« J'ai entendu dire que tu as rencontré tes frères aînés et ta sœur. »
Le relais impérial qui avait débuté avec le 1er Prince, s'était poursuivi avec le 2e Prince et la 1re Princesse, atteignit enfin sa destination tard dans la nuit avec une rencontre avec le 3e Prince.
« Oui. Ils ont manifesté un grand intérêt à mon égard. »
« De quoi avez-vous parlé ? »
« Probablement exactement ce que Votre Altesse imagine. »
« Et votre réponse ? »
« J'ai dit que j'avais déjà un contrat avec Votre Altesse, donc je ne pouvais pas répondre tout de suite. »
« J'ai dit que je réfléchirais, mais ils ne m'ont même pas laissé ce délai. Je vais préparer un contrat écrit solide. »
« Plus les termes sont favorables, mieux c'est. »
« Pourquoi moi ? »
« Je ne suis pas sûr de comprendre. »
« Ce que vous vouliez, c'était du soutien pour la marche des héros vers Ergest. Et franchement, mes autres frères ou ma sœur pourraient le faire mieux que moi. »
Une maison ducale de longue lignée, une maison de marquis débordante de richesse, et une maison de marquis en relatif déclin.
Tant que l'Empereur n'avait pas délégué l'autorité publique, le pouvoir des enfants impériaux reflétait directement celui de la famille de leur mère.
Bien sûr, la maison de marquis Aincheil, la famille de la 3e Impératrice, ne manquait de rien. C'était une maison prestigieuse possédant à la fois richesse et autorité.
Mais tout était relatif, et comparée aux familles des deux autres Impératrices, il est vrai qu'elle était en retrait.
C'était aussi pour cela que le 3e Prince était en retard par rapport aux autres frères et sœurs impériaux.
C'était donc étrange.
« Si vous souhaitiez nouer des liens avec le futur Empereur, il aurait été judicieux d'aller voir mon frère aîné, mon second frère ou ma sœur. »
« La réponse n'est-elle pas simple, alors ? C'est parce que ce n'est pas ce que je veux. »
« Alors que voulez-vous exactement ? »
« Je veux que le Roi Démon d'Ergest soit vaincu. »
« Vous dites donc que vous ne voulez pas en parler. »
« C'est tout. »
Martin le fixa d'un air boudeur. L'éclat moqueur dans ses yeux était profondément dérangeant.
Mais au lieu de maudire, il pesa le pour et le contre. Chasser Hillan, qui nourrissait manifestement quelque projet insondable, ou l'accepter et préparer l'avenir ?
La situation qui se déroulait était particulière.
Sa décision se porta sur la seconde option. S'il choisissait la première, Hillan irait inévitablement vers un autre Prince. C'était quelque chose qu'il ne pourrait jamais permettre.
« Sa Majesté a l'intention de traiter cette affaire comme une sorte d'épreuve. »
« Une épreuve des capacités de la famille impériale par la subjugation d'un Mage Noir ? »
« Exactement. »
« Et il compte reconnaître l'aide des héros également ? »
« Peu importe quel héros on recrute, cela sera aussi jugé comme faisant partie de ses capacités. »
« C'est donc pour cela que les membres de la famille impériale sont venus me chercher. »
« C'est exact. »
Parmi les milliers de héros actifs, ceux qui pouvaient vraiment être appelés les meilleurs étaient indubitablement les Étoiles.
Et parmi ces Étoiles, Hillan, qui avait abattu deux Rois Démons, ne pouvait que se démarquer. Avec quelqu'un comme lui résidant dans la capitale impériale de l'Empire, il était tout naturel qu'ils viennent le chercher.
« Alors je suppose que je devrais vous engager officiellement. »
« Je vous en prie. »
« Pouvez-vous m'aider pour cette subjugation ? Vous, et votre unité d'assaut également. »
« Pour être honnête. »
Hillan fit une pause un instant.
Il mordit lentement dans un biscuit.
« N'y a-t-il pas une chose appelée intuition ? Dès le moment où j'ai découvert les premières traces du Mage Noir, j'ai pensé que cela pourrait arriver. »
« Est-ce ainsi ? »
« Oui. Si un héros ne subjugue pas un Mage Noir, qui le fera ? »
« Et votre réponse ? »
« Si vous offrez une compensation suffisante, il n'y a rien que je ne puisse faire. »
« Et si je ne le fais pas ? »
« Alors je devrai aller vers celui qui me traite mieux. »
« Je pensais que vous étiez déjà de mon côté. »
« Vous ne devriez pas me considérer comme un poisson pris dans un filet. Je nage librement en pleine mer. »
« Que voulez-vous ? »
« Puis-je vous le dire après la fin de la subjugation ? »
« C'est effrayant. »
« Cela ne sera jamais au point de charger Votre Altesse. »
« Très bien. Vous m'avez approché le premier par bonne volonté et m'avez même rapporté le collier de Kaede, pourtant je ne peux même pas attendre aussi longtemps. »
Le héros et le Prince serrèrent leurs mains.
L'argent et la gloire avaient toujours raison.
La gloire suivrait naturellement une fois cette affaire réglée, donc exiger de l'argent — demander un financement massif à fournir à la Compagnie Marchande Lune d'Or — aurait été le meilleur choix.
Mais il ne pouvait pas faire cela. Il jugeait imprudent de créer une connexion directe avec le 3e Prince.
'Quoi qu'on en dise, les chances du 3e Prince de devenir Empereur sont faibles.'
Hillan Cargill avait décidé d'aider le 3e Prince conformément aux ordres du Roi Démon, mais honnêtement, il était sceptique quant à l'accession au trône du 3e Prince.
Fidèle à sa réputation d'Empereur tyran qui avait tué tous ses parents de sang pour s'emparer du trône, l'Empereur actuel imposait la même chose à ses enfants.
Négligence parfaite. Survie du plus apte.
Les enfants impériaux devaient devenir forts pour survivre, et s'ils étaient faibles, ils devaient s'accrocher aux forts.
Ceux qui avaient passé ce filtre étaient au nombre de quatre : le 1er Prince, le 2e Prince, la 1re Princesse et le 3e Prince.
Bien que l'Empereur parlât de survie du plus apte, il n'accordait pas directement le pouvoir à ses enfants.
Ils devaient persuader les nobles par leur propre force et former leurs factions eux-mêmes. Dans une telle situation, le plus grand rôle était joué par leur soutien — à savoir, la famille de l'Impératrice.
La maison ducale Osrian de la 1re Impératrice.
La maison de marquis Bolderbof de la 2e Impératrice.
Et la maison de marquis Aincheil de la 3e Impératrice.
La plus faible parmi elles était la maison de marquis Aincheil, et cette influence se manifestait dans le soutien des autres nobles.
'Si ton soutien est faible, du moins ta capacité et ton talent personnels devraient être exceptionnels...'
Ce n'était pas que le 3e Prince était mauvais. Non, au contraire, c'était clairement un homme né avec les qualités d'un Empereur.
Le problème était que les trois autres frères et sœurs impériaux en lice étaient les mêmes.
En particulier, le talent du 1er Prince surpassait de loin celui des autres Princes, dit-on, et comme sa base de pouvoir et son talent menaient tous deux la danse, il était tout naturel qu'il soit largement en tête.
« Qu'a dit le 3e Prince ? »
C'est Berje qui accueillit Hillan à son retour à son logement.
« Tu as attendu tout ce temps ? »
« J'étais curieux. »
« Comment le savais-tu, d'ailleurs ? »
« Tu as omis l'objet. »
« Je veux dire, comment as-tu su que l'Empereur lierait cela à la question de la succession au trône ? »
« Une affaire simple. L'Empereur est quelqu'un qui pousse ses enfants au bord du gouffre, espérant qu'ils grandiront correctement par eux-mêmes. Car c'est ainsi qu'il est lui-même monté sur le trône. Pour quelqu'un comme lui, n'est-il pas naturel de voir une crise comme celle-ci comme un terrain d'épreuve où les talents de ses enfants peuvent vraiment s'épanouir ? »
« Cela n'est en rien naturel. »
« Bien, c'est vrai aussi. »
Berje ne l'aurait pas su non plus s'il n'avait pas régressé.
« Alors, quelle est ta réponse ? »
« Tu ne m'as même pas encore dit quel genre de conversation tu as eue. »
« Si tu savais que cela deviendrait un terrain d'épreuve, cela ne veut-il pas dire que les choses allaient déjà dans ce sens ? Dans ce cas, le 3e Prince aurait essayé de te rallier. Tu es trop précieux pour être jeté juste parce que tu es un peu suspect. Et n'as-tu pas même rapporté le souvenir de sa chère petite sœur ? »
« La princesse Kaede n'était-elle pas vivante ? »
« C'est juste comme dit le proverbe. »
« J'ai décidé de prendre le parti du 3e Prince. »
« Bien. »
« J'espère vraiment que les paroles de Lord Pale seront justes cette fois encore. »
« Mes paroles ? »
« N'as-tu pas dit que le 3e Prince pouvait devenir Empereur ? »
« Ai-je dit cela ? »
« Lord Pale. »
« Tu n'as pas bien écouté. Ce que j'ai dit, c'est que peut-être il le pouvait. »
Hillan se mordit la lèvre.
« J'ai rejeté l'offre du 1er Prince et me suis fait un ennemi de lui. Il en va de même pour le 2e Prince et la 1re Princesse. Tu l'as vu toi-même, non ? »
« Je l'ai vu. »
« Si le 3e Prince échoue à devenir Empereur, je suis complètement fini dans l'Empire. »
« Tu as Hilderan. »
« Lord Pale. »
« Et tu as aussi Arkan. Ne te trompe pas. »
« Celui qui t'a gardé en vie et t'a traîné jusqu'ici, c'est moi. »
« Parce que je suis ton maître. »
« Pas ton serviteur. »
« As-tu soudain perdu la tête parce que je t'ai trop bien traité ? »
« ···L'Empire est la plus grande puissance du continent. Se faire un ennemi d'un tel endroit n'est jamais un bon choix. »
Berje avança d'un pas. Leurs visages se rapprochèrent. Hillan tressaillit, mais Berje s'arrêta juste devant son nez.
« Alors. »
Il chuchota doucement.
« Je vais tout casser. »
Les pupilles cramoisies brillèrent.
« Suis-moi simplement. Tu n'as rien à perdre à me suivre. »
Le corps de Hillan trembla face à la folie cachée au fond de ces yeux.
Le temps passa.
Certains membres de la famille impériale, autres que le 1er Prince, le 2e Prince et la 1re Princesse, vinrent aussi chercher Hillan.
Certains manifestèrent de l'intérêt pour Berje également, mais la plupart de l'attention se porta sur Hillan.
Comparé à Berje, qui était quelque peu inhabituel et possédait un mana pur, un héros ayant tué deux Rois Démons semblait bien plus précieux.
Pour commencer, Berje avait été présenté comme le subordonné de Hillan.
Sans exception, ils essayèrent de séduire et de recruter Hillan.
« La 7e Princesse, c'était ça ? Une princesse essayant de séduire quelqu'un en haillons pires que la nudité. L'Empire est vraiment à sa fin. »
« N'est-ce pas précisément pour cela que c'est l'Empire ? Cela veut dire qu'ils feront n'importe quoi pour la succession au trône. »
« Ce n'est rien de plus que les contorsions désespérées d'un ver qui ne connaît pas sa place. »
« En effet, elle semblait bien trop insuffisante pour être appelée membre de la famille impériale. »
Alors ils en étaient même à jeter la fierté de la famille impériale pour faire ce genre de choses.
« De toute façon, les choses avancent. »
Berje déplia le journal livré ce matin-là.
【Sa Majesté l'Empereur déclare la subjugation du Mage Noir de la Gorge de Hapstrain···.】
【Gratitude pour la bienveillance de Sa Grande Majesté l'Empereur, qui chérit son peuple···.】
【Pour donner l'exemple, la subjugation du Mage Noir sera directement supervisée par des membres de la famille impériale. La véritable pratique du noblesse oblige···!】
【Le Prince Rufus Zespine, le Prince Floyan Zespine, la Princesse Marlene Zespine et le Prince Martin Zespine, ayant reçu l'ordre de Sa Majesté···.】
【D'autres membres de la famille impériale assisteront également ces quatre membres impériaux dans la pratique du noblesse oblige···.】
Peut-être parce que l'Empereur était directement impliqué, les articles étaient entièrement remplis de louanges. Pourtant, il n'était pas difficile de comprendre le sens caché.
« L'Empereur a émis un ordre de subjugation ? »
« Oui. Le 3e Prince me l'a dit. Il a dit qu'il soutiendrait les membres de la famille impériale souhaitant participer à la subjugation. »
« Et il y a quatre membres impériaux qui ont déclaré leur participation. »
« Ce ne sont que les quatre principaux. D'autres membres de la famille impériale qui les suivent se joindront également. »
« Et les membres de la famille impériale suivant le 3e Prince ? »
« Le 8e Prince. »
« Il est mort. »
« La 9e Princesse. »
« Elle est dans ma tour. »
« Enfin, le 6e Prince, Trista Zespine. »
« Quel genre de personne est-il ? »
Berje ne le connaissait pas bien. Quand il enleva le Prince héritier, cet homme n'existait plus dans ce monde.
« Savais-tu que, sauf s'ils sont totalement dépourvus de talent, les membres de la famille impériale de l'Empire sont tenus d'apprendre soit l'escrime, soit la magie ? »
« Vaguement. Et que la princesse Kaede est réputée être la meilleure en escrime parmi la famille impériale. »
« Oui. Le 6e Prince a appris la magie à la place. »
« Son talent ? »
« À l'âge de vingt-huit ans, il a gravé cinq empreintes. »
« Un génie. »
« Il est né de la 3e concubine, comme le 8e Prince. On dit que la 3e Impératrice avait des liens avec la 3e concubine, et de ce fait, Leurs Altesses sont aussi devenues proches. »
« Donc, en dehors d'une connexion d'enfance, il n'a pas réussi à construire d'autres liens. Il ne semblait pas particulièrement incompétent. »
« C'est une famille royale où la vie tient à un fil. Je crois que maintenir un lien d'enfance même dans une situation aussi défavorable devrait être hautement évalué. »
« Un point de vue différent. »
Cela conclut la discussion sur la famille impériale. Berje demanda autre chose.
« Combien de soutien l'Empereur fournit-il ? »
« Rien de concret n'a encore été annoncé, mais le 3e Prince s'attend à un ordre de chevaliers, un corps de mages et deux cents troupes. »
« Si peu ? »
« On s'attend à ce que le reste doive être rassemblé individuellement. »
« Typique de cet Empereur. »
Berje laissa échapper un rire narquois.
Au final, les autres membres impériaux avec des soutiens plus forts prendraient inévitablement l'avantage.
« Et les héros ? »
« Il est dit que l'Empire ne demandera pas officiellement la coopération de la Guilde des Héros. Cependant, cela n'empêchera pas les membres de la famille impériale de faire des demandes de leur propre initiative. »
« Intéressant. Très intéressant. »
En vérité, c'était putain de pas intéressant.
Dès le début, le 3e Prince était dans un désavantage écrasant.
Du point de vue de Berje, qui voulait que la position du 3e Prince s'élève grâce à cet incident et mène à une lutte pour la succession plus équilibrée, c'était loin d'être bienvenu.
« D'abord, fais venir Granada et la Compagnie Mercenaire Faucon Rouge. »
« Oui. »
« Et tu es un Argann de la Guilde — connais-tu des héros par hasard ? »
« Non. »
« Le type qui se balade toujours avec un sourire ne peut même pas gérer une seule connexion ? »
Quel type inutile.
« Non, cela fait-il seulement peu de temps que je suis devenu Argann ? Je vais et viens entre le Royaume Nain et les plaines enneigées, non ? Quand aurais-je eu le loisir de construire des relations ? »
« Même en pleine guerre, une nouvelle vie naît. »
« …Pardon ? »
« Je te dis de ne pas trouver d'excuses à ton manque de capacité. »
« ······. »
C'est embêtant.
Puisque cela concernait les affaires de l'Empire et la question de la succession impériale, la participation était limitée aux héros.
Au final, cela signifiait qu'ils devaient faire venir un héros utilisable…
« J'ai une bonne idée. »
Les yeux de Hillan brillèrent.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Je n'en ai pas, mais Lord Pale en a un, non ? Si tu y mets juste un peu d'effort, il y a un héros qui accourrait les mains levées. »
« De l'effort ? »
« Si tu extrayais juste un peu de mana pour le leur donner… »
« Tu veux que je compense ton manque de capacité avec mon propre pouvoir ? Tu veux mourir ? »
Berje fit apparaître une flamme de feu cramoisi.
« N'est-ce pas mieux quand tout s'arrange bien pour tout le monde ? »
Malgré la chaleur brûlante, Hillan resta calme. Une telle effronterie laissa Berje sans voix. Pourtant, ce n'était pas faux. Pour l'instant, ils avaient besoin de rassembler un maximum de forces pour avantager le 3e Prince.
Berje éteignit les flammes.
« Je m'occuperai de les appeler moi-même, alors assure-toi d'expliquer correctement les choses au 3e Prince. »
Puisque cela concernait un héros d'Arkan, avec qui les relations n'étaient pas exactement bonnes, il y avait de quoi avoir des ennuis.
« Oui. »
Hillan baissa la tête.
Daphné fut formellement invitée et entra dans le palais impérial de l'Empire.
Traversant de magnifiques murs et jardins, il entra dans un immense palais annexe.
« Son Altesse attend. »
« Merci. »
Il ouvrit la porte.
« Bienvenue. Sir Daphné. »
« Cela fait un moment, Votre Altesse. »
« Merci d'être venu si vite. »
« Je suis peut-être un héros, mais je suis aussi un mercenaire. Avec tant de choses promises, comment pourrais-je refuser ? »
« J'aime cet état d'esprit mercenaire. Une fois qu'on te donne de l'argent, tu ne trahis jamais. »
Keh heh heh — le 2e Prince Floyan Zespine laissa échapper un rire quelque peu frivole.
« J'ai tout entendu de la personne que Votre Altesse a envoyée. Y a-t-il d'autres héros que moi ? »
« J'en rassemble le plus possible. Aina et Diaphrin se joindront également. »
« Elle aussi ? C'est rassurant. »
« C'est une opportunité. Celui qui prendra la tête du Mage Noir gagnera la confiance du Père. »
« Je ne décevrai pas Votre Altesse. Je vous guiderai jusqu'aux profondeurs où se trouve ce bâtard plus vite que quiconque. »
« Oui, c'est ça. C'est pour cela que je t'ai appelé. Tu es le meilleur chasseur, après tout. »
La conversation continua un bon moment.
« Alors je prends congé. Je vais rendre visite à la Guilde des Héros dans la capitale impériale et essayer de recruter des mercenaires et des héros. »
« Je compte sur toi. »
« Oui. »
« Je vous escorterai. »
« Je vous en suis reconnaissant. »
Daphné quitta le palais annexe du 2e Prince et suivit le chevalier. En refaisant ses pas, quelque chose effleura ses sens.
« Hein ? »
C'était une présence faible.
Pourtant, elle était excessivement chaude et pure.
Presque comme un esprit.
« Qui réside là-bas ? »
« C'est le palais du 3e Prince. »
« Le 3e Prince… »
'…Y a-t-il un sorcier esprit de feu parmi les subordonnés du 3e Prince ?'
Mais cela ressemblait à un déjà-vu — trop familier pour s'expliquer par un simple esprit de feu.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Quelque chose tapotait insistantement ses nerfs. Cela lui semblait familier, comme s'il l'avait déjà senti quelque part. La curiosité s'éveilla, mais il secoua bientôt la tête.
C'était la capitale impériale de l'Empire, et c'était le 3e Prince. Peu importe à quel point il était une Étoile, agir impulsivement ici ne finirait pas bien.
'C'est probablement juste un sorcier esprit de feu.'
Et avec cela, il l'écarta sans y penser davantage.