« Es-tu folle ? »
« Quel langage grossier. »
« Il faut être folle pour palabrer sur mon entrée dans l'Empire et mon aide à un prince héritier. »
« Tu es un héros. S'il y a un mage noir et un Roi Démon, il est tout naturel de foncer peu importe le pays. »
« Coupe le baratin rigide. »
« Je te donnerai du mana. »
« Ça va de soi. »
« Tu as déjà signé un contrat avec le cinquième prince, non ? »
« Je te donnerai la priorité sur le royaume. »
« Et ? »
« Et ? »
« Même si tu passes du côté du royaume, te reprendre ne serait pas difficile. Ce serait un peu embêtant, et quelques humains mécontents râleraient, mais ça ne dure pas un ou deux jours. »
« Tu ne vas pas sortir des âneries sur une compensation juste pour donner ce que tu es censée donner de toute façon, si ? »
« Ou es-tu vraiment une pareille ordure ? »
De l'autre côté de l'orbe de communication, Rozel Charnte se lécha les lèvres.
« Que veux-tu ? »
« Eh bien, si je me tape tout le chemin jusqu'à un Empire que je n'aime même pas pour bosser pour un prince héritier, quelque chose d'ordinaire ne suffira pas. »
« Ne me force pas à le demander deux fois. »
« Quelque chose de plus épais que le mana. Quelque chose de plus proche de la source. »
Les yeux de Rozel se teintèrent de folie.
« Ton sang. »
« Tes cheveux. »
« Tes circuits d'aura. »
« Et ton orifice de mana et ton cœur... c'était trop ? »
« Je l'admets. Tu es vraiment une pute folle. »
Berje caressa la chair de poule qui montait sur sa peau. Depuis qu'il était devenu Roi Démon, c'était la première fois qu'il ressentait de tels frissons.
Et qui plus est, venant d'une simple humaine.
En même temps, la colère monta.
Comment une humaine héroïne aussi effrontée osait-elle convoiter le corps d'un Roi Démon ?
« Dégage. »
« Quoi ? »
« Et le contrat est rompu. J'accepte la pénalité. Le motif de résiliation : Rozel-dingue-Charnte. C'est compris ? »
Berje le comprit alors.
Cela n'avait rien à voir avec ses liens avec Arkan. La folie que dégageait Rozel Charnte n'avait rien d'ordinaire. Et les humains comme elle apportaient toujours des incidents et des désastres dans leur sillage.
Si la cible était Berje lui-même, plus il s'enliserait, plus ce deviendrait une bombe à retardement.
Donc couper court était la bonne décision.
La pénalité ? C'était un peu gâcher de l'argent, mais ça revenait moins cher sur le long terme. Et son lien avec le royaume d'Arkan pouvait encore être entretenu dans une certaine mesure via les elfes.
Bien sûr, ce ne serait pas facile de rompre les liens. L'obsession de Rozel Charnte ne lâcherait pas prise si facilement.
Mais au minimum, une ligne claire devait être tracée. Une ligne qu'elle ne pourrait pas franchir, et même si elle le faisait, elle se retiendrait sauf dans l'extrême absolue.
« Non, attends une seconde. »
« Pourquoi es-tu si surprise ? Tu croyais que j'allais supporter ce genre de propos ? Je ne suis pas celle qui a à y perdre. »
« Non, non. C'était une blague, non ? »
« Je suis sérieuse. »
Et toi aussi, dès le début.
« Ce serait embêtant. Le roi et le maître de la Tour des Mages vont faire toutes sortes de crises. »
« Tous les mages de la Tour des Mages aussi. »
« C'est à toi de gérer. Un mage n'aurait pas parlé à la légère, n'est-ce pas ? »
« ...Alors tu vas m'attaquer comme ça ? »
« Et si je le fais ? »
« Très bien. Alors comme dans la proposition d'origine, je ne prendrai que le mana. Quoi ? »
« L'eau versée ne se ramasse pas. »
« Connerie ! Il n'y a rien que la magie ne puisse faire ! »
...C'est vrai.
« Très bien. Je cède. Gratuitement. Je bosserai gratuitement en guise d'excuses. Je ferai le travail, alors arrête de résilier le contrat ! »
« ...Hum. »
« Une telle opportunité ne se présente pas tous les jours. Si tu la rates, tu es une idiote. »
« ...Si tu tiens tant à m'aider, alors. »
Les lèvres de Berje s'étirèrent en croissant. Ce n'est qu'alors que Rozel réalisa qu'elle s'était fait avoir, son visage se vidant.
« ...Espèce de salaud ? »
« Traverse immédiatement avec l'Unité d'Assaut Flamme Rouge et retrouve Hillan Cargill. Une grande héroïne et mage ne parlerait pas avec deux bouches, si ? Alors. »
« Hé, espèce de fils de— ! »
Berje coupa la connexion.
Les derniers mots de Rozel s'évanouirent dans les airs.
***
L'empereur de Zespine était quelqu'un qui comprenait l'importance de la juste cause et du spectacle.
Des membres de la famille impériale pratiquant le noblesse oblige et allant personnellement soumettre les mages noirs, les agents du mal.
Y avait-il un besoin de cacher une telle chose et de procéder en secret ?
Un Empire qui possédait la plus grande puissance du continent ?
Absurdité.
Mieux valait l'afficher hardiment, propager les rumeurs, et avancer bruyamment.
Ainsi, le peuple saurait.
Ainsi, la loyauté du peuple monterait.
Ainsi, cela pourrait être montré à tous.
Nobles et roturiers, les membres de la famille impériale pouvaient être mis à l'épreuve.
Seuls ceux qui avaient prouvé leurs qualifications sous leurs regards pouvaient accéder au trône impérial.
Tching—
L'empereur tira son épée.
L'épée au trésor du dragon symbolisant la famille impériale de Zespine et l'Empire.
Il leva l'épée haut dans le ciel. La lame brillante refléta la lumière du soleil.
« Soumettez ces ordures de mages noirs audacieux qui ont osé piétiner et souiller le nom de l'Empire. »
« En marche ! »
Bien que brève, elle portait la puissance.
La voix, amplifiée par des haut-parleurs magiques, frappa les oreilles de tous les habitants de la capitale impériale.
Waaaaaa—
Comme pour répondre à leurs acclamations ardentes, les quatre princes et princesses impériaux s'agenouillèrent et baissèrent la tête.
« Nous obéirons à l'ordre ! »
« Nous obéirons à l'ordre ! »
Boum boum boum—
On battit les tambours et on sonna des trompettes. Les acclamations enflées étaient si brûlantes qu'on aurait cru non pas à une guerre, mais à une fête.
C'était naturel. C'était une guerre que personne ne croyait que l'Empire pouvait perdre.
Ainsi, la submersion des mages noirs de la gorge de Hapstrain leva son rideau.
***
Les quatre princes et princesses impériaux reçurent chacun l'ordre de l'empereur devant le peuple, accompagnés des membres de la famille impériale qui les suivaient et des grands nobles.
Hillan et Berje, ainsi que Rozel Charnte qui les avait rejoints, observaient la scène en simples membres de la foule.
« Sérieux, ces types de l'Empire ne me reviennent pas. Ils veulent utiliser des héros, mais ne veulent pas que l'attention se disperse lors d'événements officiels ? »
« C'est l'Empire. Mal parler de l'Empire n'est pas un choix sage. »
« Ferme-la, démon voleur. »
« C'est toi qui fais le plus de bruit. »
« Taisez-vous, escroc. »
Rozel Charnte, qui s'était retrouvée à faire du travail non payé avec le nez cerclé, était de mauvaise humeur depuis son arrivée dans l'Empire.
Le traitement froid que l'Empire réservait aux héros n'avait fait qu'attiser ces sentiments.
« C'est fini. Allons à la porte est. »
« Je me demande combien de troupes et de héros ces autres princes impériaux ont rassemblés. »
Berje et Hillan se dirigèrent vers la porte est de la capitale impériale. Rozel Charnte les suivit derrière eux.
Devant la porte est extérieure, une foule massive s'était déjà rassemblée.
Au loin, on pouvait voir la force de submersion. Quatre ordres de chevaliers, quatre corps de mages, et huit cents soldats.
Comparés aux cinq ordres de chevaliers qui symbolisaient l'Empire, ils étaient d'un rang inférieur, mais en rien insuffisants.
Lorsque les princes et princesses impériaux apparurent, ils formèrent les rangs et baissèrent la tête.
Ce qui était intéressant, c'est qu'eux seuls le firent.
« Une bataille d'esprit. »
« Oui. Je m'attends à ce que la plupart nous rejoignent en cours de route. »
La compétition avait commencé dès le moment où il fut décidé que la submersion serait menée par les princes et princesses impériaux.
Cacher ce qu'on avait et exagérer ce qui manquait était la plus basique des stratégies.
Au moment où aujourd'hui arriva, des histoires sur quel héros avait reçu une demande de quel prince impérial éclataient dans les journaux jour après jour, pourtant seul un petit nombre de personnes se tenait réellement ici.
Ils le cachaient délibérément.
« À l'origine, nous aurions dû nous cacher aussi, mais.... »
« Veux-tu que je t'arrache les yeux ? »
Hillan lança un regard de travers à Rozel. Rozel grogna.
À l'origine, le troisième prince avait voulu cacher l'existence de Rozel au maximum et la faire rejoindre près de Hapstrain, mais Rozel avait refusé.
Elle avait envoyé l'Unité d'Assaut Flamme Rouge là-bas et était venue ici seule, geignant pour qu'on lui remplisse ne serait-ce qu'un orbe de stockage.
Bien sûr, cela n'avait pas été accordé, et ainsi arriva aujourd'hui.
S'il y avait une consolation, c'était qu'elle avait couvert son visage autant que possible avec une cape et ne s'exposait pas crûment.
« Où est le camp du troisième prince ? »
« Là-bas. »
À cet instant, un chevalier arborant l'emblème du dragon symbolisant la famille impériale arriva à cheval et mit pied à terre devant Hillan.
« Êtes-vous le célèbre seigneur Hillan ? »
« Je salue Son Altesse le sixième prince. »
« Contempler de mes propres yeux le héros qui a vaincu deux Rois Démons ! Quel honneur ! J'ai grandement souhaité vous rencontrer ! »
Cet épisode mineur conclu, les quatre unités menées par les princes et princesses impériaux partirent pour la gorge de Hapstrain.
***
Hapstrain n'était pas une seule gorge. Des dizaines de chemins fendus et fracturés s'étiraient dans toutes les directions, et l'Empire avait construit des forteresses pour bloquer les plus grandes et les plus importantes parmi elles.
Il y avait au total quatre forteresses entourant les gorges à l'est, l'ouest, le sud et le nord, et il y avait également quatre princes et princesses impériaux servant de piliers principaux cette fois-ci.
Les quatre groupes devaient se disperser vers différentes forteresses, encercler la gorge, et avancer vers le centre.
« C'est donc la forteresse de Dortin. »
Au loin, on apercevait une forteresse massive barrant l'entrée de la gorge.
La force de submersion, qui avait commencé avec 50 chevaliers, 30 mages et 100 soldats, avait presque triplé de volume avec l'ajout de cinq cents troupes de la maison marquisale d'Aincheil, 21 membres de l'Unité d'Assaut Faucon Rouge, et 50 membres de l'Unité d'Assaut Flamme Rouge.
« L'ordre des chevaliers Aigle Blanc est le plus fort ordre de chevaliers d'Aincheil, non ? »
« Nous aussi, nous sommes des aigles. »
« Vous pouvez vraiment nous comparer ? »
« Vous êtes l'Unité d'Assaut Faucon Rouge. En quoi sommes-nous inférieurs aux Aigles Blancs ? »
« Bien sûr, vice-capitaine. C'est différent de quand nous étions mercenaires. »
« Pourtant, l'ordre des chevaliers Aigle Blanc est un peu.... »
« Eh bien, ce n'est pas comme si nous étions devenus exceptionnellement plus forts qu'avant, non ? »
« Tu ne peux pas arrêter ? »
À la vue de l'ordre de chevaliers vêtu d'une armure de platine brillante, les membres de l'Unité d'Assaut Faucon Rouge chuchotaient entre eux.
Hillan claqua silencieusement de la langue face à leur fierté qui rampait au sol toute seule.
« Comme prévu, former une unité d'assaut avec des mercenaires n'était pas le bon choix. J'aurais dû recruter des individus compétents et la bâtir depuis le début.... »
« Cela aurait pris des lustres. Et ce que tu viens de dire sonne comme si c'était de ma faute d'avoir attaché des mercenaires à toi ? »
« Bien sûr que non, mais si ça sonne comme ça.... »
« Ferme-la. »
« Oui. »
Les élites de la maison marquisale d'Aincheil, représentant l'Empire. Objectivement parlant, les forces du troisième prince n'étaient pas faibles.
Pourtant, le troisième prince ne pouvait pas être tranquille.
Tout était relatif. Les forces rassemblées ici étaient fortes, mais comparées aux autres princes et princesses impériaux, elles semblaient manquer.
« Mes frères et sœurs aînés auront reçu encore plus de soutien. »
Le premier prince et la première princesse mèneraient les élites des maisons ducales. Objectivement et subjectivement, elles étaient supérieures aux forces de la maison marquisale d'Aincheil.
De plus, le second prince aurait engagé un nombre énorme de mercenaires en utilisant les vastes fonds de la maison marquisale de Bolderbof. L'ordre de chevaliers de la maison marquisale serait un bonus par-dessus.
« Ça, c'était prévu. »
Que chacun reçoive le soutien de sa famille était quelque chose que tout le monde pouvait deviner. Malgré cela, la raison pour laquelle ils cachaient leurs forces et rejoignaient en cours de route était pour cacher leurs héros.
« Au final, ce qui compte, c'est le héros. »
À Hapstrain, saturée d'énergie démoniaque, ceux qui pouvaient ultimement accomplir de plus grands exploits contre les morts-vivants et les mages noirs étaient les héros.
« Qui cela pourrait-il être. »
Il y avait une forte possibilité qu'ils aient recruté des Étoiles. Misant de côté le fait que l'Empire n'aimait pas la Guilde des Héros, les héros savaient eux-mêmes que forger des liens avec les princes et princesses impériaux menait à une richesse et un pouvoir immenses.
« Nous aurions dû cacher notre côté autant que possible aussi. »
Toutes leurs forces étaient exposées. Hillan avait été révélé dès le début dans la capitale impériale, et Rozel Charnte, qu'ils avaient voulu cacher, était venue à la capitale malgré ses tentatives pour l'en empêcher.
Ils avaient caché ce qu'ils pouvaient, mais quand même.
« Même ainsi.... »
Son regard se porta vers l'Unité d'Assaut Faucon Rouge. Vers le héros à l'avant-garde qui les menait.
« Toutes les préparations nécessaires sont terminées. Mes frères et sœurs ne savent pas autant. »
C'était grâce à Hillan. Ses conseils leur avaient permis de préparer un atout majeur.
« Entrez dans la forteresse. »
« Oui ! »
Les portes de la forteresse s'ouvrirent. Alors qu'il regardait le groupe du châtelain qui était venu les accueillir—
« Je tuerai personnellement le groupe de mages noirs. Et je dois aider Hillan à attaquer la Tour de la Flamme Noire. »
Il jura profondément.
Devenir empereur, sauver son frère ou sa sœur cadette, et s'assurer qu'ils ne seraient jamais pris et ne mourraient pas dans une lutte pour la succession baignée de sang.
Ses yeux scintillèrent d'une résolution solennelle.