Après avoir bénéficié de l'hospitalité du seigneur et nous être accordé un jour de repos, nous nous enfonçâmes droit dans la gorge.
Comme c'était l'une des nombreuses zones interdites du continent, nous restâmes tendus, et les monstres commencèrent à nous accueillir les uns après les autres.
« Kwoooaaar— »
« Bloquez-les ! »
« Déployez la barrière ! »
« C'est du poison ! »
On ne pouvait pas dire que c'était facile, même pour la forme. Cependant, à mes yeux, le nombre de monstres était faible.
'Comparé à l'époque, ils ont pas mal diminué.'
La différence était flagrante par rapport à notre venue pour capturer Vairif.
Je savais que c'était un signe que tout se déroulait comme prévu.
'Ça marche.'
Suivant mon conseil, ils allaient attirer une partie des monstres de la gorge pour les transformer en morts-vivants.
À mesure que le nombre de morts-vivants augmenterait, l'énergie démoniaque se disperserait et leur qualité chuterait, mais c'était toujours mieux que de laisser les monstres disséminés dans toute la gorge se faire éliminer bêtement les uns après les autres.
'Toutefois, je me demande ce qu'ils ont préparé.'
Le Troisième Prince avait écouté les conseils du Héros Hillan Cargill et préparé quelque chose. Cependant, jusqu'au moment même où nous sommes entrés dans la gorge ce jour-là, rien de particulièrement spécial n'était visible.
'Un dernier recours, peut-être ?'
Quoi qu'il en soit, tant que ça réussissait, c'était tout ce qui comptait. Il y avait aussi un certain plaisir à anticiper ce que ce pouvait être.
Puisqu'ils étaient en route pour subjuguer un Mage Noir, l'atmosphère s'était peut-être un peu détendue, mais ils ne lâchaient pas leur tension pour autant.
Malgré tout, j'étais irrité par le fait qu'un type agaçant s'était collé à moi.
Trista Zespine.
Depuis le moment où je l'avais vu pour la première fois, l'homme qui affichait ouvertement sa révérence envers le Héros Hillan Cargill s'était, dès l'instant où nous étions entrés dans la gorge, collé ostensiblement à mes côtés et ne cessait de bavarder.
« Seigneur Hillan, je souhaiterais que vous m'en disiez un peu plus sur la Tour de la Bête. »
« La Tour de la Bête ressemblait beaucoup à une jungle ou une forêt tropicale. Certains étages étaient humides avec des marécages visqueux, d'autres nous accueillaient avec des forêts denses. »
« Si seulement j'avais pu voir ce spectacle de mes propres yeux. Pourquoi ne suis-je pas un héros ? C'est vraiment regrettable. Ah, les monstres étaient des bêtes, comme prévu ? »
« Bien sûr. »
« À quoi ressemblait l'instant où vous avez tué le Roi Démon ? »
« Le Roi Démon de la Bête était un rusé. Profitant du fait que nous connaissions leurs règles, il ne laissa que le strict minimum de monstres aux étages inférieurs de la tour et concentra toutes ses forces au sommet. »
« Mon Dieu, et ensuite ? »
« Nous avons perdu. »
« ...Hein ? »
« Nous avons été complètement battus, avons perdu la moitié de nos forces et nous sommes à peine échappés. Les blessures que j'ai reçues du Roi Démon à ce moment-là sont encore gravées dans mon corps aujourd'hui. »
Trista cligna des yeux.
« ...Mais la Tour de la Bête ne s'est pas effondrée ? »
« Elle a été détruite lors de la seconde tentative. »
« Ah, je me souviens maintenant. La faction d'Arkan a agi témérairement..., non, l'armée du royaume s'est mobilisée et a formé une seconde marche des héros en un instant. »
« Oui, le timing était bon. La tour d'un Roi Démon ne peut pas être restaurée immédiatement. Bien que la première marche des héros ait échoué, elle a porté un coup significatif.... »
Trista, qui s'apprêtait à maudire Arkan, aperçut Rozel et changea ses mots. Hillan continua de parler, et Rozel renifla en évitant le regard du prince.
« Pour n'importe qui qui regarde, on dirait que ce bâtard a tout fait lui-même. Ça a échoué à cause de quelqu'un, après tout. »
« Ce n'est pas la faute de Hillan. »
« Tu prends son parti juste parce que vous êtes dans la même équipe ? »
« Il ne fait qu'énoncer les faits. »
Il était vrai que Hillan portait une part de responsabilité. S'il avait mieux résisté face à Draxon, l'échec n'aurait pas été aussi cuisant.
Mais peu importe. Plus que d'énoncer les faits, l'attitude arrogante de Rozel Charnte était encore plus désagréable à voir.
« Halte. »
Ce fut à ce moment-là.
L'avant-garde s'arrêta. Un drapeau fut levé.
« Qu'y a-t-il ? »
« Y a-t-il quelque chose devant ? »
Les murmures enflèrent. Plus loin, bloquant le passage de la gorge, se tenait quelque chose.
C'étaient des chevaliers.
Un ordre de chevaliers.
Il y en avait plus d'une centaine.
Pourtant, ils ne portaient aucune des armoiries que les chevaliers devraient avoir. Ils les avaient délibérément effacées.
« .... »
Le Troisième Prince ravala un grognement.
Ce n'était pas seulement eux. Derrière l'ordre de chevaliers, des centaines de soldats bloquaient le passage à travers la gorge.
Ils portaient tous autre chose que des tenues impériales, et chacun avait le visage couvert.
« À qui ressemblent-ils, selon toi ? »
« Boh. Pour être honnête, les trois autres frères et sœurs impériaux sont tous suspects. »
Le Premier Prince, le Second Prince, et même la Première Princesse étaient tous capables de cela.
« S'il le faut, tu interviens. Le Troisième Prince doit remporter le plus grand mérite. Il n'y a pas de temps à perdre dans un endroit comme celui-ci. »
« Leur niveau n'est pas une blague. »
« Tu racontes des conneries sur le fait d'être faible après t'être fait nourrir par deux Rois Démons ? »
« J'en ai géré un tout seul, ceci dit.... »
« Avec ton niveau, impossible que tu l'aies géré seul. Qui as-tu utilisé comme sacrifice ? »
« .... »
Même pendant que je chuchotais avec Hillan et échangeais des propos oiseux, l'armée du Troisième Prince ne s'arrêtait pas.
À mesure que la distance se réduisait, les chevaliers formèrent un mur de boucliers. Les archers bandèrent leurs arcs.
« Qui êtes-vous ? »
Le Troisième Prince fit halte à ses troupes. Du côté adverse, un chevalier dont le visage était entièrement masqué par une visière s'avança.
« C'est un honneur de vous rencontrer pour la première fois, Votre Altesse. »
« Pour la première fois, dites-vous. Vous avez même modifié votre voix, donc si c'est la première fois, c'est vraiment la première fois. Ne savez-vous pas à quel point il est grave de cacher votre visage devant la royauté impériale ? »
« En raison de certaines circonstances, nous n'avions d'autre choix que d'agir ainsi. Nous demandons votre compréhension. »
« Je comprendrai. Alors écartez-vous. »
« Pour ces mêmes circonstances, nous demandons votre compréhension pour ne pas pouvoir nous conformer à cela non plus. »
Le Troisième Prince le dévisagea. Le chevalier étendit calmement les doigts.
« Nous n'avons aucune intention de nuire à Votre Altesse. Nous souhaitons simplement que vous restiez ici avec nous pendant trois jours. Juste trois jours. »
« Me demandes-tu de ne pas mener la subjugation ? »
« Nous espérons simplement que vous prendrez votre temps. »
C'était des balivernes.
La gorge était vaste et large. Les embranchements s'étendant dans toutes les directions étaient assez complexes également.
Mais ce qui s'était rassemblé ici était loin d'être ordinaire.
La royauté impériale, leurs fidèles serviteurs, et l'élite de chaque maison noble. Trois jours suffisaient amplement pour qu'ils creusent un fossé infranchissable avec quiconque arriverait plus tard.
« Penses-tu que je vais obtempérer volontiers ? »
« Si tel est le cas, nous devrons arrêter Votre Altesse. »
« Attaquer la royauté impériale est un crime de lèse-majesté. De plus, cet acte est mené en obéissance à l'ordre de Sa Grande Majesté l'Empereur, donc même exterminer vos neuf générations ne suffirait pas. »
« Il n'y a que des monstres ici. »
« Qui êtes-vous ? »
« Je ne sais pas ce que vous voulez dire. »
« Était-ce mon frère aîné, mon second frère, ou ma sœur ? »
« Je ne sais toujours pas. »
« Alors tu veux que j'enlève personnellement ce heaume pour le confirmer moi-même. »
« Nous espérons sincèrement que cela n'arrivera pas. Ce ne serait bon pour aucun des deux camps, n'est-ce pas ? »
« C'est quelque chose qu'on ne saura qu'après l'avoir vu. »
Martin fit demi-tour sur son cheval et regagna ses lignes. Il convoqua immédiatement un conseil.
« Selon vous, qui tire les ficelles ? »
« Ils sont trop exceptionnels pour être des mercenaires. C'est une armée permanente bien entraînée. »
« Alors c'est mon frère aîné, ou ma sœur. »
Martin fronça les sourcils. Cela aurait été mieux si c'était le Second Prince. Quand il agissait, il préférait utiliser des mercenaires plutôt que de s'impliquer lui-même.
Et sans vouloir dénigrer les mercenaires, comparés aux armées nobles, ils étaient admettablement plus faciles à gérer.
« Y a-t-il un autre itinéraire ? »
« Nous pouvons contourner, mais cela causera un retard significatif. »
« Une impasse, alors. »
Ils avaient bloqué la route avec une précision exquise. Il ne restait qu'à percer ou à gâcher trois jours entiers à ne rien faire.
« Nous devons être certains de qui ils sont.... »
« Il y a de fortes chances qu'ils soient l'un des Ordres des Chevaliers Lion. »
Le lion était le symbole de la Maison Ducale d'Osrian. Et les Ordres des Chevaliers Lion Blanc, Lion Noir et Lion Rouge, qui utilisaient le lion comme emblème, étaient les symboles de la maison ducale.
« Quel est ton raisonnement ? »
« Je ne peux pas jauger les limites du chevalier qui a parlé avec Votre Altesse. »
Aux mots du Baron Vairif, tout le monde ravala un grognement.
S'il était supérieur au baron qui commandait le meilleur ordre de chevaliers de la Maison Marquisale d'Aincheil, alors au final, seuls les Ordres des Chevaliers Lion restaient.
« Malgré tout, nous devons percer. »
Hillan leva la main et parla.
« Gâcher trois jours comme cela, c'est abandonner la compétition. »
« Et comment comptes-tu assumer les dégâts ? »
« C'est une subjugation de Mage Noir. Les dégâts sont quelque chose que nous devons naturellement accepter. »
« Un simple Mage Noir.... »
« Baron Otto. Cette subjugation n'est en aucun cas contre un Mage Noir "simple". Si c'en était un, j'aurais tout balayé moi-même, sans même en rendre compte à Son Altesse. »
« ...Hem. »
« Il a raison. »
Rozel Charnte acquiesça. Le visage du baron se tordit encore davantage.
« Seigneur Hillan. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Peux-tu battre ce chevalier ? »
« Je suis Hillan Cargill. »
« Cela inspire confiance. »
« J'ai eu confiance en toi comme ça une fois et j'ai fini ruiné. Non ? »
Rozel murmura avec un sourire faible. Heureusement, seul Hillan l'entendit.
« Merci de prendre la situation en compte. »
« Bien sûr. Je n'aime pas ces bâtards non plus. Comment osent-ils bloquer le chemin de quelqu'un ? »
Elle cria vers Martin.
« Troisième Prince, Votre Altesse ? Si vous le souhaitez, je les fondrai tous avec mes flammes. »
« Je vous remercie. »
Martin réfléchit brièvement. Puis il appela un noble.
« Sous-Baron Cromwell. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Nous devrons utiliser ce que vous avez préparé. »
« Votre Altesse ? »
Les yeux du Sous-Baron Cromwell s'écarquillèrent.
« N'était-ce pas prévu pour faire face aux morts-vivants ? »
C'était quelque chose que Martin avait secrètement fait préparer au Sous-Baron Cromwell, au cas où.
« Nous avons le Seigneur Hillan et Dame Rozel pour les monstres. Pour un héros, il vaut mieux confier les morts-vivants et les Mages Noirs plutôt que des humains. Si nous épuisons nos forces contre eux, il n'y a pas de plus grande perte. »
« ...Oui. J'obéis. »
« Votre Altesse, qu'avez-vous préparé ? »
Hillan demanda à Trista, avec qui il s'était un peu familiarisé. Trista sourit faiblement.
« Vous le saurez quand vous le verrez. J'ai hâte de voir leurs têtes quand ils paniqueront. »
Les soldats du camp du Troisième Prince commencèrent à s'activer.
* * *
« ...Mon Dieu. Je n'aurais jamais cru voir ça même ici. »
J'exprimai mon admiration pure.
« N'était-ce pas ce que Seigneur Pale avait prévu ? »
« Aucun rapport. Et pour commencer, je ne ressens aucune résonance particulière. Je ne suis pas celui qui est devenu fou à cause de ça. »
« C'est vrai aussi. »
Granada acquiesça.
Le Troisième Prince plaça des chevaliers à l'avant pour bloquer la vue de l'ennemi et fit sortir un grand nombre d'objets de l'arrière-garde.
C'étaient des canons. Des canons à mana qui tiraient des obus de mana raffinés à partir de puissance magique. Il y en avait pas moins d'une centaine.
« Qu'en pensez-vous, Seigneur Hillan ? Avec une centaine de canons à mana, nous devrions être plus que capables de balayer leur formation. »
« C'est certainement vrai, Votre Altesse, mais pourquoi des canons à mana ? »
« Sur vos conseils, mon frère aîné a délibéré longuement et les a préparés. Ce sont l'un des moyens les plus fiables pour faire face aux morts-vivants, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. »
Il y avait trois moyens les plus fiables pour faire face aux morts-vivants.
Effacer l'énergie démoniaque elle-même par la puissance d'interférence dimensionnelle.
Tout brûler jusqu'aux cendres avec le feu.
Ou les pulvériser si complètement qu'ils ne puissent jamais se relever, ne laissant même pas une trace.
En ce sens, les canons à mana étaient des équipements capables d'effacer les morts-vivants plus sûrement que tout autre chose.
Une explosion massive brûlait tout tout en pulvérisant si complètement qu'il ne restait même pas de fragments.
Malheureusement, cette fois, la cible n'était pas les morts-vivants qui étaient l'objectif initial, mais des forces du même empire.
Hillan accourut vivement vers Martin.
« Est-ce vraiment acceptable ? »
« Qu'entendez-vous ? »
« Ce sont indubitablement des chevaliers d'un ordre ducal. »
« Vous êtes très attentionné pour mes soucis. »
« Votre Altesse doit rester en vie si vous voulez capturer le Roi Démon des Monts Ergest, non ? »
« C'est exact. Ainsi, je pourrai sauver Kaede également. »
Martin laissa échapper un court rire.
« C'est bon. Ce sont des bandits qui ne peuvent même pas révéler leur propre maison. En même temps, ce sont des traîtres qui tentent d'assassiner la royauté impériale. Même s'ils meurent, ils n'ont nulle part où faire appel. »
Dès l'instant où ils cachèrent leurs identités, personne ne pourrait faire un scandale de leurs morts.
« Mon frère n'est pas si naïf. »
« Quoi qu'il en soit, il y a une limite. Ne sommes-nous pas tous du même empire ? »
Peu importe l'approbation tacite qu'il pourrait y avoir de la part de l'Empereur, cela allait trop loin. Tout le monde le penserait.
« Il y a quelques années, il y a eu une subjugation de monstre à Arkaz à laquelle j'ai participé. Mes frères et ma sœur y étaient également. »
La justification était la même que cette fois. Noblesse oblige. Naturellement, c'était une compétition.
« Selon vous, qu'est-il arrivé ? »
« La subjugation a réussi. »
« Elle a réussi. Mais j'ai fini par perdre plus de la moitié des troupes de la maison marquisale qui me soutenaient. Pas à cause de qui que ce soit d'autre, mais parce que j'ai été piégé par le stratagème de mon frère aîné. »
Il n'y avait eu aucune chance de réaliser des faits d'armes notables. Tout le crédit est allé aux trois, et la gloire aussi.
Ce fut le moment décisif où le Troisième Prince commença à prendre du retard.
« Je pensais que je devais moi aussi respecter une limite. Parce que nous étions du même empire. »
Mais c'était une erreur. L'Empereur rencontra en privé les enfants impériaux revenus après avoir accompli la mission. Et il se moqua de Martin.
« Il dit que je manquais de détermination, et que j'étais un imbécile qui avait échoué à m'investir davantage. »
Au début, Martin crut que c'était simplement parce qu'il n'avait pas réussi à gagner de vrais mérites. Ce n'était pas ça.
« Plus tard, j'ai compris ce qu'il voulait dire. Sa Majesté utilisait la succession au trône comme prétexte pour tenir les nobles en bride. »
« .... »
L'injure « dingue » resta à peine au bord des lèvres de Hillan.
« Comme toute nation, l'empire a toujours eu une lutte de pouvoir entre l'Empereur et les nobles. »
« ...Même so... »
« N'oubliez pas que Sa Majesté est quelqu'un qui a pris le trône après avoir tué tous ses frères et sœurs. C'est pourquoi il se méfie du pouvoir de ses vassaux plus que quiconque. »
« Les nobles ne résistent-ils pas au lieu de simplement l'accepter ? »
« Je le pensais aussi, mais étant donné qu'il n'y a pas eu de problèmes jusqu'ici, peut-être ont-ils chacun trouvé leur propre point de compromis. »
Plus précisément, c'était quelque chose que seuls eux-mêmes connaîtraient.
« Hmm. »
Hillan avala sa salive. Penser que des enfants étaient autorisés à viser la vie les uns des autres pour tenir les vassaux en bride, et que les nobles l'acceptaient.
'Ce pays n'est-il pas complètement fou ?'
Comment avait-il pu devenir un empire, et comment maintenait-il sa puissance et son influence actuelles ?
« En tout cas, revenons à l'affaire. Après avoir pulvérisé leur formation avec les canons à mana, nous chargerons et les anéantirons d'un coup. Cela ne devrait pas être trop lourd pour vous, non ? »
« ...Bien sûr. »
« Je compte sur vous. »
« Je répondrai assurément aux attentes de Votre Altesse. »
Hillan serra son épée résolument.
* * *
Calum, le commandant de l'Ordre des Chevaliers Lion Blanc, fixa d'un air grave le camp du Troisième Prince.
Ces mouvements affairés ne semblaient pas annoncer un retrait facile.
« Préparez le combat. »
« Vont-ils nous attaquer ? »
« Si vous étiez le Troisième Prince, vous retireriez-vous ? »
« Non. »
Déjà en retard sur les autres frères et sœurs impériaux, si le Troisième Prince échouait à réaliser quelque chose ici également, il y avait de fortes chances que même le dernier brin d'intérêt de l'Empereur s'évanouisse.
Qu'ils finissent en soupe ou en pain, le Troisième Prince devait les percer. Et quel que soit la réaction du Troisième Prince, leur mission était de le retarder par tous les moyens nécessaires.
« Ils ont l'Ordre des Chevaliers Faucon Blanc, le Corps des Mages Faucon Bleu, et Hillan Cargill et Rozel Charnte. »
« Un choc frontal ne nous laisserait aucune chance de victoire. »
Le Faucon Blanc et le Faucon Bleu. Les forces de la Maison Marquisale d'Aincheil n'étaient pas effrayantes. Mais les deux héros et leurs unités d'assaut étaient quelque chose qu'ils ne pouvaient jamais se permettre de sous-estimer.
En particulier, la magie de feu à large zone de Rozel Charnte était déjà bien connue, et Hillan Cargill, qui avait tué deux Rois Démons, était quelqu'un dont on ne pouvait même pas deviner les limites.
« Je m'occupe de Hillan Cargill. Quand ils chargeront, retenez-les convenablement puis repliez-vous. N'oubliez pas — l'objectif est seulement de gagner du temps. »
« Oui. »
Calum sentit ses mains le démanger. Il était chevalier par nature, et les combats contre les forts faisaient toujours battre son cœur plus vite.
'Il n'y a qu'une poignée de héros dans l'histoire qui ont tué deux Rois Démons. Si ce n'est maintenant, quand aurais-je jamais l'occasion de me battre contre quelqu'un comme ça ?'
Il dégaina lentement son épée et fixa à nouveau leur formation.
Ce fut à cet instant.
« Ils bougent. »
« Soyez sur vos gardes. »
Il pensa que la charge de l'ordre de chevaliers allait commencer.
Mais ils ne chargèrent pas. Les chevaliers et soldats à l'avant s'écartèrent, et à travers l'intervalle, quelque chose d'énorme se révéla.
« ...Dingue. »
« Mon Dieu. »
C'était un canon.
Un canon massif.
« ...Ils ont une idée de qui nous sommes et prévoient quand même de nous balayer avec des canons à mana ? »
D'innombrables canons pointaient leurs bouches vers l'Ordre des Chevaliers Lion Blanc et l'armée ducale.
Cela signifiait qu'ils comptaient aller jusqu'au bout. Cela ne correspondait pas à la conduite habituellement modérée du Troisième Prince.
Mais il n'y avait pas le temps de réfléchir profondément.
« Mages ! Déployez les barrières immédiatement ! Repliez-vous sur-le-champ ! »
Calum cria urgemment. Mais juste avant que son cri ne parvienne à tous —
Bang bang bang bang —
Les portes du feu s'ouvrirent. Les canons à mana crachèrent des flammes.
« Martin, tu es un dingue de — ! »
Une pluie d'obus s'abattit sur les soldats privés de la maison ducale.
* * *
Les canons à mana étaient un produit de la magi-ingénierie.
Ils s'enflammaient en utilisant des pierres de mana comme source d'énergie et tiraient des obus condensés à partir de puissance magique.
Avec une rafale d'accélération supplémentaire au tir et la détonation de mana compressé, les canons à mana étaient des armes dont la puissance destructrice ne pouvait jamais être ignorée.
Même ainsi, ils étaient rarement utilisés car leur praticité était médiocre.
Bien qu'ils aient l'air d'armes divines, ceux qui développèrent les premiers canons à mana furent des nains au savoir-faire exceptionnel.
Leur forge, leur métallurgie et leurs méthodes d'inscription de circuits magiques surpassaient de loin ceux des humains, à un niveau que personne ne pouvait même rêver d'égaler.
Des canons à mana forgés par de tels nains auraient pu être des armes courantes et banales pour eux, mais pour les humains, c'étaient des bombes qui pouvaient exploser à tout moment et déchirer leurs propres alliés.
Et il y en avait une centaine de ces canons à mana.
Les bouches de tous les cents crachèrent des flammes sur l'ennemi en même temps.
Bang bang bang —
Les explosions retentirent.
La terre fut retournée.
Les chevaux hennirent.
Les soldats furent réduits en bouillie, ne laissant même pas de cadavres derrière eux.
Écoutant cette symphonie cruelle de destruction, je livrai une brève évaluation.
« Comparé à ce que Roger a fait, c'est largement inférieur. »
Vitesse de rechargement, puissance destructive, vélocité des projectiles — tout.
« Eh bien, Roger est l'un des meilleurs artisans même parmi le Royaume Nain, non ? »
Granada corrigea ma pensée.
« C'est ainsi ? »
« C'est comme ça. »
Ce fut à cet instant.
Kwaaang —
Kyaaaah —
« Sauvez-moi ! »
Une autre explosion retentit. Ce n'était pas le camp ennemi. C'était notre propre formation, et c'étaient les cris des soldats qui tiraient les canons à mana.
Les canons à mana n'avaient pas supporté le choc du tir et avaient explosé.
« Tiens donc. Ils se surpassent vraiment. »
Je ricannai.
« Néanmoins, n'est-ce pas un peu trop ? Les créations du nain morveux n'ont jamais eu un truc comme ça, ne serait-ce qu'une fois. »
« C'est parce que c'est — »
Granada, qui s'apprêtait à continuer d'expliquer, soupira et renonça.
Honnêtement, même pour lui, à en juger par l'apparence de Roger à la tour, il avait vraiment l'air de n'être rien d'autre qu'un nain fou.