« … C'est donc cela, à présent. »
« C'est la tête d'un Dullahan. »
Martin fronça les sourcils.
Si généreusement qu'on tente de l'habiller, la tête du Dullahan, empestant la décomposition et la pourriture comme si elle était presque entièrement décomposée, était absolument répugnante.
Il força son expression à reprendre le contrôle.
« Il y avait des centaines de Dullahans rien que cela, et même des Chevaliers de la Mort et des Liches. »
« Des Chevaliers de la Mort et des Liches également ? »
« Les Chevaliers de la Mort sont des commandants de légions. Ils commandent des armées comptant des centaines à des milliers d'hommes. Ce que j'ai vu n'était qu'une infime partie. Nul ne sait combien d'autres morts-vivants ont élu domicile dans la Gorge de Hapstrain. »
Ils étaient loin de suffire à faire s'effondrer l'Empire lui-même.
Mais s'ils se déchaînaient pour de bon, ils suffisaient à anéantir complètement les régions autour de la Gorge de Hapstrain.
« Il peut y avoir plusieurs Mages Noirs impliqués. Ne serait-il pas difficile pour un seul individu de créer une force aussi massive ? »
« … Ce serait le cas. »
Face à cette surenchère, Martin avala un gémissement.
« Hillan Cargill. Il semble que vos paroles étaient justes. »
« Je ne dis jamais que la vérité, Altesse. Je souhaitais en ramener davantage, mais la situation était urgente, et je regrette de n'avoir pas pu. »
« Je comprends. Et cela suffit. Du seul fait qu'existe un Mage Noir capable de créer des Dullahans, l'Empire ne restera pas inactif. »
Les Mages Noirs d'Arein avaient été presque complètement éradiqués. Non — éradiqués purement et simplement.
Pour cette raison, l'apparition d'un Mage Noir capable d'invoquer des Dullahans constituait un choc considérable.
Surtout combinée aux mouvements récents des Rois Démons, elle faisait sonner l'alarme.
« Ils doivent être éliminés par anticipation. »
Avant que le groupe de Mages Noirs ne grossisse davantage.
« Je devrais en rendre compte à Sa Majesté et agir. »
« Je ne pense pas que ce soit sage, Altesse. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Je sais qu'Altesse chérit le peuple. Cependant, cette affaire n'est pas de celles qu'il faut régler si simplement. J'espère qu'Altesse fera d'abord des préparatifs minutieux, puis la signalera et en tirera le mérite. »
« C'est quelque peu présomptueux. »
Quelle que fût la valeur d'Hillan Cargill, quel que fût l'exploit qu'il venait d'accomplir, intervenir dans la succession au trône en était une autre.
« Ce n'est qu'un conseil. »
« D'ici peu, sinon dès maintenant, les autres membres de la famille impériale auront remarqué mon existence. Que je m'appuie sur Altesse et que je vous aide, c'est-à-dire. »
« Alors tu comptes parier sur moi ? »
« Oui, je pense que je vais placer une mise. »
« L'aide d'un héros et de la Guilde des Héros est inutile. »
« Bien sûr, ni les autres membres de la famille impériale ni Sa Majesté ne souhaiteraient que je me manifeste. Cependant, ce sont des Mages Noirs extrêmement dangereux. Il se peut qu'un Roi Démon soit impliqué. Non — il y a un Roi Démon d'impliqué. »
Les Mages Noirs ne naissaient que de contrats avec des Rois Démons. Du moins, c'était le savoir commun répandu sur le continent.
« Est-il étrange qu'un héros participe à faire échouer le stratagème d'un Roi Démon ? »
« … »
Ce n'était pas une affirmation incorrecte.
C'était problématique qu'un héros et la Guilde des Héros s'immiscent dans la succession au trône, mais en matière de Rois Démons, on pouvait dire que les héros étaient presque toujours nécessaires.
Même sans héros, on pouvait vaincre des démons, peut-être même un Roi Démon. Mais pourquoi le ferait-on ? Quand un chemin plus facile et plus rapide existe, accepterait-on volontairement de subir davantage de dégâts ?
Aucune nation ne souhaitait porter ce coût.
« … Pour l'instant, attendez. Je continuerai à vous traiter en invité. »
« Oui, merci. »
Martin congédia son hôte. Hillan Cargill partit.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Ce n'est pas faux. »
Le chevalier d'escorte baissa la tête.
« Si cela ne concernait que la succession, ce serait une erreur. Mais des Mages Noirs — et plus loin, un Roi Démon — sont impliqués. Il y a de fortes chances que cela joue en notre faveur. »
« Croyez-vous qu'Hillan Cargill ait tout anticipé et se soit approché de moi ? »
« Honnêtement, oui. Vous feriez bien d'être prudent. Il cache un raton laveur en son sein. »
« Tu le vois donc comme moi. »
Martin porta son regard sur la tête de Dullahan qu'Hillan Cargill avait laissée derrière lui.
« Selon vous, quel est l'arrière-pensée d'Hillan Cargill ? »
« Au minimum, ce ne sera pas exactement comme il l'a dit. »
« C'est ce qui me semblait. S'il ne voulait que de l'aide, n'aurait-il pas été plus réaliste de s'adresser à mes frères aînés plutôt qu'à moi ? »
« Même s'il désire beaucoup, il ne franchira pas la ligne. »
C'était une déclaration arrogante, mais juste.
C'était ce que signifiaient le nom de l'Empire et de la famille impériale. Quel que fût le nombre de Rois Démons qu'il avait tués, si l'Empire entrait en colère, Hillan ne pourrait le supporter. Non — personne ne le pourrait.
« Et pour cette affaire du moins, l'acceptation profite davantage à Altesse que le refus. »
« En effet. »
La proposition était bien trop alléchante.
Et donc —
« Je l'accepte. »
De bon gré.
Un document officiel fut remis à la maison du Comte Travian, qui gardait la Gorge de Hapstrain.
Celui qui se rendit secrètement au domaine du comte était le Baron Torion, un homme bien connu de lui — un noble de la capitale impériale, appelé la bouche de l'Empereur.
« Veuillez le recevoir, Excellence. »
« Mm. »
La lettre scellée de haute qualité portait le sceau du dragon doré symbolisant l'Empereur.
Le Comte Travian accepta la lettre avec soin.
« C'est un ordre impérial secret décerné par Sa Majesté. »
« … Constater l'existence d'un groupe de Mages Noirs opérant secrètement dans la Gorge de Hapstrain ? »
« Vous devez le confirmer le plus vite possible et en rendre compte à Sa Majesté. »
« Non, attendez un instant — des Mages Noirs ? Que voulez-vous dire par là ? »
« Exactement ce que cela signifie. »
« J'ai hérité de la comté et gardé la gorge depuis plus de neuf ans maintenant. Il n'y a personne qui connaisse la gorge mieux que moi. »
« Alors dites-vous que Sa Majesté invente quelque chose qui n'existe pas ? »
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire… »
« Il y a eu un renseignement fiable. »
« Un renseignement ? Si moi, le responsable de la gorge, je ne sais pas, qui pourrait bien avoir fourni ce renseignement ? »
« Ce n'est pas quelque chose que je puisse vous dire. »
« Alors quelque chose a fui de mon territoire sans que je le sache. »
« Cela n'a pas fui. C'était quelque chose que vous ne saviez pas. Un événement survenu dans le domaine de Votre Excellence, dont vous, en tant que responsable, ignoriez l'existence. »
« … »
« … »
Leurs regards se heurtèrent. Le comte grinca des dents.
« Sa Majesté est… »
« Souhaitant vous accorder une chance de plus. C'est pour cela que je suis descendu avec cet ordre secret, n'est-ce pas ? »
« Y a-t-il vraiment un Mage Noir ? »
« Je crois que vous avez rapporté que les troubles des monstres diminuaient depuis quelques années. »
« C'est exact. »
« Vous avez dit ne pouvoir en déterminer la cause, mais si des Mages Noirs — des nécromanciens — utilisent l'énergie démoniaque de la gorge pour les transformer en morts-vivants, cela ne l'expliquerait-il pas ? »
« Même les héros n'ont pas réussi à les trouver. »
« On dit qu'ils se cachent dans les profondeurs de la gorge, sous terre, là où se dressait autrefois la Tour du Roi Démon. Y êtes-vous allé si loin ? »
« Sous terre… »
Il n'avait même pas su qu'il existait une zone souterraine.
« Veuillez transmettre à Sa Majesté ma gratitude pour sa grande clémence, et lui dire que je les trouverai sans faute. »
« Oui. Je ferai ainsi. »
« Je ferai absolument répondre de leurs crimes à ces misérables. »
« Non, ce ne sera pas le cas. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Votre Excellence doit s'arrêter à les identifier. Telle est la volonté de Sa Majesté. »
« Prépare-t-il quelque chose ? »
« Vous le saurez bientôt. »
« … Très bien. »
« Alors j'attends votre coopération. »
« Dites à Sa Majesté que je suis reconnaissant pour sa grande clémence, et que cette fois je ne le décevrai pas. »
« Oui. Je ferai ainsi. »
Le baron inclina à nouveau la tête.
Berje déplia le journal impérial.
【 Choc, des traces de morts-vivants découvertes dans la Gorge de Hapstrain… 】
【 La Gorge de Hapstrain, repaire de Mages Noirs ? 】
【 Que faisait le responsable de la gorge ? 】
【 Squelettes, zombies, même des Dullahans — comment la gorge est-elle devenue un repaire de morts-vivants ? 】
【 Jusqu'à des centaines de milliers de morts-vivants opérant secrètement dans la gorge ? La vraie raison pour laquelle l'Empire est dans de sérieux ennuis ! 】
【 Le Comte des marches de Chernie, l'assaut sur la Tour du Givre est prématuré… 】
【 Pourquoi les plaines enneigées ont-elles basculé dans le chaos ? Le but des barbares du nord ? 】
Les journaux reflétaient les sujets les plus brûlants de l'Empire.
La récente épidémie de morts-vivants dans la Gorge de Hapstrain, et le trouble dans les plaines enneigées.
Cependant, les événements des plaines enneigées dataient déjà de plusieurs mois, et l'attention se portait naturellement vers Hapstrain.
En particulier, les affaires liées aux morts-vivants étaient exagérées, engendant sans fin des rumeurs.
« Est-ce l'œuvre du Troisième Prince ? »
« Ce serait mon avis. Il gonfle le niveau des Mages Noirs pour rendre l'intervention d'un héros absolument nécessaire, préparant le terrain en conséquence. »
« Il n'aurait pas pu faire cela seul, cela peut bien être la volonté de l'Empereur. »
C'étaient des spéculations, et en même temps des convictions.
Bien qu'il y eût une différence de timing, c'avait été la même chose avant la régression.
Ce fut alors —
« Yo…, c-ceci… »
« Arrê…tez… ! »
Un fracas retentit. La présence de plusieurs personnes et le bruit métallique d'épées dégainées se firent sentir à la fois.
*Clac —*
La porte s'ouvrit. Les chevaliers scrutaient les alentours et prenaient position. À travers eux, un homme entra.
« C'est donc toi. »
Il regardait Berje et Hillan avec arrogance.
« Le célèbre Hillan Cargill et Pale. »
L'homme débordait de dignité. Sa pression naturelle portait l'élan d'un hégémon. Un dirigeant né, un sang noble. Toutes sortes d'épithètes lui collaient à la peau.
Hillan se leva de son siège et baissa la tête.
« Je salue le Prince Rufus Zespine. »
« Sais-tu qui je suis ? »
« Je crois qu'il y en a peu qui ne le savent pas. »
« Est-ce ainsi ? »
L'homme hocha la tête. De brillants cheveux dorés, comme ceux de Martin, flottèrent légèrement. Des pupilles dorées encore plus brillantes dessinèrent un arc doux.
Il tira naturellement une chaise et s'assit. À son regard, Hillan et Berje regagnèrent leurs sièges avec un temps de retard.
« J'ai longtemps entendu parler de votre réputation. On dit que vous êtes le meilleur parmi tous les héros de nos jours. »
« Vous me flattez. »
« Un héros qui tue un Roi Démon est toujours rare. Sans parler de celui qui en a tué deux. »
Un sourire naturel courba les lèvres de Rufus.
« En vous voyant en personne, je comprends pourquoi. Votre tenue, votre dignité, jusqu'à votre manière de parler — tout me plaît. »
« Merci pour le compliment. »
« Ah, apportez du thé. »
« Oui, Altesse. »
Bientôt, des servantes apportèrent le thé.
« Buvez. »
« Merci. »
Rufus remua le thé avec une cuillère à thé.
« Vous êtes venu à la capitale impériale sur la demande de Martin ? »
Avec autant de naturel qu'en portant une gorgée de thé à ses lèvres, il fonça droit au but.
« Oui, c'est exact. »
« À cause du groupe de Mages Noirs de Hapstrain qui met la capitale en émoi ? »
« Oui. »
« Est-ce vraiment Martin qui vous a mandé le premier ? »
« Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »
« Martin dit qu'il a appris l'existence des Mages Noirs le premier. Mais quelque chose que même le Comte Travian ignorait — lui ? Cela ne semble pas possible, n'est-ce pas ? »
« Je n'en suis pas sûr. »
« Non, je crois que vous le savez. »
Il but une gorgée de thé.
« La chronologie était fausse dès le départ. Plutôt que de rencontrer une anomalie et demander l'aide d'un héros, c'est qu'il a appris l'anomalie par un héros et a ensuite accepté la mission. »
La source de cette information —
« N'était-ce pas vous ? »
« C'est un malentendu. Je me suis contenté d'accepter la demande du Troisième Prince. »
« Fais attention à qui se tient devant toi quand tu parles. Les mensonges ne mènent jamais à une bonne fin. »
Hillan se tut. Rufus haussa les épaules.
« Juste une plaisanterie. Cela n'a pas vraiment d'importance. »
*Clac —*
« Si vous vous êtes contenté d'accepter une mission, ne serait-il pas juste de dire qu'elle s'est terminée au moment où vous avez rapporté la preuve sous forme de tête de Dullahan ? »
Rufus posa sa tasse.
« Si c'est le cas, il n'y a plus aucune raison pour que vous restiez auprès de Martin non plus. »
Ses yeux devinrent froids.
« C'est encore quelque chose que nous ne savons pas. »
« Vous ne le savez pas ? »
« Parce que si le Troisième Prince faisait une autre demande, je pourrais l'accepter. »
« Quel que soit le dédommagement que Martin promet, j'en promettrai davantage. Venez vers moi. »
« Je m'excuse. »
« Et pourquoi cela ? »
« Même si ce n'est pas au même degré que les mercenaires, les héros accordent aussi une grande importance à la "confiance". Surtout depuis que je suis une Étoile et un Argann de la Guilde. »
« Alors vous avez déjà convenu d'échanger autre chose avec Martin. »
Rufus claqua de la langue.
« Alors si ce contrat était rompu, il n'y aurait plus de raison pour que vous restiez lié. N'est-ce pas ? »
« Bien sûr, si le contrat disparaissait, il n'y aurait aucune raison pour que je ne puisse pas accepter la demande d'une autre personne. »
« Retiens bien cette réponse. »
Rufus se leva de son siège.
« Ah, au cas où, laissez-moi dire ceci. »
Il tourna la tête.
« Si vous choisissez Martin, je pense sincèrement que ce serait un choix stupide. »
Le coin de ses yeux décrivit un arc doux.
« Un héros n'intervient pas dans la succession au trône de l'Empire. »
« J'espère qu'il en sera ainsi. J'ai apprécié aujourd'hui. »
« Oui, Altesse. »
« Au fait, il y en avait un de plus. Pale, c'était ça ? Ce fut un plaisir de vous rencontrer également. »
« Oui. »
« Alors nous nous reverrons la prochaine fois. »
*Clac —*
Rufus partit. Les le suivirent, et la porte se referma.
« … Tu t'en es bien sorti. »
« Quelles balivernes racontes-tu ? »
« Tout à l'heure. Pour être honnête, je pensais que tu utiliserais le demi-formel. »
« Tu me prends pour un imbécile qui court sans connaître sa place ? »
« Ne l'as-tu pas fait avec le Prince Cain Arkan ? »
« Cain et ce bâtard sont différents. »
« Tu sembles bien le connaître ? »
« Je le connais. Mieux que quiconque. »
Le coin de la bouche de Berje se tordit.
Il n'y avait pas moyen qu'il ne le connaisse pas.
C'était le meneur qui avait causé la chute de Berje, qui montait pourtant en flèche.
Puisque l'enlèvement avait été l'œuvre de Berje lui-même, il n'y avait personne d'autre à blâmer, mais cela restait un mauvais souvenir qui lui faisait grincer des dents.
Autrefois, le Prince Héritier qui avait massacré tous les autres membres de la famille impériale visant le trône et était parvenu à la position d'héritier.
Pourtant maintenant, simplement l'un parmi les nombreux membres de la famille impériale —
Le Premier Prince.
Rufus Zespine.
« Comment connaissez-vous le Premier Prince, Seigneur Pale ? »
« Dois-je t'expliquer cela aussi ? »
« Ce ne serait pas gentil ? »
« C'est une corvée. Cela mis à part, je ne m'attendais pas à ce qu'il vienne en personne. »
« Oui. Je pensais qu'il enverrait quelqu'un, mais à penser qu'il viendrait lui-même… »
Ce fut alors —
*Toc toc —*
Un domestique frappa à la porte.
« Un hôte est arrivé. »
« Un hôte ? »
« Oui, c'est Son Altesse le Prince Floyan Zespine. »
« … ! »
« … ! »
Les yeux de Berje et d'Hillan se croisèrent.
« … Sûrement pas qu'il vienne à nouveau juste après celui-ci ? »
« Cette possibilité ne peut être complètement écartée. »
« Débrouille-toi avec lui toi-même. »
Floyan Zespine — avec Rufus Zespine, il était le Deuxième Prince de l'Empire, considéré comme le plus susceptible de devenir Prince Héritier.
Il semblait que ce serait une longue nuit.