Xing Mo activa sa vision spirituelle et vit Aurora tenir une corde verte lumineuse — la corde de vie appartenant au prince Austin.
Depuis des siècles — non, des millénaires — l'humanité recherchait cette corde insaisissable, la clé pour contrôler la vie et la mort, mais la voilà, scintillant sous les yeux de Xing Mo. Son éclat à la fois sacré et sinistre incarnait le pouvoir ultime que les hommes convoitaient depuis si longtemps.
Pourtant, Aurora jouait avec sans soin, comme un chaton avec une pelote de laine.
« Ahh… Ah ! » Le prince Austin se convulsa violemment. Un gaz noir jaillit de son corps, et sa peau commença à se décoller.
Aurora tira doucement sur la corde, puis la rompit.
Le prince Austin s'effondra au sol, son corps se convulsant avant d'exploser soudain en un nuage de brume noire. Des visages émergèrent de la brume — certains tourmentés, d'autres confus, quelques-uns béats.
Le nuage sombre s'effondra en un point unique et disparut. Cette fois cependant, Xing Mo ne ressentit aucune présence colossale passer au-dessus d'elle.
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? » murmura-t-elle. « Où est le prince Austin ? »
Le sourire d'Aurora s'élargit tandis qu'elle fixait l'endroit où la brume sombre avait disparu. « Intéressant… très intéressant. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » exigea Xing Mo.
Aurora se tourna vers elle, toujours en souriant. « Il m'a bernée. Dès le début, le but du banquet n'était pas de s'emparer de l'autorité de la vie. »
« Alors quoi ? »
« Un transfert. » répondit Aurora doucement.
......
Boum —
Un éclair argenté déchira les rideaux couleur sang, illuminant brièvement le visage du prince Austin.
L'obscurité dans ses yeux recula, révélant un or brillant.
Du début à la fin, il était resté assis là, orchestrant tout à distance.
Bang —
Quelque chose éclata dans l'obscurité et tomba au sol.
Le prince Austin tenait sa baguette. Depuis les ombres, un cristal en forme de larme fusa dans l'air, maculé de sang — la Larme d'Ange.
À l'intérieur du cristal bouillonnait une lumière noire agitée : de l'Élément Anti-Vie concentré, extrait des corps de ceux qui avaient péri lors du banquet d'anniversaire.
Telle avait été la vraie intention du prince Austin depuis le début. Le Chant de la Mort n'était qu'un substitut, une marionnette contrôlée par le Cœur Noir, lui permettant de superviser le rituel à distance.
Il avait sacrifié un serviteur à la Brume Informe, transférant tout l'Élément Anti-Vie rassemblé pendant le rituel dans la Larme d'Ange qu'il tenait en main.
Le but unique du rituel était de canaliser tout l'Élément Anti-Vie que le prince Austin avait cultivé dans l'immense lieu d'élevage qu'était la Citadelle.
Rencontrer l'Ange du Fléau ? Ce n'avait été qu'un caprice passager — un désir fugace d'apercevoir le visage d'un Dieu.
Un jour, il s'emparerait de l'autorité de la vie, mais pas maintenant. Ce moment viendrait dans un lieu lointain, hors de portée de quiconque pourrait interférer.
Boum —
La foudre perça les rideaux couleur sang, illuminant le visage du prince Austin. Le tonnerre rugit comme un géant antique.
Il avança et écarta les rideaux, révélant les vagues déchaînées de la Mer Médiane.
À cet instant, il se tenait à bord de la Baleine à Bosse, bravant la tempête au cœur de la mer. Sans le temps déchaîné, le baleinier n'aurait mis que deux jours pour atteindre New Gallo, la capitale de l'Empire.
« Peu importe. » murmura le prince Austin, ses lèvres s'étirant en un sourire léger. « Un peu plus de temps pour se détendre est un cadeau. »
Son regard se posa sur un pot de fleurs sur la table.
L'épiphyllum fleurissait sur fond de tempête et d'éclairs, ses pétales d'un blanc immaculé maintenant tachés du sang de la victime sacrificielle.
Le prince Austin cueillit la fleur tachée de sang et la déposa dans son verre de vin. Levant le verre, il porta un toast à la mer tumultueuse dehors.
« À la tempête, » dit-il doucement, son sourire s'approfondissant.
.......
Après avoir entendu la supposition d'Aurora sur le plan du prince Austin, le visage de Xing Mo devint cendré.
Elle était restée silencieuse tout du long, immobile au bord de la terrasse, le regard fixé sur le manoir en ruine.
Avec le départ du Chant de la Mort, le chaos s'était apaisé. Des renforts de l'Église de la Mer d'Étoiles affluèrent dans le manoir, s'efforçant de reprendre le contrôle de la situation.
Partout — les jardins, le marché, les terrains du manoir — des corps gisaient éparpillés dans la dévastation. Certains étaient entiers, d'autres méconnaissables.
Tant de vies perdues, tout cela pour une ambition creuse.
Le prince Austin avait invoqué un Démon, souri, et était parti, scellant son départ par un sacrifice de sang.
Et maintenant, armé de l'Élément Anti-Vie né de ces atrocités, il se dirigeait vers l'Empire. Quelle dévastation l'attendrait à son arrivée ?
...
Xing Mo ferma les yeux, exhalant profondément. Son souffle lui sembla lourd et froid.
Elle était une gardienne, pourtant ce soir, elle ne se sentait rien du tout.
« Ne t'en veux pas. Ce n'est pas ta faute. »
Xing Mo tressaillit au contact doux d'une main. Se retournant, elle trouva Aurora qui la regardait, calme et posée.
« Ce n'était pas ton rôle de les sauver — c'était celui de la Déesse. » dit Aurora, son faible sourire teinté d'ironie. « Mais au final, c'est moi qui suis restée ici et qui ai empêché les choses de devenir pires. Étrange, non ? Vu que vous m'appelez tous une Déesse Maléfique. »
Le regard d'Aurora dériva vers le haut. La lumière d'étoiles dorée au-dessus était inhabituellement brillante ce soir, comme d'innombrables yeux observant depuis les cieux.
« Elle observe depuis le début. » murmura Aurora. « Et pourtant, elle n'a rien fait. »
« Allons-y. » dit Xing Mo d'une voix rauque. « Les renforts de l'Église arriveront bientôt. On ne peut pas se faire découvrir. »
Elles ne pouvaient pas risquer ça — pas avec la marque de l'Arbre de Vie sur la main de Xing Mo.
Elle serra fortement les poings. Des images affluèrent dans son esprit : Vivian aînée, transpercée par l'Homme à Vapeur ; la salle de banquet, où une victime après l'autre mourut dans d'atroces souffrances.
Un feu brûlait en elle, si intense qu'il assombrissait sa vision et brûlait son souffle.
Est-ce ainsi que Miriam était morte, elle aussi ?
Le feu brûlait dans son cœur, et dans ses flammes, le visage souriant du prince Austin apparut, vif et provocateur.
Les mains de Xing Mo tremblaient.
Même si elle devait emprunter le pouvoir d'une Déesse Maléfique...
Il doit payer le prix.
...
Aurora observa silencieusement la silhouette tremblante de Xing Mo, son sourire s'approfondissant à chaque instant qui passait.
« Toi, tu y vas. » dit Aurora sur un ton décontracté, presque enjoué. « Je reste pour nettoyer la scène. On ne peut pas laisser quelqu'un trouver des preuves, n'est-ce pas ? Ce soir, tu as droit à la première douche — lave tout ce feu. »
D'un geste sec de la main, Aurora déchira une faille cramoisie dans l'air.
Xing Mo acquiesça silencieusement et entra dans le vide lumineux.
Elle émergea de la faille dans une ruelle faiblement éclairée près de la rue Splash — la même ruelle où elle avait rencontré l'Homme à Vapeur pour la première fois.
Xing Mo sortit de la ruelle, son allure calme, comme si rien d'inhabituel ne s'était produit.
Elle flâna dans le marché de nuit, acheta un thé glacé sucré et de la viande rôtie. Plus tard, elle alla à la bibliothèque, demandant au bibliothécaire le livre True Vision.
Chaque action était délibérée. Elle construisait un alibi, s'assurant qu'il y aurait des témoins pour confirmer sa présence si des questions se posaient.
Quant à Alice aînée… elle expliquerait plus tard.
Après avoir quitté la bibliothèque, Xing Mo héla une voiture et rentra à l'appartement de Miriam.
Les escaliers grincèrent sous ses pas fatigués alors qu'elle montait vers la porte. Elle la déverrouilla et entra, la tête basse, l'esprit lourd.
À l'intérieur, elle enleva ses chaussures et mit des chaussons, puis porta son en-cas de nuit au salon.
Mais en tournant le coin, elle se figea. Elle fit face à un éclat de rouge flamboyant.
« Toi— »
La nourriture lui échappa des mains, heurtant le sol avec un sourd thud. Xing Mo fixa, la bouche légèrement ouverte, la silhouette au centre du salon.
Alice se tourna au bruit, ses yeux rouge foncé se plantant dans les verts de Xing Mo. Son expression se durcit tandis qu'elle levait sa baguette, la pointant directement sur Xing Mo.
« Junior Xing Sheng. » dit Alice, sa voix basse et tranchante. « Qui es-tu vraiment ? »
......
Clang —
Aria enfonça sa dague dans la gorge du dernier Mage à robe jaune, écoutant impassible le bruit humide et gargouillant de son sang emplissant sa gorge. D'un geste exercé, elle retira la lame, laissant le corps s'effondrer sur le sable détrempé de sang.
La plage hors du manoir était un champ de bataille, un chaos de carnage. Le sang des Impériaux tués teintait le rivage autrefois immaculé d'un rouge vif.
Au loin, un petit bateau s'éloignait vers l'horizon. C'était le dernier recours des Impériaux, leur route de fuite choisie. Face à l'arrivée d'Aria, ils avaient abandonné leurs camarades sans hésiter et fui.
Qu'il en soit ainsi. Cela donnerait à l'Église des Marées quelque chose à nettoyer plus tard — au moins, ils ne passeront pas pour une bande d'inutiles.
Aria s'accroupit et essuya sa dague sur la robe jaune du Mage. La lame scintilla faiblement, une lumière sombre émanant de sa surface, assombrissant les ombres autour d'elle.
« On peut battre en retraite maintenant. » dit Aria, sa voix calme, presque détachée.
À son ordre, de jeunes nonnes et prêtres émergèrent des ombres environnantes, leurs mains agrippant des dagues qui luisaient de la même énergie sombre. Sous leurs pieds, les ombres ondulèrent anormalement.
D'un hochement de tête d'Aria, ils disparurent, s'enfonçant sans heurt dans l'obscurité.
Par la connexion de la marque de l'Arbre de Vie, Aria leur avait octroyé un fragment du pouvoir de son artefact sacré, leur permettant de traverser les ombres. Cette capacité leur avait permis d'intercepter tant d'Impériaux en fuite cette nuit.
« C'est fini ? »
Aria se tourna au son de la voix d'Aurora. Cette dernière s'approcha avec une grâce sans effort, son sourire éternel faiblement éclairé par la lune.
« Mademoiselle Xing Yu, » salua Aria, s'inclinant légèrement avant de se redresser. « Regardez ceci. »
Elle tendit à Aurora une page déchirée, tachée de sang, manifestement récupérée sur le cadavre de l'un des Impériaux.
Aurora l'accepta avec une élégance décontractée, ses yeux parcourant rapidement le texte fané.
« La Brume Informe est née de la Roue Solaire d'Or. C'est une projection du soleil, un esprit maléfique né de la spiritualité… »
Tout en lisant, un faible sourire joua sur ses lèvres. « Comme c'est fascinant. Si c'est exact, alors l'histoire enseignée à l'Académie est probablement bien loin de la vérité. »
Soudain, les yeux d'Aria s'aiguisèrent, et la marque de l'Arbre de Vie sur le dos de sa main s'illumina, lui révélant une révélation.
« La Dame Sainte est en danger ! »
Aria bougea instinctivement, prête à se précipiter à son aide, mais la main d'Aurora jaillit, l'arrêtant en plein élan.
« Ça va. » dit Aurora doucement. « Sœur est simplement… en train de régler une affaire. »
Le regard d'Aurora se porta vers le Quartier Nord, son sourire s'approfondissant en quelque chose de presque prédateur.
« La meilleure partie. » murmura-t-elle. « Va commencer. »