Il y avait une quinzaine d'années que Vairif avait découvert la Gorge de Hapstrain.
Il avait été un mage ordinaire dérivant de champ de bataille en champ de bataille lorsqu'un jour il s'était enivré de l'énergie démoniaque d'un monstre, et avait voulu devenir un Mage Noir.
Trouver la Gorge de Hapstrain en vivant comme mercenaire avait été un coup de chance. Non seulement il ne s'était pas contenté de s'enivrer d'énergie démoniaque, mais il avait aussi réalisé qu'il avait du talent.
Il s'installa au cœur de l'énergie démoniaque et commença ses recherches. Un par un, il éroda des monstres et les releva en morts-vivants, formant une légion.
Bien qu'il ne pût quitter librement la gorge car il devait surveiller les réactions de l'Empire, il endura, croyant qu'un jour il révélerait sa puissance au monde entier.
Mais alors.
Mais qu'était-ce ?
« ...V-vous, qui êtes-vous ? »
À genoux, le front pressé contre le sol, il demanda.
Sa voix tremblait de tension et de peur.
« Berje Deias. »
« Berje Deias... ? »
« Vous, les humains, m'appelez le Roi Démon de la Flamme Noire. »
« ...Le Roi Démon. »
Pourquoi le Roi Démon était-il ici ?
Il s'était enivré d'énergie démoniaque, et avait voulu devenir un Mage Noir, mais n'avait jamais voulu devenir le serviteur d'un Roi Démon.
C'était pour cela qu'il était venu à la Gorge de Hapstrain.
Parce qu'il pensait qu'en trouvant de l'énergie démoniaque sans maître, il pourrait devenir un Mage Noir sans devenir le serviteur d'un Roi Démon.
Et cela avait vraiment été le cas, c'était ainsi qu'il en était arrivé là.
Alors pourquoi maintenant ?
« Petit rat stupide. »
Le Roi Démon ricana.
« Tu pensais pouvoir convoiter l'énergie démoniaque d'un Roi Démon et la cacher jusqu'au bout ? »
« Toute l'énergie démoniaque bouge selon ma volonté. Ce n'est pas quelque chose que des ordures comme toi osent convoiter. »
Uuuung—
L'énergie démoniaque résonna.
De la main posée sur la tête de Vairif, une chaleur brûlante se transmit.
L'énergie démoniaque afflua. Il cria de douleur, comme s'il était marqué au fer rouge.
La douleur qui avait commencé dans sa tête se propagea au-delà de son cou et dans tout son corps. Son cœur battait violemment. Il se débattit dans l'agonie, comme si ses os et son âme étaient rongés.
Mais l'énergie démoniaque réprima même sa lutte.
« Ahh.... »
Vairif laissa échapper un gémissement. Même au milieu de l'horrible douleur, il comprit instinctivement ce que l'énergie démoniaque du Roi Démon était en train de faire.
La marque d'obéissance.
Un contrat entre le Roi Démon et son vassal, gravé sur l'âme. Et une marque.
Son âme cria. Lamentant l'avenir qui allait bientôt arriver, elle aspirait à la liberté.
« Il parait qu'il y a un dicton chez les humains. »
Le Roi Démon murmura.
« Abandonne, et ça devient plus facile. »
Alors accepte-le calmement et soumets-toi.
Son esprit devint d'un blanc pur. La vision de Vairif s'obscurcit.
Vairif marcha à travers les plaines.
Des milliers, des dizaines de milliers de légions de morts-vivants le suivirent.
Au-delà d'elles, des ennemis apparurent.
Des cors de bataille retentirent, et des bannières flottaient.
Des flèches pleuvaient, et des ordres de chevaliers chargeaient.
Cavalerie et infanterie les suivaient.
Vairif ricana face à eux et donna son ordre.
Les Chevaliers de la Mort, Commandants de la Légion de la Mort, dirigeaient les troupes.
Les Dullahans et les Squelettes chargèrent en avant.
Les Liches déchaînèrent la magie de la mort, et d'immenses Squelettes d'Ogre ravagèrent les formations humaines.
Les humains moururent par dizaines.
Les cadavres s'empilèrent en montagnes, et le sang forma des mers.
Les plaines autrefois vertes se teintèrent de rouge, et même le ciel s'assombrit.
Les humains fuyaient dans la terreur.
Les morts-vivants les poursuivirent jusqu'au bout, leur offrant la mort.
Parmi les humains mourant comme des fourmis se trouvaient des mercenaires qui l'avaient autrefois humilié.
Il y avait aussi d'innombrables ordures qui l'avaient piétiné, le traitant de vermine.
Ils supplièrent pour le pardon.
Se pissant dessus, ils embrassèrent le dessus des pieds de Vairif.
« Kuhahahahaha— »
Vairif éclata d'un rire fou.
« Je suis le grand Mage Noir, Vairif Crotinuda ! »
Tout était parfait.
Toute persécution et humiliation furent lavées en un instant.
C'est à ce moment que cela arriva.
Une ombre noire monta épaissement.
Le ciel rouge se teint de noir.
* Quelle insolence.
À la voix glaciale, sa peau se hérissa. Un frisson lui descendit dans le cou.
* Quelle punition infliger à un ver qui a convoité ce qui appartient à un autre ?
L'ombre noire serra tout son corps.
Vairif résista. Ou essaya.
Mais il ne put rien faire.
* Que fais-tu ?
Une force formidable le plaqua au sol.
* Mets-toi à genoux sur-le-champ.
Kwaaang—
Ses genoux s'écrasèrent au sol contre sa volonté.
Et puis.
Les ténèbres engloutirent tout, et il ne put que fixer béatement les crocs et les griffes des morts-vivants se tourner non vers les humains en fuite, mais vers lui-même.
Tout ce qu'il avait accompli en quinze ans.
Disparaissait.
'Ah, non... !'
Aucune voix ne sortit.
'Non... !'
Malgré tout, il cria jusqu'à en faire éclater sa gorge.
Non !
Des larmes de sang coulèrent.
« Ah, non ! »
D'un bond, son corps se redressa. L'ombre noire avait disparu. La pression intangible qui l'avait écrasé avait aussi disparu.
« Ça marche. »
À la place, le Roi Démon qui lui avait infligé l'humiliation le regardait, les yeux noirs brillants.
« Tu as fait un rêve bien agité, c'est certain. »
« ...R-Roi... Démon. »
« Tu as omis l'honorifique. »
« ...Mon seigneur. »
Ce n'était pas la volonté de Vairif.
L'obéissance gravée cracha automatiquement révérence et adoration.
« ...Qu'as-tu bien pu me faire ? »
« Je me suis contenté de graver en toi ce qu'un Mage Noir devrait naturellement posséder. »
« Un contrat d'âme.... »
« Tu as utilisé de l'énergie démoniaque, donc tu dois payer le prix. N'est-ce pas ? »
Ce fut une réponse décontractée, pourtant quelques instants plus tôt, Vairif avait perdu quelque chose de bien trop grand.
La liberté.
Le seul Mage Noir qui n'avait pas été subordonné à un Roi Démon avait disparu.
Mais sa colère ne pouvait être dirigée vers le Roi Démon. La marque d'obéissance l'en empêchait.
Pourtant, ce n'était pas parce qu'il ne pouvait exprimer sa colère que ces émotions bouillonnantes disparurent. Le ressentiment se déversa en larmes de sang.
« ...Ce n'était pas celle du Roi Démon non plus, n'est-ce pas ? »
« Toute l'énergie démoniaque est à moi. Si je dis qu'elle est à moi, alors elle est à moi. »
« Quelle sophistique... ! Comment as-tu même su que j'étais ici ? »
« Je sais tout. »
« Je n'étais subordonné à aucun Roi Démon. Je n'ai même pas formé de contrat formel, alors comment as-tu pu graver une marque si facilement ? »
Il déversa du ressentiment déguisé en questions. Ce qui aurait été bien plus facile s'il avait contracté avec un Roi Démon, il l'avait péniblement construit étape par étape pendant quinze ans — pour qu'il s'effondre en un instant, et c'était insupportablement injuste.
« Moi, tu vois. »
La raison était simple.
L'énergie démoniaque était ultimement la puissance du Royaume Démoniaque. Et un Roi Démon n'était pas différent d'un dragon du Royaume Intermédiaire.
Infiniment familier avec l'énergie démoniaque, l'utilisant et la manipulant comme par instinct. Ôter le contrôle sur l'énergie démoniaque sans maître à un simple humain était une affaire excessivement aisée.
Peu importe la grandeur de l'humain.
Peu importe la grandeur du Mage Noir.
Si la source de cette puissance était l'énergie démoniaque, on ne pourrait jamais vaincre un Roi Démon.
« Il n'y a rien que je ne puisse faire. »
Cependant, Berje n'avait aucune intention de répondre en détail à sa question.
Que c'était quelque chose sans maître, n'appartenant à personne, et donc facilement saisi.
« Pourquoi fais-tu une telle crise parce qu'un Mage Noir vient servir un Roi Démon ? Merci de te retenir de râler pour si peu. »
« Alors qu'es-tu censé être... un héros ? »
Ils étaient « Roi Démon » et « héros ».
Des choses qui ne pourraient jamais coexister.
« Même moi, un héros, je sers le Roi Démon. Tu comprends ? »
« ...De quoi parles-tu ? »
« Ta compréhension fait-elle défaut ? »
« N'est-ce pas simplement que tu paniques ? C'est un peu gênant de le dire moi-même, mais ne suis-je pas spécial même parmi les héros ? Rien que mentionner le nom Hillan Cargill fait trembler tout le monde. »
« Tu sembles avoir oublié que je suis celui qui a rendu cette "spécialité" possible. »
« Laissons les détails triviaux de côté. »
« Si tuer un Roi Démon est trivial, alors il ne reste rien de significatif dans ce monde. »
Tandis que les badinages entre le Roi Démon et l'héros continuaient, l'esprit de Vairif devint aussi blanc.
'Un héros sert un Roi Démon ?'
'Un Roi Démon aide un héros à tuer des Rois Démons ?'
'Hillan Cargill ?'
'L'héros qui a tué deux Rois Démons ?'
'Cet homme sert un Roi Démon ?'
Est-ce vraiment juste ?
Le bon sens qu'il connaissait se brisa. Une dissonance cognitive s'installa.
Après un long moment, il parvint à peine à organiser ses pensées.
« ...Alors tu es vraiment Hillan Cargill ? »
« C'est exact. »
« Celui qui a tué deux Rois Démons.... »
« Ce serait moi. »
Vairif était piégé dans la gorge depuis longtemps, mais n'avait pas été complètement coupé des nouvelles extérieures.
De temps en temps, il enlevait des mercenaires et des chevaliers qui entraient dans la gorge, en extrayait toute l'information, et les transformait en morts-vivants.
« Mais tu sers le Roi Démon de la Flamme Noire ? »
« C'est ça. »
« Ça n'a aucun sens ! »
« Le monde est plein de choses qui ont bien moins de sens que tu ne le penses. As-tu déjà imaginé que tu deviendrais le vassal d'un Roi Démon du jour au lendemain comme ça ? »
« ...C'est— »
« Moi non plus, je n'ai jamais pensé que moi, un héros, je deviendrais le subordonné d'un Roi Démon. Mais au final, c'est ce qui est arrivé, et c'est devenu irréversible. Nous sommes dans le même bateau. »
« .... »
C'était absurde, pourtant il ne put le réfuter.
Baissant profondément la tête, Vairif tourna son regard vers Berje.
« Pourquoi m'as-tu pris comme vassal ? »
« Est-ce étrange qu'un Roi Démon ait besoin d'un Mage Noir ? »
« Qu'as-tu l'intention de faire de moi ? »
« Tu abandonnes vite ? J'ai l'intention de prendre une approche sans intervention. »
« ...Sans intervention ? »
« Oui, sans intervention. »
Berje haussa les épaules.
« Tu veux mener ta légion de morts-vivants et confirmer ta puissance, n'est-ce pas ? C'est ton désir, non ? »
« ...Comment le sais-tu ? »
« Il n'y a rien que je ne sache. »
Les deux choses que les humains qui vendaient leur âme à un Roi Démon recherchaient universellement étaient la vengeance et la puissance.
Et Vairif recherchait les deux, bien que la seconde fût plus forte.
Avant la régression, la raison pour laquelle Vairif s'était soulevé était qu'il voulait prouver que sa légion était plus forte que l'Empire.
Il échoua et mourut après avoir été raillé par la famille impériale, mais celui-ci était vraiment un fou aussi.
« Il y a un dicton chez les humains : si tu ne peux l'éviter, profite-en. La marque a déjà été gravée, et tu es devenu mon vassal. En échange, je te préparerai la plus grande scène pour que tu puisses briller. Qu'en dis-tu ? »
« ...Est-ce vraiment vrai ? »
« La famille impériale essaimera comme des nuages pour soumettre la gorge. Pour se disputer le trône impérial. Ne veux-tu pas tous les tuer ? Il n'y a pas de scène plus certaine pour proclamer la grandeur de ta légion à tous. »
« ...C'est. »
Il le voulait.
Les humains souhaitaient utiliser la puissance une fois qu'ils la possédaient, et le désir de Vairif avait atteint son paroxysme. Il avait été grand dès le début, et s'était accumulé pendant pas moins de quinze ans.
« Mais si l'Empire prend vraiment sa décision et vient vers nous.... »
« As-tu peur ? »
« ...Bien sûr que non. »
Vairif ne réalisa seulement alors que les invités ne consistaient pas seulement du Roi Démon.
Oui, maintenant qu'il y pensait, il avait choisi le mauvais invité. Il voulait bien voir à quel point ce qu'il avait créé était grand, mais sa vie restait précieuse.
« Je jure sur le grand Premier Empereur Démon et la Norme du Roi Démon que j'épargnerai au moins ta vie. Qu'en dis-tu ? Si ta vie reste intacte, tu pourras tenter à nouveau, et n'auras-tu pas alors amplement de marge pour t'affronter une fois ? »
« ...D'après ce que tu dis, Roi Démon, il semble que tu souhaites que j'attaque l'Empire. »
« Et si c'est le cas ? »
« Je le ferai. »
Pour la race démoniaque, un serment sur le Premier Empereur Démon et la Norme du Roi Démon avait une valeur égale à la mort — non, encore plus grande.
« Puis-je demander une seule chose de plus ? »
« Parle. »
« Puisque les choses en sont là, accorde-moi de la puissance. »
« De la puissance ? »
« Je sais que tous les Mages Noirs et Chevaliers Noirs reçoivent de la puissance de la race démoniaque avec qui ils contractent. Ce n'était peut-être pas le cas avant, mais une fois un contrat formé, il n'y a aucune raison de ne pas recevoir de puissance. Et si le Roi Démon m'accorde de la puissance, je pourrai détruire l'Empire bien plus parfaitement ! »
Les yeux qui avaient été remplis de confusion se teintèrent progressivement de folie au fil de la conversation.
« Hmm.... »
Berje tapota légèrement ses doigts.
Accorder de la puissance en soi n'était pas difficile. Cette puissance serait octroyée par la tour et consommerait des Points d'Énergie Démoniaque, mais pour une scène plus parfaite, cela valait le coup.
Le problème était qu'un Mage Noir qui recevait la puissance d'un Roi Démon manifesterait les traits du Roi Démon.
Si Vairif crachait des flammes noires, l'Empire penserait naturellement à Berje.
Comment cela se terminerait-il finalement ?
« Ce n'est pas à toi de décider. »
Comment cela tournerait-il ? Évidemment, ce serait un geste fou qui ne pourrait mener qu'au pire résultat possible.
Quelque chose qu'on ne doit jamais faire.
« Mais.... »
« Je crois avoir dit non. Du moins, aussi longtemps que tu seras dans l'Empire, je ne t'accorderai pas de puissance. »
Berje sortit trois élixirs pollués qu'il avait stockés dans son sous-espace et les lui lança.
« À la place, prends ceux-ci. »
Plutôt que de l'énergie démoniaque pure, du mana à demi pollué conviendrait mieux à l'humain Vairif.
« M-merci ! »
« Et ceci aussi. »
« Un dispositif de communication ? »
« Oui. Garde-le bien, et réponds immédiatement quand je te contacterai. »
« Oui. »
« Bientôt, je ferai en sorte que la famille impériale attaque la gorge. Prépare-toi bien. »
« Oui ! Je ferai de mon mieux pour ne pas déshonorer les élixirs que tu m'as donnés ! »
Complètement conquis par les trois élixirs des Monts Ergest, Vairif hocha vigoureusement la tête.
« Ah, et il nous faudra emmener quelque preuve appropriée.... »
« Preuve de quel genre ? »
« Pour attirer la famille impériale ici, nous avons besoin d'un appât pour les hameçonner, non ? Oui, ça fera très bien l'affaire. »
Le regard de Berje se porta sur un endroit.
Le Dullahan qui reçut le regard du Roi Démon tressaillit et trembla.
« Il y a quelque chose qui m'intrigue. »
Hillan, qui fixait Berje depuis un bon moment en portant la tête du Dullahan, ouvrit enfin la bouche.
« Ne le fais pas. »
« Es-tu devenu fou après l'avoir pris comme subordonné ? Ou ne choisis-tu que des fous un par un ? Vouloir prouver qu'il est plus fort que l'Empire — c'est un fou complet, non ? »
« J'ai dit ne le fais pas. »
« Je suis juste trop curieux. »
« N'as-tu pas conscience que tu es l'un d'eux aussi ? »
« Même dans la boue, les fleurs éclosent. »
« Tu es la fleur ? »
« Quelque chose comme ça, je suppose. Ne suis-je pas le grand héros qui a tué deux Rois Démons ? »
« Du moins, parmi tous, il n'y a pas de fou plus obsédé par la gloire que toi. »
Le Roi Démon et l'héros se dirigèrent à nouveau vers la capitale impériale de l'Empire.