« Where's that little lass? »
« She ran out first thing, said she'd be back by evening. »
Xing Mo tira les rideaux, laissant entrer la douce lumière du soleil du Quartier Nord, et s'étira. Derrière elle, Alice émergea difficilement du lit, se tenant le front.
« I overdid it yesterday… » murmura Alice.
« Well, you did use Mourning Bird's Cry. Even you don't use that move often, Senior. »
Xing Mo se tourna, ses longs cheveux noirs ondulant légèrement avec ses mouvements. Alice cligna des yeux en la regardant, puis esquissa un faible sourire.
« You used Flame Spirit's Authority outright. Weren't you afraid I'd notice? »
« You'd have figured it out sooner or later. » marmonna Xing Mo, « And if I hadn't given it my all, we might be dead now. »
Alice l'examina — familière et pourtant étrange — se tenant dans la lumière du soleil. Des émotions mêlées tourbillonnaient en elle, mais un doux sourire effleura ses lèvres.
« You're alive, Mo-mo. That's all that matters. » dit-elle doucement.
« Don't say it like that, Senior. » Xing Mo fit un pas de plus, « See? I'm fine. Don't be sad. »
Leurs regards se croisèrent, et l'instant s'étira. Puis, inattendu, Alice éclata de rire.
« Eh? What's so funny? »
« Mo-mo, you've really become a girl. » la taquina Alice, un grin illuminant son visage, « So cute. »
Elle tendit la main, pinçant la joue de Xing Mo, qui rougit jusqu'aux oreilles.
« He... hey! I—! »
« This suits you. You've always been so quiet and gentle... like a girl. » continua Alice, ses doigts continuant de jouer avec la joue de Xing Mo, « It's much more pleasing to the eye now. Adorable. »
Sans prévenir, Alice attira Xing Mo dans ses bras, pressant sa tête contre sa poitrine.
« Ah... » Xing Mo sentit sa vision s'assombrir, ses joues brûler encore plus fort.
« Don't leave me, Mo-mo. » murmura Alice, « I'll say it ten thousand times if I have to. »
« I... I won't. » balbutia Xing Mo, « I'll never leave you... Never. »
Après une longue étreinte, Alice la relâcha enfin, son regard se fixant avec sérieux sur les yeux vert émeraude de Xing Mo.
Xing Mo, encore sonnée, avala sa salive, « W-what are you doing? »
« But. » commença Alice, articulant chaque mot, « You still need to be punished. Do you have any idea how heartbroken I was at your funeral? Even Vivian got jealous. »
« I... I actually saw it... I was there, in the back. » admit Xing Mo d'une voix douce.
« You saw? You saw and didn't come to comfort me? » Alice attrapa l'oreille de Xing Mo, lui donnant une petite torsion à la fois joueuse et réprobatrice, « You told Instructor Lucius but didn't think to tell me? »
« I... I didn't want to drag you into... I... » Xing Mo bredouilla, son visage se crispant.
Alice soupira, regardant la plus petite Xing Mo dans ses bras, son visage mouillé de larmes scintillant dans la lumière du soleil. Elle soupira, caressant doucement la joue de Xing Mo.
« Anyway, what's done is done. But we need to figure out our next move. I'll keep your and that little lass's secret, but only if you let me in on what's going on. »
« No use asking me. I honestly don't know what she's after. » répondit Xing Mo en secouant la tête.
« Then what do you know? » insista Alice, « At least tell me what she's done—beyond what I already know. »
Elle compte rassembler les indices pour déduire le but d'Aurora... La pensée frappa soudain Xing Mo, et elle se redressa.
« Let me think... » Elle fit une pause, puis continua, « First, she took over Saint Auroth Cathedral, uncovered the secret of the Starsea Spring, and altered the direction of its faith force transmission. »
« What's the secret of the Starsea Spring? » demanda Alice, son ton se durcissant.
« I'm not sure. » admit Xing Mo, « But when I used the Tree of Life mark to extract information, I saw the Goddess's Saint Angels. Both Saint Auroth and Saint Nero were entangled in a curse. »
« Wasn't that because you polluted them? » demanda Alice, repensant à la scène qu'elle avait vue à la cathédrale.
« No. » affirma Xing Mo, « The Starsea Spring was already corrupted before Bishop Freyr Sunlight went missing. Senior, you must have seen the Bishop, right? »
Les yeux d'Alice se plissèrent tandis que les pièces commençaient à s'emboîter, « Now that you mention it, I did see the Bishop... It seems I misunderstood at the time. I thought that little lass had tainted it. »
« Senior, please have some faith in your Junior Xing Mo's character. » dit Xing Mo, son ton sérieux.
« It's junior. » corrigea Alice avec un faible rictus.
« ... » Xing Mo tressaillit légèrement, une vague d'impuissance la submergeant.
« Since the cathedral incident, she hadn't been particularly aggressive... She'd mostly just followed her around... mm, right, except for that one thing. She kidnapped Miss Aimer. »
« Miss Aimer? » fronça Alice pensivement, « The librarian? »
Xing Mo acquiesça et expliqua tout ce qu'Aurora avait fait à l'esprit de la bibliothèque.
« A library spirit, huh... » soupira Alice, « How long ago was this? »
« Today's Wednesday. She was captured last Thursday... » calcula Xing Mo à voix haute. « It's been almost a week... »
La pensée de Miss Aimer drainée sans relâche par ces vignes depuis près d'une semaine glaça Xing Mo. Ses jambes flageolèrent.
Mon Dieu... à cette heure, elle doit être complètement vidée...
Alice frissonna, posant sur Xing Mo un regard apitoyé avant de laisser échapper un soupir.
« In short, based on what you've told me, her goal is to enter Merlin's Superstring Magic Formation and gain access to the White Tower. Correct? »
« Yes, that's correct. And that's what concerns me. » acquiesça Xing Mo, son expression s'assombrissant.
Quoi qu'Aurora prévoie de faire dans la Tour Blanche, ce n'était pas bon signe. Xing Mo avait passé beaucoup de temps à essayer de le deviner, mais aucun indice n'avait encore fait surface.
« Then let's go over everything. We need to establish some connections. » Alice réfléchit un instant avant de parler avec une délibération minutieuse, « First, let's assume that 'gaining faith' is directly related to 'entering the White Tower.' »
« They're related... » murmura Xing Mo, baissant les yeux, « You mean she can only enter the White Tower after accumulating enough faith force? This... »
Alice continua, « A God's power largely depends on the number of believers. Let's work backward from here. Is it possible... that she didn't have enough power to begin with? »
« But she's an Evil God! » protesta Xing Mo, incrédule, « When I first met her, she crushed all the Undying—and me—like it was nothing. »
« Mm... that doesn't add up. » acquiesça Alice, ses sourcils se fronçant dans la réflexion, « But let's consider a possibility. What if, for some reason, she lost her power? Could gathering believers be her way of regaining it? »
Xing Mo fronça les sourcils, plongée dans ses pensées.
En effet... la puissance d'Aurora n'était pas toujours à la hauteur du niveau miraculeux qu'on pourrait attendre d'un Dieu. Par exemple, quand elle a croisé Steam Man dans la ruelle, elle l'a laissé partir.
Mais non, cela ne prouvait pas nécessairement grand-chose. Xing Mo se rappela que la raison principale pour laquelle Aurora s'était retenue était d'éviter de révéler sa position — un fait qu'elle pouvait confirmer de première main.
« There's not enough information to deduce anything concrete. » finit par dire Xing Mo en secouant la tête.
« That's fine. The key is to keep pondering. »
Sur ces mots, Alice se leva et rangea sa robe. Elle pouffa soudain avec ironie, « Who would've thought the day would come when I'd run out of spiritual force and pass out... »
Alice était une Magicienne de niveau Saint, une prodige dès son plus jeune âge. À l'Académie, elle s'était toujours démarquée — excellant en tout. Elle formait généralement un duo avec Vivian, et ensemble elles étaient une force dévastatrice contre les hors-la-loi dans la Citadelle.
Pourtant, hier, face à Steam Man, Alice avait été poussée à ses limites. Elle avait eu besoin de l'aide de Xing Mo et Vivian pour le mettre en fuite.
Je ne suis pas assez forte.
Alice inspira profondément, chassant cette pensée tandis qu'elle regardait autour d'elle, « Do you have any plans for today? If not, why not spend the day with me? »
« I don't have any plans, and I'm already skipping class. » répondit Xing Mo en secouant la tête, « And Aurora isn't here, so— » Elle s'arrêta, clignant des yeux, « Eh? »
Aurora avait-elle délibérément choisi ce moment pour disparaître, mentionnant distraitement qu'elle reviendrait le soir ?
Les lèvres de Xing Mo s'étirèrent en un fin sourire. Cette petite... est étonnamment prévenante.