Outre le fait que plusieurs canons à mana explosèrent et dévorèrent leurs propres alliés, environ 80 % des canons à mana remplissaient assurément leur office.
« Pourquoi diable vingt-et-un canons sur cent explosent-ils ? »
« C'est qu'ils ne possèdent pas le niveau de technologie des nains. »
« Alors pourquoi ne pas simplement les acheter aux nains ? »
« Ils ne les vendent pas. »
Les canons à mana étaient traités comme des armes stratégiques au royaume de Berfht et étaient des articles interdits à l'exportation.
Laissant derrière lui le rire creux de Berje, les obus tracèrent des arcs paraboliques et renversèrent le camp ennemi.
Leur poids, leur accélération et la gravité broyèrent les boucliers des chevaliers, puis explosèrent tels quels, engloutissant tout autour d'eux.
Selon l'appréciation honnête de Berje, ils étaient bien inférieurs à ce que Roger avait fabriqué, mais c'étaient tout de même des canons à mana. Cela seul suffisait à s'emparer unilatéralement du cours immédiat de la bataille.
La formation ennemie s'effondra complètement, et le 3e Prince tira son épée.
« Charge ! Que les traîtres qui ont osé lever la lame contre l'Empire apprennent la grandeur de l'Empire ! »
Waaaaaa—
Ce qui tira en même temps que le rugissement fut Rozel Charnte et les flammes. D'énormes boules de feu s'abattirent au milieu du pandémonium, le changeant en enfer. Après cela, les sorts du Corps des Mages Météore Bleu se déversèrent à la suite.
Ce qui suivit fut la charge de Hillan Cargill, du Faucon Rouge et de l'Unité d'Assaut Aigle Blanc.
Pajijijik—
La foudre jaillit vers le haut. La distance entre les deux groupes se referma rapidement.
Les canons à mana frustes des humains (du point de vue de Berje) étaient faibles. De ce fait, il y eut relativement beaucoup de survivants.
En particulier, la plupart des chevaliers qui protégeaient leur corps d'aura survécurent. Cependant, ils n'étaient pas indemnes.
Même s'ils enveloppaient leur corps d'aura, au final, c'étaient des corps humains face à des obus de front.
Kwaaaang—
Des boucliers froissés se dispersèrent dans les airs. Des chevaliers ne portant aucune insigne hurlèrent en étant projetés.
Hillan serra les rênes et galopa encore plus violemment. Il tenait une épée dans une main et lança des éclairs de l'autre.
L'Unité d'Assaut Aigle Blanc le soutint convenablement depuis l'arrière. Ils tranchèrent la gorge des ennemis pour que le chemin qu'Hillan taillait ne se referme pas à nouveau.
À cet instant, un chevalier débordant d'une aura énorme lui barra la route.
Jjeoeoeoeong—
L'air se déchira sous le choc massif.
Les chevaux chancelaient, et la formation de charge tomba en désordre.
« Hillan Cargill... ! »
Celui qui crachait une fureur venimeuse était l'homme qui conversait avec Martin.
Une aura blanche pure s'entrechoqua avec la foudre. Aux étincelles violentes, les chevaliers firent un pas en arrière.
« Vous, sales lâches, qui tirez au canon à mana... ! »
« Cela ne ressemble pas à ce qu devrait dire un traître qui a osé attaquer le Prince de l'Empire. »
« C'est dommage que la situation soit ainsi. Sinon, j'aurais croisé le fer avec vous honorablement. »
« Êtes-vous alors le 1er Prince, Votre Altesse ? Ou la 1re Princesse, Votre Altesse ? »
« Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
Du camp ennemi, la corne de retraite sonna.
« Aujourd'hui nous nous retirons ainsi, mais la prochaine fois nous ne reculerons pas si facilement. »
« Et qui dit que nous vous laisserons reculer ? »
Les coups d'épée d'Hillan devinrent encore plus féroces. Cependant, il ne put en finir.
C'était parce que le 3e Prince interdisait de les poursuivre jusqu'au bout en prévision d'une embuscade.
***
« Échec ? »
« Oui. »
« La puissance du Lion Blanc se limite-t-elle donc à cela ? »
« Il est dit que le 3e Prince a préparé des canons à mana. »
« Des canons à mana ? »
« Oui. Des douzaines de canons à mana ont craché le feu simultanément, et pendant que les soldats étaient dans un état de panique, Hillan Cargill, avec l'Unité d'Assaut Aigle Blanc, a chargé. »
« Canons à mana, canons à mana.... »
Rufus laissa échapper un rire creux.
Les canons à mana n'étaient en rien chose courante. Ils étaient rarement utilisés dans la plupart des nations humaines, et même dans l'Empire, hors quelques forteresses, ils n'étaient pas particulièrement prisés.
Hormis le royaume de Berfht, qui inventa les canons à mana, l'endroit qui les utilisait le plus était, au mieux, le Royaume Magitech d'Arkan, et encore, comparé au royaume de Berfht, ils étaient nettement inférieurs en nombre, en qualité et sous tous les autres aspects.
C'est pourquoi il n'avait jamais imaginé qu'ils traîneraient des canons à mana avec eux.
Et qu'ils les déchaîneraient non contre des morts-vivants, mais contre les troupes qu'il avait dépêchées.
« C'était donc ça. Je me disais bien que quelque chose bougeait fébrilement. »
La visite d'Hillan Cargill au 3e Prince et l'information donnée par le 3e Prince à l'Empereur sur les activités clandestines du Mage Noir étaient séparées par un intervalle assez long.
Il a dû préparer pendant ce temps.
Cependant, préparation et résolution sont deux choses différentes. Le 3e Prince, plutôt effacé, avait découvert ses crocs ouvertement.
Ce n'avait pas été le cas par le passé.
Quelle en était la raison ?
« Le 8e Prince. »
Il était certain que sa mort avait provoqué une sorte de changement de cœur.
« Intéressant. »
Allait-il faire les choses sérieusement ?
« Les pertes ? »
« Ils ont été frappés unilatéralement en fuyant sans pouvoir opposer une résistance convenable. »
« Donnez-moi les chiffres. »
« Environ quarante-et-un. »
« Et les morts ? »
« Cela inclut les blessures graves, les blessures légères et les décès. »
« Cent cinquante sont partis, et quarante-et-un ont été tués ou blessés.... »
Ce n'était pas peu. Surtout quand on considère qu'ils étaient l'élite d'une maison ducale.
« Que fait le commandant des chevaliers ? »
« Pour l'instant, ils se sont retirés et se réorganisent. Ils attendent les ordres de Votre Altesse. »
« Et Martin ? »
« On dit qu'il a accéléré le rythme. »
« Avec Hillan Cargill là-bas, il serait imparable, non ? »
« Oui. »
« Cela ne va pas. »
« Oui ? »
« J'ai dit que cela ne va pas. »
Même si tout ne se jouerait pas sur cet unique incident, pour commencer, ce qu'il avait accumulé était incomparable à celui de Martin.
Pourtant, il détestait qu'une seule fois les choses ne se passent pas selon ses intentions.
« Il aurait mieux valu qu'il se contente de sa position et s'en satisfasse. »
Les humains étaient bien trop avides.
Pourquoi convoitaient-ils ce qui n'était pas à eux ?
« Dites à Sir Calum de bien prendre soin de mon cadet. Et dites-lui de ne pas me décevoir une seconde fois. »
« Oui. »
« Et du côté de Floyan ? »
« Il n'y a toujours pas de nouvelles. »
« Ils sont tous également incompétents. »
Tsk. Au claquement de sa langue, le noble qui rapportait se recroquevilla.
« Accélérez le rythme. Il y a peu de monstres de toute façon, donc pas besoin de trainer. »
Au final, personne n'ignorait que tout devrait être réglé d'un coup à la toute dernière étape.
Mais Rufus était confiant. En ses propres capacités, et en celles du héros qu'il avait amené.
« Toi là. »
« Oui, Votre Altesse. »
Celui qui gardait silencieusement le dos du 1er Prince baissa la tête.
« Même si nous accélérons le rythme, il n'y aura aucun problème à abattre la engeance d'un Mage Noir, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Mon épée accomplira toujours ce que Votre Altesse désire. »
« Fiable. »
Il laissa échapper un sourire satisfait.
« Hillan Cargill et toi. Qui est le plus fort ? »
« .... »
« C'est assez difficile pour mériter une hésitation ? »
« C'était si évident que je réfléchissais à comment l'habiller proprement. »
« L'habiller ? »
« C'est tout de même un héros qui a tué deux Rois Démons, non ? Son honneur doit être préservé. »
Kuhahahahaha !
Le Prince éclata d'un grand rire.
« Vous avez tous entendu ça ? »
« Oui ! »
« Avancez. »
Un éclat froid se posa dans ses yeux.
***
Kwaaaang—
Des flammes cramoisies frappèrent les rochers de la gorge. Un soldat qui se cachait derrière les rochers et tirait des flèches fondit sans même parvenir à pousser un cri.
« Ugh, merde ! »
Rozel Charnte serra les lèvres et s'éleva dans les airs. Comme s'ils l'attendaient, les flèches qui volaient vers elle furent avalées par les flammes.
Mais les flèches n'étaient que le début. Toutes sortes de magies se déchaînaient, interférant constamment avec son incantation.
Chaque fois qu'elle tentait de percer au prix de blessures et de tout brûler, ils fuyaient en panique.
Les ennemis qui avaient été battus une fois changèrent de stratégie.
Effondrer les parties supérieures de la gorge par la magie, creuser le sol pour créer des pièges, rassembler les quelques monstres pour les appâter, ou tendre des embuscades pour lancer des attaques surprises — ils bloquèrent obstinément l'avance du 3e Prince au point que des jurons s'échappaient d'eux-mêmes.
Hillan, Rozel, le 6e Prince, l'Unité d'Assaut Aigle Blanc et le Corps des Mages Météore Bleu firent de leur mieux pour les contenir, mais avec les monstres qui se joignaient à la mêlée, ils ne purent empêcher le retard de s'accumuler.
Et c'était exactement ce que les autres voulaient.
« À ce rythme, nous n'arriverons qu'après que le 1er Prince a déjà abattu les Mages Noirs. »
« Nous devrions les ignorer et avancer. »
Avec le temps qui s'égrenait, les arguments de ses proches conseillers n'étaient pas dénués de sens.
« Hmm. »
Cependant, ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait faire à la légère. Leur interférence n'était rien de spécial si on l'anticipait, mais si on l'ignorait, les dégâts ne pouvaient être ignorés non plus.
« C'est bon. »
Celui qui trancha son hésitation fut Hillan Cargill.
« C'est bon ? »
« La gorge est compliquée. Sans guide, ils ne pourront pas atteindre le centre d'une seule traite. »
Hillan lui-même n'avait réussi facilement que grâce à Berje ; s'il avait été seul, il aurait erré dans la géographie labyrinthique de la gorge pendant un bon moment.
« Je le sais, mais c'est bien trop peu pour me rassurer en me fiant seulement à cela. Mon second frère aîné a engagé Daphne Phillian. Je ne pense pas que mon aîné ait fait des préparatifs inférieurs. »
« Bien sûr, Votre Altesse. Ce que je souhaite souligner est une autre affaire. »
« Une autre affaire ? »
« Arriver en premier ne sera en aucun cas avantageux. »
« Les Mages Noirs sont-ils si forts ? »
« Oui. »
« Je sais qu'ils se sont rassemblés et que de l'énergie démoniaque subsiste ici, mais même ainsi, ne sont-ils que de simples Mages Noirs ? »
« Le pensez-vous vraiment ? »
« Je suspecte qu'un Roi Démon est impliqué. Pourtant, je n'arrive pas à croire qu'ils soient si formidables. »
Un Roi Démon était un Roi Démon, et un Mage Noir un Mage Noir. Peu importe la puissance d'un Roi Démon qu'ils pouvaient avoir reçue, il y avait en définitive une limite à être un Mage Noir.
Et tout au long de mille ans d'histoire, les Mages Noirs n'avaient jamais été si impressionnants.
« Cette fois est différente. »
« Différente ? »
« Je reconnais que les Mages Noirs sont faibles. Jusqu'à présent, ils n'ont jamais été rien d'autre que des subordonnés de Roi Démon. »
« En effet. »
« Mmm. »
Les nobles acquiescèrent un par un.
« Mais cette fois est différente. »
« Qu'est-ce qui est précisément différent ? »
« La Gorge de Hapstrain est vaste. Le terrain est rude, et les monstres y pullulent toujours. C'est pourquoi l'Empire a désigné cet endroit comme zone interdite. »
« C'est vrai. »
« Et pourtant, depuis l'entrée dans la gorge jusqu'à maintenant, la gorge a-t-elle véritablement déployé la puissance digne d'une zone interdite ? »
Ils avaient croisé de nombreux monstres. Mais jamais au niveau d'une zone interdite.
« Les Mages Noirs les ont rassemblés. Au moins plusieurs centaines, peut-être même des milliers. Je ne crois pas qu'il y ait quelqu'un ici qui ne comprenne pas à quel point c'est extraordinaire. »
Ils avaient tout mis dans le même sac et balayé d'un revers de main parce qu'ils sous-estimaient les Mages Noirs. Ils avaient considéré cela comme rien de plus qu'une lutte finale et désespérée.
« ... ! »
« ... ! »
« Bien sûr, avec quatre membres de la famille impériale et l'élite de l'Empire rassemblés ici, que ce soit une lutte finale ne fait aucun doute. »
Même s'ils rassemblaient des monstres, ils n'auraient pas pu tous les rassembler. Sans parler des véritablement monstrueux — ils ne pouvaient probablement pas les contrôler du tout. C'était quelque chose que Berje avait dit lui-même, ce qui lui donnait de la crédibilité.
De plus, pour les contrôler, ils devaient les transformer de force en morts-vivants, ce qui abaissait leur qualité.
Cependant, cette quantité pure ne pouvait jamais être ignorée. Au moins plusieurs centaines, peut-être mille ou plus de morts-vivants se déversant — et après en avoir fini avec tous, et si les vrais morts-vivants que les Mages Noirs avaient créés pendant des années jaillissaient ?
Comme il ne pouvait être certain de la force des forces des autres princes impériaux, il ne pouvait donner de réponse définitive. Mais il était évident qu'ils subiraient de lourdes pertes.
« Au contraire, je crois qu'il ne serait pas mauvais d'avancer lentement et de laisser le 1er Prince les affronter en premier. »
« Mais si cela arrive et que mon frère aîné finit par s'en occuper.... »
« Je les ai personnellement vus d'un côté. Ce ne sera pas facile. Au minimum, les Mages Noirs ici sont différents de ceux que nous avons connus jusqu'à présent. »
Ces mots enfoncèrent le dernier clou.
Martin était un homme qui savait écouter ses subordonnés. Les paroles d'Hillan, ancrées dans l'expérience et parlant de réalité, portaient une justification et une crédibilité amples.
« Cela veut donc dire qu'il n'y a pas lieu de s'impatienter. »
« Au minimum, c'est ce que je crois. Bien sûr, je ne peux en être certain puisque je ne sais pas quelles forces possèdent les autres princes ni comment ils agiront. »
« C'est tout naturel. Très bien, nous procéderons selon l'avis de Sir Hillan. Cela ne veut pas dire que nous avancerons lentement. Cela signifie simplement que nous jetterons l'impatience. »
« Je reçois votre ordre ! »
Au final, rien ne changea radicalement. L'armée du 3e Prince continua d'avancer comme avant — lentement, mais sûrement, tout en restant préparée aux attaques ennemies.
Ce fut après plusieurs jours passés ainsi.
Cinq embranchements apparurent.
« Par où ? »
« Par ici. »
« Votre Altesse, quelqu'un approche de là-bas. »
« C'est.... »
D'une autre direction, un groupe émergea. Les forces du 3e Prince, qui faisaient montre de méfiance, penchèrent la tête, confus. Ils étaient complètement différents de ceux qui les attaquaient jusqu'à présent.
Le symbole de la famille impériale, la crête du dragon doré, ressortait clairement.
Une armée dépassant le millier formait une pression immense par sa seule présence.
Pourtant, quelque chose était étrange.
« Il y a des blessés. »
Il n'y en avait pas un ou deux. Leur regard et leur atmosphère générale n'avaient rien d'amical.
« Ils ont été attaqués. »
À mesure que la distance se réduisait, l'autre groupe ralentit son allure. Quelqu'un s'avança à cheval.
Confirmant la crête du dragon doré gravée sur l'armure, Martin chevauça à sa rencontre.
« Vous voir ici, c'est plutôt bon à voir. »
« Frère. »
« D'après l'air des choses.... »
Son regard balaya l'armée du 3e Prince.
« Vous avez été attaqués aussi, n'est-ce pas ? »
« Oui. Il semble qu'il en soit de même pour vous, Frère. »
« C'est exact, la même chose. Marlene, ça m'a vraiment mis en rogne. »
« Khehehe... »
Le 2e Prince, Floyan Zespine, laissa échapper un rire féroce.
« Il semble que l'Aîné soit allé vers vous ? »
« C'est ce que je crois. »
« Est-ce parce qu'ils partagent la même première Impératrice que notre mère ? Tous deux se querellent sans cesse, mais chaque fois qu'ils vous font face, à toi et à moi, ils unissent toujours leurs forces. »
Peut-être avait-il beaucoup souffert de la 1re Princesse, car le 2e Prince grinça des dents audiblement.
« Alors, est-ce qu'on s'allie aussi ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Exactement ce que ça veut dire. L'Aîné et Marlene ont joint les mains — il n'y a pas de raison qu'on se laisse faire, non ? »
« L'Aîné ne m'apprécie pas particulièrement non plus. »
« Toujours mieux que ces deux-là. Et de toute façon, ce n'est qu'une alliance temporaire. Après les avoir laissés derrière, je compte te terrasser immédiatement. »
« J'aime cette franchise, Frère. »
« Assez avec les flatteries. Réponds-moi. »
« Une alliance temporaire, alors. Très bien. »
Il n'y avait aucune raison de refuser.
En un instant, une alliance fut formée, et les deux groupes se mirent à voyager ensemble.
Après avoir achevé une brève réorganisation, ils reprirent leur avance vers le centre de la gorge. À cet instant, une ombre se glissa là où les héros étaient rassemblés.
« Cela fait un moment, Dame Rozel. »
« Daphne ? »
L'une des Étoiles, Daphne Phillian.
« Cela fait un moment pour moi aussi, Sir Hillan. »
« Sir Daphne. »
« J'ai appris que vous aviez tué deux Rois Démons. C'est dommage que je n'aie pas pu en être témoin. »
« Si Sir Daphne avait été présente, cela aurait été encore plus rassurant. »
« Et pourtant, même sans moi, vous l'avez accompli au final, n'est-ce pas ? Je n'aurais jamais imaginé qu'en mon époque je verrais un grand héros ayant tué deux Rois Démons. »
« Ils bavent vraiment l'un sur l'autre. »
Face aux deux héros qui se louaient mutuellement, Rozel renifla.
Ce fut alors que —
« ... Hein ? »
« Sir Daphne ? »
Le regard de Daphne se déplaça au-delà du dos d'Hillan.
« Toi. »
Les membres du Faucon Rouge.
« Pour une raison quelconque, vous me semblez familier.... »
Au milieu d'eux, il désigna précisément Berje.
« Nous. »
Ses pupilles noisette prirent une teinte inhabituelle.
« Ne nous sommes-nous pas déjà croisés quelque part ? »