Dans la bataille, tout dépendait du commandant.
Qu'il s'agisse d'une petite troupe d'élite ou d'une vaste armée, il y avait toujours une figure qui représentait l'unité, et l'issue du duel entre ces figures avait un impact considérable sur l'issue de la bataille.
Parce qu'un seul individu d'une puissance écrasante pouvait retourner le champ de bataille entier.
Et à présent, le centre même de l'Empire était indubitablement l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge.
Son chef.
L'épée qui lui avait transpercé la poitrine semblait symboliser la défaite de l'armée impériale.
« E-Eh, salaud... ! »
« Vive l'Alliance du Sud ! Vive Son Altesse Pablo Barkat ! C'est exactement la clairvoyance de Son Altesse. Il savait à l'avance comment des gens comme vous allaient bouger et m'avait fait rester en embuscade. »
« Ferme-la ! »
Thud—
Le commandant de l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge enfonça son coude dans la tête du chevalier et arracha l'épée. Glou, glou — le sang jaillit de sa bouche.
« Commandant ! »
« Fils de pute ! »
Le commandant chancela.
C'était une situation soudaine, une provocation soudaine, mais Pablo n'était pas du genre à laisser passer une opportunité unique en son genre.
« Bien joué ! »
La grande épée tourna largement comme une aile de moulin. Des chevaliers se jetèrent en avant.
Crunch—
Une massive masse d'acier écrasa l'armure. Le chevalier hurla en étant projeté en arrière. Mais sa vie ne s'éteignit pas pour rien.
« Protégez le commandant ! »
« Le commandant a été pris en embuscade ! »
« Vous, lâches salopards ! »
Après la charge initiale, les membres de l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge qui s'étaient dispersés dans toutes les directions et ravageaient les forces alliées se regroupèrent.
« Son Altesse a abattu le commandant de l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge ! »
« Les lâches attaquent ensemble ! »
« Suivez Son Altesse ! »
Les survivants de l'alliance, qui s'effondraient après avoir perdu le moral, se mirent à raviver les dernières braises sur l'incitation du chevalier et cette nouvelle inespérée.
Mais la bataille ne brûlait plus aussi férocement qu'avant.
Avec le commandant blessé, l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge commença à battre en retraite. Le champ de bataille, qui penchait écrasément d'un côté, commença à pencher de l'autre.
« Dégagez ! »
Pablo Barkat lutta désespérément pour achever d'une manière ou d'une autre le commandant de l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge, mais la résistance était farouche.
Au final, il ne parvint pas à le tuer.
Pourtant, il remporta la victoire dans la bataille.
Il brandit haut son épée ensanglantée.
Waaaaah—
Les chevaliers alliés rugirent.
Il n'en restait pas la moitié.
« Où est ce chevalier ? »
« Hein ? De quel chevalier parlez-vous ? »
« Le chevalier allié qui a planté une épée dans le dos du commandant de l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge ! Il était du royaume de Torcan ! »
Les survivants et les soldats arrivés en renfort tardivement entamèrent leurs recherches.
Et puis.
« ...Tousse. »
Un chevalier d'origine torcane fut découvert, nu et enterré dans le sol. Heureusement, il n'était pas mort, mais ce n'était pas lui qui avait fourni l'étincelle décisive qui avait fait basculer la bataille.
L'alliance réalisa que quelqu'un était intervenu.
« ...Qui au juste ? »
Qui ?
***
« Ai-je mal entendu ? »
L'homme rit. Ce n'était pas un rire agréable.
« On dit que le commandant de l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge a subi de graves blessures, et à cause de ça, ils ont été forcés de battre en retraite alors qu'ils avaient le dessus. Bien qu'ils n'aient pas réussi à reprendre le filon, l'Alliance du Sud aurait subi des pertes plus lourdes. »
« Les dégâts n'ont pas d'importance. »
Peu importe les dégâts subis, peu importe les dégâts infligés.
« Vous ne savez pas que ce qui compte en fin de compte, c'est de savoir si le filon a été repris ou pas, n'est-ce pas ? »
Les gens ne voyaient que ce qu'ils voulaient voir. Ils n'entendaient que ce qu'ils voulaient entendre.
L'Empire avait beaucoup d'ennemis, et il y en avait encore plus qui voulaient le renverser.
Pour ceux qui seraient hypersensibles au moindre mouvement de l'Empire, les détails n'avaient pas d'importance.
Ce qui comptait, c'était le résultat — que l'Empire avait été battu et avait échoué à reprendre le filon.
« Et combien connaissent ce fait ? »
« Pas beaucoup. Cependant.... »
« Le vrai problème, c'est comment ces salauds de l'Alliance du Sud vont agir. »
« Même s'ils agitent leurs langues et répandent des rumeurs exagérées, rien ne changera. L'Empire est inébranlable. »
« Le prestige changera. L'honneur de l'Empire sera terni, et plus loin encore, le mien aussi. Avez-vous oublié que c'est moi qui ai mené cette affaire ? »
Les cinq ordres de chevaliers portant le nom du dragon étaient la fierté de l'Empire.
Ils devaient gagner, toujours.
Parce que la défaite signifiait l'effondrement de la fierté de l'Empire.
Et cette fierté avait été brisée.
Par les fourmis de l'Alliance du Sud, qu'ils méprisaient et méprisaient si parfaitement.
Ceux qui étaient en mauvais termes avec l'Empire se rueraient comme des hyènes, le déchirant. Au pire, cela ne représenterait guère plus qu'une petite tache, mais le peuple de l'Empire — qui considérait sa nation comme grande — posait aussi problème.
« Si ça arrive à ça, ce sera la guerre totale. »
Ceux qui ne toléraient pas la défaite avaient été vaincus.
Il y avait deux façons de s'en remettre. L'une était de cacher le fait lui-même et de faire comme s'il n'avait jamais existé. L'autre était d'obtenir une grande victoire qui effacerait tout.
L'homme penchait pour la seconde.
Il n'y avait aucun moyen que l'Alliance du Sud — son ennemi juré — enterre la grande victoire qu'elle avait remportée contre l'Empire.
d'autant plus qu'un filon de pierres de mana était en jeu.
« Pablo Barkat. Une Étoile est vraiment une Étoile. Pour penser qu'il arrêterait l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge. »
L'homme grinca des dents.
Il n'y aurait pas de deuxième échec.
***
« ...Nous devons renoncer. »
Pablo Barkat.
Aussi violent et obstiné que Berje Deias — au point qu'on le comparait souvent à une version masculine de Louise Berfht — il possédait néanmoins les yeux pour voir le monde.
Il avait une perspective large et savait lire le cours de la situation.
Sans ça, peu importait qu'il soit le prince héritier du royaume de Barkat, peu importait qu'il soit une Étoile, il n'aurait pas pu représenter l'Alliance du Sud elle-même.
« Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
« Nous avons abattu l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge. Nous avons touché leur écaille inversée. »
Il y avait des lignes qu'on ne devait pas franchir. Même si l'Alliance du Sud et l'Empire étaient ennemis, s'ils n'étaient pas prêts à aller jusqu'à la destruction mutuelle, alors ces lignes devaient être respectées.
Les cinq ordres de chevaliers impériaux portant le sceau du dragon étaient cette ligne absolue.
« Les ordres de chevaliers dragons ne doivent jamais être vaincus. S'ils l'étaient, alors cette défaite elle-même devait être effacée. »
Des ordres de chevaliers qui ne doivent jamais perdre.
Leur défaite était celle de l'Empire, l'écaille inversée du dragon.
« Ce sera différent d'avant. Ils pourraient se ruer, remplis d'intentions meurtrières, pour effacer l'Alliance du Sud entièrement. »
« C'est trop présumer. »
« Alors dites-vous qu'ils n'auraient pas dû être vaincus en premier lieu ? »
« N'est-ce pas Votre Altesse qui les a vaincus en premier lieu ? »
« C'est exact. Et c'est précisément pour ça que je vous dis qu'il ne nous reste que deux choix pour la suite. Soit nous sortons dans une posture soumise pour quémander la paix, soit nous affrontons de front la vague impériale qui cherche une victoire assez grande pour couvrir la défaite du dragon. »
« .... »
« .... »
Les nobles de l'alliance retinrent leur souffle.
Ils s'étaient ligués et avaient affronté l'Empire pendant de longues années. Il n'y en avait pas un seul parmi eux qui ne comprenne pas ce que les mots de Pablo impliquaient.
« Nous devons proposer la réconciliation à l'Empire et faire en sorte que la bataille elle-même n'ait jamais existé. L'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge n'était jamais là. »
« Est-il vraiment nécessaire d'aller si loin ? »
« Puisqu'ils se sont résolus à la guerre de toute façon, n'auraient-ils pas déjà pris les ordres de chevaliers dragons en considération ? »
« Un filon de pierres de mana est en jeu ! Jusqu'à tout récemment, vous disiez que c'était quelque chose qu'il fallait obtenir quoi qu'il en coûte, et maintenant qu'on a gagné, vous avez peur ? »
Les nobles ripostèrent.
C'était tout naturel. La vague impériale était inquiétante, mais l'Alliance du Sud n'était pas faible pour autant. De plus, s'ils divulguaient largement qu'ils avaient vaincu l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge, le moral monterait en flèche.
À ce moment-là, un noble demanda :
« Moi aussi, je sais à quel point l'Empire est terrifiant. Cependant, je ne crois pas qu'il soit nécessaire de nous abaisser et de nuire à notre propre honneur et à notre prestige après une victoire. Même ainsi, si Votre Altesse tient un tel avis, il doit y avoir une raison à la hauteur, n'est-ce pas ? »
« Oui. Si c'était une guerre ordinaire, je n'aurais pas insisté jusqu'ici non plus. J'aurais consolidé notre victoire et bloqué l'Empire d'une manière ou d'une autre. C'est pour ça que j'ai essayé, par tous les moyens nécessaires, de tuer le commandant de l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge. »
« Alors qu'est-ce que c'est ? »
« Un tiers est intervenu dans cette guerre. »
« ...! »
« ...! »
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Vous vous souviendrez que quand j'ai découvert le filon seul pour la première fois, j'ai été attaqué. »
« Oui. »
« À l'époque, je pensais que ce n'était rien de plus qu'une excuse. Mais en y repensant maintenant, Austin Croin de l'Ordre des Chevaliers Griffon Bleu semblait vraiment ne rien savoir. »
« Dites-vous que quelqu'un a tendu une embuscade à Votre Altesse et a provoqué la guerre ? »
« Cela n'aurait-il pas pu être simplement un acte ? »
« Et même ainsi, c'est une mine de pierres de mana. Étant allés jusqu'ici, renoncer ne serait-il pas encore plus étrange ? »
« Si c'était tout, alors oui. »
Mais un autre incident s'était produit.
« Quand je discutais avec Austin Croin, un chevalier impérial a soudainement agi sur une impulsion et m'a tendu une embuscade. Ce fut l'étincelle qui déclencha la bataille. Par bon sens, quand les commandants des forces opposées sont en conversation, il n'y a pas de chevaliers qui agiraient si imprudemment. Et je ne crois pas que les chevaliers de l'Empire manquent à ce point de discipline. »
« Cela aurait pu être un coup de l'Empire. »
« Alors qu'en est-il de ça ? Pendant que le commandant de l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge et moi étions engagés au combat, un chevalier de Torcan l'a pris en embuscade par derrière. Grâce à ça, le commandant de l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge a subi une grave blessure, et nous avons à peine échappé à la défaite. »
« Notre chevalier, dites-vous ? »
À la mention d'un tel exploit, un sourire s'étendit sur les lèvres du noble qui s'était présenté comme le représentant de Torcan.
« N'est-ce pas une bonne nouvelle ? »
« Mais une fois la bataille finie, il n'y avait aucune trace de cet individu nulle part. Et quand nous avons fouillé le camp à fond, nous avons découvert le vrai chevalier de Torcan, nu et enterré sous terre. »
« ...Bon sang. »
« Est-ce vraiment vrai ? Votre Altesse, peu importe qui vous êtes, vous ne devez pas proférer de mensonges sur une telle affaire ! »
« Tous les membres de l'alliance présents là-bas sont témoins, vous pouvez faire une confrontation si vous le souhaitez. »
Pablo frappa la table.
« Nous dansons sur une scène que quelqu'un d'autre a dressée. Cette Alliance du Sud est utilisée par une sorte de vermine. »
Et cet individu —
« Espère une guerre encore plus grande. »
Nous ne devrions pas nous battre entre nous. Il faut attraper ce salaud.
« Parce que cet individu — »
Pablo ajouta une dernière chose.
« A crié vers un dieu. »
« ...Bon sang, sûrement pas ? »
« Ces trucs semblables à des cafards existent encore ? »
Le visage des nobles se vida de son sang.
***
L'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge.
L'un des cinq ordres de chevaliers portant le sceau du dragon.
Ils étaient trop familiers à Berje Deias.
Après l'enlèvement du prince héritier de l'Empire Zespine, c'étaient eux qui avaient percé la Tour à l'avant-garde de l'armée impériale.
Il n'y avait pas de héros parmi eux, pourtant ils étaient plus forts que la plupart des héros. Un ordre de chevaliers uni comme un seul homme était quelque chose que même des héros de rang Étoile n'osaient pas affronter de front.
Vraiment, c'était la force militaire la plus puissante du continent.
« C'était dommage. »
Était-ce parce qu'il était effectivement le commandant de l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge, ou parce que mon mana était encore insuffisant ?
À l'origine, j'avais visé le cœur. Mais l'instant où j'ai enfoncé l'épée, le salaud a senti ma présence.
Il était trop tard pour l'esquiver complètement, mais il a tordu son corps au dernier moment et a évité le cœur. Ça lui a sauvé la vie.
Pourtant, au final, l'Alliance du Sud avait gagné, et cela seul suffisait.
« Dans tous les cas, maintenant l'Empire ne pourra pas se retirer comme ça pour l'amour de son honneur et de son prestige. »
Tout comme il était entré en convulsions et avait utilisé tous les moyens possibles quand le prince héritier avait été enlevé.
C'était ce que signifiaient les ordres de chevaliers dragons pour l'Empire.
« Mais il y a un autre cas possible, non ? »
« Par exemple ? »
« Par exemple, les deux camps aboutissant à un accord spectaculaire ? »
« Ça n'arrivera pas. »
J'ai laissé échapper un reniflement.
« Tirer des conclusions hâtives n'est pas bien. »
« Ce n'est pas tirer des conclusions hâtives. C'est ce qu'on appelle un raisonnement basé sur des preuves claires. »
« Mais l'Empire est arrogant. S'il réalise que quelqu'un essaie de l'utiliser, il ne suivra pas simplement le mouvement. L'Alliance du Sud n'est pas différente. »
« Bien sûr, ça pourrait arriver. Mais quand des gains alléchants et une vengeance qui doit être payée se profilent devant les yeux, les humains finissent par le faire quoi qu'il en coûte. »
« Mais s'il y a une autre voie ? »
« Une autre voie ? »
« Avant que les rumeurs n'éclatent du côté de l'Alliance du Sud, ils transigent avec l'Empire et étouffent l'affaire comme si elle n'avait jamais existé. Ils acceptent un certain niveau de pertes. »
« Est-ce vraiment nécessaire ? »
« Parce que le Roi Démon a trop interféré. »
« Personne ne sait que c'était moi. »
Je n'avais pas utilisé d'énergie démoniaque du tout, et j'avais toujours porté un masque ou me suis déguisé en chevalier avec un heaume.
« Que ce soit le Roi Démon n'a pas d'importance. Ce qui compte, c'est qu'il y a eu un tiers. »
« Donc tu penses que ça ne dégénérera pas ? »
« Peut-être ? »
« Tu te trompes. »
J'ai secoué la tête fermement. Au moins cette fois, je voyais les choses plus justement qu'elle.
« L'Empire est plus avide que tu ne le penses. Il est obsédé par l'honneur. L'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge est leur écaille inversée. Ils n'abandonneront jamais facilement. »
« Tu sembles bien connaître l'Empire ? »
« Au moins en ce qui concerne l'Empire, je le connais mieux que toi. »
« Hmm, je vois. »
« C'est une expression insolente. »
« Je n'ai pas d'expression. »
« Ce n'est pas "pas d'expression". »
Je l'ai fusillée du regard. Ernan a détourné les yeux.
C'est ce qui arrivait quand je la laissais faire.
« Bien. Pari tenu. Si j'ai raison, tu me donnes au moins cinq coffres appartenant aux nobles de Hilderan. »
« Et si c'est moi qui ai raison ? »
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Rien de spécial, mais.... »
Le coin de ses yeux se courba en un arc doux.
« Est-ce que ça va si je le garde pour plus tard et que je te dis ce que je veux alors ? »
« Autant que tu veux. Si tu as raison, bien sûr. »
J'ai grogné.
De toute façon, ça n'arriverait pas.
***
Hem.
Ernan haussa les épaules.
Elle marmonna comme en chuchotant.
« Où est passé celui qui disait qu'il connaissait l'Empire mieux que moi ? »
« .... »
« Oui ? »
L'elfe qui s'était précipité pour faire son rapport après avoir entendu les rumeurs largement répandues pencha la tête.
« Vous avez dit que l'Ordre des Chevaliers Dragon Rouge était une écaille inversée et que ça dégénérerait sûrement. Vous connaissiez l'Empire si bien qu'on aurait dit un impérial vous-même. »
« ...Ferme-la. »
« C'est bon si je te dis ce que je veux la prochaine fois, hein ? »
« .... »
« Un grand Roi Démon ne reviendrait pas sur sa parole, si ? »
« Je jure sur la Norme du Roi Démon et le Premier Empereur Démon que je ne ferais jamais une chose pareille. »
« Tu n'y crois pas de toute façon. »
C'est pour ça que la princesse perspicace...
« ...J'en fais serment sur mon honneur. »
« Alors je le croirai. »
La bataille ne devint pas une guerre.
Merde.