Avant que le Sud ne parvienne à un accord spectaculaire, Cain Arkan, le cinquième prince du royaume d'Arkan, rentra sain et sauf dans la capitale royale.
« Sa Majesté vous attend. »
Sans même défaire ses bagages, il fut convoqué à l'audience royale.
« Je suis Cain Arkan, cinquième prince du royaume ! »
« Entrez ! »
Au cri du grand chambellan, les portes s'ouvrirent. Il foula le long tapis rouge déployé. Franchissant la haie des ministres, il parvint devant le trône.
Il s'agenouilla et baissa la tête.
« Votre sujet, Cain Arkan, a accompli l'ordre de Sa Majesté et est de retour. »
« Relevez la tête. »
« Oui. »
Le visage du roi apparut.
« Vous avez bien travaillé. »
Il ne posa aucune autre question.
« Vous devez être fatigué. Allez vous reposer. »
Pas l'once d'un intérêt pour Lavinia Arkan.
« Votre Majesté. »
« Avez-vous encore quelque chose à dire ? »
« C-cela... »
« S'il s'agit de Lavinia, c'est déjà une affaire qui a été tranchée. Le prince n'en dira pas plus. »
« Déjà tranchée ? »
Les nobles de la tour de magie détournèrent subtilement le regard de Cain.
Pourquoi ?
C'était déroutant, mais si les nobles de la tour de magie ne le soutenaient pas, les paroles de Cain n'avaient aucun poids.
« Oui. »
Au bout du compte, il n'eut d'autre choix que de se retirer, impuissant.
***
« L'équipe de recherche est déjà partie. »
« Hein ? »
Une fois l'audience terminée, Cain ne put cacher sa stupéfaction en entendant les mots de l'ancien de la tour de magie, Ekain Bolbof.
« Cela s'est produit juste avant votre retour à la capitale, Altesse. Sa Majesté n'était pas satisfait, mais elle est aussi une membre d'Arkan. Il comprend pertinemment à quel point Altesse Lavinia est importante. »
Et le roi d'Arkan n'était pas assez sot pour laisser ses émotions personnelles gâcher la grande marche du monde. S'il l'avait été, il n'aurait jamais pu devenir roi d'Arkan en premier lieu.
« Mais il m'a clairement dit... »
« C'est à cause de la situation dans le nord de l'Empire. »
« Les plaines enneigées, voulez-vous dire ? »
« Oui. Le Roi Démon du Givre a commencé à bouger et balaye les barbares du nord. Avant cela, le Roi Démon de la Luxure a lâché des succubes au royaume de Dormunt, et avant cela, le Roi Démon de la Flamme Noire a enlevé les deux princesses de Hilderan. Les agissements des Rois Démons changent. »
Ce n'était pas tout. Le Roi Démon Or-Acier enlevait soudainement des membres de familles royales sans distinction.
Bien qu'ils fussent éloignés de la succession, ayant pris en compte les sensibilités humaines, c'était l'acte d'enlèvement lui-même qui comptait.
« Tous les Rois Démons, sauf le Faux Roi Démon, agissent de manière funeste. Cela peut sembler tiré par les cheveux, mais peut-être... »
« Peut-être ? »
« Les Rois Démons essaient peut-être de revenir à la situation d'il y a cent ans. »
« ...Impossible. Ce ne serait qu'un coup d'épée dans l'eau pour les Rois Démons. À moins qu'ils ne soient des fous. »
La coexistence entre Rois Démons et humains reposait sur un accord tacite, mais l'idée sous-jacente était que les humains tenaient le haut du pavé.
Ce n'était possible que parce que les Rois Démons étaient perçus comme quelque chose que les humains pouvaient utiliser. Mais si les actions des Rois Démons changeaient et qu'on jugeait que ce n'était plus possible ? S'ils étaient reconnus non plus comme un simple risque mais comme des ennemis qu'il fallait éliminer immédiatement ?
Si les humains ne toléraient plus les Rois Démons, les Rois Démons ne pouvaient pas survivre.
« On ne sait jamais. Cent ans peuvent signifier quelque chose de différent pour eux. »
« Hmm. »
« Quoi qu'il en soit, puisque la situation de la race démoniaque est tout sauf normale, l'importance d'Altesse Lavinia n'a fait qu'augmenter. Sa Majesté l'a reconnu également. »
« Comment l'équipe de recherche est-elle composée ? »
« Les mages de la tour de magie sont passés à l'action directement. »
La tour de magie et la famille royale étaient distinctes.
Nominalement, ils obéissaient aux ordres du roi, mais la tour de magie était une institution indépendante.
Et les forces armées qu'elle possédait n'étaient en rien inférieures à celles de la famille royale. La tour de magie et la famille royale — ces deux piliers faisaient avancer le royaume d'Arkan.
« Ne vous en faites pas. La tour de magie retrouvera Altesse Lavinia coûte que coûte. »
« Mais cet endroit est le territoire d'un Roi Démon. Ce ne sera jamais facile. »
« Même ainsi, n'est-ce pas quelque chose qui doit être fait ? »
« Je prie seulement pour que ma sœur aînée n'ait pas été capturée par un Roi Démon. »
Cain cliqua de la langue, frustré.
***
Après son retour à la capitale, Cain reprit ses fonctions.
Il fréquenta la haute société, organisa des banquets, tissa des liens en côtoyant mages, chevaliers et nobles.
Et il mania l'épée, étudia la royauté, la diplomatie, la politique, l'économie et l'escrime. Il reçut des enseignements dans une vaste gamme de domaines.
Bien qu'il fût le cinquième prince, il visait le trône.
Dès le départ, Arkan se distinguait des autres nations en plaçant la capacité au-dessus de tout. Même un premier prince échouait souvent à devenir prince héritier, et il y avait maints cas où quelqu'un de bas dans l'ordre de succession devenait roi.
Non, en premier lieu, Arkan n'avait pas de concept de droits de succession forts ou faibles. Tant qu'on naissait dans la famille royale, tous recevaient des qualifications égales, et seul celui qui prouvait sa valeur en brillant le plus intensément pouvait devenir roi.
« Cette fois, c'est un échec. »
Sous cet angle, son échec — revenir après avoir perdu Lavinia Arkan sans même trouver la tour — était douloureux.
À une époque où chaque exploit comptait, il avait commis une faute assez grave.
Bien sûr, plus que tout cela, il s'inquiétait pour la sécurité de sa sœur aînée.
« Je n'arrive tout simplement pas à imaginer ma sœur subir du tort. »
L'obsession des mages dépassait l'entendement des gens ordinaires, et Lavinia Arkan était une anomalie qui surpassait même ces mages.
Selon son bon sens, il ne pouvait tout simplement pas imaginer Lavinia Arkan mourir.
Klang —
Un choc cuisant se propagea dans sa paume. Il lâcha l'épée. L'arme, privée de son maître, s'enfonça dans le sol.
« Altesse, vous semblez avoir bien des pensées parasites. »
Le vieux chevalier qui s'entraînait avec lui rengaina son épée.
« Je crois que oui. Je m'en excuse. »
« Non, depuis votre retour d'Ergest, vous vous forcez chaque jour. Et si vous arrêtiez là pour aujourd'hui ? »
« Faisons ainsi. »
Cain ramassa son épée. Comme il allait la rengainer, un chevalier accourut.
« Altesse, un visiteur demande à vous voir. »
« Un visiteur ? »
« Il dit s'appeler Granada. »
« ...Escortez-le au palais annexe immédiatement. »
« Cependant, il n'est pas seul. »
« Pas seul ? »
« Il y a onze elfes avec lui. »
« Onze elfes, dites-vous ? »
Les elfes étaient une race extrêmement fermée. Leur pays, Elven, avait tout son territoire couvert de forêts, et la volonté puissante de la forêt ne tolérait pas l'existence d'intrus non autorisés.
Par le passé, pendant la Grande Guerre, des armées avaient avancé en brûlant de force ces forêts, mais depuis la signature de l'accord, Elven n'était pas différent d'un monde inconnu.
Il y avait aussi à peine des elfes qui quittaient Elven, donc en voir un n'était jamais chose aisée.
« J'y vais sur-le-champ. »
Dans la salle de réception du palais annexe se trouvaient Granada et onze elfes. Cain, marmonnant sur les elfes comme on s'y attendait devant leurs apparences splendides, les accueillit.
« Bienvenue. Seigneur Granada. »
« Je craignais qu'une visite si soudaine ne soit inconvenante. »
« Pas du tout. C'est moi qui vous ai dit de venir quand vous voudriez. »
Il ne s'attendait pas à ce qu'il vienne si vite, cela dit.
« Mais qui sont ces personnes ? »
« Ce sont des elfes avec qui j'ai des liens. »
« Enchantés. »
Cain échangea des salutations avec les elfes.
« Si ce n'est pas abuser, puis-je demander un entretien privé ? »
« Bien sûr. Seigneur Alben, veuillez conduire les invités ailleurs. »
« Oui, Altesse. »
Un chevalier nommé Alben emmena les elfes et disparut. Ce n'était pas quelque chose qu'il devait faire personnellement, mais il s'était éclipsé avec tact.
« Maintenant, parlez. »
« Ce sont des esclaves elfes qui avaient été dispersés à travers le continent. »
Quand il avait reçu l'ordre de Berje Deias pour la première fois, Granada avait longuement hésité. Comment « placer » les elfes à Arkan était une affaire assez importante.
S'il devait mentir, ou dire la vérité.
Les elfes étaient des esclaves. Même si ce statut leur avait été imposé de force par les humains, l'interlocuteur restait humain. Le fait qu'ils fussent esclaves ne pourrait jamais être un atout.
Mais il était aussi discutable de savoir si mentir était vraiment le bon choix.
Le réseau de renseignement d'Arkan n'était pas faible. Si l'on creusait un peu du côté d'Hillan, la Compagnie Marchande Lune d'Or remonterait à la surface, et il serait aisé d'apprendre qu'ils avaient récemment acheté des esclaves elfes.
Finalement, Granada choisit la première option.
« Donc les esclaves elfes qu'on dit achetés par la Compagnie Marchande Lune d'Or, c'étaient eux ? »
Comme prévu, Cain le savait déjà.
« Je ne le nierai pas. »
« Pour quelle raison faites-vous cela ? »
« Ce sont des esclaves. Mais le statut d'esclavage a été créé in fine par les humains par enlèvement. Ce sont tous de précieux elfes d'Elven. »
« Ce n'est pas important. »
Même si c'était un statut étroit d'esprit créé par les humains, Arkan était une nation humaine.
Les guerres entre humains et autres races s'étaient soldées par la victoire des humains, et même après la signature d'accords de paix, ce sont les grandsere sont restés en position supérieure tout au long.
Même si beaucoup de temps avait passé, de tels préjugés accumulés ne pouvaient pas simplement disparaître.
Bien sûr, ce n'était pas tout.
« Laisser entrer des elfes dans la tour de magie signifie retirer ce qui a été alloué aux humains. Cette insatisfaction se retournera contre moi. Y a-t-il une raison pour que je les accepte en supportant tout cela ? »
« Veuillez considérer vos liens avec Seigneur Pale. »
« C'est une affaire pour laquelle un contrat a déjà été établi. Ceci est distinct. »
« Ce sont des mages exceptionnels. »
« Pour être précis, ce sont des mages des esprits. »
« La magie des esprits est aussi une branche de la magie. Ce n'est pas quelque chose qu'Arkan nie non plus, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« Elles deviendront la force d'Altesse. »
« Enfin, je n'en suis pas si sûr. »
Cain doutait que les elfes le servent vraiment sous prétexte qu'il les acceptait.
« Tant que cela ne va pas à l'encontre de leurs croyances et de leurs serments, elles soutiendront toujours Altesse. Je peux le jurer sur l'Arbre-Monde. »
« On dit que les elfes perdent tout leur mana s'ils rompent un serment prêté à l'Arbre-Monde, n'est-ce pas ? »
« Quelque chose comme ça. »
Cette partie était plutôt tentante. Onze elfes qui ne pouvaient pas le trahir à cause d'un serment.
Compte tenu du talent exceptionnel de tous les elfes, ils se démarqueraient sans aucun doute au sein de la tour de magie. S'ils étaient reconnus par la tour de magie et, dans cet état, soutenaient Cain —
« Mais si vous dites "tant que cela ne va pas à l'encontre de leurs croyances et de leurs serments", cela veut dire que si cela y va à l'encontre, elles pourraient me trahir, c'est bien ça ? »
« Je parle des serments qu'elles avaient déjà prêtés avant de jurer fidélité à Altesse, ainsi que des devoirs qu'elles doivent respecter en tant qu'elfes. Par exemple, même si Altesse donnait un ordre, elles ne deviendraient pas hostiles envers moi. »
« Je comprends. Cependant. »
Le regard de Cain s'aiguisa.
« En faisant cela, qu'est-ce que vous — et qu'est-ce qu'elles — y gagnez ? »
« Elles ne peuvent pas retourner à la forêt. C'est douloureux à dire en tant qu'elfe, mais les elfes sont fermés et n'acceptent pas en retour ceux qui ont été esclaves des humains. »
« Un refuge est nécessaire pour celles qui ont perdu leur place ? Cela n'a pas nécessairement à être Arkan. »
« Est-ce que cela a nécessairement à ne pas être Arkan ? »
« C'est faible. »
« C'est aussi un cadeau de Seigneur Hillan. »
« ...Continuez. »
« Je les ai rassemblées, mais j'ai aussi agi sur les ordres du Héros Hillan Cargill. Seigneur Hillan souhaite maintenir de bonnes relations avec Altesse. »
« ...Puis-je interpréter cela comme signifiant que je pourrais recevoir l'aide du Héros Hillan Cargill un jour ? »
« Si vous permettez aux elfes de s'installer en sécurité, il n'y a aucune raison que cela ne puisse pas arriver. »
« Certainement. »
C'était encore plus tentant.
Cain tomba dans un silence réfléchi.
« Hillan Cargill. »
Bien que les rumeurs disent qu'il a échoué dans les plaines enneigées du nord, cela ne diminue pas sa valeur.
Parce qu'il a tué et absorbé deux Rois Démons. Peu importe combien de fois il tombe et se brise, tant qu'il ne meurt pas, un grand avenir l'attend.
« ...Très bien. »
Il y aurait des réactions hostiles.
S'il plaçait soudainement des elfes dans la tour de magie, il n'y avait aucun moyen que les mages ne protestent pas.
Ceux qui servaient d'autres princes ou princesses réagiraient encore plus fortement. Au final, cela attirerait d'innombrables contrôles et entraves.
Ainsi, il avait aussi besoin de certitude.
« En échange, je dois rencontrer le Héros Hillan Cargill et entendre sa confirmation. »
Qu'il pouvait le soutenir.
Non, qu'il lui montrerait ce soutien.
« Ce n'est pas possible immédiatement. Le Héros Hillan est actuellement dans les plaines enneigées du nord de l'Empire. »
« Bien sûr. Je peux attendre plusieurs mois sans problème. »
L'opinion d'Hillan n'était pas importante. Si le Roi Démon lui disait de le faire, il devrait le faire.
Et deux mois plus tard, Hillan Cargill, ayant fermement établi des relations avec le comte des marches de Chernie dans les plaines enneigées du nord, vint au royaume d'Arkan et rencontra Cain.
C'était juste après que Berje eut rencontré Reina Sordein.
***
« Wah... »
Lavinia Arkan cligna des yeux, hébétée.
La neige tombait, mais elle ne pouvait éteindre les étincelles de feu flamboyantes.
Il y avait des centaines de monstres.
De plus, c'étaient des monstres de haut rang des plaines enneigées, intouchés par la main de l'homme.
Quelle que soit la renommée de Lavinia comme créatrice de chimères, pouvait-elle vraiment avoir vu autant de monstres de haut rang réunis en un seul endroit comme ça ?
« Tous, à moi ? »
« Tu vas tous les avaler sans même cracher dessus d'abord ? »
« Chimère. »
« Ouais, c'est vrai que tu es censée en faire des chimères avec ça. »
« Y en a beaucoup. »
« Bien sûr qu'il y en a. »
Pour être honnête, même Berje n'avait pas prévu que Reina confie aussi facilement plusieurs centaines de monstres.
Ça montrait à quel point elle considérait cette alliance importante.
D'autant plus —
« Il faut que je fasse attention. »
Si la relation tournait mal ne serait-ce qu'une fois, le sentiment de trahison serait immense. Quand les démons du givre nourrissaient une rancune, la neige tombait même dans les zones de magma. Et c'était une démone d'un tel calibre qu'elle pouvait accéder au siège de Roi Démon.
« Vraiment. »
« Vraiment, tu fais ce que tu veux. Mais il y a une condition. »
« Une condition ? »
« Tu as clairement dit que tu voulais faire des chimères pour moi et les garder dans la tour. »
« Ouais. »
« Et je veux accepter les chimères que tu fabriques comme mes subordonnées. »
« Gravure. Je ne la ferai pas. »
Lavinia donna la réponse que Berje voulait.
Du point de vue humain, les chimères étaient des combinaisons de formes de vie d'une violence extrême, et pour les contrôler correctement, un dispositif de sécurité approprié était nécessaire.
C'était la gravure d'obéissance.
Un sort gravé à l'intérieur lors de la création d'une chimère.
Bien sûr, même si la gravure était appliquée, elle se briserait une fois qu'elles seraient acceptées comme subordonnées, mais il n'y avait pas besoin de s'embêter avec cette étape supplémentaire en premier lieu.
« Pourtant, je me demande si c'est vraiment bon. »
Pendant que les elfes s'installaient au royaume d'Arkan, Granada avait transmis diverses informations.
Parmi elles, la nouvelle équipe de recherche dépêchée par le royaume d'Arkan.
Leur cible était, naturellement, Lavinia Arkan, et ils séjournaient actuellement à Hortonwork. Ils n'avaient pas fait de mouvements notables pour l'instant, mais ce n'était que le calme avant la tempête.
Ils allaient certainement gravir la montagne, et ils seraient désespérés pour retrouver Lavinia.
En réfléchissant rationnellement, libérer Lavinia Arkan serait le bon choix.
Mais —
« Je suis cupide. »
Dans sa vie précédente, il s'était délibérément tenu à distance d'elle, mais après avoir passé du temps ensemble, elle n'était que quelqu'un avec un monde mental particulier. Ou plutôt, ce n'est peut-être pas exact de dire simple, mais elle était contrôlable dans une certaine mesure.
Et l'utilité d'une Lavinia Arkan contrôlable était difficile à mettre en mots.
Elle était indispensable tant pour la création de golems que pour la fabrication de chimères.
Au minimum, s'il devait nommer les personnes les plus nécessaires dans la tour en ce moment, ce serait elle et Roger.
« Pour l'instant, ce n'est pas possible. »
Pas avant que le golem ne soit achevé et que tous ces monstres ne deviennent des chimères.
« Je laisse tomber pour l'instant. »
Inutile de fourrer le doigt dans le nid de guêpes. Si on les laisse tranquilles, elles s'épuiseront et se retireront d'elles-mêmes.
« Je mettrai tous les monstres au deuxième étage. »
« Ouais. »
« Mais avant de faire des chimères, termine d'abord le cœur du golem. »
« ...Pourquoi ? »
« Parce que c'est évidemment plus important. »
« Non. »
« Les chimères sont plus importantes ? »
« Ouais. »
Elle hocha la tête et leva le pouce, comme pour exprimer que rien au monde n'était plus important que les chimères.
Si c'était le cas, elle aurait pu simplement l'expliquer correctement. Sa langue était-elle coupée en deux ou quoi ?
« Ce n'est pas la tour de Lavinia, c'est la mienne. Donc ma parole est loi, et ma parole passe en premier. Les golems sont plus importants que les chimères. »
« ...Mauvais. »
« Merci du compliment. »
« Exploitation. »
« C'est ce que je fais de mieux. »
« Dépêche-toi. »
« D'accord. Plus c'est fait vite, plus ce sera bénéfique pour toi. »
Lavinia laissa tomber les épaules et se dirigea vers la tour.
« Dépêche-toi ! »
« Altesse, ce n'est pas quelque chose qu'on peut précipiter comme ça — ! »
« Des excuses ! »
« Je n'ai pas eu un seul instant de repos depuis que je suis venue à la tour ! »
« Mensonges. Travaille. »
Lavinia couvrit la bouche de l'artisan golem. Sous son regard perçant, il versa des larmes de sang tandis qu'il était exploité à la limite en temps réel.
Berje, qui menait les monstres vers le deuxième étage, laissa échapper un rire moqueur à cette vue.
Une princesse exploitant un talent du royaume pour le compte d'un Roi Démon. C'était un spectacle assez amusant.
« Il faut que je lui fasse boire un élixir bientôt. »
Il ne pouvait pas mourir de surmenage avant d'avoir terminé le cœur du golem.
« ...Argh. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je ne sais pas. J'ai soudain des frissons — »
« Simulation. »
« Non, vraiment ! C'est pas trop, Princesse ?! »
« Travaille. »
« ...Oui. »
L'artisan golem, Raymond, reprit son travail avec une expression en larmes.