient rejoint le Troisième Prince sous prétexte d'Ergest, c'était inévitable.
« Merci. »
« C'est tout naturel. »
Le prince et le héros se serrèrent la main.
***
Il n'y avait aucune justification pour refuser.
Pour Martin, Hillan était le héros qui voulait conquérir la Tour de la Flamme Noire plus que quiconque.
S'il y avait la moindre chance d'augmenter leurs chances, faire tout ce qu'il fallait était le bon choix.
« Votre Altesse, gravir Ergest demande d'importants préparatifs. Je voudrais envoyer Pale en avant. »
« C'est vrai. »
Ce que Hillan pouvait faire pour Berje, c'était donner une autre raison et lui permettre de quitter la capitale impériale.
« Merdre, merdre, merdre… ! »
Berje quitta l'Empire en utilisant un cercle de téléportation. Changeant de robe plusieurs fois pour ne pas révéler sa route, il arriva à Hortonwork.
Et là, il découvrit encore plus de parasites agaçants.
« Ces trucs semblables à des vers. »
C'étaient les limiers d'Arkan qui fouillaient Ergest à la recherche de Lavinia Arkan.
Il voulait tous les tuer, mais pour l'instant il se retint.
Les évitant, il regagna la tour. Le premier étage de la tour était un labyrinthe vide. Cependant, dans sa vision, il pouvait voir les canons à mana cachés dans les murs. Voir qu'ils étaient presque achevés lui donna une mesure de réconfort.
« Roi Démon ! Vous êtes de retour ! »
« Roi Démon ! »
Le nain et la princesse folle l'accueillirent, mais Berje fit un geste dismissif de la main et passa outre.
Il passa devant le deuxième étage vide, puis devant le troisième étage, où Ellena haletait.
« Roi Démon. »
« Vous êtes de retour ? »
Au quatrième étage, la Sorcière des Esprits des Ténèbres, le Chevalier Noir et les elfes l'accueillirent.
Il admira la structure désormais bien consistante, mais il n'avait pas de temps à perdre.
Juste au moment où Berje s'apprêtait à se rendre directement au cinquième étage, il hésita. Maintenant qu'il y pensait, ils étaient désormais des membres à part entière de la tour.
S'il fallait faire quelque chose pour bloquer l'Empire, ils n'auraient d'autre choix que de le faire ensemble.
« Toi. Va au cinquième étage et appelle Gordon. Et toi, va au premier étage et amène Roger et Lavinia. »
« Oui, Roi Démon. »
Les elfes désignés se dispersèrent.
« Il y a un problème ? Roi Démon, vous avez l'air pâle. »
Ernan s'approcha, inquiète.
« Il y en a un. Et c'est quelque chose de très gros. »
« …Si c'est assez gros pour que vous le disiez, alors ça doit être vraiment sérieux. »
« C'est le cas. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« L'Empire arrive. »
« L'Empire ? »
« Le Premier Prince, le Second Prince, la Première Princesse, et même le Troisième Prince. Les quatre membres de la famille impériale qui ont une chance à la succession. »
« …Vous voulez dire mon grand frère ? »
*Clac-*
Kaede fit tomber son épée.