Ce que Berje a découvert en arrivant sur les lieux, c’est un immense cratère à l’endroit même où devait se trouver la gorge.
Des cadavres jonchaient le sol, aux côtés de soldats impériaux en piteux état, et leurs cris de douleur.
Et au fond de ce cratère, un Mage Noir serré dans la main du Premier Prince s’étouffait, haletant.
‘Vairif ?’
Il est déjà pris ?
Bien sûr, Berje n’avait jamais cru que Vairif l’emporterait.
Mais il n’avait jamais imaginé que tout s’effondre aussi vite.
Et ce n’est même pas le fruit de l’union de quatre princes impériaux.
« ... Balraf Dislode ? »
À cet instant, une voix teintée de rage s’échappa de Rozel, à ses côtés.
Le regard de Berje suivit le sien. Lorsqu’il atteignit le héros qui montait la garde près du prince, il avala sa salive réflexivement.
Une présence immense. Plus forte, plus écrasante que quiconque se tenait ici.
Balraf Dislode.
Parmi les héros en activité, les dix plus brillants portent le titre d’Étoiles.
Et parmi ces dix Étoiles, celui qui jouit de la plus haute estime, c’est Balraf Dislode.
Le meilleur incontesté, le héros le plus fort.
« Je n’aurais jamais cru revoir la tronche de ce salaud ici ? »
Autrefois, lors de la subjugation de la Tour de la Bête, son retrait soudain avait fourni l’étincelle qui mena à l’échec de la marche des héros.
Compte tenu des dégâts qu’en avait subis Rozel Charnte, sa colère était justifiée.
Mais la situation présente n’était pas de celles où elle pouvait s’engager à la légère.
« Halte. »
Des chevaliers et des soldats blessés leur barrèrent le passage. Les chevaliers du Second Prince dégainèrent.
« L’Ordre des Chevaliers Lion Noir, c’est ça. »
Le Second Prince confirma l’emblème du Lion Noir, terni par les combats.
« Écartez-vous. »
« Nous ne le pouvons pas. »
« J’ai l’air de demander, moi ? »
« C’est l’ordre du Premier Prince. »
« Donc seul l’ordre de mon grand frère compte, le mien non ? À quel point suis-je malheureux pour vivre comme ça ! »
Floyan grogna.
« Eh bien, tant pis. Moi aussi, j’ai des chevaliers aussi loyaux que vous. »
Les chevaliers de l’Ordre des Chevaliers Rose Blanc, symbole de la Maison Marquisale Bolderbof et serviteurs du Second Prince, dévoilèrent leur intent de tuer.
« Des chevaliers qui vous massacreraient tous et frayeraient le chemin. »
Face à cette lourde intent de tuer, les chevaliers se raidirent.
Puis —
« Ouvrez le passage. Ce frère veut me voir, alors ne devrais-je pas, en tant que frère, lui montrer mon visage ? »
Les chevaliers s’écartèrent lentement, ouvrant une voie. Le Second Prince et le Troisième Prince s’engagèrent.
« Seuls les princes peuvent —. »
« Vous avez des héros et des chevaliers avec vous, et vous voulez que j’y aille seul ? Qu’en penses-tu, Frère ! »
Le Second Prince hurla sa colère.
« Dégagez le passage. »
« Oui, monsieur. »
Le passage s’ouvrit. Des dizaines de personnes, chevaliers et héros compris, descendirent dans le cratère.
À l’intérieur, cinq personnes.
Le Premier Prince et la Première Princesse — frère et sœur qui avaient uni leurs forces pour cette seule affaire — deux héros postés comme pour les garder, et un Mage Noir qui se débattait, le cou serré dans la poigne du Premier Prince.
« Celui-là n’est pas une Étoile. »
Hillan murmura après avoir identifié le héros de la Première Princesse.
« Ça fait un bail, Frère. »
« Frère. »
« Floyan, Martin. Vous êtes venus ensemble. »
Rufus ne tourna que la tête, tout en maintenant le Mage Noir par le cou.
« Puisque tu es avec Marlène, Frère, y a-t-il une raison pour que je ne sois pas avec mon frère à moi ? »
« Vous vous êtes juste rencontrés par hasard ? »
« Étonnamment, si c’était le cas ? »
« Quand des frères se retrouvent en terre étrangère, il est naturel d’en être ravi. Et si on continuait à partager cette joie ? »
« Avec la cible sous nos yeux, comment pourrions-nous ? »
« Mais même si vous arrivez maintenant, qu’est-ce qui changera ? »
Rufus sourit.
« C’est déjà fini. »
« Ce seul Mage Noir ? »
« L’unique. »
« Impossible. »
« Tu l’as vu ? »
« Quoi ? »
« Je l’ai vu. J’ai personnellement détruit les morts-vivants aussi. »
« Donc c’est vraiment tout, alors ? »
Le regard de Floyan se porta sur Martin. Martin, lui, inclina la tête vers Hillan.
« C’est impossible. »
« Hillan Cargill. »
« Les morts-vivants que j’ai vus se comptaient bien au-delà de mille. Il n’y a pas de sens qu’un seul Mage Noir les ait tous invoqués. »
« Tu aurais dû accepter ma proposition, à l’époque. Un choix vraiment stupide. Alors, comment ça va ? »
« De quoi parles-tu ? »
« Maintenant que les choses en sont là, tu ne le regrettes pas ? »
« .... »
Hillan se tut. Floyan coupa court brutalement.
« Ne change pas de sujet. Si ce que dit Sir Hillan est vrai, comment un seul Mage Noir a-t-il pu contrôler plus de mille morts-vivants ? »
« Je n’ai pas à me fatiguer à vous convaincre. »
« Alors on l’entendra directement de lui. »
« Maintenant que c’est fini, tu oses dire que tu vas me voler le poisson que j’ai attrapé ? »
« Ce n’est pas fini encore. »
Floyan dévoila son intent de tuer. En réponse, les chevaliers de Rufus dégainèrent. Les chevaliers de Floyan leur grognèrent dessus.
‘Que dois-je faire ?’
Berje évita subtilement le regard de Vairif. Heureusement, Vairif n’avait pas réalisé que le Roi Démon qui l’avait lié était Berje lui-même.
‘Je ne peux pas le sauver. Me montrer ici, où les forces d’élite de l’empire et les héros pullulent, serait un suicide.
‘Surtout ce salaud. »
Balraf Dislode. Sa réputation de grand héros n’était nullement exagérée. Comptant sa vie passée et celle-ci, c’était le deuxième plus fort parmi tous les héros que Berje avait jamais croisés.
Le premier était le Héros de l’Épée Rouge qui avait percé le cœur de Berje. En d’autres termes, il était plus fort qu’Hillan Cargill lui-même, qui avait grandi à sa façon après avoir dévoré deux Rois Démons.
« Rien ne se passe jamais comme je veux. »
La prestation du Premier Prince avait été plus remarquable que prévu, ne laissant aucune place au Troisième Prince pour briller.
Et Vairif avait été capturé bien trop facilement.
« Ne m’en veux pas. C’est ta propre faiblesse. »
Au final, Berje décida de l’abandonner. C’était vrai que Vairif avait son utilité, mais il ne valait pas plus que ça.
C’est à ce moment que ça se produisit.
Les pupilles de Vairif se dilatèrent. Son regard se fixa sur un point unique.
« ... Merde. »
En réalisant qu’Hillan Cargill se tenait au bout de ce regard, Berje réprima un grognement.
En y repensant, Berje n’avait pas été le seul à rencontrer Vairif.
« Hillan Cargill portait un masque, à l’époque... ? »
À cet instant —
« Roi Démon ! »
Vairif, le cou toujours serré, hurla comme s’il se débattait dans un dernier espoir.
***
Vairif ne pouvait pas croire la réalité devant lui.
Il avait encaissé les dégâts et fait exploser tous les morts-vivants.
Il était certain de pouvoir tous les tuer. Même s’il n’y parvenait pas, il croyait qu’au minimum, les survivants seraient si gravement blessés qu’ils ne pourraient plus bouger.
Ce ne fut pas le cas.
Était-ce parce qu’il avait trop dépensé d’énergie démoniaque à contrôler le dragon mort-vivant inférieur, ou parce que la vraie force de l’empire dépassait ses prévisions ?
Il y avait bien plus de survivants qu’il ne le pensait, et en particulier, le héros qui avait massacré son chef-d’œuvre ne s’arrêta pas là.
Il s’enfonça directement dans le sol et détruisit complètement le donjon de Vairif.
L’attrapant par le cou, il le remonta à la surface et le jeta à un prince impérial.
Ce qui l’attendait, c’étaient des centaines de soldats impériaux survivants.
Une rage qui brûlait l’air, et une intent de tuer prête à l’égorger.
« C’était toi. C’était toi. »
La poigne rude du prince se referma sur son cou. Il essaya de résister, mais n’avait plus de force. Se débattant, il parvint à peine à continuer de respirer.
« Où sont les autres ? »
Pense-t-il qu’il y en a d’autres ?
Vairif comprit. Qui croirait que des morts-vivants patiemment accumulés pendant des décennies furent l’œuvre d’un seul homme ? N’importe qui, sauf lui-même.
C’était la pire situation possible, et pourtant il ressentit une étrange satisfaction.
Il avait été vaincu, mais il avait l’impression que ses exploits étaient reconnus.
Et alors, il cracha.
Tou —
Il n’y avait pas de sens particulier.
Simplement parce qu’il détestait le visage de ce prince, trop propre, trop raffiné.
« Comment ose ce bâtard ! »
« Votre Altesse ! »
Les chevaliers furent consternés. Le prince les arrêta. Il essuya distraitement le crachat jaunâtre.
« Comme c’est amusant. »
Il rit. Mais ce rire n’avait rien de bienveillant.
Vairif sentit un frisson lui glisser le long de l’échine. Même ainsi, il se força à paraître calme. En vérité, il n’avait pas à avoir peur. Quoi qu’il arrive, le Roi Démon le sauverait.
« Tu n’as pas l’air effrayé ? »
Comme s’il cherchait une réponse, la pression sur son cou se relâcha légèrement.
« Je suis un Mage Noir. La mort a toujours été à mes côtés. »
« Tu te trompes. »
Crac —
« Pourquoi ferais-je ça ? »
La force se remit à s’exercer. Le visage de Vairif rougit. Il haleta difficilement.
Tu as tué mes soldats.
Tu as endormi mes chevaliers.
Tu as humilié mon mage — moi.
« Crois-tu que je te laisserais mourir facilement ? »
« ... Peu importe. Stupide prince impérial. »
Cela n’importait vraiment pas. Quelle que soit la rage du prince, quel que soit ce qu’il comptait lui faire.
« Le grand.... »
Le Roi Démon le sauverait.
Ayant juré sur le Premier Empereur Démon et la Norme, il le ferait sûrement.
C’est à ce moment que ça arriva. Un chevalier descendit en hâte dans le cratère.
« Votre Altesse. »
« Parle. »
« Le Second Prince et le Troisième Prince viennent d’arriver tout près. »
« Ces misérables ? »
À peine eut-il parlé qu’une rumeur monta depuis le bord du cratère.
« Ouvrez le passage ! »
‘C’est mauvais....’
Sa foi en le Roi Démon n’avait pas disparu. Mais si les forces impériales grossissaient, si la surveillance se resserrait, le Roi Démon parviendrait-il vraiment à le sauver intact ?
‘Roi Démon, si ce n’est pas maintenant, il n’y aura plus de chance !’
Malgré son cri silencieux, le Roi Démon n’apparut pas. À la place, d’autres princes arrivèrent. Avec plus de chevaliers et de mages.
« Vous vous êtes juste rencontrés par hasard ? »
« Étonnamment, si c’était le cas ? »
Peut-être les relations étaient-elles mauvaises, car les voix des princes s’élevèrent en confrontation.
« ... Hein ? »
Et puis Vairif repéra le Roi Démon parmi le groupe nouvellement arrivé. Non — ce n’était pas le Roi Démon.
Du moins, son apparence le suggérait, mais pas la moindre trace d’énergie démoniaque ne s’en dégageait. Au contraire, il débordait de mana pur au point d’en être écœurant.
Mais ce n’était pas à cause de cet humain ressemblant au Roi Démon qu’il ressentit de l’espoir. C’était à cause d’un héros se tenant à ses côtés.
‘C’est lui, sans aucun doute. »
Le héros qui était venu avec le Roi Démon pour le trouver.
Si c’est le cas, alors le Roi Démon doit certainement être dans les parages.
‘Où es-tu, Roi Démon ? Est-ce que tu me regardes ?’
Profitant du chaos, il regarda autour de lui. Mais il ne put sentir la présence du Roi Démon du tout.
‘Si tu dois me sauver, c’est maintenant. Pendant qu’ils se battent entre eux comme ça !’
Il pria désespérément. Il espéra que le Roi Démon, dont l’âme était liée à la sienne, entende son vœu et apparaisse.
Mais peu importe à quel point la dispute des princes s’envenimait, peu importe comment les étincelles de ce conflit rendaient la menace sur sa vie de plus en plus réelle, le Roi Démon ne surgit pas.
Au final, il n’eut d’autre choix que de hurler vers n’importe quel endroit de la gorge d’où le Roi Démon pourrait l’observer.
« Roi Démon ! »
Il cria jusqu’à en déchirer sa voix.
« Votre serviteur est ici ! S’il vous plaît, tenez votre promesse ! »
Sa voix fit écho.
« Roi Démon ? Ah, c’est donc ça. C’est pour ça que tu peux te conduire si arrogamment. »
Tous les regards convergèrent vers lui.
« Vas-y, essaye de l’appeler. »
Le Premier Prince se moqua de lui.
« Je suis curieux de voir la tête de ce vermisseau de démon qui a osé te soutenir et répandre ses cendres sur l’empire. »
Il le toisait avec arrogance.
« Dépêche-toi. »
Il lui gifla la joue.
« J’ai dit : appelle-le. »
« Roi Démon ! »
Sa gorge se fendit. Du sang sortit. Mais pas de réponse.
« C-c’est impossible.... »
« Serait-ce que tu as été abandonné par le Roi Démon ? »
« N-non. Ce n’est pas possible ! »
Il avait juré sur le Premier Empereur Démon et la Norme. Il n’y avait aucun moyen que le Roi Démon rompe ce serment.
« Dépêche-toi de me sauver ! Tu as promis d’au moins m’épargner la vie ! »
« Oui, dépêche-toi de le sauver. Ton subordonné ne devient-il pas un peu trop pathétique ! »
Malgré la moquerie du prince, il n’y eut toujours pas de réponse.
À ce moment, Vairif réalisa que quelque chose n’allait pas.
Que le Roi Démon n’avait aucune intention de tenir sa promesse, et qu’il allait mourir ici.
« N-non... ! »
Je ne peux pas mourir ici.
« Sauve-moi ! Vite, sauve-moi ! »
Il hurla.
« Roi Démon de la Flamme Noire, espèce de bâtard ! »
Tu as promis ! Tu as promis de me sauver — tu l’as juré sur la Norme et le Premier Empereur Démon !
Son cri final se noya dans les larmes, mais le premier cri qui avait déjà jailli —
« ... Roi Démon de la Flamme Noire ? »
— montra aux princes impériaux exactement où diriger leur fureur.