Une semaine s'était écoulée depuis la venue du héros Hillan Cargill chez Martin.
Inattendu, aucune ingérence des autres princes impériaux n'avait eu lieu.
« Le héros Hillan Cargill s'est bien caché. Ce ne sera pas parfait, mais tant que nous ne le dévoilons pas délibérément de notre côté, il semble que le secret sera maintenu pour l'instant. »
« C'est heureux que le héros Hillan Cargill ait eu ce bon sens. Veillez à bien faire taire son entourage. »
« Oui. »
« Et qu'en est-il de Hapstrain ? Comme le dit le héros Hillan Cargill, y a-t-il quelque chose d'étrange ? »
« C'est un peu ambigu de dire si c'est étrange. »
« Ambigu ? »
« Comme vous le savez, Hapstrain est une zone interdite. »
Bien qu'elle n'atteigne pas le niveau des plaines enneigées ou des monts Ergest, la gorge de Hapstrain était également un territoire occupé par les monstres.
Un lieu qui rejetait les pas des humains.
Naturellement, l'Empire y avait construit des forteresses pour bloquer les incursions des monstres, et continuait de le faire.
Et ils surveillaient de près les monstres de Hapstrain.
« Ils disent n'avoir rien ressenti de tel que les agitations inhabituelles d'énergie démoniaque mentionnées par le héros Hillan Cargill. Cependant, au cours des dernières décennies, la population des monstres a diminué de façon constante. Surtout les monstres qui deviennent fous sous l'influence de l'énergie démoniaque. »
« Les monstres influencés par l'énergie démoniaque diminuent ? »
Dans la gorge de Hapstrain, il arrivait parfois que des monstres perdent la raison et se déchaînent après avoir été influencés par l'énergie démoniaque.
À chaque fois, l'Empire dépêchait des équipes d'enquête pour déterminer s'il s'agissait de l'avènement d'un nouveau Roi Démon, mais aucune tour n'avait jamais été découverte nulle part.
Au lieu de cela, ils confirmaient que de faibles traces d'énergie démoniaque persistaient dans certaines zones sans se dissiper.
Pour une raison inconnue, la cause exacte demeurait obscure. Ils croyaient simplement qu'il s'agissait d'une coïncidence formée par cinq Rois Démons et cinq tours.
Et si une autre coïncidence se produisait — des monstres consommant ces énergies démoniaques chevauchantes — ils devenaient fous.
« Oui. À cause de cela, ils disent qu'une équipe d'enquête distincte a été dépêchée. »
« Et les résultats ? »
« Ils disent que l'énergie démoniaque a considérablement diminué. »
« C'est impossible. »
L'énergie démoniaque était un pouvoir provenant d'une autre dimension connue sous le nom de Royaume Démoniaque.
Parce qu'elle était une impureté d'une nature totalement différente, elle ne pouvait se dissoudre dans ce monde.
Elle ne disparaîtrait jamais naturellement, et même par des moyens artificiels, il était difficile de l'effacer complètement.
C'était la conclusion à laquelle l'Empire était parvenu, raison pour laquelle ils l'avaient laissée de côté jusqu'à présent.
Craignant que manipuler maladroitement l'énergie démoniaque laissée par les Rois Démons tués ne cause des problèmes encore plus grands, ils s'étaient contentés de bloquer les monstres.
Longtemps s'était écoulé ainsi, et malgré de nombreuses enquêtes, l'énergie démoniaque n'avait jamais diminué une seule fois.
Pourtant maintenant —
Elle avait diminué ?
Du moins, selon ce qu'il savait du sens commun, c'était impossible.
À moins que quelqu'un n'absorbe intentionnellement l'énergie démoniaque.
« Ne me dites pas···. »
« Le comte Travian a fait des efforts répétés pour déterminer la cause, mais ils disent qu'il n'y avait aucune trace de Roi Démon. »
Le comte Travian était celui qui scellait la gorge — le commandant de la région de Hapstrain.
« Et les héros, c'était pareil ? »
« Oui. Des demandes ont été faites à certains héros pour identifier la cause, mais tous ont répondu qu'ils n'avaient aucune idée···. À cause de cela, ils croient qu'après très longtemps, l'énergie démoniaque a pu se dégrader et se rapprocher du mana. »
« Ce pourrait être le cas. »
Dans des circonstances normales, le troisième prince l'aurait balayé ainsi.
Mais il y avait la variable nommée héros Hillan Cargill.
Si le héros Hillan Cargill mentait simplement, tout s'expliquait — mais était-ce vraiment le cas ?
Pourquoi se serait-il donné la peine de venir le voir ?
« Je dois rencontrer le héros Hillan Cargill. »
Martin se leva de son siège.
***
« Cela fait une semaine, Votre Altesse. »
« Je vous ai invité en tant qu'invité et j'ai pourtant montré trop peu d'égards. »
« Ce n'est rien. N'avez-vous pas été très occupé ? »
« Après avoir entendu vos paroles, j'ai envoyé des gens. Des rapports sont arrivés disant que Hapstrain changeait peu à peu depuis avant. »
« Oui. »
« Tous ont dit qu'ils ne pouvaient pas dire. Parmi ceux qui ont enquêté sur la gorge se trouvaient des chevaliers, des mages et des héros. Tous ont dit la même chose — que peut-être l'énergie démoniaque avait simplement vieilli et s'était naturellement dissipée. »
« Je comprends, mais l'énergie démoniaque ne disparaît jamais naturellement. »
« C'est ce que nous savions jusqu'à présent. Mais qu'est-ce qui changerait si c'était simplement quelque chose que nous ne comprenons pas ? »
« Si c'était vraiment ce que vous pensiez, je ne crois pas que vous seriez venu me voir. »
Hillan sourit. Un bref silence s'installa entre eux.
« Êtes-vous certain qu'il y a quelque chose là-bas ? »
« Oui. »
« D'autres héros ne l'ont pas remarqué. Parmi eux se trouvaient ceux qui se vantaient d'être des Étoiles, tout comme vous. »
« Votre Altesse, je ne sais pas pourquoi ils n'ont pas remarqué, ni comment j'ai pu le remarquer moi-même. Je ne connais pas la différence entre eux et moi. Je pense simplement qu'après avoir tué deux Rois Démons, je suis peut-être devenu un peu plus sensible. »
« Donc au final, vous vous félicitez vous-même. »
« Vous me flattez. »
Bien que cela lui déplût, Martin n'avait d'autre choix que de l'admettre.
Même capturer un seul Roi Démon faisait croître un héros de manière explosive. Cela seul montrait à quel point le pouvoir détenu par un Roi Démon était considérable — alors qu'en était-il d'un héros qui en avait capturé deux ?
Le fait que d'autres héros aient échoué à le trouver, alors que seul Hillan l'avait découvert, ne laissait d'autre choix que de le croire.
Du moins, dans la génération actuelle, le seul à avoir chassé plus d'un Roi Démon était le héros Hillan Cargill.
« Qu'avez-vous découvert ? »
« Une énorme quantité d'énergie démoniaque. »
« Ce n'est pas ce que je demande. »
« Un humain. »
« Un humain ? »
« Quelqu'un qui abrite une immense quantité d'énergie démoniaque. »
Le regard d'Hillan s'aiguisa.
« Un humain. Un mage noir. »
***
À l'origine, les mages noirs étaient des êtres qui gagnaient du pouvoir en échange de leur âme offerte à un Roi Démon.
Dans les dimensions ordinaires, ils étaient les laquais du Roi Démon et des objets de terreur — mais pas en Arein.
À mesure que les Rois Démons s'affaiblissaient, il n'était plus nécessaire de compter sur eux. Naturellement éliminés et laissés pour compte, les mages noirs avaient disparu du continent.
Il était tout naturel que les mages noirs soient méprisés. Pourtant, Martin ne rejeta pas les paroles d'Hillan. Bien que ce ne soit qu'un mage noir, il croyait qu'il y avait une raison pour qu'Hillan parle si gravement.
« Êtes-vous certain que cela deviendra une grande menace pour l'Empire ? »
« J'en suis certain. »
« Je suis un prince impérial, et mes paroles portent responsabilité. Pour agir, j'ai besoin de preuves que vos paroles sont justes. »
« Si vous le souhaitez, je vous l'apporterai. »
« Et de quoi avez-vous besoin ? »
« Si je vous apporte la preuve, je veux votre promesse de soutenir la subjugation du Roi Démon de la Flamme Noire. »
« Si les circonstances le permettent, je le ferai. »
« Merci. »
Tout comme ils étaient entrés secrètement dans la capitale impériale, Berje Deias et Hillan en sortirent également en silence.
« ······. »
Sur la route principale non loin de la capitale. Une fois qu'il ne sentit plus les regards d'autrui, Hillan relâcha le souffle qu'il retenait.
« Que faisiez-vous ? »
« Est-ce vraiment vrai ? »
« ······? »
« Ce bâtard de mage noir est-il vraiment dans la gorge de Hapstrain ? »
« Quelle insolence. Dites-vous que je mens ? »
« J'ai tout misé sur vous, Roi Démon, et j'ai parlé devant le prince. Je n'ai plus nulle part où reculer. »
« Si je ne vous avais pas aidé au départ, votre tête pendrait en décoration à la Tour du Givre. »
« ······. »
Hillan ne put se résoudre à le nier.
« Alors dites-moi juste ceci. Est-ce vraiment dangereux ? Même si c'est vrai, il est difficile de croire qu'une seule personne puisse menacer l'Empire···. »
« Tous les mages noirs ne sont pas les mêmes, et toutes les énergies démoniaques ne sont pas les mêmes. »
« Je comprends que le talent du mage noir doit être exceptionnel. »
« Pas simplement exceptionnel. L'énergie démoniaque est un pouvoir accordé uniquement à la race démoniaque. Il l'a maniée avec son seul talent et est devenu mage noir par lui-même. »
« C'est certainement impressionnant, mais···. »
« Non, vous ne comprenez toujours pas. Cette énergie démoniaque n'est ni celle d'un démon ordinaire ni celle d'un monstre. C'est l'essence de l'énergie démoniaque qui a formé la tour — des traces résiduelles d'un Roi Démon. Pensez-vous qu'il soit sensé qu'un simple humain la maîtrise et la contrôle par lui-même ? »
« ······! »
« Il l'a accompli et a attendu son heure sous la gorge pendant un temps très long. Pouvez-vous seulement imaginer à quel point ses forces doivent être redoutables ? »
« ···Ne me dites pas que vous comptez le dévorer. »
« Non. »
Berje secoua la tête.
« C'est tentant, mais je n'ai pas l'intention de l'avaler. Ce serait comme un champignon vénéneux à l'apparence tape-à-l'œil. »
Si cet endroit avait été proche de sa tour, cela aurait pu être différent — mais c'était l'Empire. Et pas n'importe où, son cœur même.
Des milliers de troupes défendaient constamment la gorge, et elle se trouvait à une distance énorme d'Ergest.
« Et surtout, pour l'instant, mieux vaut le jeter à l'Empire. »
Donner une opportunité au troisième prince et déclencher pleinement une guerre civile pour ébranler l'Empire lui-même était bien plus profitable.
« Que comptez-vous faire ? »
« Quoi d'autre ? C'est un mage noir. »
« Oui. »
« Et je suis un Roi Démon. »
« ···Oui ? »
« Un Roi Démon a rencontré un mage noir. Il n'y a donc qu'une seule chose à faire, non ? »
Il fallait discipliner l'imbécile insolite qui convoitait ce qui n'était pas à lui, et graver en lui la marque de l'obéissance.
« C'est la relation propre entre un Roi Démon et un mage noir. »
« Vous êtes vraiment un Roi Démon jusqu'au bout des ongles, hein ? »
« Merci du compliment. Au fait, qu'est devenu ces types-là ? »
« Ces types-là ? »
« Vous savez. Ceux que vous avez libérés en même temps que vous et transformés en mage noir et chevalier noir. Mis à part Aman, je ne m'en suis pas beaucoup occupé. »
« Je ne sais pas non plus. Si je m'impliquais avec des gens qui dévoileraient l'énergie démoniaque au moindre faux pas, je serais entraîné avec eux. »
« Bien joué. Ils n'étaient pas très utiles de toute façon. Mais sont-ils au moins encore en vie ? »
« Ne le sauriez-vous mieux que moi, Roi Démon ? »
Les mages noirs et les chevaliers noirs portaient la marque de l'obéissance. La marque, gravée non sur le corps mais sur l'âme, garantissait que quand un subordonné mourait, son âme retournait au Roi Démon.
« N'est-elle pas complètement solidement liée ? Par hasard ? »
« J'entends le bruit de ton cerveau qui tourne jusqu'ici. »
« C'était pure curiosité. »
« N'espérez pas. Vous ne pouvez pas échapper à ma main. »
« Ce n'était pas particulièrement ce que je voulais dire. »
« Comme si. »
Il avait l'air d'une hyène ricanante qui voulait le déchiqueter à tout moment.
Berje Deias ricana et revint au sujet initial.
« Alors je suppose qu'ils sont tous vivants et en bonne santé. »
Leurs âmes ne lui étaient jamais revenues.
« Vous voyez ? Vous le savez, Roi Démon. »
« C'est de l'huile de yéti ? »
« Oui ? »
« Rester dans le nord chaud pendant un ou deux mois a dû rendre la vie trop confortable. On dirait que vous vous êtes un peu trop graissé la bouche. »
« Il faisait si froid que ma langue a gelé. »
Hillan se tut.
Les deux se dirigèrent immédiatement vers le sud. Suivant la demande du troisième prince de ne laisser aucune trace, au lieu d'utiliser un cercle de téléportation, ils traversèrent directement des sentiers de montagne désolés que peu de gens empruntaient.
« Oser condamner un Roi Démon. Je récupérerai cette dette, c'est certain. »
« Cette dette n'est-elle pas remboursée en vous aidant à attaquer la tour du Roi Démon ? »
« ······. »
« ···Roi Démon ? »
« ···Maintenant que j'y pense, ça m'énerve vraiment. »
Me demander d'aider quelqu'un qui m'attaquera, en compagnie du héros qui m'attaquera, et exiger ensuite que j'exécute la demande que j'ai posée comme condition ?
Pourquoi le ferais-je ?
'Pourquoi d'autre.'
Parce que c'est la voie qui ruine l'Empire.
En fin de compte, c'est pour conquérir Arein, pour une vie meilleure qu'avant la régression.
Cette putain de contradiction devait être endurée.
Bien qu'ils n'aient pas utilisé de cercle de téléportation, ils étaient un héros et un Roi Démon. En se déplaçant rapidement, ils atteignirent leur destination en seulement quelques jours.
« ···Quelque chose semble laxiste. »
La gorge de Hapstrain.
Bien qu'on l'appelle gorge, cet endroit affichait une taille comparable à un petit pays. C'était effectivement une place forte de monstres, et l'Empire y avait érigé quatre forteresses pour la sceller.
En d'autres termes, les forteresses auraient dû être en alerte permanente pour se préparer aux monstres déferlant hors de la gorge, et pourtant···.
La forteresse d'Alkan reflétée dans les yeux de Berje ne donnait pas cette impression. Il y avait beaucoup de soldats et de mercenaires, et quelques héros étaient visibles, mais c'était tout.
Il n'y avait aucune de la tension, de la férocité ou du désespoir ressentis dans les plaines enneigées.
« Je crois que la réponse réside dans la conversation avec le troisième prince. »
« Je peux à peu près deviner aussi. »
Cela devait être dû au mage noir installé dans la gorge.
En absorbant l'énergie démoniaque, le nombre de monstres enragés diminuait.
En transformant les monstres en morts-vivants, le nombre total de monstres eux-mêmes diminuait.
Si cela continuait depuis un temps assez long, la vigilance était obligée de se relâcher.
Ce n'était pas mal. Parce que la garde relâchée rendait plus facile pour Berje et Hillan de traverser la forteresse et d'entrer dans la gorge.
Une fois qu'ils furent assez loin pour que les héros, mercenaires et chevaliers chassant dans la gorge ne soient plus en vue, Berje réprima son mana et activa l'énergie démoniaque.
Ses cheveux et ses pupilles rouges se teintèrent de noir. Il laissa échapper un souffle excité.
« Bien. »
L'énergie démoniaque débordait. Le pouvoir affluait comme s'il était à l'intérieur d'une tour.
Bien sûr, ce n'était pas réellement le cas. Même si l'énergie démoniaque était abondante à proximité, la puissance d'interférence ne faiblissait pas.
« ···Je veux sortir immédiatement. On a l'impression de grimper dans la tour d'un Roi Démon. Non, c'est plus désagréable que les tours que j'ai gravies. »
« Et quelqu'un comme ça m'a dit d'essayer d'entrer au quartier général de la Guilde des Héros ? »
« C'était une blague. »
« Tais-toi. Ne cherche pas d'excuses. »
'Si je me battais dans un endroit comme celui-ci, mon endurance augmenterait.'
Parce qu'il pouvait constamment absorber l'énergie démoniaque environnante. Même s'il ne pouvait pas augmenter sa puissance de sortie elle-même à cause de la puissance d'interférence, c'était bien mieux qu'ailleurs.
Il marcha lentement, diffusant l'énergie démoniaque.
L'énergie démoniaque créée par des coïncidences en couches commença à répondre au pouvoir du Roi Démon.
« Trouvé. »
« Déjà ? »
« Parce que je suis un Roi Démon. »
Il y avait plusieurs raisons pour lesquelles le mage noir n'avait pas été détecté par les héros.
Parce qu'il possédait une essence humaine, il pouvait dissimuler l'énergie démoniaque jusqu'à une quasi-perfection tant qu'il n'utilisait pas son pouvoir.
Et dans cette gorge débordant d'énergie démoniaque, la gorge elle-même était désagréable pour les héros qui recherchaient les démons par instinctive hostilité et malaise face à l'énergie démoniaque.
Mais Berje était un Roi Démon.
Une race qui utilisait l'énergie démoniaque comme pouvoir, et parmi eux, un assez fort pour devenir le détenteur de l'autorité appelée tour.
Un mage noir rassemblait l'énergie démoniaque. En fin de compte, cela signifiait qu'il suffisait de trouver un endroit où l'énergie démoniaque était densément concentrée — et c'était aussi facile que de manger un morceau de gâteau.
« Mais allez-vous vraiment le faire de cette façon ? »
« Bien sûr. »
« Le mage noir vous suivra ? »
« Sa volonté est sans importance. »
Parce que Berje Deias était un Roi Démon, et l'autre un mage noir.
Berje s'élança en avant. Hillan le suivit.
***
Le centre de la gorge.
Une faille fendue entre les parois rocheuses formait une entrée menant à l'intérieur.
Le passage s'étendait sous terre, sombre et humide.
Et au bout de ce passage se trouvait une caverne souterraine massive.
La caverne était l'enfer dans le monde humain.
Les tas montagneux étaient un agrégat de cadavres — des os jaunis qui avaient pourri et se décomposaient au-delà de toute mesure.
Vairif gisait au sommet de ces os, les jambes croisées. Des gouttes d'eau tombaient des stalactites au plafond élevé.
C'est alors que —
Clac-
Un squelette décharné accourut précipitamment depuis la direction de l'entrée.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Clac-
« Un intrus ? Les bâtards de l'Empire sont venus jusqu'ici ? »
Clac-
« De l'énergie démoniaque et un héros ? »
Le squelette acquiesça violemment.
Face à cette combinaison totalement incompatible, Vairif fronça les sourcils. Pourtant, il n'y avait aucune chance qu'un squelette lié à lui mente.
« L'Empire a-t-il engagé un mage noir pour me trouver ? »
Non, la prémisse était fausse. L'Empire ne connaissait pas son existence.
Alors ?
« Je le saurai une fois que je les aurai attrapés. »
Vairif se leva.
« Combien sont-ils ? »
Clac-
« Deux ? »
Peu. Bien trop peu, en tout cas.
Pourtant, le fait qu'ils soient venus quand même signifiait qu'ils étaient confiants.
« Une Étoile ? »
Peu importait. Ici du moins, il était confiant de pouvoir gagner quoi qu'il arrive.
Pas. Pas.
Des pas résonnaient depuis le fond du passage. Vairif sauta du mont d'os.
Il y avait deux présences.
L'un était un héros qui dégageait un intense sentiment de malaise, et l'autre un mage noir qui puait épais l'énergie démoniaque.
« Un mage noir de ce niveau existait ? »
Quel idiot a fait un contrat avec un Roi Démon ? Non — pourquoi un héros et un mage noir bougeaient-ils ensemble ?
« Qui êtes-vous ? »
Vairif ouvrit la bouche, marmonnant bas.
Les pas s'arrêtèrent.
Bien que ce fût l'obscurité, les yeux de Vairif, longtemps habitués, balayèrent rapidement les deux.
« Fort. »
Le héros inspirait un plus fort sentiment de rejet que n'importe quel héros qu'il avait jamais rencontré. L'énergie démoniaque afflua.
Mais ce qui le choqua encore plus fut l'autre.
Bien qu'étant clairement un mage noir, il ne pouvait percevoir ce qui se trouvait en lui. Sa vision — aiguisée au fil de longs âges de collecte et de raffinage de l'énergie démoniaque — était complètement bloquée.
Un frisson lui parcourut l'échine.
« Répondez. »
Pas de réponse.
« Soit. »
Vairif monta son énergie.
Gougougougou-
Le mont d'os et de cadavres sur lequel il gisait se mit à trembler.
Ils se scindèrent et fusionnèrent, prenant forme. Des dizaines, des centaines — peut-être des milliers.
Il y avait de nombreux pics, tous faits de cadavres et d'os. Sa légion.
Une épaisse intention de meurtre s'empara de la caverne. En un instant, des milliers de troupes entourèrent les deux.
« Si vous ne pouvez pas répondre, je vous ferai répondre par la force. Qui vous êtes, et comment vous êtes venus ici — je vous ferai tout cracher — »
« Insolent. »
L'homme aux cheveux noirs le coupa.
Leurs regards se croisèrent.
Un frisson le traversa.
L'instinct hurlait.
Fuis. Maintenant.
De la sueur froide coula le long de son dos.
« Vous demandez qui je suis ? »
L'homme parla avec nonchalance.
Il agita la main.
L'énergie démoniaque s'abattit sur lui.
« Keugh···! »
L'énergie démoniaque en lui devint folle.
Elles se tordaient, luttant pour s'échapper du corps de Vairif.
« Co-comment ? »
Elle ne lui obéissait plus. Face à quelque chose qu'il n'avait jamais expérimenté de sa vie, il fut frappé de terreur.
« Qu-qui… qui êtes-vous !? »
L'énergie demoniaque échappant à son contrôle commença à ravager son hôte à volonté. Vairif cracha du sang.
« Eh bien. »
L'homme tapa légèrement du doigt de façon ludique.
Il avança lentement.
« Au Royaume Démoniaque, on m'appelait Berje Deias. »
Un pas. Vairif recula d'un pas également. Des flammes noires jaillirent vers le haut.
« Après être descendu sur Arein, on m'appelait le Roi Démon d'Ergest. »
Un pas.
« De plus, je suis appelé le Roi Démon de la Flamme Noire. »
Un autre pas.
Thud-
La roche pressa contre son dos.
Le teint de Vairif devint d'une pâleur mortelle.
Son corps trembla violemment.
« Et maintenant. »
L'homme sourit. Un regard glacial transperça tout ce qu'était Vairif.
« Je deviendrai ton seigneur. »
La distance entre eux se réduisit à l'extrême.
Un regard arrogant le dominait.
Une main pâle s'abattit sur sa tête.
« Que faites-vous… »
L'homme chuchota.
« Ne pas s'agenouiller sur-le-champ ? »
Boom-
Les genoux de Vairif s'enfoncèrent profondément dans le sol.