La politique de succession de l'Empereur actuel était, littéralement, sauvage.
Tant qu'elle n'était pas découverte.
Tant qu'elle ne venait pas à la lumière.
Tout était permis pour devenir Prince Héritier. Parce que lui-même était devenu Empereur de la sorte.
Trois Impératrices, et six concubines.
De leur union étaient nés onze Princes Impériaux et dix-huit Princesses Impériales.
Parmi les vingt-neuf membres directs de la famille impériale, seuls quatre étaient jugés avoir une chance réelle de viser le trône.
Le Premier Prince Impérial et la Première Princesse Impériale nés de la Première Impératrice.
Le Deuxième Prince Impérial né de la Deuxième Impératrice.
Et le Troisième Prince Impérial né de la Troisième Impératrice.
Par défaut, les concubines ne pouvaient convoiter l'autorité détenue par les Impératrices, et naturellement, les enfants des concubines s'étaient ralliés sous la bannière des enfants des Impératrices selon leurs propres intérêts.
Le Huitième Prince Impérial était l'un des rares membres de la famille impériale à avoir choisi le Troisième Prince Impérial.
Sa mort signifiait que le conflit de succession à grande échelle pour le trône impérial commençait à lever le rideau.
« Me demandes-tu de rencontrer le Troisième Prince Impérial et de tisser des liens avec lui ? »
« Oui. »
« C'est un très mauvais coup. »
« Comparé au Premier Prince Impérial, au Deuxième Prince Impérial ou à la Première Princesse Impériale, le Troisième Prince Impérial a une base faible. Chercher à gagner ses faveurs pour ne récolter que la haine des autres revient peu ou prou au pire scénario possible. »
« Pour commencer, l'Empire ne verra jamais d'un bon œil quelqu'un comme moi, un Argann de la Guilde des Héros, s'immiscer dans les affaires de la famille impériale. »
« S'il s'agissait de toi, Roi Démon, je pense que tu m'aurais dit de tenter d'approcher le Premier ou le Deuxième Prince Impérial, qui ont bien plus de chances. Même ainsi, la raison pour laquelle tu as expressément désigné le Troisième Prince Impérial… est-ce à cause de la Neuvième Princesse Impériale ? »
Le héros Hillan Cargill posa la question et y répondit lui-même en tirant sa propre conclusion. C'était pour ça qu'il était facile de discuter avec les gens intelligents.
« Et alors ? »
« Je ne sais pas si c'est approprié de ma part, en tant que héros, de dire cela, mais je voudrais te demander d'agir comme un Roi Démon. »
Agir comme un Roi Démon.
Il n'avait jamais imaginé entendre une chose pareille de la bouche d'un héros qui avait tué non pas un, mais deux Rois Démons.
Pourtant, ce n'était pas faux. Berje Deias n'avait aucune raison réelle d'accéder à la requête de Kaede. C'était manifestement une décision stupide, dictée par le sentiment.
Si les choses tournait mal, la valeur de la carte nommée Hillan Cargill chuterait. Quel que soit son avenir garanti de héros, une fois tombé en disgrâce auprès de l'Empire, rien ne serait plus jamais pareil.
Et si, par malheur, l'Empire découvrait son implication ?
Ce serait la guerre. L'Empire ratisserait les Monts Ergest les yeux injectés de sang.
« Ce n'est pas seulement le problème de Kaede. »
« Quoi… ne me dis pas que tu songes sérieusement à placer le Troisième Prince Impérial sur le trône ? »
« Si c'est possible. »
« C'est impossible. »
Le ton d'Hillan était catégorique.
« L'Empereur observe un silence. Au bout du compte, il n'a d'autre choix que de compter sur le soutien des Impératrices, et si la Maison du Marquis Aincheil est assurément l'une des plus prestigieuses de l'Empire, son élan s'est émoussé depuis longtemps. »
« Leur autorité a pâli. Ils manquent du pouvoir nécessaire pour introniser le Troisième Prince Impérial Empereur. »
« Et si tu prêtes ta force ? »
« Un très mauvais coup. L'Empire n'accueillera jamais l'intervention de la Guilde des Héros. Pire, l'Empereur lui-même pourrait intervenir et nous écarter. »
« S'il y a une grâce, c'est que les autres membres de la famille impériale n'oseront pas s'en prendre au Troisième Prince Impérial à la légère. Ils n'ont aucune raison de se faire délibérément un ennemi de moi. »
Oui, c'était exactement le niveau qu'espérait Kaede. Une approche d'un réalisme extrême.
Mais Berje Deias ne voulait pas faire ça.
L'instant où Kaeda avait évoqué la succession au trône de l'Empire.
L'instant où il avait décidé d'intervenir.
L'étincelle endormie s'embrasa.
La fierté d'un Roi Démon, insupportablement arrogante dans sa vie précédente.
Le dégoût de soi-même d'être mort pour quelque chose d'aussi futile qu'un Empire humain, et d'avoir secrètement grandi dans la peur à cause de cela.
Ils devinrent du bois sec et flamboyèrent violemment.
S'il devait de toute façon remuer ciel et terre pour découvrir le lien entre Jason Kokemundo et l'Empire.
Mieux valait, s'il le pouvait, s'orienter vers une direction où l'Empire serait détruit le plus possible.
« Le fait que même le Huitième Prince Impérial soit mort prouve qu'ils sont passés à l'acte. Le Troisième Prince Impérial n'avait d'avenir, de toute façon. »
« Le Troisième Prince Impérial peut être maintenu en vie. Ce à quoi tu dois réfléchir, c'est à ce qui vient après. »
« Que veux-tu dire par là ? »
« Une variable va surgir. Quelque chose qui ne leur laissera aucune marge pour se soucier du Troisième Prince Impérial. »
« Ne me dis pas, Roi Démon, que tu as déjà— »
« Non. C'est simplement le cours naturel des choses. »
Quelque chose qui s'était produit avant la régression.
Il l'avait dit si souvent qu'il en avait la bouche douloureuse, mais Berje Deias avant la régression avait été d'une arrogance excessive.
Il n'avait aucun intérêt particulier pour les affaires humaines, ni aucun besoin d'en avoir. Il faisait tout à sa guise, comme il l'entendait. La prudence était superflue.
Mais tout changea lorsqu'il enleva le Prince Héritier de l'Empire Zespine.
Comme pour dire que son ascension ininterrompue jusqu'alors n'était pas due à sa propre grandeur, héros et troupes impériales affluèrent sans répit.
La Tour s'affaiblissait de jour en jour, et Berje était enragé. Il voulait marcher droit sur l'Empire et tout balayer, mais il peinait déjà à défendre la Tour, et en tant que gardien du sommet, il ne pouvait descendre aux étages inférieurs.
Le choix qu'il fit finalement fut les espions.
Pour semer la discorde parmi les humains de l'Empire et l'ébranler jusqu'à ses racines, il chercha à comprendre l'Empire.
Il dépensa une quantité énorme d'énergie démoniaque pour invoquer démons et monstres et les lança droit dans l'Empire.
Avec le recul, ce n'avait été rien de moins qu'idiot.
D'innombrables monstres et démons furent réduits en poussière, et la situation de la Tour s'aggrava encore. Par ironie, la raison pour laquelle l'énergie démoniaque put encore être fournie régulièrement tenait à ce que les humains, enragés par les agissements des monstres, attaquèrent la Tour avec une férocité redoublée.
En tout cas, si monstres et démons moururent comme des grains de sable, il y eut des gains. Le paysage politique de l'Empire, ses États ennemis, ses nobles, sa famille impériale, l'Empire, l'Empire, l'Empire.
Berje pouvait affirmer avec assurance que dans cette dimension maudite nommée Arein, la nation qu'il connaissait le mieux était l'Empire Zespine.
C'est pourquoi il avait essayé de s'en mêler le moins possible, mais les pensées sont toujours sujettes à changer.
'Il y a Kaede Zespine.'
Il ne savait pas s'il pourrait nouer un lien avec le Troisième Prince Impérial par son intermédiaire, mais dans tous les cas, un fil le reliait à l'Empire.
Et par l'entremise d'Hillan Cargill, les événements qui se dérouleraient au sein de l'Empire étaient gravés dans son esprit.
'Utiliser tout ça pour dévorer l'avenir de l'Empire…'
Était-ce vraiment impossible ?
Bien sûr, l'avenir avait déjà divergé bien au-delà de ce qu'il était avant.
Berje lui-même avait garni la Tour non de monstres ou de démons, mais d'elfes et de héros, Draxon était mort, et Reina n'était pas devenue redevable envers Jason Kokemundo.
Et par-dessus tout, Berje ne désirait pas nécessairement la réussite.
La réussite aurait été agréable. Mais s'il fallait tout miser dessus, si le risque était écrasant, alors la réussite n'était pas strictement indispensable.
Le processus seul ébranlerait l'Empire, et des différences apparaîtraient par rapport à l'Empire qu'il avait connu avant la régression.
Affaiblir l'ennemi le plus redoutable avait déjà un sens.
À l'origine, l'ennemi de mon ennemi est mon allié, et encore mieux quand ils s'entre-détruisent.
'Un conflit de succession qui se serait soldé par un choc à deux entre le Premier Prince Impérial et le Deuxième Prince Impérial dans le passé…'
Et si on le transformait en lutte à trois ?
Et si cela déclenchait une guerre civile ouverte et embrasait l'Empire dans les flammes du conflit ?
'Y songer seulement…'
C'était grisnant au-delà de toute mesure.
« Tiens. »
Kaeda tendit un collier.
« C'est un collier que ma mère m'a donné. Seul mon grand frère et moi en possédons un, ce sera une preuve plus que suffisante pour lui. »
« D'accord. »
« Mais si tu l'emportes avec toi, ne risque-t-il pas d'être encore plus méfiant ? »
« Cela ne veut pas dire que tu peux y aller toi-même. »
« ...C'est vrai. »
Si son cœur en décidait, elle voudrait y aller. Mais elle connaissait sa propre situation mieux que quiconque.
« Est-il vraiment nécessaire que tu y ailles en personne ? Ne suffirait-il pas de le dire au Héros Hillan— »
« Ne t'inquiète pas. Je m'en chargerai moi-même. »
« ...Qu'est-ce que tu trames ? »
Kaeda marmonna, anxieuse.
« Ne t'inquiète pas. Quoi qu'il arrive, je ferai en sorte qu'au moins la vie de ton frère soit épargnée. »
« ...Tu sais que ça me rend encore plus mal à l'aise ? »
« Vraiment ? »
Berje haussa les épaules.
Ce n'était pas son problème.
À l'heure actuelle, l'Empire traversait une période de tumulte.
Si l'on voulait semer le chaos, c'était le moment, et même si l'on voulait tout retourner, c'était le moment.
Quelques années plus tard, une fois que le Premier Prince Impérial aurait éliminé tous les autres membres de la famille impériale pour devenir Prince Héritier, l'Empire deviendrait un corps unique et uni, et un ennemi encore plus redoutable.
« Vraiment, tu es venu jusqu'à la Guilde des Héros toi-même. Je ne te supporterai jamais, Pale-nim. »
Hillan l'accueillit en secouant la tête, incrédule.
« Veux-tu entrer au siège ? »
« Je n'ai aucune envie de mettre les pieds dans un endroit qui pue les salauds. »
« Tu as réussi à arriver ici sain et sauf. »
« Ceci est encore l'extérieur, du moins. »
« Dans tous les cas, la Guilde des Héros enquêtera probablement sur toi, Pale-nim. »
« Peu importe. »
S'ils parvenaient à découvrir quelque chose sur l'identité de Pale tombé du ciel, ils étaient libres d'essayer.
« Au fait, quel prétexte as-tu utilisé pour te faufiler ? »
« Tu l'ignores peut-être, mais les Argann sont tenus à l'origine de sélectionner cinq branches de la Guilde sur le continent et d'effectuer des tournées d'inspection tous les six mois. »
« L'Empire n'a-t-il pas déjà été visité plus qu'assez ? »
Les plaines enneigées étaient le territoire du Roi Démon, et naturellement, il y avait une branche de la Guilde des Héros dans le domaine voisin du Comte des marches de Chernie.
« L'Empire est vaste. La distance entre la capitale impériale et Chernie dépasse aisément celle d'un pays entier. »
« Combien de personnes ? »
« Normalement, il faut se déplacer avec une suite, mais je ne suis pas un Argann ordinaire, non ? »
L'avantage d'être une Étoile, le héros qui avait tué deux Rois Démons, se manifestait ici.
Qui oserait s'en prendre à Hillan ?
« Les regards sont intenses. »
« Beaucoup se sont intéressés à toi. »
« Rien à faire de ça. »
Les deux quittèrent bientôt la ville.
« Mais c'est vraiment le Troisième Prince Impérial ? »
« Oui. »
« Ce n'est pas juste. Si ça échoue— »
« Alors la réputation du Troisième Prince Impérial dans ton Empire sera finie. »
« Tu le sais, et tu le fais quand même ? »
« Le Premier et le Deuxième Prince Impérial n'ont rien à perdre. C'est pour ça qu'ils n'ont pas besoin de ton aide. »
« C'est précisément pour ça que ne pas intervenir est la meilleure option. »
« Si ça réussit, tu deviens le parrain de l'Empereur. »
« Si ça rate, je meurs. »
« Tu ne mourras pas. Au pire, tu finiras probablement par conclure un contrat humiliant avec le vainqueur. »
« ...Donc tu n'as pas l'intention de changer d'avis. »
« Le fait d'être venu jusqu'ici n'était-il pas réponse suffisante ? »
« Soit. Alors, quel est exactement l'incident dont tu parlais ? »
« L'Empire est vaste. Il y a de nombreuses régions qui sont nominalement territoire impérial mais pas encore totalement les leurs. Les plaines enneigées en sont un exemple parfait. »
« Oui. »
« Maintenant il n'y a plus que le Roi Démon du Givre, mais par le passé, de nombreux Rois Démons ont bâti des Tours dans l'Empire. Et elles se sont effondrées à mesure qu'ils mouraient, les unes après les autres. »
« Il n'y a personne qui ne le sache. »
« Non, tu ne le sais pas correctement. En plus de mille ans, onze Tours ont traversé l'Empire, et cinq d'entre elles ont été bâties au même endroit. »
« La Gorge de Hapstrain. »
« Tu le sais. Sais-tu pourquoi ? »
« Parce que le mana y est abondant, non ? »
« Exactement. »
La Gorge de Hapstrain abritait beaucoup de monstres, mais ce n'était pas un lieu intact comme Ergest.
Pourtant, c'était un endroit où le mana débordait ostensiblement. Il n'y a pas d'humain qui n'aime pas un lieu riche en mana. Pas de Roi Démon non plus.
Plus il y a de mana aux alentours, plus la Tour peut le convertir en énergie démoniaque.
Que jusqu'à cinq Rois Démons aient choisi la Gorge de Hapstrain pour tombeau n'était nullement une coïncidence.
« Au moment où un Roi Démon meurt, la Tour s'effondre. Incapable de réduire la puissance d'interférence et plus alimentée en énergie démoniaque, les monstres et les démons s'affaiblissent. Naturellement, ils finissent par être subjugués. »
« Mais. »
« L'énergie démoniaque ne disparaît pas complètement. »
« Elle ne disparaît pas ? »
« L'énergie démoniaque est fondamentalement différente d'Arein. Elle ne se mélange pas au mana et ne se dilue pas. Elle se disperse simplement dans toutes les directions et dérive. »
« Mais quand cela s'est produit cinq fois, un miracle né du hasard a été créé. »
« Ce que tu veux dire, c'est.... »
« Cela signifie que sous la Gorge de Hapstrain, l'énergie demoniaque rassemblée par cinq Rois Démons est enfouie. »
« Tu vas là-bas pour la prendre ? Quel rapport avec l'éruption des problèmes de l'Empire— »
« Ferme-la et écoute. Ça a tout à voir. »
Au vif avertissement de Berje, Hillan ferma la bouche.
« Avant, je ne le savais pas. »
Personne ne le savait probablement. D'ordinaire, quand un Roi Démon meurt, l'énergie démoniaque se disperse à travers toute la dimension. C'était un phénomène quasi miraculeux, rendu possible parce que cinq Rois Démons s'étaient installés au même endroit et l'avaient choisi pour tombeau.
Berje Deias avant la régression avait appris ce fait bien trop tard.
Et après la régression, même en le sachant, il n'avait pas pu la prendre.
Cet endroit était territoire impérial, et bâtir une Tour dans l'Empire juste pour obtenir cette unique chose comportait un risque bien trop grand.
Et après ça, pour être honnête, il l'avait oublié.
« Du coup, je ne savais pas qu'il y aurait un humain insolent vivant là, absorbant cette énergie démoniaque. »
« ...Un humain ? »
Hillan cligna des yeux.
« Tu dis qu'il y a un humain là-bas ? »
« Oui. Il y a un Mage Noir là-bas, qui absorbe cette énergie démoniaque et devient plus fort. »
Un spécimen particulier qui utilisait l'énergie démoniaque sans contracter avec un Roi Démon.
Les gens du monde croyaient que Lavinia Arkan était l'humaine la plus versée dans l'énergie démoniaque, mais peut-être que celui-là lui ressemblait.
« À l'origine, il aurait fallu encore un peu de temps avant qu'il ne pète un câble, mais je compte accélérer le processus. »
« Mais même ainsi, ce n'est qu'un seul humain, non ? »
« Et si cet humain est un nécromancien ? »
Et par-dessus le marché.
« Et s'il a transformé les monstres de la gorge en morts-vivants un par un pour former une légion ? »
« Mon Dieu. »
« Normalement, ils soumettraient une requête à la Guilde des Héros pour les faire subjuguer. Mais l'Empereur choisira une autre méthode. Il lancera des ordres de subjugation à la famille impériale. »
C'était un test.
Un test de qualification pour déterminer qui était le plus apte à être Empereur.
Ceux qui excellaient surgissaient en tête, ceux qui restaient en arrière étaient éliminés.
« J'ai l'intention d'en profiter. »
Berje retroussa les lèvres en un sourire sinistre.